Идеальное подчинение

Глава 1

Месяц отпуска. Чёрт возьми, целых месяц, который я выгрыз зубами у командования после годичной кампании на восточных рубежах.

Я представлял, как проведу их в родовом поместье. До мельчайших подробностей представлял.

Камин в большой гостиной — тот самый, из чёрного мрамора с прожилками золота, который топили только по-настоящему холодными вечерами. Старый виски из дубовой бочки, выдержанный тридцать лет, с горьковатым привкусом дыма и карамели. Запах соснового леса за окном — влажный, хвойный, живой. И абсолютная, блаженная, ничем не нарушаемая тишина. Без звуков боевых рогов, без лязга мечей, без предсмертных хрипов и команд, которые надо отдавать, даже когда горло срывается в кровь. Тишина. Покой. Ничего не делать ровно целый месяц.

Мои иллюзии разбились на второй день. На первый день они ещё были милы. Мама плакала мне в плечо, ощупывала каждую царапину на лице (я уверен, она специально прошлась по мне диагностирующим заклинанием, когда я уснул), отец молча хлопал по плечу и подливал виски. Всё было почти идеально. Почти.

Наутро второго дня я спустился к завтраку в своём любимом домашнем халате — старом, протёртом на локтях, с которым я не расставался лет десять. Волосы, ещё влажные после мытья, распущены по плечам — я даже не стал их заплетать, потому что дома, чёрт возьми, я имею право выглядеть как человек, а не как парадный офицер.

— Кассиан, дорогой, — раздался голос мамы откуда-то сверху, пока я намазывал масло на свежий хлеб. — Ты только посмотри, какой чудный воротничок!

Я поднял голову. Она спускалась по лестнице с мундиром на вытянутых руках. Моим парадным мундиром. Вычищенным, отглаженным, с начищенными до зеркального блеска пуговицами. Поверх мундира лежала белоснежная рубашка с высоким стоячим воротником, а на рубашке — чёрный шейный платок, завязанный сложным узлом.

— Это что? — спросил я, хотя уже всё понял. Кусок хлеба застрял в горле.

— Твой выходной костюм, — пропела мама, вешая всё это на спинку стула напротив меня. — Ты же не поедешь в Академию в том, в чём по дому ходишь?

— Я никуда не поеду, — сказал я, возвращаясь к хлебу. — И вообще, я в отпуске.

В этот момент из кабинета вышел отец. Тоже при параде — в сюртуке с родовым гербом, при часах на золотой цепочке. Он даже усы подстриг, что случалось раз в полгода по самым большим праздникам.

— Я смотрю, ты ещё не одет? — спросил он таким тоном, будто я опоздал на собственную казнь. — Экипаж подадут через час.

— Какой экипаж? — Я отодвинул тарелку. — Отец. Мы же вчера об этом не говорили.

— Мы говорили об этом позавчера, — спокойно ответил он, усаживаясь во главу стола и разворачивая утреннюю газету. — Ты был в конюшне и не слушал. Твоя мать тебе всё объяснит.

Мама, не теряя времени, уже расчесывала мои волосы — я даже не заметил, как она зашла со спины. Гребень скользил по мокрым прядям.

— Кассиан, ну посмотри на себя, — ворковала она. — Волосы распущены, как у девушки. А когда ты в последний раз заплетал их нормально? Ты же блондин, дорогой, у тебя волосы как лён, а ты с ними обращаешься как с соломой. Вот смотри, я тебе заплету как положено…

— Мама, — я попытался увернуться, но куда там. У неё была хватка покрепче любого сержанта. — Мама, прекрати. Я серьёзно. Я не поеду ни на какие смотрины.

Она вздохнула. Взяла со стола ленту — тёмно-синюю, под цвет моего мундира — и ловким движением перетянула ею готовую косу. Я даже не понял, как она успела всё заплести.

— Ты весь в мать, такой же упрямый, — сказал отец, не поднимая головы от газеты. Он говорил будничным тоном, будто обсуждал погоду или старую крышу на конюшне, которую пора чинить. А речь шла о моей жизни. О моей свободе.

Я встал из-за стола. Сложил руки на груди. Я выше отца на полголовы — и сейчас использовал каждый сантиметр своего роста, глядя на него сверху вниз. Мне двадцать восемь. Я офицер. Дракон легиона «Крылья Тьмы». Прошедший две войны, шесть карательных экспедиций и одно восстание, которое пытались замять, но оно всё равно вылезло наружу через пару лет. А они говорят со мной как с несмышлёным юнцом, который не знает, куда деть свою драконью природу.

— Я. Не. Поеду. — Каждое слово отдельно. С металлом в голосе, от которого новобранцы бледнеют.

— Поедешь, — отрезал отец, складывая газету и наконец поднимая на меня глаза. Серые, как у всех в нашем роду. — Ты не был дома год, Кас. Целый год. Твои братья уже обзавелись семьями, ты же единственный…

— Не встретил истинную, — закончил за него. В горле запершило от этого слова. Истинная. Сказка для юных драконов, которые верят в судьбу и вечную любовь. — И что с того? Я неплохо живу без неё. У меня есть полк, есть звание, есть…

— Пустота, — тихо сказала мама. Она подошла ближе, взяла моё лицо в ладони. — Я вижу её, сынок. В твоих глазах. Ты думаешь, я не знаю? Ты спишь по ночам? Ты просыпаешься без крика? Ты не ищешь того, кто разделил бы твоё одиночество?

— Я сплю как убитый, — соврал я.

Мама покачала головой, и тут на её глаза навернулись слёзы. Настоящие. Не наигранные. Это оружие она пускала в ход редко — может, раз в несколько лет, когда все остальные способы были исчерпаны. И каждый раз без промаха.

— Ты хочешь, чтобы я умерла, не увидев внуков от тебя? — спросила она, и голос её дрогнул. — Чтобы наша родовая линия прервалась? Твой дар слишком силён, Кассиан. Сильнее, чем у деда. Сильнее, чем у прадеда. Его нужно передать. Драконы нашего рода не могут оставаться одни. Ты сгоришь изнутри, если не найдёшь пару. Не сразу, но сгоришь. И я не хочу тебя хоронить.

Я скрипнул зубами так, что челюсть заныла. Дар. Всегда этот дар. Проклятая магия, что течёт в моей крови ярче, чем у любого из предков. Тёмное пламя, как его называли в древних свитках. Им можно жечь города. Им можно лечить — если знать как. Им можно… уничтожить самого себя, если не найти противовес.

— Я не пойду на ваш «Исправительный Отбор», — процедил я, чувствуя, как дракон внутри начинает ворочаться, недовольный этим разговором. — Даже название звучит как издевательство.

Глава 2

Академия встретила меня запахом воска и страха. Тонким, едва уловимым — но от этого ещё более тошнотворным. Я ненавидел этот запах. Он напоминал мне о войне, но не о той, где враг смотрит в глаза. А о той, где враг прячет взгляд. О том, как нас, драконов, ненавидели люди. И как мы платили им той же монетой — высокомерием, холодом, презрением.

Экипаж остановился у главного входа. Я вышел, поправил мундир — мамин воротничок, чёрт бы его побрал, был таким жёстким, что натирал шею. Волосы, стянутые в низкую косу, тяжело лежали на спине. Парадный кинжал на поясе. Сапоги блестят. Вид — как с картинки. Я чувствовал себя идиотом.

Здание Академии возвышалось надо мной — массивное, серое, с колоннами и барельефами, изображающими драконов и их невест. Архитектура в стиле позднего ампира, как сейчас модно. Внутри, я знал, будут высокие потолки, лепнина и непременно портрет основательницы — какой-то герцогини, которая решила, что строптивых девушек надо приручать, а не казнить.

— Лорд Торн, — распорядитель встретил меня в вестибюле. Сухой старик с бланком в руках и пером за ухом. Глаза — водянистые, но цепкие. Оценивающие. — Рад видеть. Прошу за мной. Девушки уже построены.

Построены как солдаты. Я скривился.

Мы прошли через анфиладу залов. На стенах — канделябры с магическими огнями, которые горели ровным золотистым светом. Полы — мраморные, холодные, даже через подошву сапог чувствовался этот холод. В воздухе пахло ещё и розами — приторно, навязчиво. Словно пытались перебить чем-то приятным запах страха. Не получилось.

Главный зал был выдержан в тех же тонах — холодный, величественный, с высокими стрельчатыми окнами, в которые лился серый осенний свет. За окнами кружились первые снежинки, но внутри было тепло — топили печи, я чувствовал запах горящих дров.

Вдоль дальней стены выстроились девушки. Я остановился на входе, давая глазам привыкнуть к освещению. Их было двадцать три. Я пересчитал автоматически — военная привычка. Двадцать три девушки в одинаковых серых платьях. Простых, без украшений, но опрятных. Волосы убраны — у кого в пучок, у кого в косу. Никаких лент, никаких шпилек. Форма как в армии.

Разные. Крестьянки — я видел это по рукам, по осанке, по тому, как они стояли. Дворянки — те держались прямее, но в глазах был тот же страх. Высокие, низкие, худые, с пышными формами. Я скользнул по ним взглядом, не задерживаясь. Ни одна не подняла головы. Они смотрели в пол или куда-то сквозь него. Затравленные все как один.

Я видел этот взгляд слишком часто на войне. У пленных, у тех, кто сдался ещё до боя. У тех, кто знает, что от них ничего не зависит, и остаётся только стоять и ждать. Мне стало тошно.

— Лорд Кассиан Торн, дракон рода Чёрного Пламени, — провозгласил распорядитель, и голос его гулко разнёсся по залу. Девушки вздрогнули. Все. Я заметил это. — Легион «Крылья Тьмы», командир двадцатого отряда специального назначения. Прошу. Ритуал прост: пройдите вдоль шеренги. Метка истинной пары загорится сама, если судьбе будет угодно.

Если судьбе будет угодно!

Судьбе не было угодно пять лет назад. Не будет угодно и сейчас.

Я двинулся вдоль ряда. Медленно. Руки сжаты за спиной — офицерская привычка. Сапоги цокают по мрамору гулко, как удары метронома.

Первая. Опущенные глаза. Ресницы дрожат. Руки сжаты в кулаки. Я прохожу мимо — метка молчит.

Вторая. Чуть выше ростом. Рыжие волосы выбились из причёски. Дворянка — по манерам видно. Не смотрит на меня. Смотрит в стену. Метка молчит.

Третья. Пальцы, сжимающие подол так, что побелели костяшки. На руках мозоли — крестьянка. Ей здесь не место. Она должна быть дома, в поле, а не стоять перед драконом, который выбирает себе невесту как кобылу на ярмарке. Метка молчит.

Четвёртая. Пятая. Десятая.

Ничего. Тишина. Только мои шаги и чужое дыхание.

Я почти улыбнулся. Ещё немного. Сейчас дойду до конца. Последние три девушки — я их почти не вижу, потому что думаю уже о доме, о камине, о виски. Развернусь. Скажу распорядителю: «Благодарю, никого». Скажу отцу: «Я был прав». И улечу в гостиную к камину. К виски. К тишине.

Восемнадцатая. Метка молчит.

Девятнадцатая.

Я делаю шаг и мир останавливается.

Жар. Не снаружи — внутри. Глубоко в груди, там, где спала моя драконья сущность, что-то дрогнуло. Потянулось. Раскрыло глаз. Медленно, лениво, как хищник, который почуял добычу и теперь решает, стоит ли выходить из тени.

Потом — удар. Резкий. Оглушающий.

Метка под левой ключицей вспыхнула — я ощутил это даже через плотную ткань мундира. Жжение. Как раскалённое клеймо. Как будто сама кровь закипела в венах, превращаясь в лаву. В моей голове взорвалось что-то — не звук, не свет, а что-то третье, для чего у человеческого языка нет названия. Дракон внутри меня распахнул глаза полностью и зарычал.

Я замер, словно примерз к мраморному полу.

Где-то справа от меня, в ряду этих серых, испуганных, сломленных девушек, кто-то только что перестал быть никем. Кто-то только что стал всем. Мой взгляд рванулся в сторону источника. Сердце — впервые за долгие годы — пропустило удар.

А потом ударило так, что я услышал его в висках. Я медленно повернул голову. Двадцать первая.