Идеальный незнакомец

Примечание.

Внимание, смельчак:
Эта книга не для слабонервных и не для тех, кто боится темноты в людях. Здесь есть насилие, графическая жестокость и откровенные эротические ситуации. Чтение предназначено исключительно для взрослой аудитории. Автор настоятельно предупреждает: материалы могут вызвать сильное эмоциональное и психологическое воздействие. Если вы чувствительны к подобным темам — лучше остановиться сейчас.

Чтение — на ваш страх и риск… и, возможно, на искушение.

Всё, что ты ищешь — за этой дверью. Но за ней нет ничего. Только пустота, готовая проглотить тебя целиком. И всё же ты уже сделал шаг.

Глава 0. Исповедь.

Убийца.

«Ибо возмездие за грех – смерть…»

К Римлянам 6:23

У каждой истории есть начало. Но оно не всегда совпадает с первой страницей.

Иногда всё начинается раньше – в тени, в крови, в молчании, где никто ещё не знает, что игра уже запущена.

Это – не пролог. Это – мой старт.

Тень поглотила меня целиком. Я стоял неподвижно, прижавшись спиной к шершавой кирпичной стене заброшенного магазина и наблюдал.

Напротив, у входа в убогий бар, в клубах сигаретного дыма стояли двое мужиков. Их смех, грубый и бессвязный, резал ночную тишину, перебивая пьяный ритм музыки. Город спал, но не этот уголок.

И вот она – та, которую я так долго ждал. Пошатываясь на высоких каблуках, вышла из такси и встала в круг фонарного света. Короткая юбка, блестящий топ, оголяющий живот с железкой в пупке. Униформа для ночной охоты. Длинные, почти белые волосы выбивались из небрежного пучка и падали на плечи. Она была пьяна. Очень. Это было видно по тому, как она излишне старательно ставила ноги, пытаясь скрыть неуверенность походки под преувеличенным покачиванием бедер.

Она прошла мимо курящих, кокетливо бросив взгляд. Мужики лишь скосили на неё глаза, равнодушно докурили и, толкнув друг друга, скрылись в баре. Свет фонаря высветил гримасу досады, мелькнувшую на её лице. Она раздражённо цокнула языком и полезла в крошечную сумочку. Достала смятую пачку сигарет, одну зажала между губ, второй рукой снова полезла внутрь – нащупывая, чем подкурить.

В этот момент телефон в её сумочке залился навязчивой трелью. Девушка вытащила его, скривилась, ткнула в экран и швырнула обратно. Раздражение. Уязвимость. Идеально.

Сейчас самое время. Один шаг – и край моей фигуры вышел из кромешной темноты в полутень. Я зажал сигарету в зубах. Голос прозвучал спокойно, чуть хрипловато, ровно настолько, чтобы перекрыть доносящуюся из бара музыку:

– Эй, красавица! Не подкуришь?

Она резко вскинула голову, щурясь. Глаза пытались разглядеть лицо в темноте. Я сделал еще шаг. Свет фонаря выхватил силуэт, но не лицо. Уголки её губ дрогнули, наметилась улыбка. Она стряхнула пепел, достала дешевенькую пластиковую зажигалку и протянула мне.

– Ага, держи.
Я остался на месте. Расстояние было слишком большим и она машинально сделала два шага вперед, к мусорному баку для курящих посетителей, и протянула руку о мне. Щёлк. Пламя осветило мои пальцы и её заинтересованный взгляд. Я прикурил, потом спокойно убрал зажигалку в карман.
– Эй! – её тонкие брови удивленно поползли вверх. Она скрестила руки на груди, отчего округлости под тонкой тканью топа приподнялись, стали еще заметнее. Я позволил взгляду намерено задержаться на них дольше, чем позволяли приличия. – Алё! Это вообще-то моя зажигалка!

Я прищурился, выпуская дым в сторону, но не отводя взгляда.
– Уверена? – губы скривились в полуулыбке. – И что ты готова сделать, чтобы её вернуть?

Блондинка закатила глаза с преувеличенным презрением.

– Ну ты и придурок! – фыркнула она. – Ладно, оставь себе, подавись ею.

Но вместо того чтобы уйти, она снова полезла в сумочку, достала еще одну сигарету. Решила составить компанию? Отлично. Достал её зажигалку обратно.

– Подходи, – сказал просто.

Она неуверенно шагнула ближе, наклонилась к вспыхнувшему пламени. Я видел каждую ресницу, поплывшую тушь, легкий румянец на щеках. Девушка прикурила, её пальцы коснулись моей руки и в тот же миг, она попыталась схватить пластиковый прямоугольник. Я резко поднял руку высоко вверх.

– Ай! – Она тут же прыгнула, как ребенок за конфетой. Топ натянулся, пирсинг блеснул. Смешная. Жалкая. Предсказуемая. – Отдай! Это нечестно!

Девушка надула губы, изображая обиду, но в глазах все еще играл азарт. Я рассмеялся низко, глухо, довольный ходом игры. Все шло как по нотам. Даже лучше.

Я лениво перекатывал пластиковую зажигалку между пальцами, не сводя с неё глаз. Взгляд был открытым, оценивающим, полным нарочитого интереса. Простое покачивание головой – отказ был понятен. Глупейший флирт, но он срабатывал. Она все еще клевала.

– Лааадно, – протянула блондинка, швырнув окурок второй сигареты в урну. – Ну… может, угостишь? А я тогда про зажигалку забуду. – В её голосе звучала напускная снисходительность, но глаза искали моей реакции.

– С удовольствием, – согласился я, меняя вектор. Крючок был заглублен, оставалось только следить, чтобы рыба не сорвалась. – Но бар…там шумно. А у меня в машине бутылка отличного виски и плед. Могу показать тебе одно место. Романтичное. Вид на город со склона, звезды. – Я сделал паузу, давая ей представить картину.

Она нахмурилась, сжав губы. Очевидно, рассчитывала на продолжение здесь, под защитой людей. Её взгляд метнулся к дверям бара, затем обратно ко мне. Зубы впились в нижнюю губу, оставляя след на яркой помаде.

– А как я тебе доверять должна? – Голос дрогнул, выдав страх под маской бравады. – Может, никакого виски и нет. Вдруг это просто предлог… – Она не договорила, но смысл висел в воздух.

Глава 1. В поисках огня, а не пепла.

Лилия.

«Я ищу мужчину, который подарит мне немного безумия, а не очередную скучную беседу.»

Летнее солнце еще по-настоящему теплое, слепило в глаза. Я остановилась, поправляя юбку, которая норовила превратиться в пояс, и проверила макияж, глядя во фронтальную камеру. Безупречно. Ни одна стрелка не дрогнула под этим пеклом. Все-таки Бри, посоветовавшая мне эту подводку, знает в косметике толк. Я глянула на часы. Черт! Опаздываю на пятнадцать минут. Веранда кафе показалась впереди, усеянная силуэтами людей. Я прищурилась, пытаясь разглядеть его – парня из Тиндера, с татуировками-рукавами, которые на фото выглядели так, будто он поселился в тату-салоне. Слишком далеко. Чтобы увидеть яснее, нужно было подойти ближе, но тогда и я окажусь на виду. А если он заметит меня первым? Обычно я так не рискую: шанса на отступление тогда не останется. Ну что ж – была не была.

Я выпрямилась и поспешила к веранде, пытаясь придать походке больше уверенности: от бедра, как учат модели. Каблуки цокали по асфальту так уверенно, будто это они шли на свидание, а не я. А в голове крутился навязчивый вопрос. Что если он не такой, как на фото? Люди в сети часто приукрашивают реальность, и повторения прошлых ошибок не хотелось. А вдруг он окажется старше, чем в анкете, или вовсе женат?Хотя в переписке был вполне нормальный – даже шутил про кошку, которая ненавидит всех, включая его. Если он не врал, всё должно быть в порядке – убеждала я себя.

Подойдя ближе, я бегло окинула взглядом террасу. Мужчин было трое: один явно на свидании, второй – слишком взрослый. Значит, третий...

Я встала на цыпочки. У самого входа, чуть прикрытый деревянной оградой, сидел парень, уткнувшийся в смартфон. Тёмные волосы, поло, и да – руки, покрытые татуировками до самых запястий.

Сердце ухнуло, ударилось о рёбра и дыхание сбилось. Вот он, совсем рядом. И даже не подозревает, что я беззастенчиво его разглядываю. Я глубоко вдохнула, собралась и пошла вперёд.
– Привет! – выдавила я из себя сияющую улыбку, отрепетированную перед зеркалом до автоматизма. Глаза невинно захлопали, будто я только что вылупилась из яйца. – Я опоздала, да?

Парень поднял голову, вынул один наушник и встал.

– Привет, Лили, – голос нейтральный. Ни тепла, ни холода. – Ну да, я давненько уже жду. – И тут же скривился.

Я почувствовала, как напряжение нарастает. Обычно на первом свидании вежливо сглаживают углы, а он будто не счёл нужным.
– Извини, – я постаралась придать взгляду легкую виноватость. – Не рассчитала, как быстро можно передвигаться на этих шпильках.

Его взгляд скользнул по мне, задержавшись чуть дольше на ногах. – Да ладно, сочтемся. Ух ты, а ты... вживую гораздо симпатичнее, чем на фотках.

– Спасибо, – пропела я сладким голоском, ответно окидывая его оценивающим взглядом. Снаружи я улыбалась, а внутри всё сжалось. Я почувствовала себя нелепо, будто меня поймали на том, что поверила в рекламу. В анкете он гордо писал «185 см», но на каблуках мы оказались почти одного роста. И телосложение явно не то, что на снимках из спортзала. Вот дура, а я и не знала, что парни тоже мастерски владеют ракурсами и, видимо, фотошопом.

– Ну что, может, пройдемся куда? – предложил он, небрежно махнув ладонью в сторону улицы и засовывая смартфон в карман бежевых штанов-карго.

– Ой, знаешь, – я уже плюхнулась в плетеное кресло напротив, – я бы с радостью, но я прямо с работы. Давай сначала перекусим? А то упаду в голодный обморок прямо на твои татуировки.

Джастин замер на мгновение, растерянность мелькнула в его глазах.

– Э-э... ну, ладно, – пробормотал он, неохотно опустился обратно в кресло и помахал рукой официанту с видом человека, вызывающего подкрепление.

К нам подскочил молоденький паренек, лет восемнадцати, с явно недавно приклеенной профессиональной улыбкой. Он протянул меню и собирался уже уходить, но я остановила его жестом:

– Не уходите, я уже знаю, чего хочу! – Официант услужливо достал блокнот из кармашка фартука. Я быстро пробежалась глазами по знакомым позициям – это место было моей проверенной площадкой для первых свиданий летом. Удобно, веранда… свежий воздух. Раньше здесь стояли кадки с деревьями, создавая уютные полузакрытые уголки. Сейчас же, видимо, готовясь к осени, их убрали внутрь, а на периметре террасы расставили декоративные тыквы. Теперь проскочить незамеченной, если что-то пойдет не так, было почти нереально. Ну, разве что замаскироваться под одну из них.

– Мне салат со шпинатом и козьим сыром, пасту карбонару и… каберне совиньон, пожалуйста – отчеканила я привычным тоном.

– Бо-о-тылку? – переспросил официант.

Я искоса глянула на Джастина. На его лице промелькнуло выражение человека, который только что узнал сумму своего штрафа за превышение скорости. В разы превышающую его месячный доход. Так и хотелось сказать «Да, бутылку!» и посмотреть, как он побледнеет. Я прикусила губу, едва удерживая смешок. Легко. Слишком легко было бы его поддеть.

Он явно уже мысленно прикидывал счет, не подозревая о моем железном правиле – платить за себя на первом свидании. Но этот миг страха… он бесценен.

Глава 1.1 В поисках огня, а не пепла.

***

Дома, сытая и довольная, я скидывала одежду, оставляя туфли у порога, юбку на диване, а блузку на ручке двери. Я смывала с себя не только городскую пыль, но и остаточный осадок от Джастина – этого ходячего пособия по тому, как НЕ надо вести себя на свидании. День, несмотря на его финал, оказался неплохим. Даже забавным. Тем более, что Джастин меня моментально заблокировал везде, где только мог.

Тирамису оказался восхитительным, а молодой официант, после спектакля с Джастином принес его за счет заведения. Жалость я терпеть не могла, поэтому и оставила ему щедрые чаевые, сверх счета.

Теперь я лежала в ванне, смакуя ароматную пену, и листала одну из любимых книг. Улыбалась чужой, выдуманной любви, смакуя каждую строчку. Легко было представить себя на месте героини: страстной, желанной, на пороге невероятного счастья. И я уверена, – думала я, переворачивая страницу, – стоит мне пройти свой непростой путь испытаний и дурацких свиданий, как в самом конце меня ждет суперприз. Высокий, сильный, сексуальный... Мой собственный Зейд, Ксайден или даже Ризанд… Нужно просто потерпеть. Еще чуть-чуть.

Из гостиной донесся грохот. Что-то упало. Я замерла, напрягшись. Жила я одна, кошек-собак не держала. Значит, шуметь могла только...

Дверь в ванную распахнулась, и я едва не вскрикнула.

– О боги! – воскликнула Бри, застыв на пороге. – Да ты тут как пупсик в облаках!

– Черт, Бри, я же голая! – выдохнула я, инстинктивно подбирая пену вокруг себя.

Бри невозмутимо впорхнула в ванную и уселась на унитаз с видом хозяйки положения.

– Да что я там не видела? Ты меня удивишь, только если отрастишь третий сосок. И даже тогда... – Она задумалась, уставившись в пространство. – Интересно, он тоже эрогенная зона? Или бесполезный придаток, как аппендикс?

И в этом была вся Бри. До невозможности бесцеремонная. Шумная, как отбойный молоток и прямолинейная до боли. И я обожала её за это безумие.

– Понятия не имею, Бри. Но если вдруг увижу у кого-нибудь третий сосок, первым делом спрошу об этом. Обещаю, – рассмеялась я, не в силах сдержаться.

Она встала, спустила воду и поправила подол ослепительного красного платья, оставив за собой след из блесток, и протянула мне большое пушистое полотенце.

– Ловлю на слове, пупсик и вылезай давай! А то опоздаем. Я вообще думала, ты уже в полной боевой готовности.

– Сейчас, сейчас, – пообещала я, осторожно откладывая книгу на край раковины, подальше от брызг.

– О, что это у нас? – Бри тут же схватила книгу и открыла её на странице с закладкой.

Я рванулась вперёд, понимая, что именно она там увидит, пенная волна хлынула через край ванны.

– Отдай! Ради твоей психической безопасности! – взмолилась я, пытаясь дотянуться, но Бри ловко увернулась, и глаза её округлились.

– Куда-куда он ей пистолет засунул?! – прошептала она с благоговейным ужасом. – Это что, порно для особых извращенцев?! – Она мельком глянула на обложку, а затем снова уткнулась в текст.

– БРИ! – завопила я, пытаясь выбраться из ванны, не засветив стратегически важные места. – Отдай! Это классика жанра! Не профанируй!

– Да ты мойся, мойся, не отвлекайся! Мы пока почитаем, не переживай! – Бри махнула рукой и, как фея, выпорхнула из ванной, унося книгу и рассыпая блестки на каждом шагу.

Вот и всё, – подумала я с содроганием, – теперь она будет при каждом удобном случае подтрунивать надо мной за мой литературный вкус.

Я смыла пену с такой скоростью, будто за мной гнался маньяк с бензопилой. Наспех завернулась в полотенце и, не теряя ни секунды, выскочила из ванной. Свою репутацию и книгу надо спасать немедленно! Зная Бри, если ей приглянется хоть одна сцена, она утащит её без зазрения совести, а потом невинно отманется: «Ой, а я думала, тебе не нравится эта пошлятина!». И глазом не моргнет.

Из гостиной донесся новый взрыв хохота, в который уже вовлечена и Стефани. Бедная Стеф, она не знала, на что подписалась.

Я выскользнула из ванной и увидела: Брианна, стоя у кухонного острова, зачитывала строчки вслух, а Стефани, вся алая, как спелый помидор, нервно пыталась налить шампанское в бокалы, но её руки дрожали так, что золотистая жидкость лилась мимо.

– «Ты чертовски хороша на вкус, – декламировала Бри, причмокивая, – бормочет он, прежде чем снова провести языком по моему клитору...» – Она сделала драматическую паузу и ухмыльнулась. – Дэн говорил тебе что-то подобное, Стеф? Хотя бы в День святого Валентина? А?

– Брианна! Это же возмутительно! – пискнула Стефани, пролив еще больше шампанского на столешницу. Она бросилась к Бри, пытаясь вырвать книгу. – Прекрати немедленно и отдай эту... эту порнографию!

Я не смогла удержаться от смеха, хоть ситуация была абсурдной до невозможности. Стефани, вечно стыдливая, пытающаяся быть правильной, и Бри, которая наслаждается её смущением как гурман изысканным десертом.

– Бри, ну правда, хватит, – сказала я, пытаясь звучать строго, но смех прорывался сквозь слова. – Отдай мою книгу.

Бри наконец заметила меня. Её глаза блеснули озорством. Она подняла книгу высоко над головой, как трофей.

Глава 2. Красная нить.

Лилия.

«Иногда кажется, что ночь видит больше, чем я сама.»

Бархат. Название клуба звучало как обещание чего-то запретного, такого, что хочется разогнать все мысли и просто шагнуть внутрь. О нём шептались, его боготворили те, кто якобы бывал внутри, а все остальные смотрели на фасад и тихо ненавидели. Легенды рисовали дворец Шехеразады, смешанный с логовом супершпионов: шампанское рекой, стены, обитые бархатом, гости сплошь кинозвёзды и аристократы с банковскими счетами, способными вызвать паническую дрожь у среднестатистического человека. Я вдохнула, предвкушая эту магию.

Нас впустили мгновенно, словно мы уже были своими. Бри мелькнула перед каменным охранником бордовой карточкой – и дверь распахнулась беззвучно, выпуская волны густого воздуха, пропитанного духами, кальянным дымом и сладким ядом предвкушения. Снаружи осталась привычная жизнь, с её шумом и серостью. Внутри – другая реальность. Здесь правила диктовал только Бархат.

Первое разочарование настигло почти сразу. Дворца для избранных не было. Не то чтобы я ожидала входа в Эльдорадо или лифта на Марс, но… Это был просто клуб. Те же зеркальные стены, отражающие хаотичное мельтешение тел под стробоскопами, тот же гулкий грохот басов, пробивающийся сквозь грудную клетку, те же столики с людьми, громко кричащими друг другу в уши. Люди? Да, они одеты в вещи дороже моей месячной зарплаты, с часами ценой в пару кругосветных путешествий, но по сути – всё та же толпа, только немного наряженная.

Единственное, что задержало взгляд и заставило сердце слегка ускорить ритм, – танцовщицы. Они были заперты в клетках: железные конструкции чуть выше человеческого роста, подвешенные к потолку и раскачивавшиеся в такт музыке.

Внутри, озарённые прожекторами, их тела извивались с нечеловеческой грацией, обвивая прутья, то замедляясь, то взрываясь в ритме, от которого хотелось забыть обо всём. Сексуально? Без сомнений. Гипнотически? Да, ещё как. Но больше всего цепляла их уверенность: клетки раскачивались, музыка давила басами, а ни одна из девушек не дрогнула. Ни малейшего страха. Ни малейшей тени сомнения. Как будто весь этот бархатный мир принадлежал только им – и никому больше.

И всё же улыбки, обращённые в зал, казались выученными, пустыми. Души там явно не было. Одна из девушек резко выгнулась, клетка качнулась сильнее, и я поймала себя на мысли: они под чем-то? Или это просто профессионализм в чистом виде, когда страх выключен, а тело подчиняется только ритму и прожекторам?

Я бы ещё рассматривала это шоу, но резкий толчок локтем вернул меня в реальность. Стеф заметила, что я отстала. Она даже не пыталась перекричать музыку, а глаза у неё были широко раскрыты, будто она пыталась одновременно охватить всё: ослепительный блеск, грохочущий шум, мельтешащую толпу. Неожиданно для нашей Стеф, которая ещё недавно сама оглушала залы своей бас-гитарой.

Бри уже вовсю общалась с девушкой за стойкой – высокой, безупречной, с улыбкой, способной ослепить кого угодно. Хостес кивнула нам и жестом пригласила следовать за ней.

Мой взгляд цеплялся за детали. Вот подошла официантка – строгая, вся в чёрном, с гладким пучком и лицом без макияжа. Нарочитая безликость. Оглядевшись, я поняла – весь персонал здесь был таким. Тени. Скользят между гостями, уворачиваются от размахивающих рук, появляются и исчезают бесшумно. Замечаешь их только если специально ищешь. А если нет – они словно растворяются в воздухе, оставляя тебя наедине с шумом, светом и ощущением, что ты всё ещё в чужом мире.

Пока я следила за одной такой тенью, мой взгляд наткнулся на неприметную лестницу в дальнем углу зала. Она вела наверх, в темноту, подсвеченную лишь тусклыми огоньками. Что там? Офисы? Вип зона? Кухня?

К счастью, наш столик оказался в относительной тишине. Шум остался позади, и на секунду показалось, что можно наконец выдохнуть. Здесь не нужно было кричать, чтобы тебя услышали, и это ощущение мгновенно поднимало настроение.

На столе мигом появились три маргариты с идеальной солёной каёмкой. Я облизала кристаллики соли, сделала глоток – и, честно говоря, удивилась. Напиток был неожиданно хорош: сбалансированный, с ярким вкусом лайма, не слишком сладкий и без отталкивающего спиртового послевкусия. Очень… питкий. Настолько, что через пару глотков мой бокал почти опустел, а по телу разлилось приятное, расслабляющее тепло.

– Ну что, нравится? – лукаво подмигнула Бри, делая фото своего бокала.

Я слегка покачнулась в такт музыке, смакуя напиток, и заметила, что Стеф задержала взгляд на толпе. Свет прожекторов играл на стеклах, отражаясь в её широко раскрытых глазах – будто она пыталась разгадать какую-то загадку, спрятанную среди хаоса.

– Честно? – она пожала плечами, возвращая взгляд к нам. – Я не понимаю. Дорого, да, пафосно… Но ради чего такой строгий отбор?

– Угу, – кивнула я. – Я ожидала большего. Где обещанная магия, Бри?

Бри хмыкнула, поднимая бровь:

– Магия? Ты на стены смотришь, а надо смотреть на людей.

Стеф слегка покачала головой, разглядывая бокал:

– Ну да… Половина из них в украшениях дороже моего дома.

– Вот именно, – подхватила Бри, указывая подбородком на группу мужчин в дорогих костюмах. – Тут всё про связи. Эти ребята могут купить остров. Открыть или закрыть чью-то дверь. Им нужен антураж, иллюзия исключительности. Вот и весь секрет.

Глава 2.1 Красная нить.

***

Бри вертелась вокруг меня, как вихрь, а я пыталась уследить за её руками, словно за неуловимыми тенями.

– Надень что-нибудь аппетитное, – сказала она, заглядывая в мой шкаф.

– Аппетитное? – я распахнула дверцу шире, обнажив ряды платьев в выцветших пастельных тонах – будто гардероб какой-то скромной викторианской гувернантки.

– Вот это! – Бри вскрикнула с торжеством и протиснулась между мной и дверцей. Её рука нырнула вглубь и извлекла красное платье. Обтягивающее, с разрезом до бедра, которое обещало довести до греха. Купленное в припадке безумия и давно забытое. Ткань неприятно скрипнула в пальцах. Чем я тогда думала, когда решилась купить это?

Бри тут же превратила меня в марионетку, не давая возразить. Ловкие, безжалостные руки рисовали на моём лице её собственное отражение – губы ярче, скулы острее, глаза шире, прорезанные её фирменными стрелками кошачьего взгляда. Волосы, обычно свободные, оказались закованы в сложную конструкцию локонов. Платье она натянула рывком, застегивая молнию так, что ткань впилась в тело и перехватила дыхание.

Я взглянула в зеркало и не узнала себя: на меня из отражения смотрела одновременно жалкая копия Бри и её демоническая версия, нависавшая сзади, сиявшая, как огонёк искушения, и словно наблюдавшая за мной со спины.

– Он будет в восторге, – прошептала она, и от её голоса по спине поползли мурашки. – Абсолютно сойдёт с ума.

Он? Но не успела я задать вопрос вслух, как тревога, холодная и липкая, заползла под рёбра. Я чувствовала себя под действием сильнодействующего наркотика: мир помчался куда-то, а я отчаянно цеплялась за края реальности, не успевая понять, что происходит.

Я моргнула – и мир тут же замер. И тогда я увидела его. Николас. Он сидел у окна, словно специально выжидая меня.

Его взгляд нашёл меня сразу, будто расстояния не существовало. Обычно мягкий, теперь он прожигал меня с хищной настойчивостью. Каждое моё движение он отслеживал, словно я была добычей в капкане. Казалось, ещё миг – и этот «милый парень» сорвётся с цепи, разорвав маску.

– Ты так прекрасна, – голос был шелковистым, но под ним звенел металл.

Он помог мне сесть, и его губы случайно коснулись моего запястья. Лёд и влага одновременно.

– Как жертва перед капищем. Совершенная в своей обречённости.

Я машинально улыбнулась, хотя внутри всё сжалось в ледяной ком. Что происходит? Кто этот человек?

– Ты всегда так… оригинально флиртуешь? – Я сделала глоток из своего бокала. Вино обожгло горло, а нож в его руке поймал свет люстры, рассёк стейк, отбросив блеск прямо мне в глаза. На секунду я ослепла, а затем мне показалось, что мясо сочится кровью.

– Только с избранными, – ответил он, улыбка обнажила слишком белые, слишком ровные зубы. – Кстати, я заказал тебе десерт. Хочешь начать со сладкого? – Он двусмысленно поиграл бровями и его взгляд скользнул по разрезу на моём платье.

Я не успела даже возмутиться, как официант поставил передо мной тарелку. И я едва сдержала стон: торт. Цвета запекшейся крови, крем густой, почти того же оттенка, прослойка черного алого конфитюра, словно сгустки. Сверху – увядшие лепестки красных роз, как содранная кожа. Запах сладкой гнили ударил в нос.

– Спасибо, но… я не люблю сладкое, – резко отодвинула тарелку, поёживаясь от неконтролируемой брезгливости.

– Жаль, – он перегнулся через стол, и я увидела свои искажённые отражения в его зрачках. – А я обожаю. – От его взгляда по спине прокатились капельки пота – каждое слово, каждый жест были пропитаны скрытым подтекстом.

Он протянул руку и попытался прикоснуться к моему лицу ладонью, но я резко подскочила, как ошпаренная.

Резкий толчок коленями о столешницу – и стул грохнулся. Все посетители обернулись мгновенно, будто их дернули за невидимую нить. Но это были не люди. Пустые маски, глаза без искры жизни. Даже если я закричу – они останутся фоном. Здесь что-то не так.

– Мне пора! – выдохнула я, хватая сумочку.

– Уже? – Его рука зависла в воздухе, будто всё ещё хотел завершить задуманное. – А я приготовил сюрприз.

И в следующую секунду он уже был рядом. Его пальцы впились мне в руку выше локтя – стальной захват, не оставляющий сомнений в его силе. Он поволок меня вглубь ресторана: мимо кухни с шипящими сковородами, мимо равнодушных официантов, к неприметной двери, которая жутко напоминала ту лестницу в Бархате. И ведь я сама хотела узнать, что там…

Запах пыли, старой кожи и сырого дерева ударил в нос. Среди ящиков с вином стоял выцветший чемодан. Николас щёлкнул замками, крышка с глухим стуком откинулась, и внутри… куклы. Фарфоровые. Безупречно ужасные.

Они смотрели на меня пустыми глазницами, лица идеально гладкие, платья из пожелтевшего кружева словно застыли в вечности. Сердце пропустило удар.

Каждая складка ткани, каждый крошечный бантик, трещинки на белом фарфоре – всё было до жути живым и одновременно мёртвым. Казалось, ещё миг – и одна из них моргнёт. Или улыбнётся.

Глаза… точнее, их отсутствие. Пустота, холодная и безжалостная, словно всасывала взгляд, тянула внутрь. Там не было ничего – ни жизни, ни смерти. Только зияние, пустое и зловещее.

Глава 3. Падение и притяжение.

Лилия.

«Не бойтесь быть смешной: хаос в нужный момент притягивает сильнее порядка.»

Утро вступило в сговор с вселенной против меня. Мало того, что я проспала и металась по квартире как угорелая, так еще и такси встало в глухую пробку. На часах уже плюс семь минут к опозданию. Я перепрыгивала через лужи, оставшиеся после ночного ливня, едва удерживая равновесие на каблуках и сжимая в руке бумажный стаканчик с остывшим кофе. Со стороны, наверное, это зрелище было достойно клоунады.

Идиотка! – мысль ударила меня по лбу вместе с очередной каплей с неба. Ну конечно, выйти посреди пробки! Пешком ведь быстрее! Только гений мог не предвидеть, что бег по мокрому асфальту на шпильках – это высший пилотаж самоубийства!

И ладно бы я просто опаздывала – может, никто и не заметил, если бы не встреча с клиентом ровно к началу рабочего дня.

Я неслась, не щадя ног, по мокрому полу фойе, почти сбивая бородатого охранника. И тут – о, удача! – двери лифта распахнулись, и темноволосый мужчина в костюме шагнул внутрь. Я рванула к нему, отчаянно махая свободной рукой.

– Пожалуйста! Придержите лифт! – крикнула, задыхаясь. – Очень спешу!

Мужчина обернулся. Быстро, без суеты. Он успел резко засунуть руку между медленно смыкающимися створками и двери, поскрипывая, разъехались снова.

Я ринулась вперед, забыв про законы физики. Каблук соскользнул по мокрому полу, и я влетела прямо в грудь незнакомца. Стакан с кофе вырвался из руки, хлынул на его рубашку.

Пятно расплылось по белой ткани, и я зажмурилась, ощущая, как лицо заливает краска стыда. Нет-нет-нет. Не может быть…

Я замерла. Поднять глаза было выше моих сил. Он точно сейчас меня прибьет. Что ж, спасибо за прекрасные двадцать пять лет, жизнь была… насыщенной. Особенно провалами.

Мужчина отступил на шаг, и я наконец вспомнила, что нужно что-то сказать. Хотя какие слова помогут после такого?

– Боже… – выдохнула я, наконец найдя в себе силы пошевелить языком. – Простите! Я… честное слово, не специально! – Рука дернулась к сумке, выуживая смятую пачку платков. Потянулась к пятну. Мой позор прямо на его груди…

Но его рука перехватила мое запястье раньше, чем я коснулась ткани. Твёрдая хватка заставила вздрогнуть и отпрянуть. Он тут же отпустил.

– Не стоит, – произнёс низкий, бархатистый голос.

Я подняла взгляд. Гнев? Раздражение? Неприязнь? Нет. Лицо было пустым. Безупречно выбритое, с резкими скулами и сильным подбородком. Ни одна мышца не дрогнула. Только брови слегка сдвинулись к переносице – единственный намёк, что он заметил кофейный апокалипсис.

И взгляд… холодный, безжизненный, как у манекена… Или андроида – созданного из силикона и металла, лишь имитирующего человека.

И по иронии судьбы, помимо этой ледяной, нечеловеческой отстраненности, он был невероятно красив. Словно сошел с обложки темного романа, которым я зачитывалась перед сном… Тёмные, идеально уложенные волосы, густые ресницы, бездонные глаза. Голубые? Нет… серые? Черт возьми.

Я сунула мятую салфетку в карман, чувствуя, как жар от лица спускается к шее.

– Давайте хотя бы… – голос дрожал. – Я могу вам новую рубашку сбегать купить? Какой у вас размер?

– Не нужно, – ответил он. – В офисе есть запасная.

– Может… хотя бы застираю эту? – пискнула я, съежившись от интонаций его голоса.

Он перевел на меня глаза. Брови сдвинулись сильнее, и его черты стали не просто холодными, а угрожающими. Внутри всё сжалось ледяным комком.

И тут он коротко хмыкнул, почти неслышно – и мне это не понравилось.

– Я сам, – отрезал мужчина, и в этих двух словах звучал окончательный приговор всем моим попыткам загладить вину.

И почему-то это разозлило. Волна раздражения подкатила к горлу – его непробиваемость, полное игнорирование моих усилий! Я сам, – мысленно передразнила я его, – как будто мои руки осквернят святыню вашей рубашки еще больше.

Я сделала два резких шага к противоположной стенке кабины, хотя он занимал в ней добрую половину пространства. Не столько физически, сколько теперь своей аурой – давящей, перетекающей во все уголки. И только сейчас до моего запущенного мозга дошло: я пропустила свой этаж! Не нажала кнопку! Надо же. Что дальше? – с горькой иронией подумала я. – Меня расплющит дверью? Или я рухну в шахту лифта? Какой финал у этого дня?

Я нервно протянула руку, ткнув кнопку девятого этажа так, будто хотела пробить её насквозь. На часах 17 минут. 17 минут опоздания.

Я замерла, уставившись на табло. 10... 11... Каждая новая цифра вспыхивала как приговор, и лифт будто нарочно издевался своей медлительностью.

На каком этаже он работает? Только бы не на последнем! Кататься с ним до крыши и обратно при таком-то опоздании – перспектива хуже не придумаешь. Я украдкой скользнула взглядом по фигуре мужчины, позволив себе наконец нормально его рассмотреть. Высокий, с мощными плечами под идеально сидящим черным костюмом. И это проклятое кофейное пятно на безупречно-белой рубашке…

Глава 3.1 Падение и притяжение.

***

К концу рабочего дня, когда нервы были измотаны до предела, Стефани наконец прислала голосовое сообщение. Хриплое, сдавленное, словно пропущенное через терку.

«Девочки, я… приболела. Не волнуйтесь, со мной все окей, Дэн тут… он заботится.»

На мое предложение привезти суп или лекарства – категоричный отказ.

«Не беспокойтесь, люблю.» И снова – серый статус в сети.

Ладно, поверим. В последний раз. Хотя… как можно свалиться с температурой в такую духоту? – подумала я, выходя из «Платины». На улице встретил моросящий дождь и резкий порыв ветра. А, точно, это же сентябрь. То – пекло, то – ливни. Я обхватила себя за талию, решая топать до метро под каплями или вызвать такси.

Выбрала первое – нужен был глоток воздуха. Шагнула из-под козырька в сторону парковки. Ветер тут же вырвал из-под контроля мои уложенные локоны, залепив лицо пеленой. Черт!

Я инстинктивно рванула рукой, пытаясь откинуть мешающую прядь, и сделала неосторожный шаг вперед – прямо в пропасть. Что-то туго схватило ногу. Я глянула вниз. Каблук туфли мертвой хваткой застрял в решетке ливневки. Я замерла, ошеломленная.

Серьезно?! Опять?! И все это в ОДИН день?!

Инстинктивный рывок в попытке высвободиться, обернулся белой иглой боли, вонзившейся в лодыжку.

– Да господи… – выдохнула я, прикрыв лицо ладонью. Стыд, боль, бессилие – все смешалось в один липкий ком. Идеально. Просто сказочный финал.

Краем затуманенного слезами от боли глаза я уловила движение – высокая мужская фигура в темном пальто, уверенно шагающая по парковке. Отчаяние пересилило гордость. Машинально, почти не думая, я выбросила руку в его сторону.

– Не поможете? – Голос сорвался в жалкий писк.
Мужчина обернулся. Сердце упало в пятки, а потом рванулось в глотку.

Оййй, лучше бы молчала! Лучше бы сдохла тут на месте!
Каин Прескотт. Собственной персоной. В выражении лица ни тени удивления. Только холодное безразличие.

– Опять вы? – Голос ровный, как поверхность мертвого озера. – Знаете, я не удивлен. – Он сделал паузу, его взгляд скользнул по моей застрявшей ноге, по моему наверняка идиотскому выражению лица. – Что дальше? Планируете устроить потоп? Или просто решили проверить прочность городских коммуникаций?

Он смотрел на меня так, что казалось правда ждал ответа. Как будто я была непредсказуемым стихийным бедствием, которое нужно документировать.

– Пока не придумала, – парировала я, разводя руками с фальшивой бравадой. Лучшая защита – это нападение. Да? ДА?! – Поможете? Или позвать кого-нибудь… более отзывчивого? – Добавила нотку наезда, пытаясь скрыть дрожь в коленях и не только от боли.

И тут случилось невероятное. Уголок его строго очерченных губ… дернулся. Словно тень усмешки мелькнула и исчезла. Неужели я только что вызвала у него что-то похожее на эмоцию?

Он молча окинул меня долгим, оценивающим взглядом – с ног до головы, задержавшись на лице чуть дольше, – и развернулся. Спокойно пошел дальше по парковке. Мои брови непроизвольно поползли вверх.

Он что, собирается оставить меня тут?! Когда я так явно прошу о помощи?! Ну и мудак…

– Вы сейчас СЕРЬЕЗНО?! – крикнула я ему вслед, голос сорвался на визг. Ругательства горели на языке, но в таком положении я была уязвимее новорожденного котенка. Не лучшая позиция для конфликтов.

Он дошел до черного автомобиля, небрежно разблокировал ключом замок, открыл дверь и аккуратно положил внутрь кожаный кейс. Спокойно. Методично. Как будто истеричная дизайнерша, вросшая в асфальт, и вовсе не существует.

– Серьезно что? – спросил он с ледяной вежливостью. Даже с расстояния я почувствовала: он наслаждается моментом. Издевается.

– Вы ИЗДЕВАЕТЕСЬ надо мной! – выпалила я, уперев руки в боки, пытаясь выглядеть грозно, а не жалко.

– Разве? – медленно подошел он ко мне. – Я думал, это по вашей части.

Жар хлынул мне в лицо от такого прозрачного намёка.

– Я не хотела! – горячо воскликнула я, отводя взгляд. – Это… вышло случайно! Честное слово!

Он не ответил. Просто присел на корточки передо мной. Плавно, бесшумно, с грацией большого хищника.

Его пальцы обхватили мою щиколотку выше каблука. Прикосновение было твердым, безжалостно точным, как зажим хирурга. Я втянула воздух.

– Не шевелитесь, – приказал он. Голос не терпел возражений.

Мурашки побежали вверх по ноге, по икре к бедру, вызывая предательскую дрожь.

Щелк.

Сухой, короткий, костный звук. Каблук моей туфли сломался у основания. Я вздрогнула от неожиданности, но он уже встал и протянул руку.

– Могу сломать второй, – предложил он ровным тоном, – чтобы уравнять шансы.

– Не надо. Это... дизайнерские туфли, – ответила я обречённо, разглядывая сломанный каблук.

– Дизайнер явно ненавидел женщин, – констатировал он без тени сожаления. Его пальцы крепко обхватили мою ладонь, принимая на себя мой вес.– Можете идти?

Глава 4. Прыжок на одной ноге.

Лилия.

«Смейся, когда страшно, и дерзай, когда больно. Это почти как суперспособность.»

Через несколько часов лодыжка напомнила о себе тупой, навязчивой болью и приличным отеком, превратив щиколотку в подобие спелого баклажана. Интернет-диагностика торжественно объявила: растяжение. Я приложила к больному месту лед, точнее пакет со стручковой фасолью из морозилки.

Если завтра не полегчает – тогда к врачу, – постановила я, водрузив ногу на гору подушек.

Ужин был скромным: творог прямо из брикета с бананом. Желудок урчал, требуя чего-то настоящего – стейка, супа, хотя бы яичницы с беконом. Но мысль о скачках на одной ноге по кухне среди острых углов и скользкого кафеля вызывала панику. Сегодняшний день явно имел на меня зуб.

Пока фасоль делала свое ледяное дело, я погрузилась в пучину поиска по запросу «Каин Прескотт». С одной стороны, повезло – он оказался единственным в своем роде. С другой – информации было чуть больше, чем ничего. Его соцсети пустовали: ни фото, ни постов, ни лайков, ни любимой музыки. Всё скрыто за настройками приватности.

Знакомый корпоративный сайт «Prescott Evolution» я уже изучила вдоль и поперек еще днем.

Надежда таяла с каждой страницей поиска. Руки опускались. Я уже готова была сдаться, махнуть рукой на эту затею, как на второй странице «Гугла» – там, где обычно обитают интернет-мусор, – всплыло прошлогоднее упоминание. Статья из местного детдома «Солнечный берег».

Заголовок гласил: «Благодарим нашего ангела-хранителя, Каина Прескотта!». Текст пестрел словами о «регулярных крупных пожертвованиях», «неоценимой помощи» и «добром сердце». А под ним – фото. Каин сидел на корточках на детской площадке. В его большой руке – маленькая ладошка темноволосой девочки в ярком платьице.

Я увеличила фото до предела, впиваясь в пиксели. Мне кажется, или уголки его губ чуть приподняты? Не улыбка, нет. Скорее... смягчение? Намек на что-то теплое в ледяных чертах. Каин Прескотт... любит детей? Мысль казалась невероятной, почти абсурдной, на фоне его отталкивающей холодности и стальной хватки. Может, он сам оттуда? – мелькнула догадка. Отсюда и щедрость? Корни, которые не забыл?

Я копнула глубже и на дне десятилетней давности, словно затонувший корабль, всплыла еще одна статья – с университетского портала факультета компьютерных наук. Фото было настолько неудачным, что я сначала не узнала Каина: худое лицо с резкими скулами, глаза, устремленные куда-то в сторону, волосы небрежно падали на лоб, толстовка явно видела лучшие времена.

Подпись под снимком: «Каин Прескотт и команда «Феникс»: прорыв в области нейроинтерфейсов».

Текст пестрел словами вроде «прямая стимуляция мозга», «синхронизация когнитивных потоков» и «иммерсивный протокол связи». Бла-бла-бла. Сухой заумный бред, понятный лишь посвящённым.

Я откинулась на подушки, глядя в потолок. За окном стемнело. Опухшая нога ныла ровно, навязчиво. А в голове кружились образы Каина: холодный CEO с мягким взглядом к детям; угловатый студент, затравленный и упрямый одновременно.Кто ты на самом деле, Каин Прескотт? Какой из этих образов – настоящий? Или все они – лишь грани чего-то гораздо более сложного?

В шторке уведомлений всплыло видео от Бри. Я ткнула в него пальцем, жаждущая хоть какой-то отвлекающей ерунды. На экране – Брианна, развалилась на груди мускулистого Грега, игриво теребила золотую цепочку на его загорелой шее. Картинка могла бы быть милой, если бы не звуковая дорожка: храп Грега рвал тишину, как бензопила по мокрому дереву. Гулкий, захлебывающийся, с апноэ – он набирал воздух, будто тонул, а Бри в этот перерыв выдавила в камеру, поднимаясь:

– Вот одна из причин, почему я никогда не смогу жить с мужчиной. Нет, серьезно, ты это слышишь?

Видео резко оборвалось. Я фыркнула. Храп – враг номер один для совместного сна.Полностью понимаю её с полуслова.

Чтобы поддержать подругу и слегка поехидничать, я отстреляла сообщением:

Я: Беги, пока можешь. Ты заслуживаешь тишины и королевского сна!

И вернулась к своим пиксельным расследованиям, но буквально через пару минут телефон снова завибрировал. Новое видео от Бри. Я закрыла все вкладки – Каин Прескотт мог подождать. На экране подруга выходила из подъезда на улицу, где уже сгущались сумерки. Она закуривала, ветер трепал её длинные рыжие волосы.

– Уже, – она кокетливо подмигнула камере. – Я рядом. Заскочить на полчасика? Плесну вина в тебя?

Я улыбнулась. Её энергия была как глоток воздуха. И тут же застучала по экрану:

Я: Приходи, если хочешь, но я растянула ногу. Так что увеселительных программ типа «прыжки с парашютом» или «покорение Эвереста» не будет. Только сидение на диване и стенания.

Брианна ответила мгновенно, уже текстом:

Ведьмочка: ОМГ! Что случилось? Дай угадаю: упала с высоты своих иллюзий? Помощь нужна?

Я: Ха-ха, очень смешно. Нет, всего лишь эпично застряла каблуком в ливневке. Всё ок, не парься.

Глава 4.1 Прыжок на одной ноге.

***

Ближе к обеду следующего дня телефон наконец ожил – Стефани объявилась. Её сообщения искрились обычной легкостью:

Суперзвездочка: Девчонки, я воскресла! Приглашаю на обед – моя откупная за ваше терпение!

Ведьмочка: Ура! Но у меня сегодня ад: три стрижки и две сложные окраски подряд. На обед – 15 минут и сэндвич всухомятку. Не смогу.

Я же с облегчением согласилась моментально. С утра я как раз не брала ланч-бокс. А после вчерашнего скудного ужина, я же предвкушала, как съем целого жареного барана. Или хотя бы его сочную ногу под соусом барбекю.

Мы встретились в уютном французском бистро напротив моего офиса – идеально для меня с моей прихрамывающей ногой в мягких балетках. Стеф же, была официально на больничном и могла позволить себе по времени любое место.

Когда я подошла, она уже сидела у окна, освещенная осенним солнцем. Вскочила, и мы обнялись крепко, как после долгой разлуки. Она пискнула в моих объятиях.

– Наконец-то! – выдохнула я, опускаясь в кресло. – Мы с Бри с ума сходили от переживаний. Уже рисовали в воображении страшные сценарии. Особенно она. Готова была штурмовать твой дом с карабином.

– Да, я видела её сообщения... – Стеф махнула рукой, легкая тень скользнула по её лицу, но тут же растворилась в улыбке. – Ой, а я так смеялась над твоей историей с кофе в лифте! Надеюсь, бедняга не ошпарился?

– Думаю, такому ледяному айсбергу, как он, даже полезно было бы окунуться во что-то горячее, – фыркнула я. – Но нет, кофе был холодным, не переживай.

Пока мы делали заказ, мой взгляд уловил блик в её ушах. Серьги. Из бутика «Tiffany», которые мы месяц назад примеряли просто помечтать – изящные платиновые капли с бриллиантами чистотой воды.

– Стеф... – я наклонилась через стол, понизив голос. – Это же... те самые? – Мои глаза округлились.

– Да! – Она сияла, как сам бриллиант, грациозно откинула волосы, давая рассмотреть. – Дэн подарил.

– Ого... – я присвистнула. – Такой жест... Это за что? Юбилей? Или просто... потому что ты выздоровела? – Вопрос висел в воздухе. Я заметила, как её улыбка на миг дрогнула, став чуть напряженной.

– А-а... просто так! – Легкий румянец выступил на её щеках. А пальцы нервно переплелись на столе.– Я сама не ожидала такой щедрости! – её смех прозвучал чуть слишком звонко.

Ссора, – подумала я. Наверняка. Дэн заглаживает вину. Мысль была циничной, но логичной. Может, и мне с Дэном надо как-нибудь поссориться? Ну а вдруг. Шутка...

– Завидую белой завистью, – вздохнула я. – Тоже хочу, хотя бы браслетик какой-нибудь скромный… но покупать самой – как-то… не то.

– Знаешь, я давно хотела колечко со знаком бесконечности, – мечтательно протянула Стеф, поправляя спадающую на глаза челку. Её рука с вилкой взметнулась вверх – широкий рукав воздушной блузки сполз, обнажив запястье.

Мир остановился.

Легкая болтовня, аромат еды, звон посуды – все исчезло. Мое дыхание перехватило. Я мгновенно схватила её руку, резко задирая рукав выше. Под загаром, чуть выше косточки запястья, выделялись свежие, густо-фиолетовые отпечатки пальцев. Четкие. Яркие. Как будто кто-то огромной силы сжимал её руку стальными тисками. Следы большого пальца – на внутренней стороне. Четыре других – опоясывали запястье снаружи, сливаясь в сплошную темную полосу.

Тишина за столом стала глухой, давящей. Я подняла глаза. Стефани не отдернула руку. Она просто смотрела на меня. Веселье испарилось из её глаз, оставив лишь голую, леденящую панику. Губы дрожали, пытаясь сформировать улыбку, которая так и не появилась. Цвет лица стал землистым.

– Лиля... – её голос был шепотом, хриплым от внезапного кома в горле. – Это... я просто... упала. На лестнице. Зацепилась... и Дэн меня поймал! Слишком сильно, вот и…– Она задыхалась, глаза бегали по сторонам, не в силах встретиться с моим взглядом.

Ложь висела в воздухе тяжелым, ядовитым туманом. Я все поняла. И она это тоже понимала. В её глазах читался не только страх, но и мольба: Не спрашивай. Пожалуйста, не спрашивай сейчас.

– Стеф… – мой голос сорвался на хриплый шепот, будто сдавленный теми самыми пальцами, что оставили следы на её коже. – Что это?

Она дёрнула руку, как от ожога. Синяки скрылись под шелком рукава.

– Ничего! – Отрезала она, уставившись в тарелку с салатом. Весь её вид кричал о защите: плечи сгорблены, взгляд прикован к листьям рукколы, будто они могли её защитить. Как будто я сейчас её ударю. Как делает он.

– Серьги… – я проговорила медленно, с ледяной горечью. – Он купил их за это? Стеф, что он делает с тобой?! – Я потянулась через стол, пытаясь снова дотронуться до её руки – не для упрека, для поддержки. Она резко отшатнулась, прижавшись к спинке стула.

– Не надо, Лиль! – в её голосе зазвенела настоящая паника. – Не лезь… Я… я сама виновата. Правда.

– Виновата?! – прошептала я, и от этого слова по спине пробежали мурашки. – За то, что он… ударил тебя? – Каждый слог давался с усилием.

– Нет! Конечно, нет! – Она швырнула вилку на тарелку с таким звоном, что соседний столик обернулся. – Мы… поссорились. После клуба. Я наговорила глупостей, он… он просто схватил меня за руку, чтобы я не ушла. Не рассчитал силу. Вот и все! – слова лились потоком, быстрые, горячие, слишком громкие для оправдания. Она продолжала избегать моего взгляда.

Глава 5. Испытание на прочность.

Лилия.

«Самое неловкое чувство – когда твое собственное тело выдает тебя с потрохами вопреки всем доводам разума.»

Я обернулась и посмотрела на него тем странным взглядом, которым обычно смотрят на недалеких людей. Он что, сейчас серьезно? Такая дешевая, пошловатая провокация? Но сдержать волну смущения не удалось – предательский румянец залил щеки, наверняка заметный даже сквозь тональный крем. Он точно заметил, что я покраснела, как школьница…

И я это видела. Видела, как уголок его губ дрогнул вверх. Легко, почти неприметно, но улыбка была. Настоящая. И в его серо-янтарных глазах мелькнуло… удовлетворение? Наслаждение моей реакцией? Меня это задело. Какую игру он ведет? Забавляется, как кошка с мышкой?

Пф, даже не подумаю отвечать. Задумавшись, я резко дернула дверь кафе и чуть не отлетела назад, пытаясь сохранить равновесие. Его рука ловко поддержала полотно, пропуская меня вперед. Ладонь коснулась спины, сквозь слои одежды, и на секунду по позвоночнику побежала волна мурашек. Какая странная, дурацкая реакция на простую вежливость!

– Не знала, что вы умеете улыбаться, – выпалила я, не фильтруя поток мыслей. Слова сорвались сами, подогретые обидой и этим предательским мурашковым приступом. Тут же окинула его взглядом через плечо, ловя реакцию на свою бестактность. Господи, Лили, ну ты даешь! Сейчас он обидится, развернется и прощай компания за ужином!

Каин лишь хмыкнул. Коротко, сухо. И когда я уже отвернулась, собираясь с мыслями, его голос, низкий и ровный, догнал меня:

– Интересное наблюдение, Лили.

Мы заняли столик в углу у окна – тот самый, что я подсознательно выбрала, представляя эту сцену. Естественный свет угасающего дня постепенно растворялся в полумраке зала, окутывая его лицо таинственной, почти театральной дымкой.

Официант вежливо отрегулировал яркость люстры над нашим столиком, но все равно вышло так, что основной световой поток падал… на меня. Как будто я была главным объектом внимания на этом ужине.

Тучи за окном сгущались, воруя последние лучи солнца. В этом искусственном полумраке кафе его лицо казалось ещё более нереальным. Слишком идеальные, резкие черты: скулы, линия подбородка, изгиб губ. Слишком холодная, безупречная симметрия. Как у статуи, высеченной рукой гениального, но бесчувственного мастера, забывшего вдохнуть в мрамор тепло жизни.

Хотелось взять уголь, бумагу и зарисовать.
Совершенен. Неприлично, вызывающе совершенен. Мои самые смелые фантазии об идеальных мужчинах, рожденные под обложками романтических романов, бледнели и рассыпались в прах рядом с живым воплощением холодной гармонии, сидевшим напротив.

Но больше всего цепляли глаза. Холодные, как отполированное лезвие. Серые, с едва уловимыми янтарными искорками глубоко у зрачков. Они не просто смотрели – сканировали, проникали под кожу, выискивая слабые места.

Наверное, именно таким цветом должны были обладать глаза героя самого темного, самого опасного романа. В них таилась бездна – ледяная, бездонная, манящая своей загадочностью и пугающая абсолютной непредсказуемостью. И я ловила себя на мысли: я готова нырнуть в эту бездну с головой, даже не пытаясь отыскать дно.

Я пялилась на него бесцеремонно, завороженная, не в силах отвести взгляд. А он… отвечал тем же. Взгляд тяжелый, изучающий, неотрывный. Он не улыбался и не хмурился. Просто смотрел.

Тишина за столиком стала густой, звенящей. Прервать её мог только официант, но он куда-то запропастился. Мое сердце колотилось где-то в горле, громко, навязчиво. О чём он думает?Что видит за моей дурацкой улыбкой и горящими щеками? Видит ли он этот вихрь глупых надежд и дикого любопытства?

Наконец, наше немое, напряженное переглядывание прервал уже знакомый официант с профессиональной улыбкой и блокнотом. Посмотрите на него: несколько дней – и он полностью влился в атмосферу. Наверное, теперь его не разжалобить на очередную порцию десерта неловким свиданием.

– Здравствуйте! Готовы сделать заказ? – его голос прозвучал как глоток воздуха в замерзшей комнате.

– Привет, Том! – тепло отозвалась я, радуясь знакомому лицу. Жестом предложила Каину выбрать первым, сама же листала меню с легкой паникой: всё выглядело слишком вкусно, а голод скручивал живот в узел. Паста? Стейк? Рыба? Решение давалось мучительно.

Каин заказал четко, без колебаний, будто диктовал деловое поручение:

– Кусок мраморной говядины, medium rare. Молодой картофель с розмарином. И черный кофе. Без сахара.

Практично. Предсказуемо. Скучновато, – мелькнуло у меня в голове.

Я подняла взгляд, все еще не определившись, и выдала потоком, почти не думая:

– Наверное, я буду пасту с тигровыми креветками в сливочном соусе... и... салат с ростбифом и рукколой. – Произнося это, я пристально смотрела на Каина. На его ничего не выражающее лицо. Вспомнила парня с прошлого свидания – его округлившиеся глаза и немой вопрос: «Неужели ты всё это съешь?!». И во мне снова вспыхнул огонек азарта. Проверим и этого? – Еще, пожалуйста, пиццу Маргариту иии...овощной мильфей. – Я продолжала сверлить его взглядом, ожидая хоть тени удивления, усмешки, чего угодно. – И... наверное, бокал красного сухого. – Пауза для драматизма. – Не хотите составить компанию, Каин? Выпить со мной?