Идеальная невеста некроманта

Часть 1. Зигзаги судьбы. Глава 1.

Глава 1. Катастрофа государственного масштаба.

Его величество король Грандин династии Сиаретов был одним из немногих  королей в истории, который несколько огорчился, когда его любимая молодая жена родила первенца мальчика, наследника королевского престола.

Когда спустя три года вторым ребенком опять стал младенец мужского пола, король уже не просто огорчился – он страшно расстроился, а его министры сильно приуныли. Еще несколько лет ждали появления нового представителя династии Сиаретов, но когда королева в третий раз разрешилась от бремени, младенец опять оказался мальчиком!

Это была катастрофа. Катастрофа государственного масштаба!

Король впал в отчаяние и рвал на себе волосы, министры горестно вздыхали и даже народные гулянья по поводу рождения третьего принца были приправлены нервозностью и легкой паникой. Ситуацию не спасало даже то обстоятельство, что в королевской семье наконец-то родился маг – в третьем принце обнаружились магические способности: щедрый подарок от судьбы для немагической пары. Однако только горячая любовь к своей прелестной супруге удержала короля от желания последовать совету министров: сослать жену в монастырь за не исполнение долга перед государством и немедленно обвенчаться с новой девицей.

– Я ведь так мало прошу, дорогая: просто роди девочку. Одну-единственную девочку, всего лишь, – вздыхал король, сидя у постели жены и держа в руках ее ладошки. Новорожденный третий принц мирно посапывал рядом в колыбели, няньки благоразумно скрылись с глаз долой, оставив наедине венценосную чету.

– Но, Гранд, я не могу рожать детей по своему желанию, пол ребенка от меня не зависит, – со слезами на глазах оправдывалась несчастная королева, вещая прописные истины. – Пусть твои маги наколдуют так, чтобы в следующий раз у нас родилась девочка!

– Маги не могут, ты это отлично знаешь, это многократно обсуждалось ранее, – раздраженно отмахнулся король.

– Вот видишь – даже маги не могут, а ты обвиняешь в неспособности меня, простого человека!

– Ты – женщина! Тысячи женщин в мире каждый день рожают девочек, почему же ты не можешь?! Что тут сложного – родить не мальчика, а девочку? – возразил король со всей мощью непробиваемой логики обманутого в своих ожиданиях мужчины.

Королева Амалия горько расплакалась, сердце Гранда сжалось от нежности и сострадания.

– Ну-ну, любовь моя, не плачь. Я что-нибудь придумаю, – проворчал король, обнимая жену и ласково гладя ее по голове.

– Что? Что тут можно придумать?! – всхлипнула Амалия. Она просто обожала своего красивого, статного мужа и ей было невыносимо тяжело сознавать, что она в третий раз так подвела его. Королева очень любила своих сынишек, но как бы ей хотелось, чтоб хоть один из них уродился девочкой! Принцесса была так необходима стране!

– Кроме магов есть еще и ведьмы, – тихо пробормотал король, крепче прижимая к себе супругу.

Амалия ахнула. Королева знала о совете, который дали королю министры (женщиной она была неглупой и информаторов имела в не меньшем количестве, чем сам король), и сейчас ей согрело сердце стремление мужа совершить любое безумство, но не расстаться с ней. Подумать только – он готов заключить тайный противозаконный союз с ведьмой лишь бы не обрекать Амалию на пожизненное заточение в монастыре и не пытаться обзавестись дочерью с новой молодой женой! Сердце королевы встрепенулось и радостно запело: далеко не каждой женщине выпадает на долю столкнуться с таким ярким подтверждением мужских слов любви.

– Тебе не стоит так рисковать, – неуверенно запротестовала она, боясь за жизнь любимого, – ведьмы ничего не делают просто так, они обязательно требуют взамен нечто чудовищное, это всем известно. Поэтому их так все ненавидят, поэтому эти злобные старухи прячутся в непролазных лесах и непроходимых болотах.

– Ничего, может, удастся откупиться за услуги золотом, – с показной бравадой ответил король.

– Нет, любимый, золотом не удастся точно, – вздохнула королева. – И каким образом нам незаметно ускользнуть к ведьме?

– Ты останешься во дворце! – безапелляционно воскликнул король, пораженный словами жены.

– Нет, дорогой, эту сумасшедшую глупость мы совершим вместе, как только я немного оправлюсь после родов, – твердо постановила Амалия. – Сам посуди: на кого ведьма чары накладывать будет? Ты сам собираешься девочку рожать, что ли?

Против такого аргумента возразить было нечего – венценосная пара сговорилась провернуть сделку с ведьмой сообща.

Королевство Ниарто, уже много веков управляемое династией Сиаретов, мало чем отличалось от своих соседей: разве что производило больше молока и мяса, чем расположенное севернее королевство Корали, и меньше льна и хлопка, чем южный Старлит. На западе широкая полноводная река Лоо отделяла Сиаретов от их вечных врагов Виартов, а за восточными равнинами возвышались горы, отрезающие мир людей от запретных Мертвых Земель.

На плоской вершине самой высокой горы стояла сторожевая башня некроманта – герцога Винлеро Данри, сильного мага и единственного взрослого мага страны, обладающего столь редким и жизненно необходимым государству даром – даром некромантии. Герцога Данри связывал с королевским домом давний договор о сотрудничестве, но, как известно, самая крепкая печать на любом договоре – это печать кровная, то есть тесная родственная связь договаривающихся о чем-либо лиц.

Глава 2. Сделка с ведьмой.

Две закутанные в плащ фигуры соскользнули с коней и привязали скакунов к крепкому дубу на краю лесной поляны.

 – Это здесь, – уверенно сказала мужским голосом первая фигура.

– Ты думаешь? Но я не вижу никакого жилья, – дрожащим женским голосом возразила вторая.

– Еще бы, мы ведь ищем дом ведьмы, его так просто не рассмотришь. Надо рассыпать этот порошок и произнести заклинание...

Первая фигура закопошилась, вытащила из-под полы плаща небольшой суконный мешочек и начала развязывать тесьму. Вторая фигура в отчаянии заломила руки:

– Гранд, может, одумаемся, пока не поздно?! Вдруг, само собой все получится, а?

– Сыну герцога уже тринадцать лет, Амалия. Тринадцать! И тебе прекрасно известно, чем некромант отличается от рядового мага в вопросе пробуждения силы: мальчику в четырнадцать лет срочно потребуется якорь – якорь в мире живых! Пусть пока неполноценный, но хоть какой-то. Герцог не станет рисковать сыном, бесконечно дожидаясь, когда в нашей семье появится невеста для него. А тебе еще беременной почти год ходить, так что это наша последняя попытка.

Порошок развеялся по ветру вместе со странными скрипучими словами, произнесенными королем Грандином династии Сиаретов. На противоположном краю поляны под тяжелыми ветвями высокой вековой ели замерцала и проявилась кособокая замшелая избушка. Гранд крепче ухватил дрожащую руку супруги и повел ее к неприметной темной двери. Стоило вступить на порог, как дверь распахнулась сама...

– С чем пожаловали, ваше величество? – прокаркал старушечий голос. – Предки ваши охотой на ведьм не гнушались, десятками моих сестер на кострах жгли, а вы вдруг в гости нагрянули?

– Мы никогда не трогали тех, кто жил мирно и не вредил людям, – твердо ответил Гранд. – Однако добрых ведьм еще не встречалось, магам постоянно приходится исправлять тот вред, что наносит ваше племя.

– Что ж вы не обратились к магам для решения своей проблемы, а? – хихикнула сгорбленная седая старуха, сидевшая на колченогом табурете у печи. – Аль понадобилось совершить колдовство, которое принесет кому-то вред?

Король с королевой промолчали – старая ведьма попала точно в яблочко. Именно из-за этого потенциального вреда министерские маги и не могли решить королевскую проблему: незаконно вершить колдовство, несущее кому-то несчастье, и с темными маргинальными элементами министерство не сотрудничало. Честно молвить – и королю не стоило бы, но безвыходная ситуация частенько заставляет переступать через принципы.

Ведьма прищурилась, пытливо осмотрела прямо стоящего короля и дрожащую с головы до ног королеву. Хмыкнула. Отвернулась и помешала догорающие в печи угли. Молчание становилось плотным и гнетущим.

– Вы не спросите, с какой просьбой мы пришли? – первым не выдержал король.

– Я хоть и в лесу живу, да не совсем ополоумела, – фыркнула старуха. – С вашим желанием и так все ясно, мне важнее мои собственные интересы.

– И каковы ваши интересы? – с трепетом спросила королева Амалия. – Знайте, если речь о чьей-то жизни, то я никогда не соглашусь!

Гранд с гордостью посмотрел на свою жену: не зря он полюбил ее – умную, отважную, благородную!

– Если ваше колдовство навредит моему народу, то я тоже согласия не дам, – дополнил король речь супруги. – Отвечать за него должны только мы, лично!

– Лично... Какая мне выгода от личной ответственности короля? – фыркнула ведьма. – Договор с монархом только тем и хорош, что древняя могущественная магия церемонии коронации позволяет королю единолично решать судьбу всего своего народа и каждого своего поданного в частности, дает ему право и возможность накладывать ответственность на любого, присягнувшего ему в верности. Если вы пришли как простой обыватель, ваше величество, то не тратьте понапрасну мое время: выход там же, где и вход, дверь закройте поплотнее.

– Золото..., – заикнулся было король, но костлявый палец ведьмы требовательно указал на дверь и он осекся.

Ведьма хорошо разбиралась в магии власти и очень точно подметила, чем отличается король магической страны от любого ее жителя, в том числе и магически одаренного. «Абсолютно все магические договора, связывающие разумных существ, могут заключаться только при согласии этих самых существ», – так звучал один из основных законов магии. И существовало только одно-единственное исключение из этого правила, исключение, связанное с правом монарха вовлекать при необходимости в свои королевские договоренности третьих лиц из числа своих поданных, не спрашивая на то их согласия.

– Давайте проясним ситуацию, – с натянутой улыбкой максимально миролюбиво предложила Амалия. – Если расплатой за ваши услуги станет падение защитного полога на границе Мертвых Земель или война, то нам проще отдаться на волю судьбы и молиться, чтобы в одном из сильных магических родов нашей страны или на Малых Землях родился еще один некромант. Если же вас интересует чья-то конкретная личность, то хочу напомнить, насколько опасно вовлекать в договор лицо, совершенно никак в предмете этого договора лично не заинтересованное: даже власть короля имеет свои пределы. Кроме того, мой муж никогда не согласится установить платой за исполнение договора жизнь ни в чем не повинного постороннего человека.

Глава 3. Загадка исчезнувшего близнеца.

Рождение Тамары Светловой сопровождалось большим скандалом.

Начинался скандал потихоньку, исподволь, с растерянного и перепуганного взгляда врача-акушера, заново схватившейся за сопроводительные бумаги пациентки после ее осмотра. Ирину Светлову доставили в роддом практически в последний момент с преждевременными родами, но отдышавшись от очередной схватки, женщина успела перехватить этот взгляд и настороженно спросила:

– Что-то не так? Со мной все в порядке?!

– Не волнуйтесь, все под контролем, мы оставим вас буквально на минутку, – скороговоркой выдала врач, кивнула акушерке, и они вместе вышли из бокса.

– Что не так, Валентина Ивановна? Звать реаниматологов? – шепотом поинтересовалась пожилая акушерка. – Я ничего плохого не заметила, но что-то не так?

– Что вы можете сказать о пациентке по итогам осмотра? Кратко.

– Таз у матери широкий, ребеночек лежит правильно, сердцебиение у него сильное, головка небольшая, предположительно, роды должны быть быстрыми и легкими, – отрапортовала акушерка. – А вас что насторожило?

– Смотрите! – врач протянула акушерке обменную карту роженицы.

– Как? Какая двойня?! – ахнула опытная пожилая акушерка. – Да нет там второго ребенка! С ума они посходили в консультации или, может, карты перепутали?

– Признаков, что один плод уже вышел, нет, – задумчиво сказала врач.

– Какое там, только-только роды начались! – подтвердила акушерка. – Точно карты в консультации перепутали.

Крик боли из бокса прервал их обсуждение, оставив на ближайшие часы лишь одну задачу – принять роды.

Не успели новорожденную Тамару запеленать умелые руки акушерки после осмотра педиатра, как скандал начал набирать обороты. Мать Тамары завопила на все родильное отделение:

– Что значит – всё? Что значит ВСË??!!! У меня близнецы должны быть, вы бы хоть в карту мою заглянули, прежде чем говорить мне: «Поздравляю, отрожались!» Вы снимки УЗИ видели, вообще?! Я буду лежать, пока вторая дочка не родится!

Врач акушер-гинеколог, собравшаяся уже было покинуть блок, растеряно посмотрела на пациентку. Получается, что путаницы в картах не было? Женщина действительно ждала двойню?

– Я осматривала вас перед родами и после – у вас нет и не было никакой двойни, – осторожно сказала она, опасаясь, что роженица неадекватна после перенесенной боли и с трудом понимает ее слова. – Роды уже закончились, это я говорю вам со всей ответственностью врача. Второго ребенка нет.

– Бумаги, документы мои посмотрите! – потребовала Ирина Светлова.

– Да, в них есть указания, что вы ждете близнецов, – еще более осторожно и успокаивающе сказала врач, – но это какая-то чудовищная ошибка. У вас был один ребенок, я опытный врач и ошибиться мне в таком вопросе просто невозможно! Вы можете еще долго ждать возобновления схваток, но поверьте – это совершенно бесполезно.

– Покажите мои бумаги!

Врач с акушеркой переглянулись. Протянули взбудораженной женщине ее карту.

– Говорили же, все говорили – близнецы будут, на УЗИ снимки показывали – там две головки было! – бормотала Ирина, ошарашено листая бумаги. И завопила: – Вот, видите? Видите?! Два ребенка на снимках было, два! Где моя вторая дочь, я вас спрашиваю?! Полицию сюда немедленно! Похитили! Украли!

У измотанной болью, усталой женщины началась истерика, она бросилась на врача, стремясь схватить ее и ударить. Начался переполох, вызвали охрану...

А потом в самом деле началось расследование, поскольку все врачи, наблюдавшие беременность Ирины Светловой, в один голос утверждали, что действительно ожидалась двойня, показывали подтверждающие этот факт сохраненные копии снимков УЗИ. В обменной карте не было ошибок. Точнее, карты не были перепутаны и все данные обследований действительно принадлежали Ирине Светловой.

В итоге главный вопрос следствия звучал так: куда исчезла вторая девочка? Врачей роддома от судебного разбирательства спасли только недавно установленные по всем углам камеры видеонаблюдения и то, что роды Светловой с первого до последнего момента тоже были записаны на камеру. Принимавшая роды врач-акушер согласилась на проверку полиграфом, заверяя, что у пациентки при поступлении к ней изначально был один плод, а признаки того, что второй ребенок родился до приезда в роддом, отсутствовали. Врачи приемного отделения говорили то же самое. Перед полицией встала неразрешимая задача: найти «недорожденную» девочку.

– Впервые в жизни сталкиваюсь с такой нелепой ситуацией! – стонал следователь, жалуясь своим коллегам. – Скажите, как объяснить, что всю беременность девочек было две, а родилась в итоге одна? И вообще, по закону, можно ли открыть дело о похищении человека, который, согласно доказанным фактам, – вообще не родился???

Словом, скандал был страшный, хоть до суда дело так и не дошло – девочка-то в самом деле не родилась! А заводить дело о «краже из утробы матери» в полиции категорически отказались.

– Нас же засмеют, гражданочка, – строго сказал Светловым лейтенант полиции. – Вы ж сами говорите, что роды помните отлично, что девочка родилась действительно одна. Ошиблись врачи при диагностике, не было у вас двойни. За халатность, бардак в документации и введение вас в заблуждение все ответят, не беспокойтесь, но для уголовного дела о похищении оснований нет.

Глава 4. Будни патологоанатома.

– И все-таки я не понимаю твой выбор, – завела свою вечную пластинку мать. – Шесть лет в университете отучиться, чтобы в морге сидеть?! Ты же мечтала хирургом стать!

– И стану, – терпеливо ответила Тая, – только не сразу.

Она налегла на макароны, мечтая поскорее сбежать с кухни, не желая ввязываться в очередную бессмысленную дискуссию с родительницей. Эх, если бы отец был жив, он бы понял ее и поддержал, но любимый папа скоропостижно скончался от инфаркта, когда Тая была на четвертом курсе.

– Почему прямо сейчас нельзя устроиться... ну, помощником хирурга или как это по новомодному называется? – недовольно спрашивала мать. – В фильмах еще показывают: молодые люди после окончания ВУЗа проходят практику в больнице и хороший доктор всему их учит. Почему нельзя обучиться на хирурга, как в сериале «Интерны»?

– Это раньше интерны были, а сейчас они никак по-новому не называются, поскольку их просто нет. Мама, я же говорила, что интернатуру отменили через год после того, как я окончила университет. От-ме-ни-ли, слышишь? Реформа системы здравоохранения шагает по стране семимильными шагами, понимаешь? Согласно новым квалификационным требованиям просто «переучиться» на курсах на хирурга невозможно. Сейчас если не поступил в ординатуру после ВУЗа, то можешь топать только в первичное звено медпомощи, например – терапевтом в поликлинику и круглый год там таблетки от давления пенсионерам выписывать. Это счастье, что Дмитрий Иванович смог меня после окончания университета по своему профилю в интернатуру пристроить, успел посадить меня в уходящий поезд, а то в ожидании отмены интернатуры наш университет такие смешные контрольные цифры приема на конкурсной основе выдал, что я бы вообще могла без полноценного медицинского образования остаться. Так я хоть скальпель в руках держать не разучусь и врачом уже работаю. Когда Дмитрий Иванович выпрашивал мне целевое направление в интернатуру в нашей районной больнице, его главный довод начальству был: «У меня в морге девочка никому навредить не сможет, всем уже с лихвой навредили жизнь и врачи». Накоплю денег – пойду в ординатуру на хирурга.

– Так почему сразу не пойти? Бюджетные места же есть, а у тебя диплом хороший, с высоким средним баллом, и опыт работы в больнице уже имеется.

– Мама! – взвыла Тая. – Да хоть с самым высоким баллом – на пять процентов бесплатных мест ординатуры распределяют целевиков, я тебе уже объясняла, попасть на два-три остающихся свободных места шансов нет! И не нужно вновь толковать о кредите – ординатура стоит столько, что нам этот кредит никак не вытянуть на одну твою зарплату, а у меня во время учебы не будет возможности нормально зарабатывать. Вот накоплю хоть половину суммы – тогда и подумаем о визите в банк.

– Что-то ты неправильно говоришь, – упрямо качала головой мать. – Не верю я, что после таких трудов в ВУЗе только в морге работать можно!

– Не только, но это самый лучший вариант. – Тая быстро заглатывала макароны, чтобы поскорее сбежать от матери.

– Не женское это дело, – хмурилась Ирина Светлова.

– Ты напрасно переживаешь, мамочка. Все не так плохо: мои «пациенты» не хамят, не нарушают моих рекомендаций, не занимаются самолечением, тихо лежат и ничем мне не мешают. И вспомни историю медицины: раньше хирурги начинали свой путь в профессии с воровства трупов с кладбищ. А я, человек 21 века, получаю их на законной основе, и мне еще за это платят. Так что гляди веселей, мамуля!

– Тьфу на тебя, на твои шуточки и на эту несвоевременную реформу! – ругнулась мать.

Тая залпом выпила стакан сока, поцеловала расстроенную родительницу, неспособную смириться с тем, что реальность мало похожа на ее любимые сериалы, и понеслась на работу.

В большую районную больницу в родном городе Тая была принята два года назад на должность патологоанатома, а до того проходила в ней практику в качестве интерна, но главврач все равно в первое время не забывал напоминать, что на самом деле она всего лишь верный ассистент основного патологоанатома больницы. Дмитрий Иванович Широков, давний друг еще деда Таи, уже двадцать лет трудился в анатомическом морге при больнице, оставив прежнюю должность судмедэксперта в Бюро судебно-медицинской экспертизы в ближайшем областном центре. Только при посредничестве Широкова Тае выдали целевое направление в интернатуру, хоть (увы) и не по той специализации, о которой мечтала девушка.

– Патологоанатомы нынче на вес золота, – вздыхал тогда главврач больницы в небольшом городке Уральского Федерального округа, – а у вас высшее медицинское образование как-никак и готовность трудиться на этой специфической должности, что встречается нынче крайне редко. Если Дмитрий Иванович уйдет на давно заслуженную пенсию, то заменить его некем, как и во время больничных. Одним словом, буду рад видеть вас среди своих сотрудников, Тамара Игоревна, но смотрите: не посоветовавшись с Дмитрием Ивановичем никаких заключений не подписывайте!

– Я все понимаю, опыта мне еще набираться и набираться, – согласилась тогда Тая. – Я помню, что всего лишь интерн, и искренне рада, что начну работать под руководством такого специалиста, как врач Широков.

– Да, в своем деле он разбирается отлично, жаль только, что слабость имеет к горячительным напиткам, – опять вздыхал главврач.

То, что Дмитрий Иванович любил «заложить за воротник», секретом ни для кого не было, ходили слухи, что по этой причине его и попросили покинуть прежнюю должность, перейти на менее заметное место рядового патологоанатома в больнице в небольшом райцентре.

Глава 5. Девушка мечты с ужасным характером.

Но судьба словно ополчилась против ее мечты. По дороге на ужин перед совещанием ее нагнал в фойе тот самый постылый недруг Герман Аронович.

– Не поминай Красмана всуе, не то мигом появится, – пробубнила под нос Тая, искоса поглядывая на мужчину, чья внешность английского лорда сильно не соответствовала его имени и фамилии.

Она вежливо ответила на приветствие коллеги и недовольно наблюдала за тем, как тот пристроился рядом с ней, тоже направился в столовую, набрал на поднос разносолов и, не слушая возражений, расплатился на кассе за них обоих. После чего, естественно, уселся с ней за один столик.

– Это новые веяния в начислении премиальных: их теперь выдают лично замы главврачей и исключительно пищевым пайком? – с усмешкой уточнила Тая, принимаясь за салат. – Чек с кассы я увижу в своем расчетном листке по зарплате?

– С твоей язвительностью определенно надо что-то делать, – покачал головой Красман, – и это весомый довод в пользу того, чтобы не менять специализацию: другие пациенты затаскают тебя по разбирательствам, если будешь общаться с ними в таком стиле.

– В каком – таком?

Нормально она с людьми общается, что за намеки!

– Я не забыл, как ты высказалась в присутствии очереди пациентов на МРТ: «Зачем нам томографы? Чтобы узнать, что у человека внутри, и патологоанатомов достаточно!»

– Должна заметить, что диагносты ошибаются куда чаще патологоанатомов.

– Само собой, но вы верный диагноз устанавливаете слишком поздно. Тая, ты прекрасно сработалась с Широковым, это подвиг, который ранее не смогли совершить двое предыдущих молодых специалистов. Наш одинокий волк готов уступить свое место только тебе, и, собственно, все руководство с ним уже согласно. Скажу прямо: если ты готова продолжать работать в прозекторской, то больница даст тебе целевое направление в ординатуру и полностью оплатит твое обучение.

– Но не по специальности хирурга, – задумчиво дополнила Тая это щедрое предложение. Вот с какой радости Красман ее ужином кормит.

– Недостачи в таких специалистах пока нет, наоборот – ставки хирургов упорно сокращают, сама знаешь. Зато имеется острая нехватка во всей области специалистов твоего профиля, а когда Широков уйдет на пенсию, то будет некем его заменить, кроме тебя. Неужели так плохо остаться на работе, которая уже привычна? Разве не будешь скучать по своему тихому кабинету, по безропотным пациентам, по возможности устроить нагоняй любому врачу-клиницисту? Ты ведь уже втянулась в процесс, отлично справляешься со своими обязанностями, пообвыклась в анатомичке…

– Осторожнее, Герман, в своих уговорах ты скоро дойдешь до довода, что даже после смерти я первым делом попаду в свой привычный и знакомый рабочий кабинет, – сыронизировала Тая.

Красман вздохнул, укоризненно покачал головой и неожиданно выдал:

– Если в тебе поуменьшить ехидства, я бы на коленях признал, что ты – девушка моей мечты: красивая, умная, настойчивая и при этом на удивление отзывчивая и преданная свои друзьям и близким. Может, зароем в землю топор войны, а?

– Э-ээ, давай зароем, – растеряно согласилась Тая.

Можно подумать, что это она развязала пресловутую войну! У Красмана помутнение рассудка? Какая еще «девушка мечты», он все три года ее работы в больнице только и делал, что ругался с ней и жизни учить пытался!

А молодой хирург тем временем взял ее за руку и спросил, проникновенно заглядывая в глаза:

– Поужинаешь со мной завтра еще раз, только не здесь, а в итальянском ресторане на набережной?

Дар речи покинул потрясенную Таю. Осторожно отложив вилку, она спросила с подозрением:

– В конце рабочего дня от твоего стола к моему столу в прозекторскую отправился пациент с сомнительным диагнозом? Сегодня в этом плане все тихо было…

– Тьфу на тебя, Тамара Игоревна! – искренне разозлился Красман, резко отодвигая тарелку. – До чего ж ты желчная баба!

Он выскочил из-за стола, покидал на поднос свою посуду и унесся из столовой. Тая поглядела ему вослед, пожала плечиками:

– Вот эту речь я понимаю, а то – девушка мечты, видите ли!

Собрание персонала больницы проходило в штатном режиме. Первым делом главврач устроил привычный разнос разговорчивым врачам и медсестрам, которые (совершенно ненамеренно, прошу заметить!) своими репликами доводили пациентов до полуобморочного состояния от страха.

– Клавдия Васильевна, я понимаю, что медсестры к концу смены с ног валятся от усталости, но фразы типа: «Боже, я так устала, что уже не соображаю, что я колю», произносить во время уколов категорически запрещено! – выговаривал главврач. – И подумайте сами, как прозвучали для пациента слова, сказанные вами и врачом, когда человека доставили на каталке в операционную:

Врач, устало: «Что на этот раз привезли?»

Медсестра, бодро: «Аппендицит обыкновенный. Брать будете?»

Врач, капризно: «А он свежий?»

Медсестра, тоном торговца кавказкой национальности: «Совсем свежий, дорогой! Так что, сгружать?»

Врач, со вздохом: «Ладно, давайте».

Глава 6. Роковая шутка.

Дома Тая поделилась с матерью новостью, какое предложение сделал ей Красман от лица вышестоящего начальства. Ирина Светлова не одобряла «не женскую» профессию дочери, но россиян давно научили не отказываться сходу от возможности получить бесплатное образование.

– Ты же мечтаешь хирургом стать, а так тебя навечно замуруют в морге, – сказала она после долгих раздумий.

– Не навечно, по закону я буду обязана отработать по договору несколько лет в больнице по данной специальности, а потом могу делать, что захочу.

– Тебе тогда уж далеко за тридцать перевалит! Точно не захочешь заново за парту садиться, – покачала головой мать.

– Ой, мама, ну какие в ординатуре парты, я тебя умоляю!

– Если согласишься, то еще много лет будешь с Дмитрием Ивановичем работать.

– Сосредоточься на плюсах такой работы. Например на том, что пациенты никогда не звонят по ночам. А на работе они не донимают своими болячками, как всегда поступают живые назойливые пациенты, своими вечными жалобами мешающие врачам работать с документацией. Учитывая объем этой самой документации – жирный плюс в пользу профессии патологоанатома.

– Твоя жизнь, тебе и решать, – ответила мать. –  На вкус и цвет товарищей нет, для кого-то и морг – прелестное местечко.

– О, черный юмор заразителен. Мамуля, не переживай, не место красит человека, а человек место. Я еще подумаю, а то мне как-то не нравится ситуация с премиями...

Прошли три недели. Герман Аронович Красман не солгал о намерении зарыть в землю топор войны: все последние дни он был с Таей вежлив и предупредителен, неизменно улыбался при случайных встречах и даже изволил изгибать губы в подобии улыбки при всплесках ее профессионального черного юмора. Тая раздумывала, с чего бы такие метаморфозы, и приходила к логичному выводу, что потребность больницы в услугах патологоанатомов перевешивает сугубо личное желание зама главврача терроризировать одного из таковых. Как бы то ни было, с Красманом у нее потихоньку наладились вполне сносные взаимоотношения, она даже вполне искренне отвечала на его улыбки и перестала огрызаться на его витиеватые комплименты.

День юбилея Дмитрия Ивановича начался у Таи с раннего подъема утром и долгой беготни: забрать из цветочного магазина роскошный букет, созвониться по поводу доставки торта и пирогов, накрыть стол в большом кабинете, обычно выделяемом главврачом для таких случаев, не забыть про оформление подарка и извещение всех коллег, что общий сбор по праздничному поводу в шесть вечера.

– Широкову надо было как всем поступить: в субботу в кафе коллег пригласить, а не в больнице поздравления принимать, – недовольно высказывались некоторые врачи.

– Он и в больнице никаких торжественных речей слушать не хотел, еле уговорила его не отрываться от коллектива и прийти сегодня, принять наши наилучшие пожелания, – объясняла Тая, хоть нелюдимый характер главного патологоанатома больницы был известен всем не хуже, чем ей.

Широков никогда не был женат, близких родственников у него не имелось, да и дальних, с которыми бы он поддерживал отношения – тоже. Бывший судмедэксперт был самым настоящим одиноким волком, для которого смыслом существования была его работа, и который с мертвыми ладил куда лучше, чем с живыми, и  комфортнее чувствовал себя в прозекторской, нежели в переполненной ординаторской.

– На работе и выпить нельзя, – дружно крякнули санитары, а Тая взмолилась:

– И вы туда же, мне Дмитрия Ивановича с этой жалобой хватило! Дома за здоровье именинника выпьете, а в больнице чай с вкуснейшими пирогами и тортом будет.

Поскольку у юбиляра сегодня был выходной день (он должен был явиться только вечером к чаепитию), то на Таю еще и двойная нагрузка по работе навалилась. Как назло именно сегодня хирурги массово вырезали опухоли, брали биопсии, направляли к ней образцы тканей на гистологические и прочие исследования, будто сговорились. Тая почувствовала себя измученной уже к полудню, а еще и на вскрытие чуть ли не очередь образовалась. На рабочем столе в прозекторской в очередной раз зазвонил телефон и собравшаяся на обед Тая рявкнула в трубку:

– Слушаю!

В трубке раздался вежливый мужской баритон:

– Это я в морг попал?

– Нет еще, пока только дозвонились, но жду, жду... – ответила Тая.

Трубку на том конце бросили, она пожала плечами, но сбежать в столовую не успела: вместо обеда ей пришлось разбираться с большим куском опухоли, доставленной лично Красманом:

– Пожалуйста, глянь сразу: саркома это или нет. Сегодня утром оперировал.

Тая осмотрела характерный розовато-белый цвет среза, напоминающий рыбье мясо, и спросила:

– А что, есть сомнения?

– Если честно, то нет, хоть дооперационные исследования однозначного ответа не дали, – вздохнул Красман, присаживаясь на край ее любимого, массивного дубового стола. – Собираюсь назначить лучевую терапию, чтобы постараться предотвратить рецидив и появление метастаз, но саркома брюшной полости – заболевание коварное, шансов у Бориса мало.

– Это твой знакомый?

– Товарищ детства. По контракту служит, ранен несколько раз бывал, однажды под обвал взорванного дома попал и контужен был, только недавно из очередной «горячей точки» вернулся, к матери погостить приехал в отпуск, и тут резкая боль в брюшной полости беспокоить стала. Пришел ко мне, я его сразу в больницу и вот: из-под пуль врага живым выбрался, а на гражданке теперь смертного приговора ждет.

Глава 7. Перелом судьбы.

Старенький пазик, битком набитый пассажирами, прыгал по кочкам поселковых дорог, двигаясь ужасающе медленно. Сквозь проржавевшие дыры в кузове и из-под дверей в салон проникала пыль и клубилась у ног, выкрашивая джинсы и штаны всех дачников в унылый серый цвет, такой же унылый, как пасмурная погода за окнами и свинцовое небо.

Тая прибежала на автовокзал в последний момент и сейчас была распластана по передней двери, нетерпеливо ожидая первой остановки, которая уменьшила бы давление на нее других стоящих пассажиров и их сумок и пакетов, набитых продуктами и садовым инвентарем. В данный момент правому бедру Таи было холодно от прижавшегося к ноге пакета с какими-то замороженными продуктами, а левое бедро на каждом подскоке автобуса нещадно билось о черенок лопаты, покрываясь синяками.

«Самое время поразмыслить над предложением Красмана, – хмыкала про себя Тая. – Если бы не воротила нос от кавалера, а сразу бросилась бы ему на грудь с радостным воплем: «Ты мужчина моей мечты! Я сознательно изводила тебя своим ехидством, чтобы внимание на меня обратил!», то сейчас катила бы себе в удобной новой иномарке с климат-контролем. Может, Красман так и предполагал, что мое противостояние ему – способ обратить на себя его внимание? Кажется, кто-то из медсестер пробовал провернуть с ним нечто подобное, слухи такие ходили. Увы, той девушке не повезло, Красман так и не заметил, что его старательно «гордо игнорируют» и «вообще им не интересуются», чем страшно девушку обидел. М-да, но я-то взрослый, разумный человек, в такие игры не играла и не играю, и меня Герман как мужчина совсем не привлекает. Стерпится-слюбится? О, представляю, как много придется терпеть, особенно от его мамочки – мне хватило одной беглой встречи с ней, чтобы пожелать никогда больше не встречаться – это же не женщина, это пиранья!»

Автобус тряхнуло сильнее, чем раньше, и занесло на крутом повороте. Тая крепче вцепилась в поручень и расставила ноги поустойчивей, а по салону вдруг разнесся вопль, изданный стоящими впереди пассажирами. Тая повернула голову вправо и в последнее, растянувшееся во времени мгновение, через лобовое стекло увидела мчащийся лоб в лоб автобусу грузовик.

В голове стоял звон, тело было налито тяжестью, словно весило тонну. Тая с усилием разлепила веки и увидела низко нависшие свинцовые тучи. Вокруг стояла настолько неестественная тишина, что Тая заподозрила у себя контузию и временную потерю слуха.

«Что случилось? – напрягла она зыбкую память, стараясь ухватиться в ее темных водах за путеводную нить. – Так, сегодня суббота, я собиралась поехать на дачу... помню, что запрыгнула в автобус, потом тряслась по кочкам, потом... Грузовик! Я попала в аварию! И не только я!!!»

Тая поспешно проверила подвижность конечностей: руки, ноги работали нормально, сильных болей или онемения нигде не ощущалось, настораживала только тишина в ушах и головная боль.

«Мелочи, надо выяснить, что с остальными, и оказать помощь».

Тая, покачиваясь, поднялась на четвереньки на черной, голой земле глубокой канавы и прямо перед собой увидела молодого мужчину, на вид её ровесника, лежащего без сознания, раскинув руки.

«Ох, ты ж!»

Она быстро поползла к пострадавшему, нащупала слабый пульс на шее, осмотрела его на предмет серьезных повреждений и таковых не нашла, но дыхание парня становилось все слабее и слабее, пока не прервалось совсем.

– Ну уж нет, мне сверхурочная работа не нужна, тобой будут заниматься хирурги, а не я! – пообещала Тая, ритмично нажимая на грудь и склоняясь к пострадавшему, готовясь оказать ему первую помощь.

Платка или другой тонкой чистой ткани у нее при себе не было, но время нельзя было терять. Глубокий вдох и она с силой прижалась губами к раскрытым мужским губам, выдыхая в них воздух. Распрямилась и потрясенно уставилась на зажегшуюся над ее головой ослепительно яркую радугу.

Радуга мигнула и погасла, как и не была, а спасаемый парень распахнул черные, как ночь, глаза: глубокие, затененные пушистыми ресницами, с неразличимым в их мгле зрачком, казавшиеся двумя провалами в бездну.

«Где-то я его видела, – мелькнуло в голове Таи. – Красавец, однако!»

Молодой человек сел, осмотрелся. Вытянул перед собой левую руку и с недоверчиво-потрясенным видом уставился на черную татуировку на своем запястье. Что его так поразило в круглой незамысловатой татушке – сделал ее недавно и от удара головой забыл о своем визите в тату-салон?

Черные волосы, четкие черты лица, твердый квадратный подбородок – все во внешности спасенного импонировало Тае, так же как и решительный взгляд. Этот взгляд остановился на Тае, стал озадаченно-удивленным, но не успела она объяснить про аварию, как парень произнес с легким сарказмом:

– Браво, бесконечно рад, что твоего ума хватило, чтобы завершить ритуал помолвки. Что, резко повзрослела, как в Мертвых Землях оказалась?

Он встал, протянул ей руку и рывком поставил на ноги. Тая порадовалась тому, что слышит его голос (значит, глухоты нет, вокруг просто стоит мертвенная тишина), огляделась и онемела: никакой проселочной дороги, никакого автобуса, никакого российского лета! Перед ней во все стороны расстилалась бескрайняя безжизненная земля, черная, будто покрытая сажей, и кое-где виднелись серые проплешины, как от пепла, далеко на горизонте с одной стороны виднелись черные горы. Свинцовое темное небо без намека на солнечные лучи, будто никакого солнца даже за тучами нет. Земля изрыта бороздами, над некоторыми из рвов поднимаются клубы сизого дыма, а невдалеке видна подозрительно зеленая и пузырящаяся лужа, источающая тошнотворные миазмы, только сейчас прочувствованные растерявшейся Таей. Одним словом, представшая перед ее очами картина напоминала гравюры Доре, иллюстрирующие ад, только ходячих мертвецов для оживления пейзажа не хватало.

Глава 8. Улучшенная версия принцессы.

На следующем отрезке пути через черную голую пустыню зомби попадались еще пару раз, но Кайл так лихо и быстро отправлял их обратно в могилы, что Таю даже досада взяла: такие уникальные, неизученные наукой объекты, как ходячие мертвецы, а их и разглядеть толком не дают – тихий «чпок», и поминай как звали. Прям больно видеть, как неуважительно обращаются с ее потенциальными пациентами! Просто ужас какой-то! Нет, чтобы поступить, как положено: разобрать на части и изучить, как следует...

– Варварство, – бормотала себе под нос Тая, смотря, как Кайл «отчпокивает» новую группу, не дав бедолагам из земли толком вылезти, – из-за таких героев-некромантов тут наверняка вечная проблема с подопытным материалом. Или они их изучают в штатном режиме, а сейчас нечто вроде спасательной операции и церемониться нет времени?

– Всё жду, когда ты начнешь бояться, – прозвучал голос Кайла за ее плечом.

Тая пожала плечами:

– Здесь настоящие, живые пауки водятся?

– Нет, в Мертвых Землях нет ничего живого ни в земле, ни в воде, ни в воздухе. Да тут и воды хорошей нет.

– Ну, раз пауков нет, то бояться не начну, – заверила Тая. – Слушай, а за счет какой энергии эти зомбики двигаются, а?

– Зомбики?? – поразился некромант уменьшительно-ласкательной форме слова. – Движутся они за счет магии смерти, а я пересекаю ее приток. К сожалению, взаимодействовать с магией смерти может только некромант, обычный маг нежить упокоить не может, а превратить их в пепел – слишком затратно по магии и поможет справиться лишь с небольшим количеством нежити и только на границе Мертвых Земель: вдали от границ не действует ни один вид магии, кроме некромантии. Тая, эти сведения входят даже в стандартную программу обучения, а у тебя, как у невесты некроманта, она была расширенной!

Тая в ответ неопределенно гугукнула и честно постаралась покопаться в своей новой голове. По идее, воспоминания человека формируются и хранятся в мозге, а мозговые клетки принцессы не улетели на Землю вслед за ее душой, верно? Следовательно, можно было рассчитывать на то, что ее знания сохранились на материальном носителе и доступны Тае, так что надо старательно покопаться в себе.

Спустя час Тая накопала уйму сведений: в новом сезоне в моде брюки для верховой езды, украшенные яркими воланами; самые вкусные пирожные – это маленькие эклеры со сливочно-творожным кремом; чай лучше заказывать у купца Трихо, он привозит его издалека, из южных стран, что расположены еще дальше Старлита; к слову –  у короля Старлита очаровательный сын... и все в том же духе. Кто с кем в ссоре в королевском дворце, а кто наоборот – очень дружен; кого можно заставить плясать под свою дудку, как бывшего учителя чистописания, а кто пока не по зубам, как верховный маг и министры отца. Жизненно важные сведения хранились в памяти принцессы!

Тая от злости так заскрежетала зубами, что Кайл оглянулся на нее, вопросительно подняв брови. Она в ответ отрицательно качнула головой и постаралась освежить собственные воспоминания о детских снах – ей доводилось читать учебники, раскрытые перед принцессой.

К разочарованию Таи, ей удалось припомнить только грамматику и географию этого мира – то, что принцесса изучала в детстве, пока их связь с Таей еще была сильной и сны случались чаще. Королевство Ниарто с трех сторон окружали государства Корали, Старлит и Виалин, самая крупная река материка – река Лоо – омывала его западные берега, а на востоке горная гряда отделяла людей от Мертвых Земель. История помнилась смутно и только бессвязными отрывками: давняя война Ниарто с Виалином, долгая и кровопролитная; коалиции с соседями, восстания, реформы, генеалогия королевских династий мира и прочие, не слишком нужные сейчас сведения. Про нежить и Мертвые Земли сведений не было совсем, зато сохранились воспоминания о «душевных терзаниях» принцессы, вынужденной пойти замуж за «страшного и ужасного» некроманта, о посещавших ее жутких снах, в которых будущий муж превращал ее в ходячий труп, и о причинах, по которым этот брак был чрезвычайно важен для короля: королевство нуждалось в собственном некроманте, поддерживающем магический защитный полог на границе и ликвидирующем иногда прорывающуюся сквозь него нежить.

«А почему этот брак важен для Кайла?» – озадачилась Тая, но ответа не нашла – принцесса о таких глупостях не раздумывала и чужими проблемами не интересовалась.

«Он же взрослый, умный, очень красивый мужчина, – думала Тая, поглядывая на вышагивающего перед ней некроманта, – так зачем позволяет связать себя узами брака с недалекой, избалованной девчонкой? Он же принцессу еле терпит, это сразу видно по его обращению со мной, и я отлично его понимаю: расти эта Таяра вместе со мной в нашей семье, уж мы бы с родителями воспитали ее как следует! Представить боюсь, что она сейчас устраивает на Земле, заселившись в мое тело. Наверное, с пеной у рта требует слуг, нарядов и конфет и пытается помыкать всеми окружающими. Ну, народ в России крепкий, гордый, за словом в карман не полезет, быстро пошлет принцесску в правильном направлении, куда давно бы послать следовало. Только испортит она мне репутацию, это точно. Ой, не дай бог еще на работу мою заявится! Вот позора потом не оберёшься...»

Тая живо представила себе дикие вопли принцессы в прозекторской, ее хамство в общении с коллегами Таи, подчеркнуто презрительное отношение к Дмитрию Ивановичу (принцесса терпеть не могла пожилых людей, поскольку в основном именно они брали на себя смелость поучать ее), грубость в общении с матерью – и чуть слышно застонала.

Глава 9. База некромантов.

На пути до базы их еще не раз поджидали или догоняли обитатели Мертвых Земель, но таких больших стай, как на привале, не встречалось. Кайл все больше поражался невозмутимости принцессы, тому, как ловко она выхватывает катану у него из-за пояса при появлении «гостей», как на открытой местности встает с ним спина к спине, грозно выставив перед собой оружие и обездвиживая зомби парой точных ударов. Кайлу подумалось, что принцесса прекрасно разбирается в том, сколько у человека костей и суставов, для чего нужен каждый и какие из них позволяют телу перемещаться. Да, книги целителей точно найдутся в ее личной библиотеке.

Наконец, впереди показалась высокая башня базы. И весьма своевременно: Кайл ощутил, как к ним приближается новая большая волна нежити.

– Бежим! – крикнул он, схватил принцессу за руку и понесся к спасительной двери базы.

До базы оставалось около двухсот шагов, когда Кайл отчетливо понял, что добежать они не успеют. Не успеют добежать вместе, но если он задержит мертвецов, то принцесса успеет от них ускользнуть.

– Держи амулет – приложишь к выемке на двери. Забегай внутрь и сразу захлопывай дверь, поняла? – проорал он, впихивая в ладошку девочки кругляш ключа от базы.

Та замешкалась, подняла на него серьезный взгляд:

– А ты?

– Мне не впервой, и без тебя мне будет гораздо проще, – сурово отрезал Кайл. Лицо девочки стало таким виноватым, что он, смягчившись, добавил: – Ты завершила ритуал помолвки, теперь ты – мой полноценный якорь, так что помни об этом и как следует спрячься: только так ты сможешь мне помочь.

На выразительном круглом личике принцессы Кайл прочитал, что она невнимательно слушала учителя по основам некромантии, и смысл якоря для некроманта ей неведом. Но девчонка и на этот раз не подвела: оглянувшись на толпу приближающихся скелетов, она без споров понеслась к базе. Кайл выстроил один каскад магической завесы, отступил ближе к базе и выстроил второй. За его спиной всколыхнулся магический фон, и он успел увидеть, как за принцессой захлопнулась чугунная дверь.

«Из этой девчонки сможет выйти прекрасная жена для некроманта», – мелькнула у него неожиданная мысль, а потом места для посторонних мыслей не осталось.

Тая захлопнула дверь и привалилась к ней, тяжело дыша. Ее сестра-близнец так долго и основательно пренебрегала физическими нагрузками, что никакой энергетик не мог активировать силы, которых попросту не было. За дверью послышался шум боя и Тая виновато сжалась: правильно ли она поступила, бросив Кайла одного? Но какой с нее помощник, если в этом мире она всего лишь изнеженная принцесса-недоучка, ничего не знающая об окружающей действительности?

– Чтоб тебе икалось, сестренка, за такую подставу! – зло прорычала Тая. – Неужели хоть от скуки нельзя было книги почитать и умных людей послушать?! Ты ленивая, мелкая идиотка, а расплачиваться за твою безмозглость приходится мне и Кайлу! Боженьки, ты с рождения знала, что придется выйти замуж за некроманта, но не поинтересовалась своими обязанностями в предстоящем союзе, думала только о том, как бы избежать этого брака! Естественно, ни до чего путного не додумалась, но подготовиться к будущему союзу всё равно поленилась. Почему король допустил подобное?! Почему я не знаю, каким-таким «якорем» являюсь, и что я должна в качестве «якоря» сделать, чтобы Кайлу помочь? Ох, сестренка, дай мне только заснуть, я тебе такой кошмарный сон устрою – век помнить будешь!

Кайл сказал, что она лучше всего поможет ему, если укроется за безопасными стенами базы, и Тая доверилась мнению профессионала: уж ее-то этому научили. Она осмотрелась в полутемной прихожей, стены которой были увешаны всевозможным холодным оружием и медной табличкой с числом 17, а с потолка лился неяркий свет, наверняка магического происхождения, поскольку ни лампочек, ни электрических проводов видно не было, а в памяти принцессы отсутствовали сведения об электричестве.

– Ну, в ее памяти вообще отсутствует всё, кроме моды на наряды и сплетен, – пробурчала Тая, – и жутких снов про то, как злодей-жених изгоняет ее дух из тела и она мечется бестелесным призраком над разверстыми могилами, из которых лезут их обитатели. Тьфу, чушь какая! Я, конечно, тоже не специалист по некромантии, но то, что Кайл – не злодей, с первого взгляда видно! Читала б сестренка учебники и книги, занималась бы делом – глядишь, и не разгулялась бы в голове дурная фантазия, и спалось бы по ночам куда лучше, и я бы сейчас знала, что мне делать следует.

Мышцы ног и пресса у Таи ныли, как после долгой тренировки в фитнесс центре, сердце тоже тянуло и отдавало легкой тупой болью, в нем словно образовался небольшой комок. Она немного отдышалась, размяла икры ног, дождалась, когда сердце перестанет отстукивать чечётку, а дыхание выровняется.

Оставив на потом осмотр второго этажа, на который вела из прихожей узкая, витая чугунная лестница, Тая прошагала к арке, отделяющей прихожую от единственной комнаты, совмещенной с кухней. В комнате стояли широкий диван и кровать, бельевой шкаф и три высоченных, до потолка, шкафа с книгами. За узким окном расстилалась черная пустыня и мелькали отголоски битвы, шедшей за углом дома: то буранчики серого пепла проносились мимо окна, то части скелетов, то магические вспышки. Тая вздохнула и тут со второго этажа донеслись мерные стуки:

– Тук-тук, тук-тук, – словно несколько молоточков забили в потолок.

Стуки переместились к лестнице, Тая выскочила в прихожую и увидела два скелета, спускающихся к ней.

Глава 10. Разговор с сестрёнкой.

Тая лежала на кровати, но сон упорно избегал встречи с ней. Кайл на диване ворочался и тоже не спал. Сколько раз он спас ее сегодня, рискуя собой? И не счесть. Сердце Таи было переполнено благодарностью, хотелось в пояс поклониться этому удивительному магу.

«Мой детский выбор идеального мужчины был абсолютно верен, – с нежностью думала Тая, смотря в темноте на некроманта. – Безумно жаль, что мы родились в разных мирах. Сложись все иначе – тебе не пришлось бы с такой горечью говорить о том, что тебя слишком сильно боятся, чтобы любить. Надо объяснить моей сестре, что такими мужчинами, как Кайллеро Бенжамин Данри, не разбрасываются, что их нужно ценить и беречь. Это вымирающий вид рыцарей, которые защищают всех людей просто потому, что защищают, потому, что не могут повернуться к ним спиной. При этом они не требуют бурных оваций и изъявлений благодарности, ведь они «просто работают».

– Какие планы на завтра? – тихо спросила Тая. Ее шепот повис во мгле, как тоненькая ниточка между ними.

– В центре Мертвых Земель невозможно пользоваться никакой иной магией, кроме магии смерти. Чтобы перенестись через горы, нам надо дойти до области, где эманации смерти слабее и можно прибегнуть к стихийной магии, – прозвучал в темноте бархатистый голос Кайла.

– А ты и стихиями управлять можешь?

– Любой маг может. Особенность некроманта в том, что помимо обычных магических способностей ему подвластна еще одна.

Тая вспомнила, что в королевстве действительно были «просто маги», которые специализировались в одной выбранной ими области магических умений, и «маги-некроманты». Вторые имелись в стране в очень малом количестве, конкретнее – в количестве двух штук: Кайла и его отца.

– Долго нам придется идти? – спросила Тая.

– Часа четыре.

Над их головами на втором этаже прозвучал топоток восстановившегося лакея-зомби, перешедшего с места на место. Почему ему спокойно не сидится, ведь никаких приказов от хозяина не было? И эти зомбики запомнили ведь, как она их на части покрошила, запомнили отлично – оттого и шарахаются от нее теперь. Каким образом они умудряются помнить и бояться???

«Напрасно они не изучают нежить», – подумала Тая и переспросила:

– Значит, этих зомби-слуг сотворил когда-то некромант?

– Да, в домах некромантов редко работают живые люди. Я уже говорил, что простой народ нас не любит, нас слишком сильно боятся.. Как ты говоришь – инстинктивно.

– Но созданная вами нежить не кровожадна, как творения Мертвых Земель?

– Конечно, они мирные. Умело созданный зомби способен понимать большой спектр простых приказов и выполнять их. Умеет самовосстанавливаться, а нежить Мертвых Земель – нет. Эти слуги прибирают дом в отсутствие хозяев, включают отопление в нем каждый вечер, поддерживая внутри комфортную для человека температуру, а когда я задерживаюсь здесь – готовят, моют посуду, стакан воды подают.

– Ясно. Расскажи о себе.

– Что именно? – удивился просьбе Кайл.

– Что сочтешь нужным. Мы помолвлены, а я ничего о тебе не знаю. О твоей каждодневной жизни.

– Зачем тебе знать?

– Пожалуйста.

– Я – некромант, такой же, как все прочие. Моя главная задача – не допустить прорыва нежити к поселениям людей, а в остальном... Сотрудничаю с блюстителями порядка, когда для расследования убийств требуется допросить убитых: в первые сутки после смерти некромант с помощью своей магии еще может вернуть телу способность к речи и рефлекторной выдаче из памяти ответов на простые вопросы. Первые практические работы при обучении детей-некромантов начинаются как раз с этого.

Тая представила себе картину разговора мальчика с поднятым магией мертвецом и даже ее профессионально закаленная нервная система не смогла удержать дрожь по телу. Принцессу начали учить с семи лет, магов в магические школы принимали с такого же возраста, а когда начинались первые практики? Лет в десять-двенадцать?! Кайл продолжал рассказывать:

– Я могу сутками сидеть в лаборатории, когда не веду занятий в высшей школе магии, могу день-деньской тренироваться в оружейном зале с твоим старшим братом, могу... Неважно, я не знаю, что рассказать, моя жизнь отличается от твоей только срочными вызовами к границе.

«Могу встречаться с теми женщинами, из которых никогда не выйдет путного якоря», – дополнила про себя Тая. И с чего ей стало так муторно и появилось желание разогнать всех девиц поганой метлой? Это забота ее сестры.

– Спи, завтра сложный день, – сказал Кайл и отвернулся на другой бок.

«Действительно – сложный день. Если я смогу этой ночью вернуться в собственное тело, то вместо меня тут объявится настоящая принцесса Таяра. А оставить Кайла с этой дурой в Мертвых Землях – преступление, ведь моя сестрица будет бояться всего и всех, привлекая этим полчища нежити, будет непрестанно ныть и подводить Кайла всеми возможными способами. Нет, это подписание смертного приговора им обоим, – осознала Тая трудность своего положения. – Попробую увидеть ее во сне, но обмен телами отложу на сутки».

Тая закрыла глаза и постаралась найти в памяти принцессы сведения о ее переносах на Землю. Кое-что нашлось, но очень смутно и мало: складывалось впечатление, что принцесса всеми силами старалась немедленно вернуться обратно, стараясь не обращая внимания на то, что видит во снах, и страшно боялась таких «провалов» в чужое тело. Четко запомнилась девочке одна сцена:

Глава 11. История Мертвых Земель.

В кастрюле мирно побулькивала каша, а Тая смотрела, прищурившись, на двух зомбиков, ловко нарезавших хлеб и копченое мясо. Она помешала кашу, продолжая осмысливать новую, магическую реальность, в которой такой феномен, как зомби, считался обыденным явлением.

«Интересный коленкор: сухожилий и мышц у них нет, мягких тканей тоже, а суставы и кости движутся, как у хорошо смазанных механизмов. Это как так получается? И синий свет в глазницах прекрасно заменяет всю сложнейшую систему человеческого зрения – ведь они всё видят. Более того – они еще все слышат и обрабатывают получаемую извне информацию. Как же устроены их пустые черепушки? Ах, нет, центр управления у них расположен не в головах, это я вчера уже проверила...»

Кайл с таким же задумчивым прищуром, как и у невесты, наблюдал за тем, как она прожигает откровенно заинтересованным взглядом его слуг. Принцесса помешала кашу, ее взгляд сосредоточился вначале на синем свете в глазницах зомби, потом скользнул чуть выше и сделался таким задумчиво-хищным, что даже Кайлу стало не по себе, а оба зомби поспешно шарахнулись к противоположной стороне стола, как можно дальше от девчонки. Принцесса насмешливо хмыкнула, еле слышно произнесла:

– М-да, впрямь боятся... интересный коленкор. – И принялась накладывать кашу в тарелки.

Во время последовавших после завтрака сборов, Тая попросила:

– Объясни еще раз: как так вышло, что на тебе сегодня ни царапины? Любой маг быстро восстанавливается или только некромантам так везет?

– Какое уж тут везение – мне вчера чуть обе ноги не отгрызли, пришлось срочно в глубокий сон впадать, а то так и остался бы безногим – ни один целитель не способен вырастить новую конечность, – флегматично ответил Кайл, будто рассказывал о том, как неудачно намедни в футбол с товарищами сыграл. – Тая, я ведь говорил, что во время глубокого сна организм регенерирует, если повреждения не критические.

– Почему ты сразу после моего ухода в дом не провалился в сон, зачем вообще мечами махал, если можно было с самого начала замаскироваться под убитого? – нахмурилась Тая.

– Их было слишком много – они могли атаковать базу, ощущая у порога твой живой след, и разрушить ее защиту, так что вначале пришлось сильно уменьшить их количество, – объяснил Кайл.

– То есть, ты опять рисковал из-за меня, – мрачно подытожила Тая.

– Благодаря тебе я очнулся, – возразил Кайл. – В этот раз я имел все шансы не вернуться в мир живых. Разве ты не чувствовала, как удерживаешь меня на краю потустороннего мира?

– Я ощущала сильное жжение и сдавливание в груди.

– Да, так себя и проявляет связь. Чем сильнее боль, которую испытывает якорь, тем крепче натянулась связывающая нить, когда некромант пытается уйти безвозвратно.

– Якорь должен находиться близко к некроманту, чтобы сработать? – продолжила Тая блистать принцессиным невежеством.

– Нет, можешь спокойно сидеть во дворце. Спасибо, что закончила ритуал помолвки, мне будет куда спокойнее патрулировать Приграничье.

Тая кивнула, подавляя мешанину самых разных чувств в груди. С губ рвался вопрос, возникший при воспоминании о вчерашних словах Кайла: «магию брачных уз не обманешь, она на душу человеческую завязана». Тая приходила к выводу, что когда он много лет назад приносил брачные клятвы новорожденной принцессе, то в теле Таяры тогда была она сама, Тамара Игоревна Светлова.

«Это более чем возможно, первые годы мы, похоже, чуть ли не каждый день телами обменивались и жили поочередно то в одном, то в другом. Кайлу раньше не приходило в голову проверить брачные узы, связавшие его с принцессой, а когда вздумалось – опять подвернулась я. Становится ясным, почему магия не подтвердила его помолвку с Таярой, когда той исполнилось четырнадцать лет, и почему меня в том сне, в котором я наблюдала за помолвкой в храме, так настойчиво тянуло в тело сестры: это магия пыталась пропихнуть в ее тело нужную для ритуала душу. Интересно, если бы я в тот раз не воспротивилась этому перемещению столь настойчиво, то уже тогда обменялась бы телами с сестрицей и проснулась бы под куполом храма в ее теле? Возможно, что так.

И тут возникает закономерный вопрос: если я переселюсь обратно в родной мир, то останусь ли «якорем»? Да, принесенные мне клятвы до сих пор помогали Кайлу, но как среагирует магия на мой уход после заключения полноценной помолвки? Неужели Кайл опять останется без надежной страховки, да еще и не подозревая о том?!»

Нет, ничего подобного она не допустит! Вначале она вернется с Кайлом в королевство, как следует расспросит о том, что пропустила мимо ушей ее эгоистичная сестренка, и лишь после примет решение.

«Если Кайл окажется настолько умным человеком, каким видится сейчас, то я обязательно с ним самим поговорю. Кайл мне, конечно, не поверит, если я расскажу ему всю правду, но предупредить его о том, что якорь может вдруг оказаться бракованным, я обязана!» – определилась с планами Тая. Принцессе придется немного задержаться на Земле, но тут она сама виновата, и ей эта задержка пойдет только на пользу: мать не даст ей бездельничать дома, квартира – не королевский дворец со слугами, да и на даче дел невпроворот. Пусть только попробует сестрица на мамину шею сесть – та ей быстро скажет: «Вот бог, а вот порог. Совершеннолетняя уже, так и устраивайся в жизни самостоятельно, коли совместно не желаешь».

Глава 12. Лучшая соратница для некроманта.

Предчувствие надвигающейся беды возникло у Таи на третьем часу их пути: Кайл всё сильнее мрачнел и ускорял шаг.

– Ты чувствуешь их приближение? – хрипло спросила уставшая Тая, проклиная свое временное, грузное и слабое, тело.

– Да, – отрывисто ответил Кайл. – Много. Со всех сторон. Пей активирующее силы зелье и побежали – надо успеть добраться до горной гряды.

Первая волна нежити – стая скелетов всевозможных животных – добралась до них где-то в километре до спасительной каменной возвышенности. Кайл отгородился магической защитой и, в отчаянной надежде пробежать вперед еще немного, выстроил с помощью амулетов туннель: проход, отгороженный с двух сторон магией. Тая понеслась впереди него по этому проходу, тонкие стенки которого сыпали искрами при каждом ударе нежити с той стороны туннеля. Справа часть защиты пала, но Тая не растерялась: яд из распылителя навсегда упокоил сунувшуюся к ней тварь. Еще сотня метров – и конец, защита рухнула окончательно: запас магии вышел.

– Активируй свои амулеты! – рявкнул Кайл.

«Так, номер один – амулет, напитанный магией смерти и создающий иллюзию, что человек уже отбыл к праотцам», – профессионально задавливая панику в зародыше, нажимала Тая на пиктограмму на плоской металлической бляшке. Пиктограмма этого первого амулета незатейливо изображала гроб.

Бросившаяся к ней тварь пролетела мимо и разочарованно щелкнула челюстями, потеряв источник привлекающей энергии жизни.

– Скорее, амулет быстро исчерпает себя, – прорычал Кайл, бегом пускаясь вперед и таща ее за собой.

Они выиграли еще триста метров.

Амулет номер два создал невдалеке их с Кайлом иллюзорные копии. Теперь казалось, что именно копии излучают жизнь, и нежить развернулась к новым целям.

Они пробежали еще двести метров. Осталось в два раза меньше!

Третий амулет Тая про себя определила как гранату: человека, активирующего его, он накрывал магической защитой, а всю окружающую нежить взрывом разметывал на составные части. Увы, мощь этого амулета сильно уступала мощности простой земной гранаты, но вожделенные сто метров до высокой каменной гряды удалось хорошенько расчистить.

За какое время сильный, отдохнувший парень способен пробежать сто метров? А чертовски уставшая пышнотелая девица на буксире тоже уставшего мужчины?

Словом, мировой рекорд в этом забеге им изначально не светил, и у самой цели пришлось вступить в ближний бой с костлявыми тварями, к которым успело подтянуться всяческое пополнение.

Сверкание клинков в руках Кайла слилось в непрерывную ленту, вспышки его магии слепили глаза, создавая у Таи иллюзию, что она попала в телевизор, в фэнтезийный фильм типа «Властелин колец» или «Война престолов», в самый эпицентр решающей битвы.

– Ага, эффект полного погружения, не хватает только фразы под ногами главного героя: «Могут демонстрироваться табачные изделия. Курение вредит вашему здоровью!» – пробормотала Тая, смотря, как разлетаются в стороны белые кости и черепа нежити. – А отрывание головы вроде как и не вредит...

Но восхищенно взирать на бьющегося с нежитью мужчину было некогда: надо было прикрывать тылы, поскольку и ей и Кайлу отсечение головы точно подпортило бы крепкое здоровье.

«Яд и кинжал мне в помощь», – приговаривала про себя Тая, спина к спине с Кайлом медленно отступая дальше к высокой каменной гряде. Последние шаги по черной земле, и они понемногу поднимаются вверх.

«Он слишком много думает о моей защите и слишком мало – о своей собственной», – скрипнула зубами Тая, смотря, как Кайл в броске отбивает нападение на нее скелетообразного саблезубого тигра, позволяя при этом другой твари впиться себе в ногу. Тая выплеснула на тварь последние капли яда, Кайл отбил парочку прорвавшихся к ним зомби, а третий успел вцепиться в его руку.

На них наскакивали, как собаки на охоте наскакивают на медведей: всей сворой, в яростном стремлении рвать и убивать. Их задавливали массой, лишая шанса подняться вверх на спасительные метры!

Кайл снова перехватил рвущегося к Тае монстра и опять подставил себя под удар. По его рукам и ногам текла кровь, насквозь промочив разорванную одежду, сколько он еще продержится?!

Надо что-то придумать, отбросить нежить еще разок! Замедлить их, чтобы успеть подняться на высоту, недостижимую для тварей!

«Думай, Тая, думай! Что у тебя в рюкзаке? Что поможет обездвижить набор костей, а? О, можно сделать их хрупкими, чтоб разбивались от одного удара! Криогенный состав: достаточно капли, чтобы отправить бочку воды в глубокую заморозку, а если щедро плеснуть, то температура костей этих скелетов снизится до значений, когда они станут ломкими, как тонкое стекло!»

Тая рванула вверх на склон под прикрытием широкой спины Кайла. Достаточно высоко, чтобы нежить бессильно клацала челюстями, но достать уже не могла. Некроманта теперь взяли в полное кольцо. Черт, надо спешить! Тая лихорадочно раскрыла мешок, надела защитные, зачарованные магией перчатки, вытащила флакон с составом. Главное – не задеть Кайла, но в прицельной стрельбе поможет универсальный распылитель, его можно переставить на флакон, он выдерживает низкие температуры. Итак, в бой!

Тая ринулась вниз. Мелкий дождь криогенного состава пролился на нежить, та прыгнула, девушка отскочила, и нежить... рассыпалась при приземлении! Тая стряхнула с ног ледяные крошки и крикнула: