Идеал. Истоки

Часть I: Посланник Ада

Этот день не должен был стать особенным.

Жизнь в маленьком поселении,

со всех сторон окруженном лесом,

слишком предсказуема и однообразна.

Тем утром ничто не предвещало перемен...

...но когда солнце достигло зенита,

в поселение пришел чужак.

И принес с собой зло.

Пролог

Эта история началась в стародавние времена, когда миром правили Высшие Силы.

.

Человеческая цивилизация перешагнула уже не первый вековой рубеж, но по-прежнему находилась на одной из низших ступеней развития. Людям понадобятся сотни лет, чтобы окончательно осознать свое положение в мире, дать ему название, построить города и придумать религии, возвести храмы, написать священные книги и оспорить их содержание.

С момента появления первого человека прошли тысячелетия, но представители этого вида недалеко зашли в вопросе эволюции. Они по-прежнему были верны инстинктам, главные из которых — размножение и выживание. Однако перебрались из холодных пещер в уютные хижины, которые создали своими руками, и в основу которых легли тростник, солома и хворост.

Люди перестали ходить голыми. Они научились использовать шкуры убитых животных в качестве одежды, прикрывающей срамные места и защищающей от холода и укусов насекомых.

Освоив примитивную речь, многие начали называть себя именами растений, животных, природных явлений и физических способностей, которые сами же им дали. Большинство из этих вещей сегодня называются иначе, а некоторых в современном мире уже не существует. Но тогда, благодаря им, люди впервые обрели возможность выделиться из общей массы себе подобных.

И именно тогда, случайно, человек обнаружил огонь и сумел подчинить его.

.

В те далекие времена война между Добром и Злом, которой суждено было стать вечной, только зарождалась, и амбиции обеих сторон были еще слишком высокими.

В мире, о котором люди той эры ничего не знали, а современное поколение прибегает к возможностям разума и технологий, чтобы доказать или оспорить его существование, жизнь текла совсем другим чередом. Пока человек учился выживать в дикой природе и усердно работал над увеличением численности своего вида, крылья изгнанного архангела с каждым годом становились черней от копоти, а сердце — от злобы.

Еще недавно он был фаворитом. Сильнейшим и мудрейшим творением Создателя. Прекраснейшим. Статная фигура, белые локоны, лазурные глаза — глядя на него, остальные испытывали восхищение. Он и сам его испытывал, подолгу рассматривая свое отражение в глади чистейшего озера.

И не заметил, как обрел гордыню — одно из чувств, неугодных Создателю.

С позором был изгнан архангел Люцифер из Райского сада. Не стерпел Создатель его поведения, отнял у него имя, которым когда-то нарек, и повелел всему живому звать его не иначе, как Сатаною и Дьяволом — «противником», «клеветником». Предателем.

Поселился изгнанник в мире, лишенном радости и солнечного света. Навсегда заточил его Создатель в холодной и сырой темнице, где не было и не будет ничего живого. Сначала Люцифер, который больше не имел права звать себя так, раскаивался и взывал к милости Создателя. Плакал и клялся, что никогда больше гордыня не тронет его сердце. Но клятвы те не были услышаны. Когда высохли слезы, пришла обида. Через время ушла и она, уступив место чувству, которого он прежде никогда не испытывал: злобе.

Сатана отрекся от прекрасного имени, означавшего «Несущий свет». Не видать ему больше света и не быть его олицетворением. Он смирился с новыми именами и полюбил их. Когда первый слой копоти покрыл его крылья, он окончательно перестал верить в воспетую ангелами безграничную милость Создателя. Но зато поверил в безграничную ярость, способную положить конец власти Отца.

Месту, в котором стал жить Сатана, он дал название — Ад, что значило: «мука», «страдание». Дьявол поклялся, что здесь никогда не возникнет любви. Останется только ненависть, которая помогла ему выжить там, где нет места жизни.

Довольно быстро Сатана научился добывать огонь, и заполнил им свой новый дом. По истрескавшейся почве потекли лавовые реки, тут и там вспыхнули неугасаемые костры. В огонь Дьявол вложил свою ярость, и любой, кроме него самого, кто касался его, тут же сгорал дотла.

А потом, неожиданно для Сатаны, в Ад пришли люди. Точнее, их души, обретшие там материальную оболочку. Как оказалось, Создатель проявил гнев не только к нему, но и к своему любимейшему творению. Когда первый человек ступил на его территорию, Дьявол понял, что не является основоположником Зла. Оно возникло вместе с Добром как противовес, но долгое время находилось в забвении. А человек сумел его пробудить.

Так Ад стал местом страданий не только Дьявола, но и каждого, кто обрел несчастье туда попасть.

Поначалу Дьявол выплескивал на людей свою ненависть к Создателю, а когда ему это надоело, он создал из пыли, огня и крови несчастных грешников уродливых, но могущественных существ, которых назвал демонами — «темными божествами». Они и впрямь обладали силой, лишь немногим уступающей силе Дьявола, а себя он давно нарек Повелителем Тьмы.

Демоны стали помогать создателю истязать грешников, но вскоре Сатана понял, что они способны сослужить куда более полезную службу. Он обнаружил, что, в отличие от него самого, демоны могут покидать Ад, а, значит, могут попасть в мир, в котором Создатель поселил людей.

И вот тогда-то в голову Дьяволу пришла мысль, которой было суждено перевернуть уклад жизни во всех мирах.

.

Во времена, когда Сатана еще был Люцифером и жил не в зловонной яме, а в прекрасном саду, он часто слышал восхищенные речи Создателя о людях. Люцифер завидовал им, и он же стал причиной изгнания их из Рая. Но даже после этого они не отреклись от Добра, а Создатель окончательно не отрекся от них. Осознав возможности демонов, Сатана придумал способ отомстить Создателю. Если все пройдет так, как он задумал, однажды ему удастся вырваться из темницы и свергнуть Отца.

I. Маленький мир

Армин открыл глаза, но тут же зажмурился. Солнце оказалось намного ярче огня, к которому он привык в Аду, и ослепило его в первое мгновение. Немного погодя демон осторожно приоткрыл веки и сел. Он обнаружил себя посреди лесной поляны. Вокруг не было ни души. Дьявол, которого Армин на протяжении века звал не иначе, как отцом, говорил, что в этом мире живут люди, но пока вампир не увидел даже животного. Только где-то высоко, у самых верхушек деревьев, щебетали птицы.

Боязливо, неуверенно Армин сделал первый в жизни вдох. В Аду нет воздуха, поэтому дышать ему не требовалось. Но в мире людей другая атмосфера. Воздух оказался без запаха, но проник внутрь легко и разлился по всему телу, доставив приятное ощущение.

Дышать Армину понравилось.

Мир, в который создатель послал Идеала, оказался красивым. Вампир отметил единственный недостаток: в этом мире слишком светло. Совсем непросто привыкнуть к такому обилию света. Армин безупречно видел в темноте, но с яркими красками, которых здесь в изобилии, он никогда прежде не сталкивался. В Аду преобладали черный, огненный и красный цвета, но здесь их нашлось великое множество. Большинству этих цветов Армин даже не знал названий.

Маленькое насекомое с красивыми пестрыми крылышками, которое легко уместилось бы на ладони, и там еще осталось бы много места, неслышно пролетело перед лицом демона и в нескольких шагах от него уселось на цветок. Заинтересованный, Армин подошел ближе. Сел около цветка и принялся наблюдать за насекомым. Удивительному существу не было до него никакого дела. Сложив крылышки, оно будто бы заснуло прямо на цветке. Прежде Армин не встречал таких маленьких созданий. В Аду тоже есть насекомые, некоторые даже отдаленно похожи на это, — но у всех немалые размеры.

Армин поежился и отвернулся, вспомнив самое страшное испытание, которому подверг его создатель. Чтобы воспитать в посланнике храбрость, стойкость и жестокость, Дьявол много раз бросал его в гигантскую ловушку из паутины, куда через несколько мгновений сползались пауки разной величины. Они соткали ее для ловли ядовитых мух, которыми питались. Пауки в Аду достаточно глупы, чтобы отличить муху от демона, размером с которого она и являлась. Поэтому, увидев Армина, они не разворачивались и уходили, а нападали.

При нем никогда не было оружия. Армин отбивался от пауков голыми руками. Все бы ничего, да только паутина сильно сковывала движения, и насекомые успевали не единожды ужалить и проткнуть его лапами, пока он не одерживал над ними победу. Всякий раз Армин испытывал ужас перед испытанием с пауками, но, как назло, Дьявол довольно часто заставлял его сражаться за жизнь в паутине. Армин действительно становился смелее и жестче нравом после каждого сражения, но страх перед этими тварями прочно засел у него в груди. И сейчас он бы не на шутку испугался, увидев даже крохотного паучка.

Встав на ноги, Армин огляделся. Куда идти? С чего начать миссию? Отец намеренно не рассказал некоторые подробности. Он заявил, что Армин должен научиться самостоятельно принимать решения и делать выводы из ошибок. Это гораздо усложнило положение демона, но кто он, чтобы спорить с создателем?

.

Насекомое с красивыми крыльями улетело. Проводив его взглядом, Армин еще немного постоял, прислушиваясь к птичьей трели, а затем решительно двинулся наугад, в сторону деревьев.

Толстые стволы обступили демона со всех сторон. Стало темнее, и он обрадованно улыбнулся. Вот бы так было везде! Но нет, солнце то и дело норовило прорваться сквозь густые лиственные кроны. Иногда ему это удавалось, и яркие лучи рисовали на земле замысловатые фигурки.

Армин шел уже долго, но так и не встретил ни одного человека. Отец говорил, что люди имеют такие же тела, как у него — Армина, — поэтому он бы не обознался. Но вокруг по-прежнему было тихо, слух улавливал только голоса птиц и стрекот насекомых в траве. Молодой вампир пришел к выводу, что в этом мире они все маленькие. Как и люди. В Аду Армин был недоволен своим ростом. Большинству демонов он едва доходил до колен. Но теперь, попав в «маленький мир» — так он его только что назвал, — Идеал понял, что и должен быть таким. Создай его Дьявол высоким, люди бы испугались, как раньше пугались его сородичей.

Лес поредел, и вскоре деревья расступились перед демоном, явив его взору еще одну поляну. Но, в отличие от той, на которой он пробудился, эта оказалась больше, и на ней обнаружились интересные постройки из высохшей травы и веток. Должно быть, это и есть людские жилища, о которых рассказывал отец.

В центре поляны был выложен круг из нескольких небольших камней, покрытых копотью. Внутри этого круга, на куче пепла, лежали несколько обугленных деревяшек разной длины и толщины. Армин удивился, поняв, что не только Сатана и демоны, но и люди умеют обращаться с огнем.

Отойдя от кострища, Армин сосредоточил внимание на постройках. Пять штук. Одинаковой величины, сделанные одинаковым образом: круглые, с соломенными крышами, из стен торчали сухая трава и тонкие ветки. Хижины были расставлены полукругом у самого края поляны. Армин наугад подошел к одной из них, и тут же медвежья шкура, закрывавшая вход, отодвинулась, и демон встретился с первым человеком.

.

Совсем юная девочка, лет двенадцати, худая, длинноволосая, робко высунулась из хижины. Она оказалась совсем не похожей на демониц, которых Армин привык видеть в Аду. Две из них, что умели менять рост и внешность, даже ублажали его, как ублажают человеческих мужчин их женщины, но все равно выглядели и вели себя иначе. Девочка, возникшая перед ним, без сомнений, была человеком. Ее тело напоминало его собственное и в то же время было совершенно другим. Армин заметил, что ростом она намного меньше него, и в этот миг почувствовал дрожь. Неужели отец создал его недостаточно маленьким, и люди быстро поймут, что он — не один из них?

II. Первые шаги

Прошло несколько дней, у Армина появились друзья. Впрочем, нет, «друзья» — не самое подходящее слово. Скорее, почитатели. После того, как новый член племени ловко расправился с кабанихой, отношение к нему изменилось. Мужчины начали ходить за ним по пятам, надеясь обучиться мастерству, а женщины в его присутствии принялись украшать себя в надежде понравиться. Армину не понравилась ни одна. Все были слишком худыми и совсем некрасивыми. Разве что внучка шамана казалась привлекательной, но, в отличие от других, она его почему-то сторонилась.

Утром охотники не пошли в лес. Мяса должно было хватить до следующего полудня. Армин принялся укреплять свою хижину, и к нему присоединились двое мужчин: Лотт и Лам. Демону не составило труда понять, что они явились по одной причине: надеялись, что он научит их владеть копьем. Оба были плохими охотниками — Лотт и вовсе боялся крупных зверей, — однако демон не мог не воспользоваться их желанием помочь. Он хотел получше узнать людей, чтобы понять, какому соблазну они не смогут противостоять.

— Почему вы зовете себя племенем Ягод? — поинтересовался Армин во время полуденного перерыва. Вместе с помощниками он удобно расположился перед хижиной с сочным куском мяса, только что поджаренным на костре. Точно такие же уплетали за обе щеки новые знакомцы.

— Дед вождя, — с набитым ртом принялся рассказывать Лам, — был хромым. Не мог ходить на охоту. Тогда жил один. Без племени. Была женщина. Умерла. Осталась дочь. — Армина начал утомлять его рассказ. Лам говорил быстро, но, сказав две-три фразы, надолго замолкал, будто бы искал слова. Причем, так разговаривали все люди. Речь Армина с первого дня показалась им необычной. — Они умирали. Пришли сюда. Тут много ягод. Так они выжили. Появилось наше племя. Дочь выросла. Родила нашего вождя. Потом еще девочку. И потом родились люди. Выросли. Стали звать себя племенем Ягод. Нас всех зовут, как ягоды[1].

— Погоди. — Армин запутался. — Ваши имена — это названия ягод?

— Да! — радостно воскликнул Лам.

Армин кивнул, решив, что следующий вопрос задавать не следует. Он знал, что такое ягоды, но еще не успел выучить их названия.

— А как зовут внучку шамана? — спросил Армин.

Лам и Лотт переглянулись.

— Она красивая. — Лотт довольно растянул губы, вымазанные жиром. — Это Риша[2].

— Риша, — повторил Армин, словно пробуя имя на вкус.

«Надо бы отыскать ягоду, чье имя ей дали», — задумчиво произнес внутренний голос.

— А ты как получил имя? — спросил Лам. — Нет ягоды «Армин».

— Это... — запнулся демон, — не ягода. — А ведь он даже не спросил, что означает его имя! — Меня назвали в честь паука особого вида.

Лотт и Лам громко рассмеялись. Армин сделал вид, что и ему смешно, хотя в этот миг пожелал оторвать обоим головы.

Вечером работа подошла к концу. Помощники разошлись по своим хижинам, пожелав Армину доброй тьмы. Демон не сразу нашел, что ответить. Сначала он растерялся. Прежде никто не желал ему доброй тьмы. Ведь она по своему определению не может нести добро! А потом до него дошло: люди зовут тьмой обыкновенную ночь. Отец рассказывал, что почти у каждого племени свой язык, и некоторые слова не везде звучат одинаково.

— Доброй тьмы, — ответил Армин с опозданием.

Помощники ушли, и он, проводив их взглядом, вошел в хижину. Она заметно преобразилась. Два дня работы не прошли даром: в стенах и крыше больше не было дыр, через которые внутрь попадал ветер; с земляного пола убраны трава и ветки, больно впивавшиеся в ступни; охапка свежей травы равномерно расстелена и накрыта потертой шкурой медведя, образовывая постель.

Несмотря на то, что был создан и целый век прожил в Аду, где чистоту не особенно жалуют, Армин никогда не мог спокойно переносить беспорядок. Дьявола всегда удивляло стремление Идеала к чистоте. Демоны могли не мыться годами, только не Армин. Пока находился в Аду, он был частым гостем единственного чистого озера, которое Дьявол создал в память о любимейшем месте в Раю. Вода в том озере кристально чистая, но настолько горячая, что даже демоны не могли долго в ней находиться. Армин приучил себя терпеть боль, только бы не оставаться грязным.

В мире людей мыться гораздо проще. В лесу, неподалеку от поселения, протекал ручей, где люди набирали воду. Там же, в маленькой бухте, они и купались. Армин с сожалением отметил, что соплеменники не слишком-то заботились о чистоте. Они ходили к ручью, чтобы помыться, всего лишь раз в несколько дней; он — ежедневно. Это не осталось незамеченным, и некоторые уже начали подшучивать. Только он на эти шутки не стал обращать внимание. Пусть ходят грязными и вонючими, раз им так нравится.

Поэтому неудивительно, что хижина Армина после восстановления стала самой чистой и ухоженной во всем поселении.

.

Этой ночью Армин заснул не сразу. Днем он сумел насытиться недожаренным мясом, поэтому решил не ходить за звериной кровью. Но тому была и другая причина: уже несколько дней его навязчиво преследовали слова, неоднократно сказанные отцом: «Только кровью людей ты сможешь полностью утолять жажду». И правда — кровь животных сносна, однако насытиться ею невозможно. Но Армин никогда еще не пробовал человеческую. В Аду ему разрешали забавляться с грешниками, но это не полноценные люди, а всего лишь души, обретшие материальную оболочку. Их кровь не питательнее крови животных. Все чаще и чаще в голову Армину начали приходить мысли о нападении на соплеменников. Вокруг ведь ходит столько еды, а он питается гадостью! Пора бы это исправить.

III. Жажда

Армин медлил, и тому была причина. Чувство восторга, смешанное с ожиданием неизвестного, перед тем, как собираешься впервые сделать то, о чем давно мечтал, — кому это не знакомо? Много лет Армин хотел попробовать человеческую кровь, но постоянно что-то мешало. В Аду не было полноценных людей, а, значит, и кровь тех, что были, не являлась полноценной. Явившись в этот мир, демон стал жить среди них, но долго не решался попробовать то, что станет единственным утолением жажды, которая, не прекращая, свербела внутри даже после питания кровью животных. Армин не смог вспомнить времени, когда не испытывал жажду. Он убивал, и не раз, но то были не люди. То была неправильная кровь. А теперь, наконец, перед ним настоящий человек, которым он вот-вот насытится. Пора отбросить сомнения и сделать, что нужно. Не для того Армин пришел в этот мир, чтобы прожить вечность с людьми, помогая им охотиться и строить хижины. Он должен переманить их на сторону Зла, а не сам вставать на путь Добра.

Армин склонился над Хоррасом и чуть повернул его голову. Перед глазами обнажилась белая шея. Кровь пульсировала под тонкой кожей, и это мутило разум вампира. Он никогда не думал, что жажда может быть такой сильной.

Острые клыки коснулись шеи Хорраса. Еще мгновение, и они пронзят тонкую кожу, как пронзали кожу несчастных зверьков в лесу и материализовавшихся душ грешников в Аду. Демон закрыл глаза, воображая, какой блаженной на вкус должна быть эта кровь, но вдруг...

Глухой удар в стену заставил вампира подскочить. Мгновение, и чудовищный облик сменился красивым лицом. Клыки уменьшились в размере; когти втянулись, посветлели, их концы закруглись, и вскоре они стали простыми ногтями. Еще один такой же удар, и ленивые шаги зашаркали дальше — к другой хижине.

Мотт. Собирал племя на охоту.

Хоррас заворочался на полу, застонал. Армин отполз к стене и прижался к ней спиной. Скулы свело от того, как сильно он сжал челюсти. Немыслимо! Пока он раздумывал и решался, прошла ночь! Нет ничего хуже, чем находиться в шаге от цели и упустить ее в последний момент. От злости хотелось рвать и метать, но пришлось удержать себя в руках. Нельзя допустить, чтобы люди начали его бояться. Он сделал еще слишком мало, и отец будет недоволен. Сейчас нужно собрать злобу в кулак и выйти наружу. Сделать вид, что ничего не случилось, и он только что проснулся.

А вечером позвать к себе Хорраса и закончить начатое.

.

Племя собралось уходить. Как обычно, вождь послал одного из молодых мужчин, чтобы тот позвал Хорраса. Белокурый — единственный мужчина в племени, за исключением нескольких мальчишек, кто не ходил на охоту. Однажды его взяли, так он, увидев зайца в кустах, заорал так, что распугал всю добычу, которая пряталась вокруг. Племя вернулось ни с чем. Пришлось в тот вечер довольствоваться травами. На следующий день Хорраса снова взяли, и тогда он испугался кабана. История повторилась. Следующим утром вождь решил, что с таким «охотником» племя погибнет от голода, и запретил Хоррасу ходить в лес с остальными мужчинами, чему тот только обрадовался. Однако ему все же дали поручение: каждый раз, когда мужчины шли на охоту, приносить им в полдень еду. Он должен был пройти по всем хижинам и собрать у женщин то, что они приготовили охотникам. Вот только, если Хорраса не припугнуть, он напрочь забудет о своей обязанности, и людям придется голодать целый день. Поэтому каждый раз, отправляясь на охоту, вождь напоминал Хоррасу, что ему нужно сделать. И напоминание всегда сопровождалось угрозой — мол, не принесешь еду, будешь наказан. Хоррас очень боялся наказаний, поэтому такой прием всегда работал.

В хижине Хорраса не оказалось. Он никогда не вставал рано, поэтому его приходилось будить лично, а не дубинкой о стену, как остальных. Вождь удивился, узнав, что белокурый куда-то ушел в столь ранний час. Но удивление быстро сменилось раздражением, когда он увидел, как Армин выводит Хорраса из своей хижины.

— Он вчера устал, — невинным голосом проговорил новый член племени, — поэтому я разрешил ему поспать у себя.

— От чего устал? — нахмурился вождь. — Ясно: ленивый устал отдыхать. Хоррас!

Белокурый испуганно вытаращил глаза.

— Вождь?..

— Что ты делаешь, Хоррас? — разгневался вождь. — Сам не спишь. Другим не даешь.

— Вождь, — добродушно обратился Армин, — вчера я долго не мог уснуть. Увидел Хорраса и позвал его к себе. Мы говорили, потом он заснул. Я не стал будить. Кажется, он заболел. Да, Хоррас?

— Угу.

— Можно, я останусь и помогу ему? — Армин снова посмотрел на вождя. — Я сам принесу еду.

Несколько секунд подумав, вождь кивнул.

— Ладно, — сказал он, — оставайся. Только сегодня. Ты — хороший охотник.

Армин благодарно кивнул.

После того, как все ушли на охоту, демон схватил сонного Хорраса за плечо и поволок в противоположную сторону. Хватит с него улыбок и вранья! Он не станет ждать вечера. Хорраса в племени не любили; никто не станет переживать, если он исчезнет. А Армину надо нормально питаться. Жажда уже становилась неуправляемой.

Хоррас податливо плелся за Армином, не поднимая головы и не делая попыток высвободиться. Как раненый зверь, который уже понял, что охотник его не отпустит, и смирился со своей судьбой. Хоррас не знал, кто Армин на самом деле, однако позволил ему быть охотником. Причина в том, что он привык к издевательствам. Двигаясь к лесу, он думал, что Армин, как остальные, будет над ним издеваться.

IV. Первая кровь

По телу пробежала мелкая дрожь. Такого наслаждения Армин еще не испытывал. Кровь животных вкусная, но не шла ни в какое сравнение с кровью человека. Полностью отдавшись наступившему блаженству, Армин с жадностью принялся втягивать в себя жизненный эликсир. Даррас едва дышал, силы покидали охотника вместе с кровью, поэтому ни о каком сопротивлении не могло идти и речи. Забыв обо всем на свете, Армин продолжал с жадностью поглощать его кровь, как усталый, измученный жаждой путник глотает воду из неожиданно возникшего на пути ручья.

Наконец, вампир, насытившись, оторвался от шеи обмякшей жертвы. Остекленевшие глаза Дарраса с застывшим ужасом уставились в его хищные темные глаза. На шее охотника зияла рана, глубокая и рваная. Из нее на траву, подмятую телом, стекала кровь.

Когда блаженство, достигнув пика, начало утихать, Армин поднялся и, тяжело дыша от нахлынувших на него ощущений, внимательно осмотрел тело мертвого охотника. Внутри сделалось неспокойно: вот-вот должны были явиться вождь и прочие. Они, скорее всего, слышали рев медведя. Армин оглядел рану на шее жертвы.

«Покусай его медведь, — подумал демон, — так легко бы не отделался».

Армин присел рядом с убитым и несколько раз полоснул по нему вмиг отросшими на пальцах когтями, изуродовав охотника почти до неузнаваемости.

«Вот, теперь другое дело», — довольно подумал он.

«Молодец», — тут же услышал он голос в голове.

«Спасибо, отец», — мысленно ответил Армин.

До его острого слуха, с которым не сравнится даже слух животного, донесся шум торопливо приближающихся охотников. Армин сорвал пучок травы и спешно стер пятна крови со своего тела. После оглянулся на медведя, пасть и когти которого недавно вымазал кровью Дарраса, схватил копье, упал на колени рядом с обезображенным охотником и скорбно опустил голову. Именно в такой позе и застали его подоспевшие соплеменники.

Старый шаман отстал. Запыхавшийся, он показался последним. Увидев представшую взору картину, вождь подбежал к окровавленному телу.

— Что случилось? — дрожащим голосом спросил он Армина, печально глядящего в землю.

Тот медленно поднял голову. Щеки демона были мокрыми от слез.

— Медведь... медведь загрыз его... — Армин сделал кивок в сторону животного. — Я искал добычу, когда услышал крик. Я быстро бежал, но не успел... — Всхлипнув, Армин опустил голову. — Когда я выбежал на поляну, медведь уже... повалил Дарраса и грыз его горло... Я бросился на зверя и убил его. Потом хотел помочь Даррасу, но было уже поздно... Кровь... Ее так много... — Губы Армина задрожали, он отвернулся.

— Почему медведь далеко от Дарраса? — спросил вождь.

— Я ранил зверя, но умер он не сразу, — быстро нашелся Армин. — Сделал несколько шагов, — видно, хотел убежать в лес, — и издох.

Никто больше не задал Армину ни единого вопроса.

Собравшись вокруг тела Дарраса, четверо охотников, в том числе Армин, подняли его и понесли в поселение, чтобы предать земле. Всю дорогу демон сохранял горечь на лице, но на самом деле душа его едва не пела от счастья. Перед глазами стояло перекошенное от ужаса лицо Дарраса, во рту ощущался терпкий привкус его крови.

«Теперь я — лучший охотник», — подумал Армин и незаметно для остальных улыбнулся.

.

Солнце клонилось к закату. Десять охотников вышли из леса, но на этот раз принесли не только добычу. К слову, ею оказался целый медведь. Завидев мужчин, изголодавшиеся женщины выбежали навстречу. Вышла и Риша. Увидев издалека, как четверо соплеменников опускают на землю рядом с тушей зверя чье-то тело, девушка почувствовала нарастающее волнение. Решив узнать, что случилось, она поспешила к месту, где собралось в круг почти все племя.

Дорогу преградил вождь.

— Нельзя смотреть, — произнес он.

— Что там?

— Иди домой, Риша.

Поняв, что произошло что-то ужасное, гонимая предчувствиями девушка сорвалась с места и бросилась в толпу. «Только не дед! Только не дед!..», — многократно прокричал внутренний голос.

Это не дед. Шаман, живой и здоровый, стоял в общем кругу со скорбным выражением на разукрашенном лице. В глазах у него поблескивали слезы. Риша опустила голову и вскрикнула от ужаса: весь в крови, Даррас не шевелился.

— Даррас... — прошептала девушка, и ноги у нее подкосились.

Недавно Риша стала взрослой, и пришло время возлечь с мужчиной, чтобы произвести на свет потомство. Старшие девушки уже обзавелись детьми, некоторые ходили с большими животами, готовые вот-вот разродиться. Только Риша и ее подруга Нара[1] еще не были с мужчинами.

Рише нравился Даррас. Другая подруга рассказывала, что ей с ним было хорошо. Недавно она родила сына. Риша не хотела понести от кого-то вроде Мотта или Лотта, — или, того хуже, Хорраса! — поэтому стала заговаривать с дедом о Даррасе. Тот обещал поговорить с охотником. Девушка замечала, что Даррас нередко на нее посматривал.

А теперь Даррас мертв. И придется возлечь с одним из молодых соплеменников.

Никто из них Рише не нравился.

.

Ранним утром Дарраса предали земле. Накануне тело отмыли от крови, и еще до восхода солнца мужчины отнесли его к Старой Матери. Армин помог соплеменникам вырыть неглубокую яму.

V. Неведомый зверь

Каграс был самым умным человеком в племени. Жарких времен ему было столько же, сколько вождю: пять раз и еще три раза по пять. Старше них был только шаман. Ему минуло больше пяти и еще пяти раз по пять. С мальчишества Каграс создавал интересные вещи, облегчающие жизнь остальным. Недавно он придумал затачивать кости крупных зверей, чтобы делать из них резаки для мяса. Больше не нужно было искать острые камни и использовать дерево, которое быстро изнашивается. Костяные резаки не ломаются, хорошо справляются с жилами, а еще их можно часто мыть, не боясь, что испортятся, как это случается с деревянными.

В племени Каграса любили все. Поэтому каждый, узнав о его пропаже, серьезно заволновался.

Почти каждый.

Увидев «кислое» лицо Хорраса, Армин понял, что не только он один не переживает.

— Может, он на охоте? — сонно потягиваясь, предположил Хоррас.

— Глупости! — прикрикнул на него вождь. — Каграс — не охотник. Ему незачем идти в лес, еще и одному.

— А где он? — Хоррас раскинул руки и деланно огляделся вокруг. — Я не вижу.

— Хватит кривляться! — Терпение Гунара дало трещину. — Если ничего не знаешь, лучше молчи.

Хоррас обиженно посмотрел на вождя и закрыл рот.

Армин, потирая глаза, направился к собравшимся около дотлевающего костра мужчинам. Поначалу его появления никто не заметил. Все были сбиты с толку исчезновением Каграса.

— Что такое? — спросил Армин, легонько толкнув Хорраса в плечо. Он сделал вид, что ничего не знает.

Белокурый, ойкнув, повернулся и сразу сморщился.

— Каграс пропал.

— Да ты что? — Лицо Армина приняло удивленный вид. — Его нет в поселении?

— Нет. — Скрестив руки, Хоррас отвернулся.

Армин тоже скрестил руки и стал внимательно прислушиваться к словам соплеменников. Наконец, вождь отдал распоряжение. Он отменил охоту и организовал вместо нее поиски Каграса. Дети пропавшего охотника сбились в кучку и испуганно стали переглядываться друг с другом и с соплеменниками. Женщины потянули их в хижины. Старший сын Каграса, которому уже три раза исполнилось по пять жарких времен, вызвался пойти с остальными.

— Хоррас, идем, — скомандовал вождь.

От Армина не ускользнуло изменившееся выражение лица белокурого. Из любопытства демон заглянул в его мысли и прочел в них желание расправиться с Гунаром.

«Этот человек — находка, — довольно подумал демон. — Его душа непременно отправится в Ад».

Армин тоже пошел на поиски. Мужчины вошли в лес, разделились и принялись прочесывать местность, вглядываясь в каждый куст. Вампиру стало скучно. Он хотел охотиться, а вместо этого пришлось бродить туда-сюда и делать вид, что ему все это небезразлично. В какие-то моменты на него накатывало желание отвести мужчин к тому месту, где лежал Каграс. Лишь один Армин знал правду. Знал, что на самом деле случилось с соплеменником. И только, чтобы не вызвать подозрений, он продолжал молчать.

***

Вчера было темно и тихо. Обычная картина: слабый ветерок и унылый тусклый свет неполной луны. Впрочем, Армин отлично видел в темноте. Устав от навязчивых мыслей, еще и будучи разочарованным после разговора с отцом, вампир вышел из хижины. Одно его радовало, но все же он чувствовал тревогу: что, если ничего не выйдет?

Племя спало. Нигде не горел огонь. Угли в кострище давно дотлели. Вокруг поселения густой черной стеной стоял лес.

Проведя языком по нёбу, Армин возродил в памяти блаженный вкус человеческой крови. Ничего вкуснее ему не приходилось пробовать. Разве кровь несчастных зверушек может сравниться с этим совершенством? Демон прислушался. Тихо. Внимательно изучив положение луны, он отметил, что старик уже давно должен выйти. Но почему его нет?

Армин сжал кулаки и поклялся уничтожить обманщика. Как он мог довериться человеку? Если бы только кровь этого человека была такой же вкусной, как кровь Дарраса! Но, попробовав ее через несколько часов после смерти охотника, Армин разочаровался. В жизни он не вкушал ничего отвратительнее. Неужели людская кровь может иметь такой мерзкий вкус?

Шорох со стороны хижины Каграса заставил демона напрячься. Он сосредоточился и понял, что прислужнику все же удалось ему угодить.

«Лучше поздно, чем никогда», — подумал он и бесшумно направился к хижине жертвы.

Каграс не успел даже закричать. Со скоростью ветра вампир налетел на него, сбил с ног и молниеносным движением свернул ему шею. Птица, дремавшая на ветке дерева, захлопала крыльями и улетела прочь. Армин не обратил на нее внимания. Погрузив клыки в уже мертвую плоть, он стал жадно глотать заветный эликсир. Кровь Каграса оказалась почти такой же вкусной, как кровь Дарраса. Напившись вдоволь, Армин отпрянул от тела. Сила заструилась по венам. Слегка напрягши мышцы, демон вернул себе первозданный облик. Клыки и когти исчезли, а кровь с лица он тщательно стер травой. С легкостью подхватив обмякшее тело Каграса, он отнес его в лес и выбросил в ямку недалеко от поселка. Довольный, Армин вернулся к себе и тут же уснул.

***

VI. Храбрость и слабость

Время шло своим чередом. После гибели Каграса члены племени стали вести себя осторожнее и осмотрительнее. За долгое время, до недавних пор, Армину удалось убить только одного человека — молодого мужчину, раненого на охоте кабаном. Его вампир не стал уродовать, как предыдущих жертв — смерть охотника выглядела естественной. Оказавшись рядом с ним в момент нападения животного, Армин убил кабана, а потом насытился кровью несчастного человека из нанесенной зверем раны, добив его окончательно. Когда пришли соплеменники, он уже скрылся, и снова пришел на то место некоторое время спустя, чтобы не вызывать подозрений.

Внучка шамана его подозревала. Не следовало давать лишний повод, оставаясь рядом с очередным телом.

Последнее время отец часто требовал убить Ришу. Иногда Армин заглядывал в мысли девушки. Она по-прежнему его сторонилась, но уже не так пугалась, встречая его, как прежде. Сначала Армин переживал за себя, но потом понял, что кроме Риши никто не считал его виноватым в чужих смертях. Девушка пыталась передать свои мысли деду, но тот ее высмеял, сказав, что не доросла она еще до такого занятия, как шаманство. А Армина просто невзлюбила, вот и наговаривает на него. После того разговора Риша перестала пытаться «открыть соплеменникам правду». И ее убийство было отложено до лучших времен.

Игра в камни в конце концов наскучила соплеменникам, но Армин не отчаялся. Он стал настраивать их друг против друга ложью. Мол, слышал, как один плохо говорил о другом, или видел, как кто-то пытался залезть в хижину соседа, пока тот отсутствовал. В племени начались ссоры, между друзьями появилось недоверие. Люди стали лучше приглядывать за своими вещами, а некоторые мужчины начали драться из-за женщин, которых выбрали.

Вождю, как казалось Армину, не было до происходящего никакого дела. Он вел себя, как обычно, лишь изредка покрикивал на особо задиристых соплеменников или разнимал дерущихся. Но в остальном вождь продолжал заботиться о том, чтобы племя не умерло с голоду, а мужчины не тянули с произведением потомства. Сам он успел оплодотворить четырех женщин: две родили ему по сыну, а одна уже третий раз обзавелась большим животом. Ее вождь любил больше остальных. Была еще одна, которая недавно родила мертвую девочку. Соплеменники посчитали ее проклятой, и шаман долго проводил над ней ритуалы у подножия Старой Матери. Однако, несмотря на это, никто из мужчин больше не пожелал возлегать с ней. Жить она стала сама по себе. Так бы и влачила жалкое существование, презираемая всеми, если бы не Армин, который избавил ее от страданий, вдоволь насытившись молодой кровью и сбросив тело с обрыва за лесом, куда он иногда приходил поразмышлять и поговорить с отцом.

Случилось это три дня назад.

Никто не пошел искать женщину, от которой нет никакого толка.

Как показалось Армину, соплеменники вздохнули с облегчением, не найдя ее поутру в хижине. Достаточно кормить бесполезного Хорраса. Еще один лишний рот никому не нужен.

.

Уже целых два сезона — жарких и прохладных дней — Армин прожил с людьми, и за все это время не создал ни одного вампира. Задача оказалась намного сложнее, чем он предполагал. Придя в этот мир, демон был уверен, что на поиски способа не уйдет много времени, но ошибся. Отец говорил, что только он — Армин — изначально создан вампиром. Для того, чтобы создать нового, нужно даровать эту сущность простому смертному. Но каким образом это сделать — не объяснил. Армин перепробовал много способов: он убивал, пил людскую кровь, пробирался людям в головы, мысленно воздействовал на их сознание, — но все это не приносило плодов. Смертные умирали или становились злее, но в вампира никто так и не превратился. При жизни и после нее они остались людьми.

За два сезона Армин сделал слишком мало для того, чтобы Дьявол им гордился. Конечно, ему удалось пробудить в некоторых людях алчность, жестокость и ненависть друг к другу; он убил нескольких. Но разве этого достаточно? Вместо того, чтобы превратить людей в вампиров и подчинить их своей воле, Армин жил с ними по их правилам, помогал племени. Лишь изредка делал то, что должен был делать с самого начала. Раньше он хотя бы чаще пытался, а в последнее время почти перестал. По привычке ходил на охоту, дружил с соплеменниками.

Все чаще Армина стало пугать собственное поведение. Отец предупреждал, что постоянное пребывание среди людей принесет плохой результат. Живя в Аду, вампир не задумывался о том, как влияет на него окружение. Там обитали только демоны и грешники, озлобленные на всё и вся из-за бесконечной череды пыток, которым подвергались. Зло правило Адом, и там Армину не приходилось притворяться добрым. В этом не было нужды. Но здесь... здесь другая жизнь и другие правила. Люди — не демоны. Им чужд их быт. И Армин с ужасом начал замечать, что ему все больше нравится такая жизнь. Он привык к этому племени, людям, своим обязанностям.

«Нет! — мысленно воскликнул Армин, снова подумав об этом. — Довольно! Я — не человек, и не должен жить, как они. Пора снова попробовать создать вампира... и, может, убить кого-нибудь».

Подумать легче, чем сделать, но это не оправдывало отказ от попыток. Если он займется делом, которым должен заниматься, рано или поздно все получится.

***

Риша больше не могла ждать. Долгое время она пыталась убедить соплеменников, что Армин опасен. Все видели в нем красивого мужчину, соплеменника, лучшего охотника. Мальчишки суетились вокруг него, прося обучить их мастерству. Он, как казалось, с удовольствием учил их держать копье, выслеживать добычу. Но только Рише была известна его истинная сущность.

VII. Неравное сражение

Хоррас уселся на землю и принялся чертить острым сучком неровные линии. Вождь его снова отругал. На этот раз Хоррас уронил в пыль большой кусок мяса, который ему доверили отнести беременной женщине. По пути он споткнулся и выронил из рук еду.

С невеселыми мыслями белокурый вывел на земле кривое лицо вождя, после чего в сердцах воткнул сучок ему в глаз. По телу разлилось тепло. Это приятно — вот так наказать обидчика. Вот бы на самом деле проткнуть его глаз и посмотреть, как ублюдок будет метаться по поляне и визжать, словно раненый кабан!

В лесу раздался женский вскрик. Слишком короткий, чтобы привлечь внимание людей, увлеченных делами. Зато достаточно длинный, чтобы привлечь внимание Хорраса, который, как всегда, бездельничал.

Любопытство мгновенно завладело сознанием белокурого. В поселении редко случалось что-то интересное. Обычно дни похожи друг на друга, как ягоды одного вида. Правда, за последние два сезона жарких и прохладных дней наблюдательный Хоррас начал все чаще подмечать небольшие изменения. С той поры, как Армин научил соплеменников играть в камни, они стали вести себя иначе: близкие друзья время от времени дрались за ценные вещи, многие даже перестали разговаривать друг с другом. Сейчас эта игра всем надоела, но ссоры не прекратились. Люди находили причины, чтобы затеять перепалку, и всякий раз Армин оказывался рядом с одним из них за некоторое время до ее начала. Хоррас уже давно подозревал, что Армин совсем не прост. Каким-то образом он ссорил соплеменников, но зачем ему это нужно, белокурый так и не смог понять.

А теперь в лесу кто-то кричал. И Армина не было видно на поляне.

Сразу новый соплеменник Хоррасу не понравился. Он значительно красивее остальных мужчин, и белокурый даже не надеялся, что тот будет с ним разговаривать. Но, на удивление, Армин ни разу не посмеялся над ним, а однажды даже накричал на Лотта, когда тот без причины влепил Хоррасу затрещину. С того дня Хоррас начал смотреть на Армина по-другому.

Они не стали друзьями. Нет. Армин вообще ни с кем не дружил, хоть и не ссорился. В какой-то степени он даже похож на Хорраса: тоже родом из другого племени, и тоже одиночка. Временами казалось, что его не интересуют ни друзья, ни женщины, ни охота. Правда, иногда Армин поглядывал на Ришу, но почему-то не просил ее родить ему дитя. Ей же самой он, похоже, совсем не нравился. Может быть, поэтому Армин молчал. Не хотел брать ее против воли.

Вот только на человека, уважающего чужие желания, он не похож.

Армин жесток. Это Хоррас понял сразу, как узнал его. Во время игры тогда еще новый соплеменник вел себя сурово. Казалось, ему совсем не было жалко тех, кому приходилось расставаться с любимыми вещами. А еще он очень любил смотреть на перепалки. Сядет неподалеку, подберет с земли тонкий сучок, сунет его в рот и, лениво пожевывая край, неотрывно взирает на ссорящихся или дерущихся. Последние вызывали у него особенный интерес. Ни разу Армин не предпринял попытки их разнять. Всегда неподвижно сидел и с интересом наблюдал.

Сам он не бил людей, но любил смотреть, как они бьют друг друга.

Раздумывая над этим, Хоррас вошел в лес. Никто не обратил на него внимания. Никому не было дела, куда отправился бестолковый соплеменник. Белокурый уже много лет подозревал, что все обрадовались бы, исчезни он навсегда.

Мужчина поднял голову и всмотрелся вдаль. Кричали где-то там.

***

Армин, крепко обхватив тонкую талию Риши, тащил девушку в лес.

— Отпусти! — Риша ударила его по плечу, но демон даже не пошатнулся.

— Не кричи, — с издевкой шепнул он в ухо несчастной. — Мне это не нравится. Ты должна потерпеть. Сначала будет больно, но потом ты поблагодаришь меня за то, что я сделаю. Я подарю тебе новую жизнь, которая станет лучше этой.

— Что ты говоришь? — Риша снова сделала попытку высвободиться, но опять тщетно. — Ты — зверь!

— Знаю, — невозмутимо отозвался Армин и продолжил путь. — Скоро ты станешь такой же.

Риша собралась закричать, но Армин ладонью зажал ей рот.

— Не заставляй меня ломать такую хрупкую шейку, — проговорил он. — Молчи, и будешь жить.

Отпустив, наконец, Ришу, Армин приказал ей сесть у ствола и запретил издавать хотя бы звук.

— Даже не пытайся убежать, — предупредил он. — Тебе от меня нигде не скрыться.

Дрожа от страха, Риша кивнула. Ей не осталось ничего, кроме как подчиниться.

А ведь он ей сразу не понравился! Увидев Армина у своей хижины, Риша еще тогда поняла, что этот человек опасен. Хоть он казался добрым, что-то подсказывало ей, что это обман. Армин всегда внушал ей страх, а после того видения Риша перестала сомневаться в своих подозрениях. Жаль, никто ей не поверил, даже родной дед. А ведь, как шаман, он должен был что-то почувствовать! Старая Мать должна была его направить!

Армин прижался спиной к стволу дерева, погрузившись в раздумья. Нельзя снова ошибиться. Риша должна стать вампиром. У нее дар, который поможет Идеалу справиться с миссией. Он не может потерять такого ценного человека. Но если опять поступит неправильно, то девушка просто умрет.

«Отец! — беззвучно, в отчаянии взмолился Армин, — услышьте меня! Помогите!»