Идеальная Империя

Глава 1.1 - Первый номер два

“One sails the seas of life and believes.

The storms will lead you home.

These open roads will call you with the promise

You'll walk the Earth alone.”

Globus “Promise”

1979 г. по архиканоническому исчислению

22 г. Нового времени

Дыхание восстанавливалось слишком медленно. Тело не спешило приходить в норму. Будто само время застыло сразу после удара, разорвавшего грудь. Боли он не чувствовал благодаря защите эо. Но через мутную пелену в глазах сталкер видел стекающую по руке кровь.

Несколько капель упали с пальцев. Шипящая алая жидкость струилась под поврежденным защитным костюмом. Петляла между завязками и плотно прижатыми к телу устройствами. Препятствием для текущей струйки стал только Ручной Компьютер Авантюриста на левом запястье.

Сейчас эта машинка, как и все прочие, были выключены шоковым зарядом. В изящном шлеме на голове погасли все интерфейсы. А экран самой РКА завис на трех точках – индикаторе перезагрузки. Как и ожидалось, выдержала одна запасная батарея. Она подпитывалась из энергетических запасов в теле самого носителя.

- Мои внутренние источники почти полностью опустошены, - заметил себе сталкер. – Боли не чувствую. Разум чист.

Он поудобнее расположился за своим экстренным укрытием. Оставив левую руку на весу со стекающей кровью, правой сталкер коснулся обширной раны на груди. Пальцы прошлись по коже, переплавленной с одеждой и плотным слоем эгиса. Даже этот особо прочный материал не выдержал прямого попадания концентрированного эо чужака.

- Сильно меня прижгло, - пронеслись мысли в голове после еще одной проверки самочувствия. – Похоже, я интуитивно рассеял большую часть своих энергий для защиты. Что и спасло мне жизнь. В любом другом случае от такой атаки могло и мокрого места не остаться. А ведь казалось, что от этого незнакомца не должно было быть вреда…

Парень на секунду расслабил тело. Нужно было понять, а вернее - прочувствовать нанесенный урон, чтобы вовремя оказать себе первую помощь. Для этого он немного рассеял силы, что заглушали боль и не давали ему мгновенно умереть от полученной раны. Этими силами были его внутренние энергии. Или, как их называли сталкеры, просто эо.

В первый миг вспышка боли едва не лишила раненого сознания. Пришлось срочно доливать эо в мозг, чтобы не отключиться прямо на месте. Это помогло сохранить операционную мощь для ещё одного критически важного решения - быстрого возвращения власти своим энергиям. А вместе с ними - и спасительному обезболивающему эффекту.

Когда разум прояснился, сталкер быстро оглядел свои раны. В особенности те места, боль в которых показалась ему просто невыносимой.

Сквозное ранение оставило жуткие ожоги на груди и спине. Внутренние органы также получили сильные термические травмы. Один из источников эо, что располагался ближе к сердцу, заметно ослаб. Судя по всему, в момент удара именно он сохранил носителю жизнь, использовав большую часть себя для защитного искажения.

Подобные истоки энергий ощущались как некие колодцы сил в теле. Скованные в мышцах и костях они свободно предоставляли свои ресурсы носителю. Опытный энергетик вполне мог направить эо на искажение чего угодно. Чаще - собственной физической оболочки. Хотя активное использование могло иссушить их, со временем или под действием аномалий эти источники всегда восстанавливались.

Сейчас остальные скопления внутренних энергий были практически высушены. При их полной силе жалкое человеческое тело могло просто проигнорировать тяжелую травму и "залечить" почти любые ранения. Но в нынешнем состоянии эо сталкера могло лишь удерживать своего носителя в шатком состоянии между жизнью и смертью.

По его воле все источники мигом выпустили эо обратно в кровь и мышцы. Часть энергий взялась снова за регенеративную работу. Часть поглотила боль и стресс. А иные принялись наполнять спину, руки и ноги для активных действий.

Вместе с притоком сил по крови на руке также пробежали неясные блики света. В ярком сиянии алые струи принялись засыхать и тут же расщепляться прямо под одеждой и на коже.

- Грубоватая работа, - парень лениво оценил последствия выстрела незнакомого стрелка, следя за иссыхающим багрянцем. – Мощный заряд эо с тепловым элементом. Но при поражении оставляет по краям открытые раны. Весьма эффективно. Хотя, сдается мне, он совсем на это не рассчитывал. Плохо контролирует свою эо?

Выдохнув, сталкер все-таки с трудом поднялся на ноги. На его фигуре еще остались тлеющие искорки прогоревшей брони. Монолитный красный шлем выглядел почти не поврежденным. Пусть электроника внутри и была выведена из строя вражеской энергией, главную задачу шлем-маска по-прежнему выполнял - скрывал личность носителя. За что в народе ему подобные устройства назвали “персонами”.

В отличие от раненого сталкера, у его неожиданного противника "персона" была куда более диковатая на вид. Синеватый шлем с корявым зеленым узором. Несколько линий вертикально проходили через три пары злобно наклоненных глаз. Враг стоял в том же месте, откуда выстрелил в первый раз.

Диковинный пистолет все еще дымился в его руке. И сейчас можно было уже с уверенностью сказать, что это был не обычный огнестрел. У темной штуковины не было ни дула в стволе, ни затвора, ни даже курка или мушки для прицела. Просто грубый камень с полированной поверхностью, по форме напоминающий пистолет.

- Так, ты явно не биться на смерть пришел, - подал голос раненый сталкер. – Хотя пальнул и больно. Но вышел к нам ты открыто, чем и сбил меня с толку. И после первого выстрела что-то не спешишь прикончить меня. Хотя ты уж точно ощутил, что я пережил твой приветственный удар. Сил у тебя порядочно, это я за версту чую. Но так… чего ты хочешь-то?

Глава 2.1 - Звезда-разрушитель

Первым, что ощутило тело после телепортации, - холодный пронизывающий ветер и странную безмятежную свободу. Новый мир встретил гостя диковинным простором. Казалось, будто физическая оболочка еще не воплотилась и продолжала перемещение, без веса и ограничений. Тогда как мысли путешественника уже погружались в материальное измерение.

Сильный воздушный поток ударил по голове, приводя сталкера в чувство. Вестибулярный аппарат не до конца сориентировался в происходящем. Ощущение было такое, будто Джейт находился в свободном падении. Конечно, такого не могло быть, ведь все станции порталов всегда находились строго на земле. И не было за всю историю такого, чтобы на другой стороне странник первым делом не ощутил бы под ногами твердую землю.

- Я, определенно, жив, - забурлили мысли в голове Красного. – Чувствую свои избитые источники. Немного дезориентирован. Не могу видеть. Не уверен, что чувствую что-либо кроме холода. Похоже, в этот раз меня как будто протащило через маленькое пространственное окошко, ободрав со всех сторон. И все же… Разум чист. А значит…

Первым делом Джейт почерпнул остатки эо из источников и направил весь дар на "исцеление" глаз. Аномальные энергии послушно взялись искажать недееспособные глазные яблоки.

Белая пленка стремительно отступила. Но даже так сталкер не сразу понял, что происходит. Сначала спала пелена перед глазами. Юноша смог разглядеть свое тело в окружении белых пушистых массивов. Наконец, вестибулярный аппарат подсказал, что странник и правда находился в падении. Сила притяжения несла его вниз головой сквозь облака.

Кожа на руках и весь костюм выглядели так, будто их протащили через решето, как и представлялось Джейту. РКА искрил разбитым монитором, через который проглядывали внутренние схемы. От куртки и штанов остались только подкладки да вшитый защитный слой эгиса. Все поверху бесполезными ошметками трепетало на ветру.

Пока эо восстанавливали мышцы и кожу, парень перекрутился. Контроль над телом возвращался к нему. Как раз в этот момент облака резко отступили. Небесный простор открыл гостю вид на сам мир.

С первых секунд от необычного зрелища юноша вновь едва не растерялся. Далеко внизу, под ним, раскинулся чудовищно искаженный остров посреди аномально дикого океана. Абсолютно все в этом виде внушало странную тревогу.

Сам океан был будто разбит на несколько плоскостей. Если центральная располагалась горизонтально, в привычном виде, то по краям она преломлялась так, как если бы мир находился в глубокой чаше. Воды на периферии поднимались едва не вертикально. При этом жидкость, следуя той же силе гравитации, явно не спешила восстановить естественное положение.

Природную естественность окончательно уничтожали и несколько океанских плоскостей, расположенных вообще кверху дном высоко над островом. Вода в них продолжала плескаться в небесах, преспокойно соседствуя с облаками. Лишь редкие порывы дождей обрушивались в центр «чаши», когда ветер небрежно срезал наклоненные волны.

Не менее дико выглядел и остров в центре. То, что дождевые осадки просто не долетали до земли и испарялись в воздухе, было меньшим из чудес. Странная гора напомнила собой настоящую геологическую и архитектурную свалку. Большую часть материка покрывали раскосые скалы, ледники, густые заросли джунглей и разбитые многоэтажки. Все эти зоны располагались без всякого порядка. Наваливались одна на другую, перекрывали соседние участки или вовсе срастались друг с другом. Где-то лед с инеевой дымкой захватывал летний луг. Мощные болотные поросли боролись с массивами индустриальной архитектуры. Быстрые реки пробивались через каменные джунгли гетто.

И только в самой верхней части острова вдалеке было заметно хоть что-то упорядоченное. На вершине пухлой скалы возвышался сияющий симметричный дворец. Ввысь тянулись стеклянные башни и пики. Понизу в диковинной архитектуре властвовало золото. А улицы небольшого города украшали белоснежные исполинские скульптуры.

- Постойте, - мелькнуло в голове небесного гостя. – Я уже видел подобное. Но это же… Так. Сейчас важно другое!

Джейт заставил себя оторваться от вида и сконцентрировался на том, что ждало его прямо внизу. Юношу несло на окраину острова. Он уже мог четко разглядеть, как прилив неспокойных вод размывался на песчаном пляже. Оставалось только решить, где устроить себе посадочную площадку.

- Впрочем, все очевидно, - в памяти мигом поднялись «Уроки Первооткрывателя» из старой Гильдии Искателей и наставления учителя. - В неизвестном мире между водой и землей для контакта всегда выбирают самое надежное. Землю!

В этот раз Джейту пришлось захватить эо из всех источников разом. Часть своего дара он направил в ноги, таз и позвоночник. Искажение быстро пропитало плоть и кости, укрепило их и подготовило к противостоянию с естественной физикой.

Другую порцию энергий сталкер выплеснул из себя прямо сквозь кожу. Благо, сильно поврежденный эгисовый костюм не препятствовал силам, от которых должен был защищать. Этот трюк позволил энтэссеру взять контроль над окружающим пространством.

- Гравитация, сила трения, тяги и сопротивления, воздушная масса, - диктовал себе юноша, пропитывая эо пространство вокруг себя. – Тяжесть моего тела, плотность и твердость земли, которой коснусь. Все, как по учебнику.

В руках засверкали автоматические констракты. Светящиеся круговые рисунки служили схемами для взаимодействия с окружением. По их наводке эо сами принимали нужную форму, плотность и скорость течения. Правильные манипуляции этими энергиями позволяли искажать почти что угодно по желанию энтэссера. Более того, именно так, как ему захочется.

Не прошло и пары секунд, как одинокая фигура в небесах превратилась в сияющий сгусток разноцветных огней. Аномальная звезда рассекла воздушный простор и спикировала прямо на край острова.

Но, не смотря на все приготовления, небесный гость не приземлился на землю, как перышко. Его схождение с небес было подобно крушению метеорита. Он буквально вонзился в землю, мигом подняв вокруг себя облако песка и грязи. Пляжная черта сотряслась, а воздушные потоки отогнали даже приливные волны. Тяжелый гул от падения заполнил притихшие небеса. Несколько стай птиц тревожно покинули места. Им повторили и пернатые братья в окрестных лесах.

Глава 2.2 - Хайауттер

Пара неожиданных союзников быстро погрузилась в труднопроходимые джунгли острова. На пути не встречалось ни одной ровной поверхности. Мощные стволы тянулись вверх под самыми непривычными углами. Более того почти все камни и деревья густо обросли мхом, что превращало путь в борьбу с буйной растительностью.

Из-под корней активно расползались колючие кустарники, плющи и плотные заграждения тонких безлиственных стеблей. Редкие опушки были слишком тесны для двух взрослых людей и представляли собой сплошное болотистое месиво.

При полной силе Джейт с помощью своего эо мог бы проигнорировать большую часть труднопроходимых мест. Укрепленные эо, его ноги уверенно ступали бы и по грязи, как по камням, и от мха отталкивались бы без скольжения, не замечая наклонов. Но в своем нынешнем состоянии парень едва находил силы и дыхание, чтобы просто стоять.

Как назло, вокруг не ощущалось ни единой аномалии. Эти скопления агрессивного рейкора были губительны для всего живого. С легкостью искажали естество почти любой материи, что попадала в их власть. И лишь энтэссеры, вроде Джейта, могли почти не испытывать страха за свою жизнь, стоя рядом с аномалиями.

Угрозу представляли только глобальные искажения или энергетические выплески. А их постоянное вредоносное излучение, именуемое икс-рей, или в обиходе рейкором, наоборот, легко использовалось источниками эо для самозарядки.

Увидев столь ужасно искаженный остров, молодой сталкер решил было, что легко восстановит сначала свои внутренние силы, а затем, с их помощью, и свое тело. Потому так решительно и пустил остатки эо на констракты приземления.

Теперь же Красный начинал чувствовать себя весьма неудобно из-за подобной шутки судьбы. На ближайшие сотни метров он не улавливал присутствия ни одного источника природной энергии. А тело начинало болеть все сильнее.

Эффекты стимуляторов и медицинского инъектора быстро спадали. Без работающего РКА, способного отследить здоровье носителя через датчики в броне, Джейт не мог знать наверняка о своих шансах пережить полученные ранения. Но по ощущениям его состояние оставалось критическим. В ушах поднимался нарастающий гул, зрение размывалось, а руки и ноги реагировали на команды мозга с явной задержкой.

С трудом ощущая пальцы на руках, Джейт нащупал на груди и животе свежие пятна крови. Очевидно, заплатки из переплавленной кожи, сформированные эо, снова вскрылись.

- Так, - сталкер мотнул головой и неловко схватился за контейнеры с артефактами. - Еще не хватало отключиться из-за потери крови! У меня и так не хватает времени. Сейчас нужно хоть немного эо…

При отсутствии вокруг аномалий последними аварийными источниками эо для энтэссеров оставались артефакты. Эти странные чаще светящиеся материальные самородки были ничем иным, как композитом из различных предметов, долгое время пребывающих под влиянием сэнтрэй. Более безобидные, чем родительские аномалии, артефакты в умелых руках могли творить настоящие чудеса.

Одни из них пассивно очищали воздух или производили некоторый запас электроэнергии. Иные были способны извлекать из себя стихийные импульсы, мгновенно нагревать или остужать то, чего касались.

Сейчас Джейта интересовали только базовые силы, что содержались в каждом артефакте. Небольшой ограниченный запас рейкора. Для любого энтэссера эта энергия была сравни аптечке независимо от вида и эффекта артефакта. Единственным минусом ее использования была неминуемая гибель вещицы.

В отличии от аномалий и энтэссеров, арты не были способны генерировать энергию внутри. Без врожденного запаса рейкора они попросту иссыхали, превращаясь в бесполезный уродливый кусок материи.

- Вот это вот обидно, - проскрипел зубами сталкер, незаметно для союзника поглощая энергию из двух артефактов из своего снаряжения. - Запасная батарейка и магнитный навигатор. Жаль терять такие редкие арты столь глупым образом. Хотя спасение моей никчемной жизни для них не самый худший исход.

Едва сияние в обоих кусочках аномалий иссякло, Красный откинул их в ближайшие кусты. Это были последние ценные части его снаряжения. Но их вклад оказался бесценен - поглощенная энергия поспешила снова перекрыть кровотечения на теле парня и освежила разум.

Все эти махинации прошли незаметно за спиной у спутника. Брюнет и сам довольно быстро выдохся в пути. Тяжелое дыхание скрывало большую часть брошенных вскользь ругательных словечек. Тем не менее, энергичности ему было не занимать. Тот продирался через джунгли с каким-то остервенением. Грубо, но эффективно.

Вскоре буйные поросли уступили место более строгому бетону. Посреди леса оказался заточенным целый небольшой городок. Его темно-серое отсыревшее тело поглотило мхом, гигантскими вьюнками и папоротниками. Главная улица между просевшими зданиями была наклонена, но даже по ней идти было удобнее, чем по голому лесу.

- Эй, кстати. Послушай, - Джейт окликнул товарища, когда спутники остановились перевести дыхание. – Может, хоть вкратце обрисуешь ситуацию? Как тебя зовут-то вообще?

- Крайт! – небрежно бросил парень, останавливаясь. После чего протянул руку.

- Крайт? Это ты сейчас не ругаешься, верно? – сталкер неуверенно ответил рукопожатием. – Что ж. Мое имя - Джейт Орсон. Не Аутлэндэр, как ты меня назвал.

- Джейт, я знаю, - кивнул Крайт с хитрой усмешкой. – Я – Крайт. Старший в семье. Глава сопротивления. Я против Идеальной Империи. Ты теперь – тоже.

- Сопротивление? – Красный тяжело вздохнул. – Так у вас тут своя тираническая сила, против которой народу приходится формировать повстанческие движения? А я-то думал, что с этим покончено…

- Да. Империя. Эгеос Перфектум, – в глазах брюнета сверкнули злобные искорки. – Но ты вряд ли что-то знаешь об этом. Никто из Асакона не слышал о нас. Мы – старая история. Забытые. Объяснять сейчас долго.

- Отнюдь, - пожал плечами Джейт, проигнорировав отмашку товарища. – Как раз об этом я слышал. Идеальная Империя. Империя Совершенств. Крупная сила, которая правила мирами Великого Потока почти четыре сотни лет назад. А потом исчезла, когда великий Бог Огня Аластор, предводитель Ин’Носта, хитростью уничтожил ее правителей.

Глава 2.3 - Песня Юного Света

Тягучая стройная мелодия продолжала растекаться по городу-колодцу. Музыка плавно заполняла хитросплетения пещер и будто манила население на верхние ярусы. Зову подавались не все. Многие люди, как заметил Джейт, поспешили, наоборот, разойтись по домам. Остальные же потянулись к перилам у пропасти, вознося взгляды к храму.

- Что там происходит? – поинтересовался Красный. – Это явно не простая музыка.

- Начинается обряд Инициации, - фыркнул Крайт. Парень явно пребывал в возбуждении. – Эгеос Перфектум каждый год проводит это. Признает совершеннолетие. Мальчишек, девчонок. Кому исполнилось шестнадцать. Раздает свое «благословение».

Он махнул рукой сталкеру и поспешил наверх. Снова не самыми очевидными путями, обходя места со статуями и стеллами Империи. По пути, в тенистых переулках и помещениях, все больше людей замечали Крайта и его спутника. Многие кивали брюнету, бросали какие-то короткие предостережения на неизвестном языке и спешно разбегались.

- Благословение? – Джейт не без потери дыхания догнал ведущего.

- Эста Кон’Венс, - бросил Крайт через плечо. – Печать Вдохновленных. «В здоровом теле – здоровый дух» - так говорят Превосходные. На деле все не так!

- До сих пор ничего не понял, - сконфуженно прогудел Джейт в маску.

К тому времени, как потенциальные нарушители порядка достигли верхних ярусов, в центре уже началось какое-то движение. Из недр города-колодца поднялось свечение, текучее и рассеянное, словно дым. Казалось, оно послушно переливалось в такт мелодии.

На крайнюю площадку храма, нависающую над пропастью, вышла фигура высокой женщины в белом диковинном наряде. Черная форма в обтяжку сковывала атлетичное изящное тело. Плечи и голову закрывал капюшон с маской и остроугольная накидка. Джейт не ощущал в ней эо, но создавалось впечатление, будто женщина каким-то образом манипулирует окружением. И не только музыкой и светом, но и песком.

С окраин города к ней прямо по воздуху понеслись песчаные реки. Сверкающие на солнце массы подобно двум змеям протянулись над пропастью и свились в изящную спираль. Постепенно, следуя припевам женщины, могучая стихия приняла более четкую форму. Когда певица затянула финальный напряженный акт, под действием света песочная скульптура мало-помалу начала превращаться в стекло. На глазах у возбужденной публики массы песка обратились длинной прозрачной платформой. Из столь чистого материала, что через нее без малейшего искажения было видно голубое небо и океанические глади.

- Ого! – не удержался Красный. – Кто она такая?

- Одна из Превосходных, - без особого энтузиазма ответил приятель. – Архит, Певец Камней. Вторая каста после Анимусов. Такие способны изменять все вокруг своими песнями. Эта – Покровительница юного света. Еще безобидна. Каждый год приходит сюда из Авилона, Золотой Обители. Надеюсь, этот раз будет для нее последним.

- Надеюсь, ты не предлагаешь мне ее убивать, - пробурчал сам себе Джейт, не в силах оторвать глаз от притягательного тела Архита.

Черный наряд хоть и скрывал многие детали, но также и подчеркивал общие контуры, изгибы, поразительную пластичность и превосходные женские формы. Женщина сама по себе будто была произведением искусства. Не меньшим, чем та стеклянная платформа, которую возвела ее песня.

Крайт быстро поднялся на верхний уровень, а затем забрался еще выше. Почти под самый отвес городской границы. С небольшой пещерки, которую Джейт бы назвал чердаком, открывался прекрасный вид на все, что творилось перед храмом.

Отсюда Красный смог разглядеть и других представителей Перфектума. Помимо женщины на мраморное плато вышли шестеро могучих мужчин с длинными волосами. Кроме штанов, синих тог с намотками на груди или плечах, главным инструментом красоты у этих представителей Империи служили их собственные тела.

Рельефная мускулатура проступала через весьма скромные белые наряды. Каждый мог похвастаться высоким ростом и широкими спинами. Они казались даже крупнее тех людей, что встречались Джейту в городе. Куда больше воины Перфектума походили на статуи с берега.

- Смотри, - Крайт небрежно обвел красавцев рукой. - Это все простые Прекрасные.

- Ну, они в общем ничего, но я больше по женщинам, - бездумно прокомментировал Джейт. - Архит выглядит куда привлекательнее.

- Это потому что она из Превосходных! - брюнет неправильно воспринял слова союзника. - Дело не в красоте. Я говорю про группу. Касту!

- Касты? Людей в Перфекте различают по… красоте? - ошарашено спросил сталкер.

- Еще бы! У них все на этом строится. Сначала идут Прекрасные. Они сильные и крупные. Обычно неразговорчивы и туповаты. Их большинство. Далее - Превосходные. Меньше и изящнее. Часто уже обучены каким-нибудь навыкам в управлении своими светочами. Совсем редко себя показывают Идеальные. Они такие… знаешь…

- Идеальные. Наверное глаз не оторвать, - пожал плечами Красный.

- Нет. Глаза им оторвать можно. Но очень сложно. Их просто нельзя победить. От таких лучше сразу бежать. Если сможешь, конечно, от них отвернуться. Они реально очень даже ничего!

- Это я и имел в виду.

- Выше них стоят только касты Совершенных и Абсолютных. Но их уже сотни лет никто не видел.

- Мне для любования вполне хватит и Архита, - усмехнулся Джейт. Все равно представить кого-то еще больше привлекательного у него не получалось.

Хорошенько разглядев основных представителей Империи, сталкер переключил свое внимание на других людей. На скамейках между прекрасными воителями сидело около двадцати подростков. Статные юноши и девушки были одеты по-разному. Среди этой молодежи сразу было заметно несколько человек, почти открыто демонстрирующих свои уже по-взрослому красивые тела. Несколько же наоборот едва не кутались в балахоны целиком.

Архит прошла между юнцами, вложив каждому в рот какое-то угощение. Вместе с тем женщина не преминула сделать замечание некоторым о их поведении или внешнем виде.

Пока она наставляла будущих граждан Империи, на стеклянную платформу вышел еще один чудной монах. Этот был полностью в черной одежде и нес в крепких руках толстенную книгу с механическим замком.

Глава 2.4 - Небеса в глазах

Крик Служителя Времени оборвался в глубинах города-колодца. За его падением наблюдали сотни людей. Когда мужчина исчез во тьме нижних уровней, на ярусы вывалило еще больше зевак. Внимание всех сосредоточилось на трех фигурах в центре, над пропастью.

Стеклянное плато оставалось весьма спорным местом для сражения. Казалось, это понимали обе стороны конфликта. Громилы Империи остались на границе мраморной площади. А трое нарушителей порядка сжались друг за другом на другой стороне прозрачного полу моста.

Пока один из Превосходных заботливо передавал книгу союзникам, вперед выступила Архит. Женщина была на голову ниже своих накаченных помощников. И все же ей как-то удавалось выглядеть величественнее и загадочнее.

- Должно быть, из-за капюшона с маской, - объяснил себе Джейт. Сталкер старался не отвлекаться на притягательное тело Певца Камней. – Впрочем, выступать против меня они, похоже, тоже побаиваются.

- Как ты смеешь, чужеземец, прерывать прекраснейший ритуал?! – с вызовом обратилась Архит к сталкеру в красном шлеме на языке островитян. – Ты позволил себе оспорить наше Величие? Наше право на идеальное событие? Никто не должен был этому помешать! Эти юные умы должны получить наше благословение. И стать теми, кем им суждено быть! Пустой чернью. Или сияющими самоцветами!

- Я по-прежнему ничего не понимаю, - вздохнул Красный. – Но, судя по тону, и выражению, – какая-то пафосная речь, полная возмущения…

- Хочет закончить ритуал! – коротко перевел Крайт. – Ага! Как же!

Юноша присел перед сестрой и внимательно оглядел девушку. Его руки настойчиво перебрали челку и протерли лоб. На коже над тонкими бровями не осталось ни следа печати. Но на пальцах блестками отметились следы черной краски, которая слезла с кончиков волос и теперь стиралась с бровей.

- Похоже, теперь они узнали твой секрет, сестренка, - улыбнулся девочке парень. – Но это и к лучшему! Тебе больше не придется скрывать истинный цвет волос! И настоящую силу твоей души!

Сая смущенно сжала посветлевшие пряди в руках. Ее взгляд испуганно перебежал на женщину у начала стеклянного моста. А затем перебрался на фигуру неизвестного странника.

- И так? У тебя есть план? – спросил Джейт, не упуская из виду Превосходных.

- Нужно спуститься в место, где я обещал тебе показать «чудо», - отозвался брюнет. – Там нас уже ждут. Сможешь раскидать этих сарканов?

- Эм… ага. У меня есть идея получше. Доверься мне, - отмахнулся Красный.

- Вы не уйдете отсюда! – прикрикнула Архит.

Похоже, певицу раззадорило то, что нарушители общались на неизвестном ей языке. Поэтому женщина сразу перешла к действиям. Вскинула руки и обнажила белые перчатки с длинным отворотами. В их запутанную конструкцию вплеталось множество трубок. На отдельных слоях разнообразные отверстия объединялись причудливым орнаментом.

Сначала Джейт и не сообразил, каким образом Певец камней собиралась им противостоять. Вокруг нее не колыхались энергий, не проявлялось эо, воздух не закипал от влияния аномалий. Все эти силы ей явно были не нужны.

Вместо формирования огненных шаров или молний, женщина просто начала танцевать. Сначала почти не двигая телом, она принялась выписывать странные пируэты руками. Постепенно к плавающим движениям подключились плечи и торс. Свой такт нашли и бедра, дополняя диковинный танец скромными, но очень пикантными нотками.

В первые секунды Красный просто растерялся. Выступление Архита было столь же странным, сколь и чарующе привлекательным. Но восприятие и интуиция не подвели сталкера. Он не ощущал движений эо, но четко уловил, как заскользил воздух, через белые перчатки. Направляясь по трубкам, воздушные потоки быстро собирались в какую-то незатейливую мелодию.

Что-то похожее Джейт уже слышал, когда только объявили начало церемонии. Теперь звук казался перевернутым в обратную сторону. К чему это могло привести, догадаться было не сложно.

- Вот же, как красиво! Не думал, что кто-то додумается использовать звук таким образом, - произнес Джейт танцующей даме. – Вот только не представляю, как звук может манипулировать материей. Полагаю, тут замешан этот свет со дна колодца? И еще кое-что…

- Ей, Аутлэндэр! – прервал его Крайт, прижимая к себе сестру. – Если платформа сейчас рассыпется, нам же это… Может, уже заткнешь эту певичку?

- Пока не понимаю, какой силой вы обладаете, - продолжил Джейт, как ни в чем не бывало. – Но уже знаю наверняка: этот вид энергии по плотности равносилен эо. Но по самой силе пока что не дотягивает…

Женщина и сама заметила, что ее песня не дает результата. Как бы она не махала руками, звуковые эффекты не желали браться за обращение стекла обратно в песок. Ее движения начали становиться все более медленными и ломаными. И это был лучший момент для атаки.

Расчет сталкера оказался верен. Выпущенное им в стекло эо не позволило силам Певца Камня получить контроль над материей. Одной из главных способностей любого энтэссера было искажение не только собственного тела, но и материального окружения. Переводя внутрь предметов свою энергию, повелители аномалий могли изменять их свойства. Сделать крепче или мягче, эластичнее или тверже. Или просто начать ощущать любой объект, как часть своего тела.

Один из простейших уроков, полученных Джейтом, сводился к тому, чтобы накапливать эо в материальных предметах на поле боя. Это очень помогало в бою с другими энтэссерами, ведь одна вещица могла за раз вместить эо только одного аномальщика. Энергии двух энтэссеров имели, как бы, разные заряды и полярности. Они не могли смешиваться, лишь взаимно уничтожать друг друга. Именно это учение и подсказало Красному, как нивелировать преимущество Превосходных. А также обеспечить себя форой.

Как только музыкальное действо пошло на спад, Джейт начал действовать. Пока Архит в недоумении пыталась понять, почему стекло не подчинилось ее песне, сталкер вытянул из конструкции все эо и нанес удар себе под ноги. Стеклянная поверхность треснула десятком осколков, которые Красный импульсной волной отправил прямо на врагов.

Глава 3.1 - Дежавю

В этот раз пространственный скачок прошел, как и было запланировано. Артефакты Пита создали пузырь в области над констрактом и перенесли все его содержимое в новое место. Вместе с беглецами и слегка задымленным воздухом из Хайауттера.

Впрочем, дымка поспешно развеялась вслед за зеленым сиянием портала. Как только пелена спала, Джейт обнаружил себя внутри освещенной пещеры. Красноватые стены заливало сияние статичных огоньков из эо под потолком. Они подобно гирлянде на стенах мерцающей рекой уходили куда-то в горные глубины. Туда же, вдоль по природному проходу, всех поманил Крайт.

- Идем, Аутлэндэр! – возбужденно позвал парень. – Не терпится показать тебе наше Укрытие. Убежище. И представить всем нашу новую надежду.

Крайт подхватил сестру за локоть и толкнул перед собой. Красному оставалось только идти следом. Наемник вышел чуть вперед, будто телохранитель, готовый прикрыть собой гостя от любой угрозы. А сзади парня подгонял Пит, едва умещающийся в узких проходах. Предоставив провожатым право чувствовать себя хозяевами положения, Джейт принялся лениво прощупывать местность своими эо. Благодаря Сае, молодой энтэссер мог свободно выпускать энергию на внешние манипуляции, не опасаясь оставить полуживое тело без поддержки.

Невидимые потоки его внутренних энергий вместе со звуком распространились по округе. Часть из них отразилась от стен, будто сонар, позволив сталкеру четко представить геологическую и ландшафтную карту пещер. Некоторые сенсорные течения, наоборот, впитались в материю, дав носителю минимальное представление о том, из чего состоит укрытие сопротивления. А иные, в качестве предосторожности, попробовали проникнуться той энергией, что питала искусственные источники света.

Все огоньки принадлежали одному энтэссеру. Очевидно, он продолжал поддерживать ее без устали долгое время, заменяя роль генератора. Хотя его самого Джейт пока не ощущал, но уже мог представить, насколько глубокими были его источники. Так как светящаяся сеть обхватывала пещеры на несколько сотен метров во все стороны. Юноша решил пока не пытаться навязывать свое любопытству хозяину гирлянд из огней: тот вполне мог почувствовать эо гостя. В любом случае, сейчас Красного интересовало совсем иное.

- Это место кажется знакомым, - заметил себе в мыслях Красный. – Я еще не уверен, но та железная конструкция, которую они заселили в центральной пещере, по ощущениям напоминает кое-что… с чем я бы не хотел снова иметь дел.

- Ты, наверняка, уже знаешь, что это, – Крайт повернулся на Джейта, когда уже подходил к главному разлому. – Уверен, ты всякое повидал. Если уж Пит и Тендо знают…

- Знаю, но я не уверен, что это оно, - проворчал наемник.

- Зато я знаю! – просиял Пит. – То есть думаю, что знаю. Уверен, Красный это подтвердит!

Группа высыпала на небольшой уступ, откуда открывался вид на просторный природный зал и расположившихся в нем людей. Энтэссер мог бы легко ощутить порядка сотни источников жизни. Но видно было лишь треть жителей пещеры. Среди них множество гостей из Асакона, как бы выразились местные. Остальные, очевидно, укрывались в импровизированных жилищах.

Пещерную пустоту заполняли десятки самобытных лачуг и сараев. Какие-то застраивали почти все пригодные для этого поверхности внизу. Большая часть крепились на стенах и наваливались на мощную структуру в центре простора.

Ужасно сжатая и покореженная, без труда узнавалась могучая железная машина. Она раздутым от напряжения столбом упиралась в потолок пещеры, будто поддерживая его. Нижние уровни некогда высокой башни расплющило давлением сверху. А остальная часть расходилась по швам. Что помогло местным забраться внутрь и перекинуть множество мостиков и канатов. Теперь старая машина напоминала разломанный жилой комплекс, который кто-то зачем-то втиснул в пещеру.

- Ну и? – с трудом сдерживая эмоции, перед Джейтом вышел Пит. Толстяк с щенячьим восторгом заглянул в маску своему кумиру. – Узнаете?

- Но это же… - Красный на секунду замешкался, - не может быть. То есть…

- Что? Ты никогда не видел таких штук? – ухмыльнулся Крайт.

- Я знаю об этих машинах немного, - повторил наемник. – Слышал об этих штуках. Но никогда лично не видел. Ходил слух, что они не опускаются ниже облаков. По правде, я вообще не уверен, что это одна из них. Если уж Красный не знает…

- Но это ведь она?! – затрясся Пит. – Я уверен! Одна из них! И… та самая, которую Кид Айжен…

- Обрушил прямо с небес двадцать три года назад, - не веря своим глазам, закончил за парня Джейт. – Нет. Это точно одна из них. Более того, я даже могу сказать, какая именно. Станция Контроля Потоков Тайвин. Одна из баз Черного Альянса для работы с энергиями за пределами миров.

- Да! – вскричал толстяк. Его голос эхом разошелся по пещере, привлекая внимание местных жителей. – Я так и знал! Я ведь знал это! Это самая настоящая СКП! Одна из пяти СКП Ай-Зур! Уничтоженная лично Кидом Айженом! Ура! Я попал в историю! Я прикоснулся к самой истории!

Крайт фыркнул, но не переставал улыбаться. Вряд ли он мог понять всю абсурдность происходящего. Джейт же снова ощутил себя в полной растерянности. Впервые за очень долгое время он столкнулся с чем-то, чего не мог понять. Мысленно парень уже взялся восстанавливать цепочку известных ему фактов, чтобы отыскать тот момент, который сбил его с толку.

Станции Контроля Потоков. Мощные воздушные машины использовались сэнтэлом Ай-Зур в самых разных целях. Изначальной их функцией всегда оставалась возможность каким-то образом "подключаться" к потоку энергий за границами материальных миров.

Двадцать три года назад одна из станций была уничтожена главным врагом Альянса – Кидом Айженом, энтэссером невиданной мощи. Башня упала в крупный заселенный мир, после чего привела к его гибели. Реактор СКП выплеснул чудовищное количество радиации, уничтожившей все живое в пространственном осколке.

Последний раз Джейт видел ее два года назад в центре этого мира, обозначенного на картах как Мертвый мир. Уже после этого он вместе с учителем принял участие в диверсиях на оставшихся станциях. Но ни одна из них не внушала сталкеру такой тревоги, как СКП Тайвин.

Глава 3.2 - Добро пожаловать домой

Беженцы Олта оказались лишь одной из многих общин, попавшей в земли Империи вместе со своими мирами. Эриадное цунами в течение нескольких лет сметало без разбору маленькие и средние пространственные осколки. И те из жителей, кто смог пережить волну аномальных энергий, вынуждены были начинать новую жизнь на этой свалке миров.

Большинство попадались поисковым группам Эгеос Перфектума. Растерянные, часто раненные люди не могли ничего противопоставить мощным воинам Превосходных. И все, что оставалось дезориентированным страдальцам, это ссылка в Хайауттер.

Однако в том хаосе, который порождало постоянное появление новых ландшафтных масс, некоторым из попаданцев удавалось укрыться от взора Империи. Этот же общемировой хаос предлагал огромное количество укрытий, куда Превосходные не всегда догадывались заглянуть.

- У нашего народа с самого начала было преимущество, - вел свой рассказ Тао, проводя Джейта в ту часть подземной пещеры, где жители Олта устроили свой новый дом. – Не хочу хвастаться, но мое мироощущение и возможность предвидения помогла легко укрыться от внимания Имперских ищеек.

- Тао стал нашей последней надеждой, когда ты ушел, - взял слово Роуэн. Громила следовал за Джейтом. – Мы все сильно растерялись после твоего ухода. Это, прямо скажем… ну, сильно отличалось от того, на что все рассчитывали.

- Это просто выбило всех из колеи, - добавила Нора, придерживая мужа за руку. – Но, слава Ануэ, Тао смог всех защитить. Во время катаклизма, когда волна энергий накрыла наше убежище, он создал какой-то барьер вокруг каждого из нас.

- Ну там эрид, что творилось, - Прайт скрючил лицо в жуткой гримасе. – Даже вспоминать страшно. Мир, считай, как будто несколько раз перевернулся. Если бы не Тао, нас, наверное, кидало бы по укрытию, как мячики. А потом резко БАМ! И мы подумали: все. Конец. Удар был такой силы, что весь наш Олт просто разнесло в клочки.

- Нам, по большей части, повезло, - подхватила миссис Роуэн, чуть мрачнея. - Само падение мы пережили. Большинство из нас. Но бабушка Милта не перенесла путешествия.

- Бабушка Милта?! - ужаснулся Джейт.

Ему живо вспомнилась почтенная старушка из соседнего дома, которая относилась к парню, как-то по-свойски. То на ужин приглашала к уже накрытому столу. То неожиданно одаривала игрушками или одеждой без всякого яркого повода. Порой казалось, что Милта и вовсе принимала мальчика за своего родного внука. И всегда звала его Малышом.

- Не выдержало сердце, - кивнул Дарвер. - Вскорости после перемещения она совсем ослабла. Это был еще один серьезный удар для всех нас. А совсем недавно и Старый Гриб не проснулся. Прилег как-то в уголке, как старый кот. Подальше от всех. Уснул с улыбкой. С ней же… и не проснулся. Тихо ушел.

- Видимо, пришло их время. Жаль, что так вышло, - тихо признал сталкер. - Бабушка Милта была душой нашего маленького поселения. Да и старик Гриб, - он же был единственным извозчиком. Эти двое заслужили более спокойной старости в своем родном осколке. Без бурь и печалей…

- Боюсь, Судьба не оставила им шансов. Не вини себя. От вашего родного осколка мало что осталось. Остров Олт разбило при ударе об этот мир, - Тао при воспоминании шел вперед с застывшим взглядом. – Большей частью он обрушился в море. Благо, мы оказались на стороне суши. И поспешили укрыться в руинах ближайшего города. Олт обрушился прямо на него, создав новую сеть пещер.

- Мы прятались там какое-то время, - закивала Нора. - Никак не могли прийти в себя. Даже не верилось, что выжили. Вспоминали старые притчи о мертвых мирах, куда Ануэ отправляет неугодные ему души. Все вокруг было таким странным. Мы не знали, что и думать…

- Даже я поначалу растерялся, - признал монах, оглянувшись на Красного. – Мне тоже потребовалось время, чтобы сориентироваться. Я знал, что мы попадем в подобное место. Но его расположение и удаленность от Потоков Энтериуса заставили меня немного понервничать прежде, чем я сообразил, что делать дальше.

- Будь ты с нами, все было бы намного проще, - осторожно добавил Мосли. – А так нам пришлось все постигать самим. Повезло хоть, что аномалий в округе не было. Вообще нигде на острове. Вот совсем. Но и без них у нас хватало проблем. Так что мы проделали большой путь, парень. От испуганной кучки людей, переживших конец света, до... в общем, тех, кто мы теперь.

Пещерные дорожки привели группу с Джейтом к центральной части поселения. Как и ожидалось, оно расположилось прямо в остатках СКП. Нишу главного зала, в котором когда-то располагалась загадочная Гробница Секретов, превратили в главную площадь. А по краям ее обустроили скромные домики, лачуги и рабочие места. Защитной стеной для городского сборища служил корпус самой станции. Ее уцелевшие внутренние отсеки местные превратили в склады и нечто вроде ратуши.

- Очень скоро нам повстречались другие общины, - монах позволил себе улыбку, оглядывая обжитые дома на площади.

Он провел приятеля на небольшую выпирающую платформу, что импровизированным балконом нависала над пещерным простором. С высоты открывался вид на остальное поселение и прочие постройки. Другие жители подземки занимались своими делами. Среди них было заметно не мало стариков, худощавых молодых людей и даже нескольких персон, по комплекции не уступающих Питу. Словом, большинство тех, кого Империя не сочла бы достойными жителями своего света.

- И до нас, и после, в этот мир попадали наши друзья по несчастью, - пока Тао оглядывал убежище, многие из людей наоборот с каким-то подобострастием обращали свои взоры на него. - Постепенно мы сплотились. Нашли общий язык. Наладили контакты с местными. И нашли новое жилье. Свободное от инициатив Эгеос Перфектума. А когда я снова «настроил» свой дар предвиденья, наконец, у нас появилась и общая для всех надежда.

- Очередное безумное, необоснованное предсказание? – улыбнулся Джейт. – Без обид. Мне-то уж точно стоило тебе поверить с самого начала. А эти люди смотрят на тебя, как на спасителя. Тут уж не я главный герой.

Глава 3.3 - Идеальное вторжение

Пиршество затянулось на несколько часов. Мало-помалу, к неожиданному веселью стали подключаться и другие представители общины. Из тайников и запасов доставали экзотические яства, открывали раритетные бутылки с бодрящим. Каждый по-своему, в своем кругу или семье, отмечали появление нового Аутлэндэра.

Молодого сталкера окружали любопытные взгляды. Стоило ему встретиться глазами с кем-то из местных, те поднимали в его честь тосты или славили его будущие деяния на разных языках. На каждой маленькой улице из уст в уста передавались рассказы о том, как Красный проявил себя на посвящении в Хайауттере. И с каждым разом эти рассказы становились все более далекими от реальности, наполнялись новыми придумками и фантазиями.

В это время юноша чувствовал себя особенно неловко без своего шлема. Красная маска стала вторым лицом для сталкера. Множество раз она помогала ему скрывать свою внешность от любопытных глаз. Даже если каждый второй житель Потока уже знал, кто именно носил алый сталграф, людям не дано было увидеть эмоции его носителя. И зачастую – понять, чего ожидать от легендарного энтэссера.

- Ты здесь совсем не в своей тарелке, - Тао отыскал Джейта после пира, когда основная братия уже напилась и принялась горланить веселые песни из Олта. – Вижу, тебе все-таки не по себе от того, что происходит.

- К такому, наверное, нельзя привыкнуть, - неохотно отозвался Джейт. Он вгляделся в зеркальное отражение своего шлема. – Каким бы сильным ни был, сколько бы не пережил, никому не дано увериться в своей непобедимости и всемогуществе. Если ты не полный дурак. Всегда будет место сомнениям. Неуверенности. И, тем более, страху.

- Это то, что делает нас людьми, - улыбнулся монах. Он встал рядом и оглядел гуляющих жителей подземелья. – Слабость заставляет нас становиться сильными. Неуверенность – искать способ самоутвердиться. Страх подталкивает к противостоянию. Именно эти стремления и позволяют людям… превосходить самих себя.

- Да, - тяжело вздохнул Джейт. – Мне потребовалось пережить немало бед, чтобы понять это. Раньше ведь я думал, что герои – это люди, которые вот так просто берут и спасают целые миры. Потому что они, по существу, сильнее, быстрее, бесстрашнее, чем все неприятности, какие могут с ними произойти. И только оказавшись в этих неприятностях по самые уши, я понял, что настоящий герой почти всегда пребывает… на грани. На грани фола. Всегда нависает над пропастью. И чем выше ставки, чем сильнее цель, тем глубже пропасть и тоньше край, по которому приходится идти к заветной мечте.

- Так ты снова боишься? – Тао аккуратно положил руку на плечо приятелю. – Считаешь, я опять взваливаю на тебя тяжелую ношу?

- Не без этого, - честно признался Джейт, снова удрученно опуская взгляд на свое отражение в шлеме. – Я не ожидал ничего подобного. Два года я гонялся за предсказаниями. Не твоими – другого прорицателя. И, в конце концов, я, кажется, догнал ее истину. Думал, что ухватился за будущее. А в итоге это я сам оказался настигнут прошлым. К этому… нужно привыкнуть, прежде чем начинать действовать.

- Это твое будущее, - уверенно заявил Тао. – Ты еще не понял этого. Но, если вспомнишь, мое предсказание, то я обещал: именно здесь ты встретишь свою Судьбу. Найдешь свое предназначение. И встанешь на путь, который изменит весь Великий Поток…

- Через разрушение и гибель, - продолжил Джейт, вспомнив мутные слова Тао из его страстной речи. Монах произнес это два года назад перед самым катаклизмом. – Я ведь не должен стать просто спасителем и посланцем добра? Даже по самым радужным твоим предсказаниям, так или иначе, мне предстоит сыграть роль… разрушителя?

- В этом мире мало что можно изменить одними лишь креацией и созиданием, - спокойно парировал монах. – Особенно, если учесть, что самые яркие представители созидания и стали причиной всех бед Великого Потока.

- О чем это ты? – нахмурился сталкер.

- А, это… - Тао лишь неловко отмахнулся, - это… о, Рея!

Он спешно махнул рукой в сторону девушки в дальнем конце пещеры. Рыжая девица буквально вывалилась из узкого прохода и бросилась к железной башне. Вокруг нее плясали шальные алые всполохи, как будто мимолетные разряды молний. Только они оставляли после себя размытый след в воздухе. И от чего-то заставляли Джейта нервничать.

- Крайт! Они здесь! – прокричала девушка на родном языке островитян. – Империя…

Ее слова мигом потонули в жутком шуме, когда потолок пещеры взорвался тысячей осколков. Дробь из разно размерных камней смертоносным ливнем обрушилась на скрытый город. Джейт едва успел раскрыть свои источники, чтобы сформировать хоть какую-то защиту над поселением беженцев из Олта.

В следующую секунду всю пещеру заволокло плотным слоем дыма. Песчаная крошка ударила по глазам. Плотная завеса перекрыла обзор так сильно, что разглядеть стало невозможно даже собственные руки. Все звуки и пения перекрыл собой вой падающих камней и земельной массы. Один за другим огромные валуны начали обрушиваться в глубины подземного города, хороня его под лавиной из неподъемных скал.

С разных сторон поднималось все больше пыли от каждого разбитого дома или трещащего по швам скального ландшафта. Камнепад продолжал набирать обороты. Создавалось впечатление, что верхний мир собирается целиком обрушится на головы сопротивления и похоронить всех заживо.

В первые секунды Джейт просто застыл, будто оглушенный. Но сковал его не испуг от внезапного нападения, а страх за жизни людей. Молодой энтэссер ощущал расположение всех источников жизни вокруг себя. В легкой панике он следил за тем, как разбегаются жители подземелья. Некоторые испуганно застыли, иные падали на землю в опасной близости от камнепада. И юноша просто не знал, куда броситься в первую очередь: спасать коренных островитян у самого разлома или позаботиться о жителях родного Олта?

- Джейт! – привел его в чувства изменившийся голос Тао. – Успокойся. Я защищу наш народ. Каждого из них. В этом, как раз, моя специализация.

Глава 3.4 - Старый добрый аутсайдер

Боль снова стремительно растекалась по телу. Ее жгучая хватка заставила помутнеть сознание и сильно убавила запас эо молодого сталкера. В шлеме зловеще сияли алые индикаторы системы контроля. ОС сталграфа в этот раз чудом пережила очередную энергетическую атаку и бездумно жаловалась носителю на отсутствие связи с РКА и другими устройствами.

Остатки брони из эгиса истлевали прямо на теле парня. Серые пластины расщеплялись, оставляя ожоги на коже, и поднимались ввысь огненными хлопьями. Казалось, поверженный юноша медленно сгорает, распадаясь на искры и пепел.

Однако в этот раз Джейт чувствовал себя намного лучше. Уже знакомый с повадками эо чужака, он не позволил лучу пробить свое тело. Энергии, подаренные Саей, шутя распределили урон по внешней оболочке. Внутренности не получили новых травм, а сами запасы эо сохранились в большем объеме, чем после первого выстрела в их начальной стычке с синей маской.

Было ли это результатом адаптивности самого Джейта или положение выправляли обновленные энергии Саи, сказать пока было сложно. В одном Красный был уверен: от второй подлой атаки незнакомца больше пострадали остатки брони Джейта и его гордость, чем здоровье.

Тем не менее, на минуту юноша утратил боеспособность. И его вялые движения на земле в объятиях дыма и пепла выглядели весьма односмысленно.

- Чего вы ждете? – гневно произнесла Архит. – Взять его! Сломайте руки и ноги, если нужно! Все равно эти дети аномалий способны восстанавливать себя. Не дайте ему это сделать сейчас!

Шестеро Прекрасных разом сорвались к павшему сталкеру. Их кожа снова засияла белесыми аурами. По могучим мышцам забегали блики, и кости заскрипели в сжимаемых кулаках. Глаза сияли уверенностью в своем превосходстве.

Этот блеск не померк даже в тот момент, когда ближайшего воина полуживой сталкер ударом ноги отправил в воздух на добрый десяток метров.

В лица верзил ударил слой плотной мощной энергии. Невидимая масса прорвалась из тела энтэссера и принялась растекаться по округе незримым кипящим очагом искажений. Скалы под ногами ожили, закрутились спиральными шипами. Мощная вспышка пламени за секунду выжгла воздух над островом, образовав вакуум. Беззвучная пустота мигом проглотила священную песню Архита и оборвала ее влияние на бойцов.

Пусть вакуумный пузырь сохранился всего на несколько секунд, за это время сталкер буквально раскидал своих оппонентов. Еще до того, как исчезли огненные всполохи, поглотившие кислород, неожиданно молниеносные удары Красного полностью дезориентировали Прекрасных.

Юноша взвился на ноги в сиянии круговых разноцветных рисунков. Констракты контроля энергий позволили ему мгновенно отбить общую атаку. Все порывы Прекрасных закончились хрустом их собственных костей в сочленениях ног и рук. Воины попадали на землю с болезненными вздохами.

Никто из них не успел понять, как сталкер так быстро захватил инициативу. Едва юноша закончил свою контратаку, в его руке завершился последний констракт. И сильная звуковая волна окончательно выбила противников из боя.

Все шестеро Прекрасных скрючились на земле почти в том же виде, в каком несколько секунд назад был Джейт. А сам Красный стоял между ними, как ни в чем не бывало. Пусть за зеркальным забралом шлема и не было видно лица, но энергия, что окутала сталкера, не оставляла сомнений в его боеготовности.

Архит зависла в воздухе. Нерешительность и растерянность она выдавала всем своим телом. Скованные движения и дрожащие пальцы свидетельствовали о неспособности женщины понять произошедшее.

Впрочем, сейчас ее единственного противника все равно волновала другая фигура. На поле боя ступил наемник Альянса. Охотник за экссекретом тоже выглядел весьма потрепанным. Синий шлем заметно деформировался, легкая броня выглядела растерзанной тем же эффектом, что ощутил и Джейт при перемещении в эти миры. Но, в отличие от Красного, наемник сохранил один из своих пистолетов-резонаторов и механизированный меч.

Преследователь не спешил нападать на сталкера. Так что Джейт дал им обоим время подготовиться.

- Уже второй раз ты вмешиваешься в мои дела. Да еще и таким глупым образом, - напряженно произнес Джейт, скидывая с плеч остатки эгисовой прошивки. – Тебя не учили, что очень неразумно первым делом уничтожать эгисовую броню, если твоя цель – энтэссер? Многие из нас, кто углубил источники слишком сильно, специально облачаются в эгис, чтобы проще контролировать свою мощь. И лишив меня такого ограничителя… ты лишь позволил мне раскрыть себя на полную.

- О! Так ты теперь открыт для разговора? – неожиданно произнес охотник. Наемник остановился перед Джейтом. – Достаточно раскрепостился?

- Я вообще-то с первой нашей встречи пытался с тобой… контакт установить, - недовольно напомнил Джейт.

- Пф! Ты это, завязывай мне репу чесать, - фыркнул в ответ молодой голос из-под синего шлема. – Я вот это совсем не люблю. Эти ваши… «ограничения»! У каждого есть сила. Свои качества, достоинства. Это все – естественный инструмент для жизни. Для выживания, понимаешь? И когда ты и тебе подобные начинают страдать ужимками, мне становится тошно.

Он встал рядом с одним из поверженных имперцев. Бегло оглядел потрепанного бойца. А затем поставил ногу на его голову, вдавив в скалу.

- Вот, заметь, как ты быстро с ними разделался, - легкомысленно продолжал охотник. – Стоило мне только немного подрезать твои накрученные ограничения, как ты сразу разгорелся! Аж смотреть приятно! Вот ЭТО я называю честной силой! Вот в таком виде можно говорить по душам. А не унижать соперника своими вымученными сдерживающими факторами!

- Ты, недалекий! – прервала его слова Архит. – Как ты смеешь?! Мы доверились тебе! Ты же сказал, что желаешь битвы с этим чужемирцем! Не смей пачкать грязью лица наших Прекрасных! Ваша глухость и слепота…

Ее слова сменил болезненный всхлип, когда наемник, не глядя, поднял оружие и выпустил луч в живот парящей женщине. И вместе с тем, ее влияние и силы разом угасли. Охваченная болью, Певец Камней рухнула на скалы, оставляя кровавые разводы. Тело без движений обмякло рядом с другими воинами Империи.

Глава 3.5 - Сквозь свет и пространство

Монументальная фигура Превосходного не колыхнулась перед броским запалом протезированной молодежи. Его лицо сохраняло поразительную невозмутимость. Казалось, гиганту и не требовалось выражать какие-либо эмоции в противостоянии с командой Крайта. Каждая частичка его облика одной своей красотой бросала вызов попаданцам из других миров.

Гладкая кожа хранила идеально загорелый цвет. На ее поверхности ровными пятнами разливались блики от сияющей ауры. Каждый мускул и изгиб мощного тела будто завораживал. Сам воин выглядел, как ожившее произведение искусства. Даже простое наблюдение за ним, в целом, или за отдельными аспектами его внешности, можно было приравнять к эстетическому наслаждению.

Джейт никогда не замечал за собой интереса к мужчинам. Да и женщины его не особо-то интересовали: обычно было не до этого. Но он не мог отделаться от мысли, что Превосходный перед ним был божественно красив. Настолько, что парень даже побоялся бы причинять вред этой изысканной находке природы.

Отрезвляла другая мысль: если просто в неподвижном положении этот мужчина умудрялся вызывать такое трепетное чувство от одного вида своего идеального тела, то в бою он должен был быть еще более совершенен. Именно этот рефлекс мысли обусловил дальнейшие действия Красного.

Сталкер решительно взмахнул руками так, будто собирался сыграть на невидимых клавишах мощный саундтрек к грядущей битве. Вместо этого вокруг запястий и пальцев развернулось множество лентообразных рисунков. Кольцевидные констракты мигом оформили несложную, но зрелищную схему из ограничителей. Каждый из которых красивым круговым изображением выловил бойцов Крайта прямо в прыжке.

Лига четвертого Аутлэндэра зависла в воздухе, пойманная констрактами поглощения инерции. Сами по себе эти печати не требовали много энергии и были легко разрушимы. Но, похоже, местные островитяне не знали о тонкостях работы этих энергетических схем. Потому что все пятеро начали лишь возмущенно крутить глазами. Никто явно не понял почему импульсы тела уходят в ноль, не позволяя двигать даже головой, хотя мышцы и продолжали напрягаться.

- Джейт! – проскрипел Крайт. – Что ты?..

- Спокойно, дружище, - со вздохом ответил Красный. – Твою шкуру спасаю.

Как он и надеялся, Превосходный не кинулся в бой. Заметив, что атака молодежи захлебнулась в самом начале, громила все-таки позволил себе проявить немного эмоций. Его брови чуть удивленно приподнялись, а глаза с вежливым любопытством уставились на Джейта.

- Давай не будем торопить события, - обратился к нему сталкер. – Возможно, все-таки договоримся? Ты меня понимаешь?

- М-м, Джейт? – неловко вставил Тао. – Он не знает твоего языка, судя по замешательству в его мыслях. Мне ему перевести? Я могу ментально…

- Не надо. Я уже понял по удрученному виду его лица, - еще раз вздохнул сталкер. – Не. Не переводи. Это все упрощает. Саичири!

- Эй, Красный, ты чего удумал? – нахмурился Тендо.

- Что случилось, Джейт? – забеспокоилась жена Дарвера. – Что ты собрался делать?

- Доверьтесь мне, - отмахнулся парень. – Саичири, подойди сюда, пожалуйста. Пока твоего братца не расплющило его собственная самоуверенность.

Девочка нерешительно оставила детей, за которыми присматривала, и двинулась к Джейту. Десятки глаз проводили ее взглядом. Точно, как было тогда, на посвящении. Но снова никто даже не попытался встать на ее пути или взять ее за руку. Люди боязливо опускали глаза. Ее же взор наоборот поднялся на зеркальное забрало красного шлема-маски с наивным вопросом. Она все-равно шла к сталкеру. С такой же решимостью, с какой выходила над пустотой на посвящении.

- Ты что там задумал, Аутлэндэр? – Крайт принялся дергаться с большей силой. – Слышишь! Не делай того, о чем пожалеешь! Слышишь?

- Наконец-то, - неуверенно кивнул сам себе Превосходный, заметив приближение девочки. – Кажется, среди вас еще остались разумные люди. Можете с ней попрощаться. Но передайте дитя мне, живой и невредимой. Я обещаю не трогать вас в ответ.

Красный не обратил внимания на комментарии окружающих и присел перед девочкой на колено. При этом юноша стянул шлем, чтобы снова показать свое лицо голубоглазому чуду.

- Ты ведь уже понимаешь наш язык? – спросил он ее, позволив читать по губам.

- Более-менее, - скромно кивнула она. – Что ты собираешься сделать?

- Хитрый трюк. Позволь свою руку.

Он аккуратно взял ее пальцы и разместил на ладошке светящуюся метку. Девочка нерешительно оглядела рисунок. После чего играючи сняла его с руки, как какую-то наклейку, и покрутила перед собой. Так и не поняв, что это такое, она снова удрученно уставилась на Красного. Сталкер загадочно улыбнулся.

- Вон оно как, - он забрал рисунок из ее рук, но сделать с меткой уже ничего не смог. – Кажется, я начинаю понимать. Значит, так. Ты веришь мне?

- Я… - Сая вгляделась в глаза юноше. Хоть девушка и робела, но в ее голубых омутах сияли искорки явной решительности. – Хочу тебе верить. Джейт.

- Хорошо. Тогда иди к нашему гостю, - заключил сталкер. – И не забудь передать ему мой подарок. Только и всего. Просто оставь эту печать на его коже. Остальное мы сделаем сами.

Он подтолкнул девушку к Превосходному и попутно вручил ей в руку еще один странный рисунок. В этот раз энергетическая метка быстро прилипла к коже подростка будто люминесцентная татуировка.

- Каржа! Аутлэндэр! Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь! – рассвирепел Крайт. – Я не для того показывал тебе наше чудо! Мое чудо!

Вокруг рук молодого повстанца защелкали алые энергии. Он и не заметил, как некоторые из них начали сбивать действие сдерживающего констракта. Однако выбраться раньше времени ему не позволил мощный механический клинок. Лезвие поднялось к лицу и застыло в опасной близости от шеи. Арк решительно прервал попытки Крайта нарушить свою изоляцию.

- Ты бы поутих и слушал старших, мальчик, - посоветовал зеленоглазый. – Без обид. Ты мне, вообще, нравишься. Горячий на голову. Но сейчас ты… как бы сказать, не в ту сторону греешься.

Глава 4.1 - Парад

Большинство помещений покинутого корабля были слишком тесны, чтобы вместить всех прибывших. Из самых достойных комнат на верхних уровнях несколько энтузиастов отыскали только столовую. Однако в нижних отсеках нашелся проход в трюмы. Огромные просторные залы оказались куда более приемлемы для размещения целой сотни людей. Хоть и были до верху заставлены контейнерами с грузом.

Несколько громоздких грузовых ящиков уже были открыты. К большой радости беженцев внутри нашлось немало новой одежды, комплекты различных инструментов и даже запасы консервированной еды. Когда Джейт с Каори спустились в трюм следом за людьми, складской зал уже был преисполнен радостными возгласами и вдохновленными переговорами.

- Эй, эй! С этим поосторожнее! – спохватилась Каори, заметив, как несколько мужчин принялись взламывать закрытые контейнеры. Девушка бросилась к ним на помощь. – Подождите! Я сейчас открою, рахай!

- Смотрите! Здесь одежда! Кому нужно переодеться? – миссис Роуэн уже зазывала остальных к ящикам с теплыми куртками. – Ануэ Великий! И откуда столько добра?

- Этот корабль доставлял груз для развития колоний в дальних мирах, - объяснила Као, легким усилием вскрывая очередной замок. – Официально, тут все принадлежит Гильдии Искателей, которая спонсировала подобные перевозки. А я – бывший член Гильдии, так что, теоретически, могу распоряжаться этими вещами. Вам оно, явно, сейчас нужнее.

- Но Гильдии уже нет, насколько я знаю, - скромно вставил свое Арк. Парень расположился на свесившемся брезенте, как на гамаке. – Так что вообще нет разницы, кому принадлежит этот товар.

- Усохни со своими комментариями, зомби хренов, - огрызнулась Искательница. – Гильдия переросла в кое-что по круче. А именно – в Синхрониум Хранителей. Чьим оперативным фаворитом я так же считаюсь.

- Та новоявленная супер-организация, что прибрала к рукам все технологии Черного Альянса после Войны Корва? – уточнил зеленоглазый без особого интереса.

- А также перестроила весь Рассеран, заполучила выгодные контракты с корпорациями Фериссии и Королевским Двором Кассии, - Као принялась вытаскивать из открытых контейнеров новые ящики с грузом. – Синхрониум устроил слияние с торговым Альянсом Дэгарден, развил новую сеть транспортных операций по мирам Среднего Потока. Организовал оборонные ячейки ополчения более чем в ста мирах, чтобы остановить волну мародерства после войны. Мы взяли на себя ответственность за восстановление порядка в тех мирах, где раньше этим занимался проигравший сэнтэл Ай-Зур.

- Ого! Ну, вы ребята там явно фигней не страдали! – гоготнул старший Роуэн. – Я много хорошего слышал про Гильдию Искателей. Здорово, что такие организации развиваются!

- Ага. И ходил слух, что даже правят ими искусственные и аналоговые интеллекты, - добавил свое Арк. – Так же, как и одной печально известной организацией ранее…

- Что ты там еще хочешь вякнуть, рахай? – этот выпад Као прозвучал куда жестче. Даже девчачьего тона в этот раз не пробилось через грубое мужское возмущение. – Что-то имеешь против Хранителей?

- Спокойно, - Джейт примирительно поднял руку с усталым вздохом. – Каори, расслабься, пожалуйста. Давайте сохраним голову на плечах и трезво оценим наше нынешнее положение.

- Впервые слышу про Синхрониум. И мне, в целом, плевать, кому принадлежат эти вещи, но нам они точно пригодятся, - вмешался в разговор Тендо. Наемник и сам приглядел себе кожаную куртку с меховой подбивкой. – Вопрос только в том, сколько мы сможем взять с собой, и куда двинем дальше?

- Дальше? – заволновался кто-то из беженцев. – Мы собираемся уходить?

Народ обеспокоенно загудел переговорами. Часть людей бросилась с расспросами на родном языке к команде Крайта. Остальные обратили взгляды и мольбы к Тао. В зале поднялся гомон.

- Каковы шансы, что Эгеос поймет, куда мы переместились? – обратился Джейт к Питу. – И если узнает, то как быстро они нанесут удар?

- Ну… это? Я не уверен, - засомневался толстяк. – Мои констракты, как и все, не оставляют следов. Если тот воин не видел координат…

- Даже если они и поймут, куда мы сбежали, Империя не сунется за нами в воды, - уверенно добавил Крайт. – Никто на острове в здравом уме не рискнет выходить в море.

- Это почему? – почти одновременно спросили Джейт с Каори.

- Из-за аномалий, - ответила Рея.

Рыжеволосая присоединилась к своему парню и с вызовом оглядела Красного. В руках боевая девица держала вскрытый сух паек. Несмотря на то, что говорила она с полу набитым ртом, Джейт все равно прекрасно понимал ее слова благодаря мысленному переводу Тао. Тоже, по всей видимости, распространялось и в обратную сторону.

- На острове нет аномалий, - сообщила она. – Эгеос своими песнями изгоняет все искажения прочь. Поэтому все они здесь. На волнах. И под водой.

Как раз в этот момент очередной глухой удар пришелся по корпусу судна. Но железный гигант продолжал свое ленивое шествие по не спокойному простору. Скрипя и переваливаясь, брошенный корабль до сих пор легко выдерживал накаты, и вод, и аномалий.

- Асвай редан, - проворчал Тендо. Он с прищуром сверился со своим наручным дисометром. – А ведь и точно. Я уже и отвык пользоваться этой штукой. А показания у нее тут совсем не детские. Мы сейчас плывем в плотном таком слое рэйкора. В ближайшие пару дней светиться не начнем. Но через пару недель…

Рэйкор в мирах Потока являлся одной из самых главных опасностей после аномальных полей. А порой превосходил и их. Эта невидимая энергия обладала крайне пагубным влиянием на все материальные предметы. Потоки рэйкора легко проходили насквозь практически все виды материальных преград, способны были накапливаться и множиться в одном месте до бесконечности.

Самое страшное при контакте с икс-рэй ожидало органику. Живые объекты подвергались хаотичному искажению. Это могло происходить как моментально, так и постепенно, со временем. Самое безобидное влияние невидимых энергий, которые источали все без исключения аномалии, артефакты и энтэссеры, могло привести к злокачественным мутациям и преждевременной смерти любого обычного человека. А результат активного облучения и вовсе считался одним из самых ужасных издевательств над живой природой.

Глава 4.2 - На волнах новых интриг

В неспокойном море не было места тишине. Аномальные массивы темных вод неустанно раскачивали старую машину. Корабль лениво переваливался с волны на волну, скрипел и завывал дряхлым телом.

Теперь к его постоянному скрежету добавились еще и шумы внутри корпуса. Где-то активно отбивал свой ритм рабочий молоток. Шуршали передвигаемые ящики и предметы мебели. Многие комнаты наполнили приглушенные разговоры людей, а в коридорах зазвучали крики техников и топот детских ног.

Джейт улавливал все эти проявления ожившего судна в виде звуковых эффектов. И ощущал в виде вибраций, которые поглощал корпус дряхлого морехода. По старой привычке сталкер выпустил в тело машины свои эо, чтобы интуитивно чувствовать происходящее в ней. Не хотелось оставлять беженцев без присмотра, пока все лидеры сопротивления отчужденно занялись подсчетом своих секретов и разбором планов.

За столом над картой склонились Пит и Тендо. Даром, что в отличие от наемника взгляд толстяка больше зависал на скромно устроившейся в углу Сае. Девушка снова накинула балахон брата. Хоть и перевязала его так, чтобы оставались открытыми руки и ноги. Так мешковатая одежда не стесняла движений.

Перед девочкой, как ее личные стражи, расхаживали Крайт с Реей. Оба то и дело бросали раздраженные комментарии в сторону Арка. Расположившись прямо у входа в каюту, зеленоглазый не сводил глаз с напряженной парочки.

Отдельно от всех в своих мыслях благоухал Тао. Его привычная безмятежность хоть немного разбавляла не самый приветливый настрой лидеров сопротивления.

Единственным занятым человеком в комнате была Каори. Пока в разговоре возникла небольшая пауза, девушка отвлеклась от проводки в стенах и обратила внимание на костюм Джейта. Она уселась на стол рядом с ним, принявшись убирать лишние, уже выгоревшие, части брони.

- Ладно, Аутлэндэр, - наконец, кивнул Крайт после недолгого совещания с Реей в уголке. – Спрашивай, что тебе интересно. Теперь можно поговорить, ничего не скрывая. Времени у нас, благодаря тебе, на все достаточно.

- Что ж. Расскажи про свою сестру, - Красный сразу выложил заготовленный вопрос. – В Хайауттере ты назвал ее «чудом». Но в убежище сопротивления ты представил всем только меня. Про Саю не обмолвился ни словом. Так какого рода она «чудо»? Пока что складывается впечатление, что важна она только лично тебе. И Империи.

- О! Так эта милая девушка твоя сестра? - встрепенулся Пит. - Не знал, что у тебя еще есть родственники. Я хотел сказать, что мне очень приятно познакомиться… было бы. Давно хотелось. Вот… как увидел.

Рея фыркнула с явной усмешкой.

- Саичири – моя родная сестра. И, конечно, она важна для меня лично, - Крайт ответил весьма спокойно. – Но также Сая важна для всех нас. По некоторым причинам ее хочет забрать Эгеос Перфектум. Теперь, когда они раскрыли ее секрет. Саичири может оказаться нашим самым главным оружием в противостоянии с Империей. Смотря, с какой стороны смотреть.

- Похоже, ваши родители были крайне разносторонними и необычными людьми, - тихо заметил мужской голос в маске Каори. - Вы даже внешне не похожи. Ладно с цветом волос. Вы оба совершенно по-разному… воспринимаетесь.

- Ну, конечно! - Крайт в этом замечании разглядел лишь комплимент своей сестре. - Она - Абсолют. А я даже на Прекрасного не потяну.

- Оставим ваши ранги. Расскажи сначала вашу с ней историю, - устало попросил Красный. – Я пока что плохо ориентируюсь в том, что здесь вообще происходит. Не помешало бы представить полную картину.

- Ну да! – фыркнул Крайт. – Это легко! Ты имеешь право знать. Начать проще с того, что мы с сестрой… не из этого мира.

- Ты говорил, что чужой для своих же, - невозмутимо кивнул Джейт. – Вы тоже из Асакона?

- Совсем нет. Мы родились в другом мире Империи. Неужели ты думал, что этот остров – единственный?

- Ну… если честно, - сталкер неловко потер свой шлем, не скрывая легкого конфуза, - я не особо об этом задумывался.

- Так вот, подумай. Там, дальше по Потоку, еще есть несколько пространственных пузырей, где расположились основные земли Эгеос Перфектума. В них живут только имперцы. В основном, элитная знать и простые люди. Именно в этих мирах находятся все основные части их инфраструктуры: Залы Просвещения, Хранилища Знаний, Небесные Пристанища и Обители Контроля…

- Иначе говоря, школы, библиотеки, порты и военные базы, - пояснил Тао.

- Ага! Вот это все, – махнул рукой Крайт. – Этот мир, где мы с вами, для Империи считается пограничной территорией. Некий фронт, наиболее близкий по расположению к Асакону. И наиболее опасный. Так как именно здесь осталось слишком много напоминаний о прошлом, которое Империя старается всеми силами забыть.

- Ого! Это так захватывающе! - шепотом восхитился Пит. - Я и не знал про другие миры Империи…

- Хорошо, представил картину, - кивнул Красный, переглядываясь с подругой. Каори включила свой РКА и принялась вводить новые данные из рассказа красноглазого.

- Мы родились в центральных мирах Перфекта, - продолжил брюнет после тяжелого вздоха. – В очень неплохих условиях. Наш с Саеей отец был из аристократов. Знатный род, на хорошем счету.

- Погоди, пацан, - остановил его Тендо. – Аристократы? Хочешь сказать, что вы с девочкой прямо с самых верхов Империи? С тех уровней, где эти "распрекрасные" и "лизоблюдные"?

- Он же так и сказал! – вмешалась Рея. – Крайт из знатной семьи Эгеос Перфектума. И заслуживает куда высшего места, чем ему позволили занять…

- Расслабься, - красноглазый заключил подругу в небрежные объятия и уткнулся подбородком в ее плечо. – Сейчас это уже не имеет значения. Видите ли, мой отец был ученым. И весьма амбициозным. Империя уже давно изучила все, что могла. А моего старика интересовало все, в чем оставалось хоть капля загадки. В наших стесненных условиях это распространялось только на одну тему – тему нашей личной истории. Которая по всем правилам Империи оказалась под запретом.