Идеал-8. Доппельгангер

Часть I: Не верь глазам

Глаза видят мираж и обманываются картинкой.

Уши слышат лесть и обманываются звуками.

Сердце не умеет видеть и слышать. Поэтому его не обмануть.

(цитата автора)

I. Враг народа

В кабинете для совещаний было тихо, как никогда. Даже в Аду, когда все демоны преклонились перед ним, Армин не чувствовал себя так неуютно. Столько лет он стоял у власти, но ни разу ему не приходилось ощущать себя узурпатором, захватившим чужой трон. Подчиненные смотрели на него, как загнанные мыши, гадающие, кого из них кот съест в первую очередь. Даже Дориан, знавший правду, был напряжен и старался избегать встречного взгляда.

Подчиненных напугали не Адские Питомцы, пришедшие с Армином. И они тоже, но, в первую очередь, их напугал он сам. Дориан распорядился снять афиши и даже выступил с обращением к народу, в котором извинился за недоразумение, но люди не успокоились. Не только Магистр, его жена и семья Андрея Кораблёва столкнулись с двойником Армина. Многие видели его бесчинства, и не все остались в живых.

Утром Дориан вернул Армину полномочия, хотя тот поначалу был против. Но друг — а друзья ли они теперь? — настоял. Заявил, что с него хватит правления, и место по праву принадлежит Армину. Хотелось бы верить, что худшее позади, но, к сожалению, оно только начиналось.

— Вам всем известно, — заговорил Армин, чтобы разорвать, наконец, гнетущую тишину, — что некто в моем обличии жестоко расправился с Андреем Кораблёвым и его семьей, покалечил Магистра Дориана и его супругу, а также зверски убил нескольких человек и вампиров.

Присутствующие робко, неуверенно стали кивать.

— Скажу честно, — продолжил Армин, — мы на пороге страшных времен. Такой угрозы безопасности Этерны не было со дня ее основания. Хаос, царивший на этой земле в период правления Герхарда Ланца, не сравнится с тем, с чем нам предстоит столкнуться. И в этот раз я бессилен перед противником.

Никто не раскрыл рта, но все заметно побледнели и стали переглядываться. Выдержав паузу, Армин снова заговорил:

— Демон, который принял мой облик и устроил резню, — новый Идеал Дьявола. — Второй советник Поль Тарри не сдержал громкого вдоха. Юноша тут же покраснел и извинился. — Его именовали Хамелеоном за умение менять облик, но это не единственная его способность. Хамелеон — Доппельгангер. Адское создание, которое крадет не только внешность любого живого существа, но и его воспоминания, силу, дар (если тот есть). Притворившись мной, Хамелеон присвоил себе не только мое обличие. Он забрал личность — все, кроме души. Доппельгангеру подвластны чужие способности и эмоции, но не чувства. Он может копировать поведение и манеру разговора, но его выдадут жестокость и хладнокровие. Ему легко подражать мне: я демон, жестокий и хладнокровный. Хамелеону ничего не стоило убедить даже моего друга в том, что я — воплощение Тьмы. Но если Хамелеон примет облик кого-то из вас или ваших близких, вычислить его будет легче. Знайте, что он вернется. Будьте к этому готовы. Доппельгангер может превратиться в меня, любого из вас, животное, птицу или насекомое. Не верьте глазам и ушам, будьте бдительны. И ни в коем случае не выводите его из себя. Соглашайтесь со всем, что скажет, чтобы выжить. О стычках с ним или подозрениях докладывайте лично мне, в любое время. И будьте готовы сражаться. Хамелеон не уйдет просто так. Его главная цель — я, но и вас он не обойдет стороной. Я могу уйти из Этерны, но это ничего не изменит. Он нашел сюда путь, и обязательно вернется. Защищайте себя, свои семьи и друзей. И, повторяю: наблюдайте друг за другом и всеми, кто вас окружает. Хамелеон не объявит о возвращении открыто. Он придет тихо, притворяясь кем-то из нас. Этот демон сильнее меня. Поэтому мы должны действовать вместе, чтобы защитить себя, своих близких и страну.

Подчиненные боялись шелохнуться. Армин услышал бешеный стук сердец. Они еще не успели привыкнуть к его возвращению, как на голову свалилась новость об угрозе со стороны демона, который в разы сильнее Армина. Этот демон не станет вести бесед, — он будет убивать.

Медленно. С наслаждением.

.

Совещание продолжилось, но напряжение никуда не ушло. Армин по-прежнему чувствовал себя не в своей тарелке, но не он один. Всем было не по себе. Даже разговорчивый Поль приутих, только молча слушал, что говорят остальные. А у остальных головы забились мыслями о скором вторжении нового Идеала. Каждый вспоминал родных и размышлял, как вести себя дальше с окружающими. Престарелый генерал бросал косые взгляды на Армина. Когда тот, устав от его игры, заявил, что он настоящий, генерал стушевался, извинился и отвел глаза. Больше он на правителя не смотрел.

Впервые никто не задал ни одного вопроса. Все слушали Армина, соглашались и подолгу думали, как быть дальше. Дориан все так же сидел по правую руку, но Армину не понадобились особые способности, чтобы ощутить глубину пропасти между ними.

Друг ему больше не доверял.

Вскоре «пытка», наконец, подошла к концу. Все встали, распрощались и поспешили скорее ретироваться. После совещаний Дориан обычно задерживался, чтобы обсудить тему дня с Армином наедине, но в этот раз покинул кабинет одним из первых. Когда дверь закрылась за Полем Тарри, шедшим последним, Армин выдохнул и уронил голову в ладони.

За один день все вернулось к истокам. Этерна снова боится и ненавидит своего правителя.

.

Слуги не скрывали страха. Элина, шедшая по делам, увидев Армина, резко развернулась и почти убежала в обратном направлении. Молодой уборщик, суетившийся у лестницы, отошел к стене и принялся усиленно оттирать несуществующее пятно на полу. Поднявшись на второй этаж, Армин услышал, как он, осторожно ступая, вернулся к прежней работе.

II. Дуэль

Дориан спешил. Со дня, когда в Этерну пришел Хамелеон и перечеркнул его прошлую жизнь, чародей потерял покой. Он бы смог пережить собственные травмы, но то, что демон сотворил с Роуз, забыть невозможно.

Демон с лицом лучшего друга.

Пять минут назад Магистру сообщили о случившемся в холле замка. «Этого еще не хватало!» — прокомментировал он, и так находившийся на грани нервного срыва. Уже много лет Дориан не испытывал такого острого чувства безысходности. Стабильность кончилась еще тогда, когда Дьявол забрал у Армина душу (как выяснилось позже — заблокировал).

А ведь его предупреждали... Говорили, что дружба с демоном — тем более, Идеалом, — до добра не доведет. Некоторые вампиры тайком рассказывали Дориану о «подвигах» своего прародителя. Почти миллион лет Армин Делацеро был воплощением Зла. Погибало все, к чему он прикасался. А Дориан наивно поверил, что демон вдруг взял и изменился. За несколько лет смыл с себя грязь, которую накапливал эпохами. И Оливия поверила. До сих пор верит, не видя истины. Любовь жестока. Дориан тоже любил Армина — любил, как друга. Доверял ему, поддерживал, помогал, — и вот, чем это обернулось. Пусть не сам Армин издевался над Дорианом и сломал дух Роуз, превратив ее в запуганного котенка, который боится высунуться из комнаты; пусть не он убил семью Андрея, — но по его вине Хамелеон пришел в Этерну. Не живи здесь Армин, тот бы даже не узнал об этом мире. Недавно он пообещал вернуться. И снова из-за Армина.

А страдать будут все.

.

— Ты не должен был принимать вызов!

Армин и Дориан остались вдвоем. Оливия, которая с момента появления Вадима не отходила от мужа ни на шаг, все же оставила его в кабинете наедине с заместителем. Поведение Дориана в последнее время не подавало Оливии желания называть его другом Армина. Когда вышла, она решила, наконец, перебороть страх, и сделать то, что давно хотела, но не решалась: навестить Роуз.

Пока Лия проведала близких и набиралась храбрости сходить к Розанне, Дориан отчитывал Армина, не скрывая гнева и страха. Но боялся он не демона, — его пугали последствия грядущего поединка. Только глупый станет надеяться, что Вадиму улыбнется удача. Армину не придется и стараться, чтобы с ним справиться. Однако, в свете недавних событий, убийство слабого, пусть и по его инициативе, может быть воспринято людьми и вампирами в штыки. Хамелеон уже подорвал авторитет Армина. Сегодня он рискует растерять его остатки и стать врагом собственного народа.

Армину не нравилось происходящее. Давно его не вызывали на поединок. И никогда — те, кто в разы слабее. Раньше, когда был фаворитом создателя, Армин участвовал в подобных сражениях. Более того — он сам придумал правила, которые никто не изменил до сих пор. Согласно этим правилам, вампир, вызывающий на поединок другого, должен предъявить оружие, которым оба будут сражаться. Выбор оружия стоит за инициатором. Он должен окропить его своей кровью, тогда вызов будет считаться действительным. Потенциальный противник имеет право принять вызов или отказаться. Во втором случае победа присваивается инициатору. Взяв предъявленное и окропленное оружие в руки, тот, кого вызвали на поединок, подтверждает свое согласие участвовать в нем.

Когда Армин поднял кол, брошенный Вадимом, все поняли, что скоро семья Кораблёвых-Форсан будет уничтожена полностью.

— У меня не было выбора, — мрачно сказал Армин, сидя за столом и крутя в руках кол, кровь на котором давно высохла и стала почти черной.

Дориан, заложив руки за спину, нервно ходил по кабинету взад-вперед.

— Выбор есть всегда! — злился он. — Всегда, Армин! Неужели репутация для тебя важнее жизни невинного мальчика? Его семью убили! Это сделал демон с твоим лицом! Будь ты прежним, не принял бы вызов. Пожалел бы Вадима. Какой поединок? Смехотворно! Все знают, кто выйдет победителем!

Лицо Армина осталось невозмутимым. Словно Дориан не ругался, а рассказывал, как прошло его утро.

— Я не хочу сражаться с Вадимом, — сказал Армин, — но сейчас я не в том положении, чтобы рисковать репутацией, которая уже надломлена. Да, Дориан, она важна для меня. Нам угрожает могущественный противник. Он сильнее меня, но если я потеряю авторитет и лишусь доверия народа, Хамелеон потопит все острова Этерны. Здесь не останется ничего живого. Вы с ним не справитесь.

— Но и ты тоже.

— Я попытаюсь. Мы попытаемся. Люди и вампиры верят в мою защиту и надеются на нее. Чтобы обеспечить хотя бы иллюзию безопасности, я должен сохранить уважение своего народа. Ты плохо знаешь наши обычаи, Дориан. От вампира, отвергнувшего вызов на поединок, отворачиваются все. Не будь угрозы со стороны Хамелеона, я бы пожертвовал репутацией. Но сейчас не могу. Со временем ты поймешь, что у меня не было выбора.

На глаза Дориана навернулись слезы.

— Выбор есть всегда, Армин. Мне горько видеть тебя таким. Я даже не знаю, ты ли это... в свете последних событий. Я не отойду в сторону, пока нам угрожает Хамелеон. Буду биться с ним ради Этерны. Но потом... — он тяжело вздохнул и посмотрел в темно-карие глаза, — если останусь жив, я уйду. Мы с Роуз уедем в другую страну. Я больше не хочу находиться рядом с тобой. Прости меня, Армин, но мы слишком разные, чтобы дружить.

Армин ничего не ответил. Отведя глаза, он продолжил рассматривать кол. В сотый раз. Дориан вышел, тихо закрыв за собой дверь.

III. Военное положение

— Это была последняя попытка бунта и последняя милость с моей стороны. — Армин стоял на помосте и сурово смотрел на притихшую толпу. Огонь плясал на его лице, делая его черты резче. — Я объявляю в Этерне режим военного положения. Больше никаких массовых мероприятий, сборищ и заговоров. Любой, кого поймают на подстрекательстве к нарушению порядка, вне зависимости от вида, пола и возраста, будет казнен. Любой дезертир будет найден и немедленно обезглавлен. В полночь указ вступит в силу. До этого времени все, кто не согласен с текущим положением дел, могут убираться прочь из Этерны. Без права возвращения. Нам угрожает могущественный демон. Я должен готовиться к войне. Поэтому у меня нет времени выслушивать жалобы, — он бросил презрительный взгляд на Вадима, — и потакать детям, возомнившим себя бессмертными.

Он развернулся и ушел. Толпа едва успела расступиться. Оливия тут же, окруженная охраной, покинула площадь. Армин встретил ее, как только поредела толпа. Ни слова не говоря, взял за руку и трансформировался. Черный сокол взмыл к небесам и полетел в сторону замка.

***

УКАЗ

правителя Этерны Армина Делацеро

О введении в стране Военного Положения

С 16 октября 2019 года на территории Этерны приостановить деятельность учреждений следующих направлений:

Ограничить:

Запретить:

Гражданам:

Уполномоченным лицам:

Обязать военных:

Обязать сотрудников служб спасения:

Ввести комендантский час: с 20:00 до 08:00.

15 октября 2019 года

(подпись)

*Наказания осуществляют уполномоченные органы на основании требований Закона «О военном положении».

***

Хмурое утро среды началось с оглашения указа и распространения его письменных копий по стендам и столбам Этерны. На улицах появились большие группы военных, на работу не вышли владельцы и сотрудники многих заведений. К середине дня Центральный остров стал выглядеть так, будто из него эвакуировали всех жителей. Улицы опустели. На детских площадках, подталкиваемые ветром, поскрипывали качели. С деревьев срывались листья и неслись по дорогам и тротуарам, цеплялись за траву. Вооруженные солдаты грозно осматривали здания, словно каждый хотел стать первым, кто выявит нарушителя. Граждане, которые еще вчера толпой наблюдали за поединком правителя и выкрикивали смелые фразы, робко, поодиночке и с опущенными головами семенили в ближайшие магазины, чтобы запастись продуктами. Все возвращались домой с туго набитыми сумками, — никому не хотелось лишний раз выходить из дома.

В замке обстановка не поменялась. Разве что постоянным жителям запретили покидать остров, а доставка продуктов стала временной обязанностью четверых стражей.

IV. Механизм запущен

С каждым днем Диего становился мрачнее. Новости — одна хуже другой. Сначала от него отвернулась добрая часть союзников, и он едва не утратил авторитет в Европе. Теперь еще это. Он мог бы рискнуть и не идти на поводу у Армина, которому, по большому счету, плевать на вампиров, но с Идеалом нельзя шутить. Диего своими глазами видел, как он расправлялся с предателями. Вампиру еще хотелось пожить, и подольше, поэтому пришлось пойти на сделку.

И все же он негодовал. Особенно сегодня, когда пришли свежие новости из Германии.

Доверенное лицо сообщил, что Великий Орден возрождается. Потомки знаменитых охотников собрались в тайном штабе в Дрездене, началось подписание бумаг. Пока все выглядит «сыро» и безобидно, но эти люди настроены решительно. Пройдет около года, и времена, когда вампиры, оборотни и колдуны в страхе прятались в лесах и горах, а большинство из них теряло головы, сердца и сгорало в кострах, вернутся. Кто-то скажет, что в XXI веке такое невозможно, и будет объявлен невеждой. Охота на нечисть актуальна во все времена. Стоит людям узнать, что их байки имеют под собой реальную основу, как начнется война. И такая, что все предыдущие покажутся детскими развлечениями.

***

В последние несколько недель Руслан вел себя странно. Он и так, в общем-то, был странным, но теперь превзошел самого себя. Много раз Анна пыталась понять, что с ним не так. Молодые люди ни разу не поссорились со дня возвращения Руслана из параллельного мира, даже стали задумываться о свадьбе. И вдруг — замкнутость, отстраненность. Девичий разум придумал с дюжину историй с плохими финалами, в которых Руслан влюбляется в другую женщину и уходит к ней. Анна не слишком верила в привязанность, хоть и любила своего парня. Но простому человеку трудно понять такие тонкости, особенно тогда, когда возлюбленный делает все, только бы их не обсуждать.

Сегодня Руслан, как всегда, был мрачен. Пришел на свидание раньше времени, но выглядел так, словно у него кто-то умер. Если бы увидела его таким впервые, Аня бы так и подумала. Но, учитывая последние наблюдения, девушка заподозрила, что дело снова в причине, о которой Руслан упорно не хотел рассказывать.

Однако именно сегодня Анна решила вызвать его на откровенный разговор.

— Послушай, если дело во мне, лучше скажи прямо. Я не маленькая, пойму и не обижусь. — Пара шла по полупустому скверу. Стояла середина рабочего дня, людей почти не было. Небо хмурилось. В любую минуту мог начаться дождь или снег. Судя по холоду, который держался уже две недели, он был не за горами. — Я же вижу, что у тебя проблемы. Или у нас...

— У нас никаких проблем нет, — раздраженно отрезал Руслан и остановился. — Извини, я не хочу тебя грузить.

— Грузить? — Анна тоже остановилась и удивленно посмотрела на него. — Мы, как бы, пара. Нет? Твои проблемы — это мои проблемы. И наоборот. Сам же говорил. Что случилось? Что-то с братом?

— Нет. — Руслан достал сигарету и нервно закурил. Курить он начал как раз в то время, когда изменилось его поведение. — С Тахиром все в порядке.

— Тогда что не так? — не отставала Анна.

— Это тебя не касается, — резко ответил Руслан и тут же осекся, увидев обиду в глазах девушки. Не следовало ей грубить. Она ни в чем не виновата.

— Вот оно что. — Взгляд Анны наполнился обидой. — Скажи честно: ты с кем-то встречаешься? Я устала от таких отношений, от твоей замкнутости. Если у тебя кто-то есть, признайся. И спокойно разойдемся. Обещаю, что не буду устраивать истерик.

Выражение лица Руслана изменилось. Сигарета дрогнула между пальцев.

— О чем ты? — произнес он, и облачко пара вырвалось изо рта. — Нет у меня никого. Я же к тебе привязан.

Анна театрально вздохнула.

— Послушай, я не очень хорошо понимаю эту привязанность. И, если честно, не хочу ее сейчас обсуждать. Просто хочу понять, почему ты такой. Я тебя чем-то обидела?

Со скорбным лицом Руслан затушил сигарету и выбросил окурок в близстоящую урну.

— Ты ни при чем, — сказал он, подойдя к девушке и взяв ее за плечи. — Прости меня за резкость. То, что случилось... точнее, вот-вот случится... это страшно. Я боюсь за тебя, за брата. За себя.

— Да что случилось? — В глазах Ани появились слезы. — Вам с Тахиром кто-то угрожает?

— Мы все под угрозой. — Руслан отвел взгляд. Мимо быстро прошла женщина в черном пальто. Парень замолчал. Когда она отошла настолько, чтобы не услышать его голос, он негромко произнес: — Даже ты. Но если не будешь выделяться и упоминать свою связь с потусторонним миром, можешь избежать беды. Тебя не найдут.

Дрожь пробежала по телу Анны. Она вцепилась в руки любимого.

— Руслан, пожалуйста, скажи: что случилось? Почему нам угрожает опасность?

— Из-за Армина! — выпалил молодой человек и, высвободив руки, отвернулся. — Прости. Он твой родственник...

— Что он сделал? — Аня обежала вокруг Руслана и заглянула ему в глаза. — Он вам угрожал? И мне?

— Не лично. — Руслан засунул напряженные кисти, сжавшиеся в кулаки, в карманы куртки. — Но его действия поставили под угрозу наши жизни.

— Почему? — Сердце Ани заколотилось от плохого предчувствия.