Идеал-6. Украденная жизнь

Часть I: В омуте / I. В лабиринте

Армин выбежал на аллею и резко остановился.

В сторону каменной лестницы медленно брела Лия,

периодически отряхивая себя.

Выдох облегчения вырвался из груди Армина, и он бросился к жене.

— Лия! — Догнав, Армин схватил ее за руку.

Выражение лица Оливии оказалось потерянным, но главное, она была жива.

Едва не заплакав от радости, Армин крепко обнял жену.

Но внезапно почувствовал сопротивление.

Оливия оттолкнула его и отскочила назад.

— Лия, что с тобой? — Армин протянул к ней руки,

но она снова отступила. — Прости меня за то, что уснул.

Я должен был пойти с вами. Где Карина?

Как тебе удалось спастись?

Оливия посмотрела на него, как на сумасшедшего,

и задала только один вопрос,

который заставил сердце Армина замереть в ужасе:

— Вы кто?

I. В лабиринте

— Отойдите от меня! — Оливия с силой оттолкнула от себя настойчивого незнакомца. Сначала он зачем-то обнял ее, спросил о какой-то Карине, а теперь попытался схватить за руку. Не иначе, маньяк! А ведь ее предупреждали, что по заброшенному санаторию могут шляться всякие...

Сказать, что Лия испугалась, значит, не сказать ничего. Мужчина, преградивший ей путь, выглядел старше, но ненамного. Внешне он совсем не походил на пьяницу или наркомана: прилично одет, ухожен, от него не воняло. Он казался абсолютно нормальным, — мог быть простым шутником, — если бы не одно «но»: его глаза... в них плескалось безумие. Это не розыгрыш. Никто не стоял за деревом с телефоном, снимая реакцию случайной девушки на приставания «сумасшедшего», чтобы потом опубликовать это видео в социальных сетях. Незнакомец не шутил. Он смотрел на нее со всей серьезностью, и, когда Оливия это поняла, ей стало еще страшнее.

Откуда этот человек знает, как ее зовут? Он следил за ней? Но почему?

Оливия стала осторожно отступать к лестнице. Если получится, она убежит. Хотя что-то внутри подсказывало, что этот сумасшедший ее легко догонит.

— Оливия, постой... — Он протянул к ней руку, и Лия сделала большой шаг назад. — Что происходит? Почему ты не узнаешь меня?

Вот, значит, как? Больше Лия не сомневалась, что у незнакомца неладно с головой. Как она может узнать его, если видит впервые?! Рискнув, девушка развернулась и побежала вверх по лестнице. Но далеко не ушла, — незнакомец сзади схватил ее за руку.

— Постой!

Резко повернувшись, Оливия наотмашь ударила его по лицу и вырвала свою руку из хватки его цепких пальцев.

— Отвалите от меня! — прокричала она, чувствуя, что стена хладнокровия и здравомыслия в ней дала сразу несколько трещин.

Мужчина, казалось, даже не заметил пощечины, хотя остановился и не предпринял новой попытки схватить Оливию. В его взгляде отчаянно боролись непонимание и отчаяние. Сердце девушки бешено заколотилось. Санаторий пуст; ее крики вряд ли услышат.

— Лия, не бойся меня. — Очень пугало и то, что он знает сокращенный вариант ее имени, придуманный ею же самой. По логике, он должен был звать ее Лив, Олив или хотя бы Олей. Но Лия... — Я знаю, что это ты, но не понимаю, что случилось. Я тебя не трону.

— Уже тронули! — Оливия снова отступила назад. — Идите своей дорогой. Понятия не имею, откуда вы меня знаете, но дайте мне спокойно уйти.

Теперь в его глазах появилась беспомощность.

***

Армин ничего не мог понять. Он не ошибся — это Оливия. Его Оливия, которая еще пару часов назад целовала его и говорила, как сильно любит; которая стонала от блаженства в его руках и умоляла ее не покидать. Теперь же она взирала на него, как на чужого. По какой-то причине она не могла его узнать.

Не нужно иметь много ума, чтобы понять, что за этим стоят демоны. После нескольких попыток достучаться до сознания жены Армин осознал, что это случилось после нападения. И причина вовсе не в том, что Лия ударилась головой и забыла, как выглядит ее муж. Воспоминаний о нем ее лишили демоны. Мысль пришла бы к нему раньше, если бы не шок, вызванный поведением Оливии. Когда Армин немного успокоился, все начало вставать на места. Демоны похитили Карину, а Лию лишили воспоминаний о семье. Похоже, его заклинание больше не работает. Оливия слишком глубоко увязла в потустороннем.

Армин еще не понял, зачем это нужно демонам. Скорее всего, так они хотят добраться до него. Но каким образом ничего не помнящая Лия поспособствует им в этом? Может, они задумали шантажировать его дочерью? Ему не дали даже крошечного намека об ее местонахождении. Оливия же и вовсе о ней не помнит. В чем смысл?

Холод пробежал по телу Армина. Его буквально разорвало на части. Одна сторона захотела остаться с Лией и разобраться в случившемся, а другая собралась на поиски Карины. Где она? Жива ли? Сердце подсказало Армину, что жива. Но где ее искать? В какую яму нужно спуститься?

II. Черная сделка

Раннее утро было таким же, как остальные, только не для Оливии. Всю ночь девушку тревожили воспоминания о странном мужчине, приставшем к ней в санатории. Он вел себя как сумасшедший или наркоман, но внешне создавал впечатление приличного и состоявшегося человека. А, может, незнакомец все-таки решил ее разыграть? Нет, на шутника он не был похож. Явно, псих. Пусть и ухоженный.

С утра Лия чувствовала себя отвратительно. Недосып сказался на физическом состоянии. Девушку постоянно клонило в сон, назойливые воспоминания не выходили из головы. Лия поймала себя на мысли, что боится выходить из дома.

Почему именно она? Что в ней особенного? Обыкновенная, неприметная девушка. Не иначе, незнакомец решил поиздеваться. Над «серыми мышками» всегда издеваются. Это она уяснила еще в школе.

Муж... Ну, конечно! Наверное, сразу понял, что она неудачница, на которую никто не смотрит, и решил ударить по больному. Впрочем, противоположный пол иногда оказывает Оливии знаки внимания, но ее не привлекают наглые ухажеры, мнящие себя невесть кем.

— Не выспалась, дочка? — спросила Лариса Ивановна за завтраком. — У тебя ужасный вид.

Лия кивнула.

— Да. Мне плохо спалось.

— Это из-за того человека? — нахмурилась мама. — Если хочешь, сходим в милицию...

— Не надо никуда ходить, — отрезала Лия. — Он больше не придет.

— Уверена? — прищурилась женщина.

— Да. Пошутил, и хватит.

— Надеюсь, ты права, — вздохнула Лариса Ивановна. — Странный он какой-то.

.

Армин провел ночь на острове с одинокой скалой. Сюда он всегда приходит, когда хочет побыть один. Открывая глаза, он мечтал проснуться и понять, что вчерашний день был просто страшным сном. Сейчас он вернется в замок, там его ждут Оливия и Виктор...

Воспоминания ураганом закружились в голове. После того, как покинул кабинет Дориана через окно, Армин встретил Шарлотту и Роуз, прогуливающихся по берегу. На его слова о сыне и жене девушки отреагировали так же, как Дориан. Чуть позже, увидев Вадима, Армин без слов понял, что и тот ничего не знает о его семье. Тогда он решил отправиться на остров, чтобы прийти в себя и не натворить глупостей, о которых будет жалеть целую вечность.

Утреннее солнце ласково погладило его по лицу лучами, пробивающимися сквозь кроны деревьев. Встав и размяв суставы, Армин ощутил, что негодование и шок немного улеглись, и в голове прояснилось. Необходимо еще раз поговорить с Дорианом и убедить его, что это не шутка. Дориан умный, он должен понять. Не сошел же Армин с ума, в самом деле! Воспоминания о прошлом слишком ясны и подробны для того, чтобы быть выдумкой.

Медленно он побрел к берегу. Нужно попытаться снова. Нужно достучаться хотя бы до друга. Пусть вчера он отреагировал остро, но сегодня должен попробовать вникнуть в слова Армина и помочь хотя бы пониманием.

— Здравствуй, Армин. — Голос за спиной заставил его вздрогнуть.

Обернувшись, Армин увидел Ришу. И так бледный, призрак ведьмы сегодня выглядел еще бледнее. Под глазами у нее пролегли темные пятна. Армину показалось, что ведьма даже похудела.

— Риша?.. — удивился Армин. — Что ты здесь делаешь? И почему так выглядишь?

— Я использовала слишком много магии, — мелодично проговорила она. — Это отняло силы. Нужно время, чтобы восстановиться.

— Мне очень жаль. Могу я чем-то помочь?

— Нет, — ответила Риша. — Скоро мое состояние придет в норму. Я здесь не затем, чтобы просить помощи.

— Тогда зачем? Прости, но я не в настроении разговаривать с кем бы то ни было, даже с тобой. Минуту назад хотел поговорить с Дорианом, но сейчас сомневаюсь, следует ли... Поймет ли он?

— Не поймет, — грустно сказала Риша. — Ни сейчас, ни завтра, ни через год.

— Что ты имеешь в виду? Ты знаешь, что со мной случилось?

— Да.

Армин вздохнул.

— Понятно. Ты здесь, чтобы вправить мне мозги и убедить в том, что моей семьи не существует. Я прав?

— Нет, — ответила Риша. — Я не собираюсь тебя переубеждать.

— Тогда какова цель визита?

Призрак подплыл ближе.

— Моих сил хватило только на один щит, — сказала Риша. — Я выбрала тебя, потому что Оливия не справилась бы в одиночку, а ты можешь.

Внутри у Армина похолодело.

— О чем ты? Какой щит? Постой... ты помнишь Оливию?

— Конечно, помню. А вот ты забыл бы, не потрать я все силы на то, чтобы уберечь тебя от проклятия.

Руки Армина задрожали.

— Так, значит... я не сошел с ума?

— Нет.

— Так я и знал, — прошептал Армин. — Дьявол решил меня сломить, чтобы я сам к нему пришел.

— Дьявол здесь ни при чем, — произнесла Риша, и Армин напрягся. — Тебе знаком Мефисто?

Разумеется, знаком. Какой же демон не знает о Мастере Сделок? Сил у Мефисто немногим меньше, чем у самого Люцифера. Но какое отношение он имеет к проклятию? Этот демон всегда относился к Идеалу и его миссии с уважением, и не пытался, как тот же Ваал, примерить его корону или уничтожить его. Все, что когда-либо интересовало Мефисто — это сделки, которые он заключает с наивными смертными, возмечтавшими о несбыточном.

III. Неудачница

Трижды постучав в дверь, Армин вошел в кабинет Дориана. Чародей с опаской посмотрел на него.

— Объяснишь, что на тебя нашло? — спросил он.

— Все в порядке, — ответил Армин, помня слова Риши. Бесполезно пытаться говорить с другом на эту тему. Он не поймет.

Дориан вздохнул и произнес:

— Не будь ты сам демоном, я бы предположил, что в тебя кто-то вселился. Что случилось? Что за ахинею ты нес вчера?

Армин бросил хмурый взгляд в окно. Его уже застеклили. В душе сделалось неприятно от слов друга, но тот ни в чем не виноват. Он просто не помнит. В какой-то миг Армин захотел прокричать ему в лицо: «Ахинею?! А как же то, что ты обожал Оливию, всегда поддерживал ее и тревожился? А Виктор? Ты любил с ним играть!». Но всплеск эмоций вызвал бы ссору, и несчастное окно могло бы снова пострадать.

Впрочем, не только окно. Отношения двоих друзей тоже оказались бы под угрозой.

— Тебе трудно будет понять, — уклончиво сказал Армин. — Давай, оставим этот разговор на некоторое время?

Дориан покачал головой.

— Я бы оставил, но, учитывая последние события, тревожусь за тебя. Последствия Черного Сна мне неизвестны. Не знаю, как это явление способно влиять на внутреннее состояние.

Внутри Армина все напряглось.

— Ты помнишь о Черном Сне?

Может, это нить? Может, Дориан забыл не все, и есть шанс вернуть его прежнего?

— Конечно, помню, — с удивлением ответил тот. — Как же забыть те страшные месяцы, когда тебя с нами не было? Война с Кайвэном унесла столько жизней... А ты еще и обманул нас, тайком выбираясь из укрытия и притворяясь одним из воинов Эберлана!

Армина пробила дрожь. Если Дориан помнит Черный Сон, войну, значит, и Лию помнить должен! Она ведь сыграла в этой истории важную роль!

— Дориан, — осторожно обратился к нему Армин, — расскажи, что происходило в те месяцы? Кто правил страной? Как мы победили? Что случилось после победы? И как я впал в Черный Сон?

Глаза чародея увеличились в размере.

— Только не говори, что твой рассудок снова помутился! Ты ведь и сам знаешь.

— Просто расскажи.

— Ну, хорошо, — нервно вздохнул тот. — Ты зачем-то отправился в мир, где раньше жил, и на тебя напали...

— А зачем я туда отправился?

— Понятия не имею! — резко ответил Дориан. — Ты не отчитываешься передо мной. Раз уж попросил рассказать, то не перебивай, пожалуйста.

— Хорошо. Продолжай.

— Так, вот... Ты сумел вернуться, и уже здесь впал в Черный Сон. Я подлатал тебя, а после мы с Роуз тебя спрятали. Несколько недель спустя прибыл Магистр Эберлан с предложением о торговом сотрудничестве. В то время я занимал твой пост. Что-то в моем поведении рассердило Эберлана, и он объявил нам войну. Она была жестокой, и многие хорошие люди погибли. Вскоре я узнал, что ты, притворившись воином Лаакосом, налаживал почву в стане Магистра. Набравшись сил, ты разоблачил себя, убил Эберлана и спас мою сестру Шарлотту, которая была вынуждена ему служить. А потом нашел и убил предателей здесь, в Этерне. Ты стал сильнее после пробуждения. Народ до сих пор тебя боится.

Армин закрыл глаза и выдохнул. Рассказ прозвучал логично, но на самом деле события были совсем другими. Мефисто просто вычеркнул Оливию из жизни целой страны. Целого мира. Словно ее никогда и не было. Своими глазами Армин видел, как подданный демона высасывал воспоминания из Оливии, и не смог ей помочь. Все из-за того, что Дориан не вовремя приготовил зелье!

Глупо винить Дориана. Он хотел спасти друга и сделать, как лучше. Разве он мог знать, к чему приведет воссоединение?

— Мне нужна твоя помощь, — попросил Армин.

— Какая? — Чародей бросил на него настороженный взгляд.

— Свари зелье, способное защитить меня от ищеек Дьявола.

Дориан вскочил со стула.

— Тебя выследили? Они здесь?!

— Нет, — спокойно ответил Армин. — Сюда им не попасть. Я должен вернуться в мир, где прожил бо́льшую часть жизни.

Дориан захлебнулся возмущением.

— Ты в своем уме?! — воскликнул он. — Прошлый раз тебя ничему не научил? Чудо, что ты впал в Черный Сон, а не умер!

— Я должен туда вернуться, — настоял Армин. — С зельем или без я пойду. Если ценишь нашу дружбу, помоги.

Лицо Дориана сделалось горестным.

— Зачем, Армин? Зачем туда возвращаться? Тот мир опасен...

— Ты сваришь зелье или нет?

— А у меня есть выбор? — обиженно произнес Дориан. — Приходи завтра вечером.

— Спасибо, — улыбнулся Армин.

В ответ чародей лишь покачал головой.

***

Рабочий день подходил к концу. Оливия сидела за стойкой в маленьком магазинчике, что располагался в полутора километрах от дома, и рассматривала в телефоне фотографии со съемок любимого сериала. Скоро должен выйти новый сезон, который она ждала с нетерпением. В маленьких городах, как Чолпон-Ата, все друг друга знают, и Оливии не составило труда при помощи родственников устроиться на эту работу.

IV. Контакт

Случившееся не могло быть правдой. Монстр на берегу, преследователь, вырвавший ему сердце, портал... Такое Оливия видела только в фантастических фильмах. А как горели глаза у того мужчины! Лия никогда не забудет жуткий огненно-красный цвет. Девушка попыталась убедить себя, что все придумала — и монстра, и горящие глаза, и вырванное сердце, и трансформацию в птицу. Возможно, находясь в отвратительном состоянии, она сама создала себе чудовищ. Скорее всего, к ней привязался маньяк, а тот мужчина просто избил его.

Лия остановила себя, поняв, что несет мысленный бред. Каким бы страшным ни был маньяк, она сумела бы отличить человека от крылатого демона. И полет в теле птицы... Оливии не забыть ощущения, испытываемые ею в те минуты. Она не могла двигаться, но чувствовала себя пером, скользящим по воздуху, а внизу стремительно проносились улицы, дома и деревья...

Кто же этот мужчина, никак не желающий оставить ее в покое? Тоже монстр? Будь он человеком, ему не удалось бы справиться с чудовищем. И эти глаза...

Конечно, маме Лия ничего не рассказала. А смысл? Разве та поймет? В лучшем случае решит, что дочь слишком увлеклась фильмами, а в худшем отведет к врачу. Человек не верит в мистику до тех пор, пока сам с ней не столкнется. Не следует серьезно относиться к словам тех, кто, не зная сути, пытается убедить вас в своей вере. Это всего лишь желание увидеть, скрывающее под собой убеждение в нереальности того или иного феномена.

Лия видела. Она могла бы придумать хоть сотню объяснений произошедшему, солгать самой себе, но память навсегда сохранила ту сцену на пляже. Засыпая вечером, Оливия прокручивала ее раз за разом, пытаясь понять, как вернуться к нормальной жизни.

.

Армин выпил очередную порцию зелья. С минуты, как он вошел в кабинет Дориана, друг не спускал с него хмурого и подозрительного взгляда.

— Расскажи мне, Армин, — не выдержал он, наконец. — Расскажи, почему ты каждый день рискуешь, проводя время в том мире? Что заставляет тебя жить там, где ты как на ладони?

Армин покачал головой и невесело усмехнулся.

— Когда я пытался рассказать, ты счел меня одержимым, — сказал он. — Позволь мне теперь самому решать свои проблемы.

Дориан вздохнул и сел за стол напротив него.

— Я погорячился, — признался он. — Ты нес что-то невразумительное, говорил о жене и детях... Я не знал, как на это реагировать.

Армин поставил на стол пустой бокал.

— У меня есть дети, Дориан, — произнес он, напрягшись. — Двое. И жена, которую я очень люблю. А еще есть женщина, которая ненавидит меня настолько, что перевернула вверх дном два мира ради того, чтобы разлучить меня с семьей.

— Допустим, — кивнул Дориан, запасшийся спокойствием. — Но где они все? Почему никто в Этерне их не знает? Почему я их не знаю?

— Потому, что тебе стерли память обо всем, что связано с Оливией и детьми. Я не могу ее вернуть. Не могу заставить тебя вспомнить прошлое. То, что ты рассказал мне о времени, когда я находился во власти Черного Сна и притворялся Лаакосом — неправда.

— Хочешь обвинить меня во лжи? — поразился Дориан.

— Нет, — ответил Армин. — Тебе кажется, что все было именно так, но это навязанные воспоминания. Ненастоящие. На самом деле в то время страной правила Оливия. Спасая ее, я попался на глаза демонам; именно она спровоцировала войну с Кайвэном; именно она нашла и привезла в Этерну твою сестру. Увидев ее впервые, ты сразу понял, что я к ней чувствую. Ты регистрировал наш брак, и ты же сообщил нам о первенце. Как погибла Каллиста?

— Она... убила нашего ребенка... — растерянно пробормотал Дориан. — Я увидел, как она собиралась опустить его в ванночку с горячей водой, но вовремя не принял меры и...

— Не ты ее увидел, а Оливия, — сказал Армин. — Когда мы прибыли в замок, чтобы рассказать тебе, Каллиста уже убила вашего сына. Ты велел ее казнить, а она оскорбила мою жену и обманула, заявив, что у нас роман. Ты ведь знал о ее чувствах ко мне?

— Знал... — прошептал Дориан.

— А Далия? Почему ее отправили на дальние острова?

— Она подставила Элину, обвинив ее в воровстве...

— Нет. Она подставила Оливию, сказав, что та без моего ведома уходила в другой мир. Лия — Duo Corpora, а я — ее Проводник.

— Не могу поверить... — Лицо Дориана осунулось. — Не верю, что это правда.

— Это правда, — подтвердил Армин. — Пройдем в мой кабинет? Хочу тебе кое-что показать.

Дориан не возразил. Войдя в кабинет, Армин сел за стол, открыл ящик и достал деревянную шкатулку. Вынув оттуда детскую заколочку, он протянул ее другу.

— Помнишь, что это?

Тот кивнул, осторожно взяв заколку и рассмотрев ее.

— В 1996-м году на тебя напали Адские Питомцы. Тебя спасла маленькая девочка. Она подарила тебе эту заколку, и с тех пор ты ее хранишь, — на одном дыхании произнес Дориан.

— Та девочка и есть Оливия. — Армин наклонился к нему. — В день нашей первой встречи я заблокировал на время ее способность перемещаться по мирам, но когда ей исполнилось двадцать, способность вернулась. Я нашел Лию в Параллели и стал ее Проводником. Прибыв сюда вместе с ней, узнал, что она принадлежит этому миру. Между нами связь, Дориан. Ты ведь знаешь, что это такое.

V. Хрупкий мост

Армин буквально разрывался на части. Что бы ни говорила Риша, нельзя просто послушаться кого-то и отложить поиски собственных детей на неопределенное время. Нельзя успокоиться, не имея даже представления о том, где они находятся, и что с ними происходит. Они живы — это Армин знал точно. Сердце лгать не станет. Но в каком они мире? Где Мефисто их спрятал?

А спрятал он их в крохотном мирке, где нет и не было никакой жизни. Две колыбели качались в воздухе, поддерживаемые магией, и безмолвные слуги демона, в прошлом — осужденные на адские муки души, присматривали за ними. Почти все время дети спали, но сон их не был естественным. Миром, в котором они находились, правило забвение. Лишь слуги Мефисто не имели права сомкнуть глаз. Они проведут рядом с детьми столько времени, сколько потребуется.

Дориан не подавал надежд. Крохотный проблеск таковым и остался: он помнил маленькую Лию, — точнее, рассказ о ней, — но не помнил взрослую. Армин решил отложить на время ситуацию с Дорианом и сосредоточил внимание на Оливии.

.

Зелье работало. Армин не чувствовал слежки. В очередной раз он прибыл в мир Оливии в субботу. У нее был выходной, и чуть за полдень Армин застал ее в санатории медленно спускающейся по каменной лестнице и погрузившейся в себя.

— Здравствуй. — Армин поравнялся с ней.

Оливия вздрогнула, но, посмотрев на него, вздохнула и продолжила путь.

— Здравствуйте, — едва слышно ответила она.

— Ты больше от меня не бежишь. В чем причина?

Лия остановилась и грустно взглянула на него.

— А смысл? Все равно догоните.

— Но раньше ты убегала.

— Раньше я не знала, что вы демон.

Армин поразился спокойствию в ее голосе. Словно сказал ей, что он — простой смертный, которого не надо бояться.

Какое-то время они шли молча. Миновав полузаброшенное футбольное поле, прошли по аллее до маленького пляжа. Тут и там на пути встречались домики, построенные еще в середине прошлого века. Зимой почти все пустовали. Дойдя по песку до кромки воды, Оливия остановилась и всмотрелась в горизонт.

— Скажите честно, — произнесла она, не глядя на Армина, — зачем вы меня преследуете? Если вам не нужна моя душа, тогда что? И зачем смеялись надо мной, назвавшись моим мужем?

— Я над тобой не смеялся, — ответил Армин, встав рядом. — Сейчас не хочу об этом говорить. Ты все равно не поймешь. Предлагаю пока не касаться этой темы.

Лия повернулась к нему.

— Армин, или как вас там, скажу честно: вы неудачно выбрали жертву. Я — неинтересный человек. Близкие и друзья считают меня странной, но только потому, что я не живу, как все, и предпочитаю общению затворничество. Я закомплексована, некрасива и ничего не достигла в жизни. С трудом окончила колледж и работаю не по специальности. Живу с мамой в то время, как мои ровесницы уже замужем и с детьми. Знаете, что я делала тогда на пляже? Жалела себя. И в сотый раз убеждалась в том, какая я убогая. Нас с мамой пригласили на день рождения ребенка моей знакомой. Там все были с детьми и посмеивались надо мной. Я не выдержала и ушла. Мне скоро двадцать пять, а я до сих пор не создала семью. Может, для вас, демонов, в этом нет ничего странного, но люди смотрят косо на одиночек.

Внимательно выслушав ее, Армин чуть улыбнулся.

— У нас, демонов, браки вообще не актуальны, — сказал он. — Но тебе не о чем тревожиться. А если надоело слушать насмешки, ты должна за себя постоять. Никто не имеет права насмехаться над другими. Как показывает статистика, большинство замужних женщин не счастливы по-настоящему. Одни вступили в брак, как у вас говорится, «по залету», а другие побоялись отстать от подружек. Брак по любви — редкое явление. Так вот, ты уверена, что эти кумушки, хихикающие над тобой, счастливы сами? Уверена, что мужья их искренне любят, а дети не раздражают криками по ночам? Ты такая, какая есть, и не должна этого стесняться. Не другим писать историю твоей жизни, а только тебе самой. Какая разница, что думают о тебе люди, без которых ты вполне способна прожить?

— А если мама думает так же? — хмуро спросила Оливия.

— Неправда. Она просто хочет видеть тебя счастливой. Мама поддержит, какой бы выбор ты ни сделала.

— Она считает их взрослыми, а меня — ребенком, — пожаловалась Лия. — Я до сих пор спрашиваю у нее разрешения, чего бы ни захотела. Я не принимаю собственных решений.

— Лия, не все люди самостоятельные, — сказал Армин. — Не поверишь, но я хорошо тебя знаю. Тебе всегда нужна была поддержка. Ты зависима от близких, но это не недостаток. Это не значит, что ты не можешь принять решение, — ты не можешь не обсудить его с родными. Тебе важно их мнение, как свое собственное. А разрешения спрашиваешь потому, что заботишься о маме и не хочешь ее тревожить. Просто хочешь, чтобы она всегда знала, где ты и чем занимаешься. Не надо этого стыдиться. Твое поведение говорит не о слабости характера, а о силе. Хочешь, я кое в чем признаюсь?

Лия кивнула, заинтересовавшись.

— У меня есть друг, — улыбнулся Армин. — Дориан. Он намного младше меня, но я, уходя куда-либо надолго или приняв серьезное решение, всегда ставлю его в известность и советуюсь с ним. Нередко он отговаривал меня от сомнительных действий, нередко даже ругал. И я рад, что у меня есть такой друг. Рад, что ему небезразлична моя жизнь, и он переживает за меня. Мама относится к тебе так же — она хочет, чтобы ты нашла свое счастье и не совершала глупостей. Не сердись на нее.

VI. Раскаяние

— Лия! — Армин упал перед ней на колени. Его ничуть не взволновали грязь и пыль. — Солнышко, я тебя напугал... Прости!..

Оливия оттолкнула его.

— Не трогайте меня!

Она плакала. Не так, как обычно, — роняя слезы и шмыгая носом, — а горько, захлебываясь слезами и дрожа, как на сильном морозе. Она только что пережила настоящий шок. На ее глазах человек превратился в адское существо и чуть не набросился на нее. Пусть она узнала, что он демон, раньше, но одно дело — слышать, и другое — видеть своими глазами. Армин мог бы успокоить себя тем, что Лия помнит его в глубине души, и поэтому ее испуг не так силен, как кажется; но эти воспоминания слишком глубоко сидят в Оливии, — настолько глубоко, что она даже не подозревает об их существовании. Поэтому ее страх сильный и самый настоящий. Что-то заставило Лию повлиять на Армина, но эта искра давно погасла. Теперь она сидит на земле, плачет и прокручивает в голове возможные сцены собственной смерти.

А ведь он обещал не читать ее мысли... Но разве мог предвидеть такую ситуацию? Когда Оливия испытывает сильные эмоции, что для нее большая редкость, он всегда прикасается к ее внутреннему миру. В такие минуты Армин не оставляет ее наедине с самой собой. В «прошлой жизни» Лия к этому привыкла и не возражала, но теперь лучше не говорить с ней об этом хоть какое-то время. Пусть думает, что ее мысли ему не доступны.

Придерживая за плечи, Армин помог Оливии встать. Она больше не сопротивлялась. Ее сознание достигло той планки, когда все вокруг перестает иметь значение.

— Прости меня, — прошептал Армин, обняв ее и погладив по голове. Как давно он мечтал это сделать, но не думал, что обстоятельства будут такими! — Я не смог себя сдержать.

— Мне лучше пойти домой... — всхлипнула Лия.

— Конечно. — Он чуть отстранил ее от себя. — Я тебя провожу.

— Нет. — Она отступила на шаг и отвернулась. — Не надо. Сама дойду.

— Пожалуйста, Лия... — Армин, взяв за руку, осторожно повернул ее к себе. — Я не причиню тебе зла.

Оливия вытерла слезы тыльной стороной ладони.

— Вы уже это обещали и чуть не убили меня.

— Я бы тебя не убил.

— Я дойду сама.

— Лия, — он посмотрел ей в глаза, — мне опасно находиться в этом мире. Чтобы меня не выследили, я пью скрывающее зелье, но из-за него барьер, за которым я сдерживаю темную сущность, истончается, и при малейшем раздражении она вырывается на свободу.

— В этом мире? — нахмурилась Лия. — Вы еще и пришелец?

— В какой-то степени, — ответил Армин. — Много лет я жил здесь, но после того, как предал Дьявола, тот, мягко говоря, на меня рассердился. Он посылает демонов-Карателей и прочую нечисть по мою душу. Если бы не зелье, они давно бы меня нашли и утащили в Ад. Я был вынужден перебраться в другой мир — туда, куда им не попасть.

— Вот как... — вздохнула Лия и почесала бровь. — Зачем же тогда рискуете? Почему не вернетесь в тот мир?

— Не могу. Конечно, я возвращаюсь туда, но лишь затем, чтобы принять очередную дозу зелья и решить кое-какие дела.

— Значит, вы здесь из-за меня? — Плечи Лии дрогнули.

— Да, — не солгал Армин.

— Но зачем? — непонимающе спросила Оливия. — Что во мне особенного? Я не демон, не вампир и не ведьма. Простая девушка, живущая простой жизнью. Не лучше ли оставить меня в покое и позаботиться о собственной безопасности? Или за миллион лет вам наскучила жизнь, и вы ищете способ от нее избавиться?

Армин не смог не улыбнуться.

— Если бы я хотел избавиться от жизни, — сказал он, — то вколол бы себе яд Левиафана. Я хочу вернуть свою жизнь. Поэтому я здесь.

Вздохнув, Оливия обняла свои плечи и опустила глаза.

— Как вижу, у меня нет выбора. Сколько бы ни кричала на вас, ни просила оставить меня в покое, — вы все равно не уйдете. В милицию заявлять бесполезно. Сомневаюсь, что тюремные решетки удержат демона. Вы продолжите ходить за мной по пятам.

— Продолжу, — подтвердил Армин. — Поэтому предлагаю тебе свою дружбу и защиту. И, прошу, обращайся ко мне на «ты».

Лия встрепенулась.

— Вы старше меня на... на огромное количество веков! Я вас почти не знаю. А еще вы демон с неуравновешенной психикой. Какая дружба? И как я могу обращаться к вам на «ты»?!

— Попробуй, — спокойно сказал Армин. — Я не буду навязываться, но хочу, чтобы ты знала: в любой ситуации можешь прийти ко мне. Если произойдут какие-нибудь неприятности, радости, или просто захочется поговорить. В любое время суток.

Лия пристально посмотрела ему в глаза.

— Зачем вам это все? Увидели неудачницу и захотели ей внушить, что мир не без добрых людей? Или таким образом решили посмеяться над моей убогой жизнью?

— Твоя жизнь не убогая. — Армин положил руки ей на плечи. — Обществу не нужно угождать. Не обязательно выйти замуж и работать в престижном месте, чтобы стать личностью. Когда-то давно я по ночам разгружал вагоны, мыл полы и даже чистил обувь знатным персонам, чтобы заработать на кусок хлеба. Я мог бы, конечно, внушить кому надо, и мне отсыпали бы щедрую сумму денег; мог бы пить одну кровь и забыть о чувстве голода. Многие вампиры воруют деньги и драгоценности, убивают тысячи людей. В былое время и я так поступал, а потом понял, что стою выше всего этого. Я — личность, а не безмозглый потребитель, и, значит, должен вести себя соответствующе. Я узнал цену человеческой жизни и выживанию. Понял, что, если хочу что-то получить, придется потрудиться. Я не стеснялся своей работы. А еще никогда не был женат, и по этой причине не перестал себя уважать. В брак нужно вступать по любви, а не потому, что все знакомые вступили. Спешка еще никого не сделала счастливым.