Идеальный ты, неидеальная я

Глава 1

Я перевернулась на другой бок, и выключила будильник. Уткнулась носом в холодную простыню и на миг позволила себе не переживать. Ни о работе, ни о жизни, ни будущем.

Когда выпускной год всё ближе, то люди чаще начинают задумываться, что делать после университета. Но разве это легко — понять, чего ты хочешь от жизни?

Мама часто напоминала, что пора бы и мне определиться. Я соглашалась, но если бы только это было так просто… Мне кажется, многие и до конца своих дней не могут определиться. Но есть и счастливчики, которые почти что с рождения знают, каким будет их путь. Таким я завидовала, но молча.

Я нехотя вылезла из-под одеяла и сделала себе кофе.

За окном квартиры-студии с отдельной спальней, мелькали люди, проходящие мимо моего маленького мира. У всех были свои планы, а я будто всё ещё стояла на месте — между прошлым, которое никак не отпустит, и будущим, которого я по-прежнему не видела. Иногда мне казалось, что вся моя жизнь состоит из маленьких компромиссов с окружающими меня людьми. Я всегда старалась быть такой какой меня ожидали видеть. Но вот я здесь — взрослая, в подаренной ими квартире-студии, и всё равно кажется, что где-то ошибаюсь.

Я жила одна уже почти год. Небольшая кухня с чайником на пол-литра, молочно-белые стены напротив дивана, который раскладывался в кровать, шкаф и тумбочка, где стояли книги, будто мои лучшие друзья.

Иногда я думала завести кота — хотя бы чтобы кто-то встречал меня дома. Но пока что только придумывала себе оправдания не брать четырёхлапую ответственность. Может, потом. Когда всё станет стабильнее.

Но в особенно тихие субботние вечера, когда за окном шумел город, я боялась, что так и останусь в этом промежуточном состоянии: между мечтами и реальностью. Что все желания так и останутся желаниями. И что, может быть, я уже успела упустить что-то важное.

Я глянула на телефон, но не обнаружила ни одного нового сообщения. Тем более, от того, кто раньше знал мои привычки и хотелки лучше, чем я сама.

Ну и ладно.

Ещё не так давно мы с Лоренцо мечтали о совместном будущем и хотели переехать в прибрежный городок Испании. Говорили про семейные завтраки на трассе с видом на нашу лавку со свежей выпечкой. Но всё закончилось слишком неожиданно. Для меня.

В мыслях я называла его так, будто «Бывший» — это что-то официальное. Как почётная должность главного козла моей жизни. На самом деле — человек, который однажды пообещал остаться и ушёл, когда стало трудно. Помню, как в тот вечер, когда он ушёл, я держала чашку мятного чая двумя руками, а пальцы дрожали так, будто тело поняло раньше меня — нас больше нет.

Теперь я училась жить без лишних надежд. Только с маленькими ритуалами, которые не зависели от кого-либо другого: с утренним кофе, музыкальными плейлистами и мечтами о лучшем будущем.

Я быстро собралась, натянула джинсы, накинула кожаную куртку и на ходу завязала волосы в хвост. В зеркале отразилась девушка почти без макияжа. Светлая чёлка на две стороны до висков; глаза — светлые, серо-зелёные и немного усталые.

Я прикрыла глаза и медленно выдохнула. «Гнать мысли прочь, натянуть улыбку» — вот чему я научилась в жизни. Тем более, завтра будет вечеринка. Как раз повод вырваться из рутины и из плена дурных мыслей.

Обычно я отказывалась ходить на подобные мероприятия, но в этот раз во мне что-то щёлкнуло. Будто мне надоело только читать книги, смотреть фильмы и мечтать, а не делать что-то самой. Сейчас я казалась себе кем-то другим. И, наверное, именно этого мне и хотелось: стать другой. Хоть на одну ночь. Так что я надену что-нибудь новое, улыбнусь, и напомню себе, что я тоже умею веселиться. А то моя лучшая подруга Кэсси с меня не слезет.

Кэсси всегда была той, к кому тянулись. Громкая, уверенная, яркая — в любой комнате она моментально становилась центром внимания. Иногда я думала, что рядом с ней я словно серый фон — спокойная, сдержанная, немного неловкая. Но я привыкла к этому. Мы дружили давно, с тех времён, когда она ещё не красила волосы и носила кроссовки на танкетке.

Мы познакомились ещё в средней школе — она тогда вошла в класс в пышной юбке, ярко-розовой блузке и с укладкой, будто с обложки подросткового журнала. Все сразу замолчали, а она улыбнулась, села за первую парту и уверенно подняла руку, когда учительница задала вопрос, на который никто не знал ответа. Почти никто. Я дополнила её ответ, и после урока Кэсси подошла ко мне. Она заявила, что две самые умные девочки в классе обязаны дружить. Так всё и началось.

Кэсси вставала за меня горой, если кто-то язвил. Могла резко осадить даже старшеклассников, и со временем меня перестали донимать.

— Учись защищаться, — говорила она. — Люди должны знать, что ты тоже умеешь царапаться.

Но у меня никогда не получалось. Каждый раз, когда я хотела что-то ответить обидчику — будто ком вставал в горле. Мысли исчезали, язык не поворачивался сказать грубость. Я просто молчала, и Кэсси отвечала за меня. А со временем она привыкла быть моим «голосом».

Иногда мне казалось, что это и была наша дружба: я — тише, осторожнее, она — громче, смелее. Мы будто дополняли друг друга. А сегодня мы с Кэсси как раз устроим ночёвку. Будет повод обсудить новые университетские сплетни.

Наконец, кофе был выпит, дверь закрыта на замок, и я снова оказалась в городе, который ещё не знал, что очень скоро мой маленький, тихий мир начнёт меняться.

Глава 2

Я закуталась в тонкую ветровку, но пронизывающий ночной ветер всё равно проникал под одежду. Я шла быстро, почти бегом, и закипала внутри. Сегодня Кэсси радостно сообщила, что начала встречаться с моим бывшим. И хоть я давно убеждала себя, что чувства прошли, представлять их вместе оказалось хуже, чем ожидала.

Я зло сжала пальцы в кулаки. Неужели мало в нашем городе других парней? Кэсси ведь знала, как долго я выкарабкивалась из эмоциональной пропасти после расставания! А теперь она без стыда бросила мне в лицо своё «новообретённое счастье», а на мои возмущения только рассмеялась и заявила, что с таким характером я найду себе пару минимум к тридцати... если вообще найду.

И это подруга, с которой мы вместе ещё со школы?!

Вдруг позади послышался шум: весёлые крики, смех, гул голосов. Я чуть обернулась. По тротуару шла компашка четверых парней. Громкие, раскованные, пьяные.

— Эй, куколка! — крикнул кто-то из них.

Я почувствовала, как по коже пробежал холодок и ускорила шаг, но шаги за спиной тоже ускорились.

Внутри медленно, но верно поднималась паника. Я завернула за угол, планируя пуститься в бег, но врезалась в человека.

— Осторожнее, — произнёс парень низким, спокойным голосом.

Почти на голову выше, с короткой стрижкой, выступающими скулами, с лениво-оценивающим взглядом. В полумраке больше деталей было не разглядеть, но на нём были тёмная худи, джинсы, а в руке спортивная сумка. Наверное, шёл после тренировки. Я пробурчала извинения и, вспомнив о погоне за спиной, едва не расплакалась от отчаяния.

Парень услышал шум приближающихся голосов, быстро выглянул, и понял, от чего я пыталась скрыться.

Сердце ухнуло куда-то вниз. Я потеряла бесценное время и теперь, по сути, моё будущее на сегодняшнюю ночь зависело от моральных принципов этого незнакомца.

Он стянул с себя худи и протянул мне:

— Надень. И капюшон на голову. Быстро.

Мои руки дрожали, но я подчинилась. Ткань пахла свежо, чуть пряно, и немного мускусом с цитрусом. Благо, я когда-то работала в магазине духов и многие успела понюхать, чтобы начать разбираться. Но сейчас не могла вспомнить, что же всё-таки это был за аромат. Я будто бы утонула в этом запахе — мужском и притягательном, а затем опомнилась и натянула капюшон почти до самого носа. Худи было широким и длинным. Настолько, что не торчала даже моя ветровка до середины бёдер.

Парень не дал мне времени на раздумья — обнял рукой за плечи и притянул к себе так, что я уткнулась носом в его футболку. До чего же нелепая ситуация, но когда боишься за свою жизнь и честь — выбирать не приходится. Приходится обниматься с незнакомцем.

Из-за угла выскочила компания. Один из парней заговорил сразу:

— Эй, чувак, не видел здесь такую цыпочку?.. — судя по звукам и смешкам его друзей, он показывал руками какие-то сумбурные жесты.

Моё сердце стучало так быстро и громко, что я боялась, как бы его не услышали все вокруг.

«Мой парень» на мгновение задумался, а потом лениво кивнул в другую сторону.

— Побежала туда, — ответил он и указал куда-то.

Судя по шагам и смеху, компания направилась прочь, не задавая лишних вопросов.

Прошло ещё около минуты, в течении которой я всё ещё дрожала. Только тогда я позволила себе выдохнуть, и парень отпустил меня.

Я отступила на полшага, задыхаясь от смеси страха, волнения и смущения.

— С-спасибо, — выдавила я, не глядя на него.

Парень хмыкнул и одёрнул край своей футболки.

— Да не за что. Ты в порядке?

Я кивнула. Меня всё ещё трясло, но я чувствовала, что страх понемногу уходит. Хотя какое-то время я вряд ли буду нормально спать.

— Ты всегда гуляешь ночью в одиночку? — спросил мой спаситель.

— Не планировала, — огрызнулась я, а потом поймала себя на грубости. — У меня... был тяжёлый вечер.

Он усмехнулся:

— Похоже, тебе нужна помощь дойти до дома. Или телохранитель.

— Или ещё одна беда на мою голову, — пробормотала я и прикусила язык. Но парень усмехнулся шире.

— Кайл, — сказал он, протягивая руку.

Я замерла на секунду. Потом вложила свою ладонь в его тёплую и сильную:

— Лин.

— Линнет?

— Линнея! — возмутилась я, а затем снова одёрнула себя за вспыльчивость — просто день не задался. — Я должна вернуть тебе худи...

— У дома отдашь. Ты так дрожала — наверняка замёрзла. — Он закинул сумку за спину: — Пойдём. Провожу.

Я на мгновение замялась, но после случившегося, идти рядом с незнакомцем казалось безопаснее, чем в одиночку. В случае чего убежать от одного легче, чем от целой компании.

Я кивнула и указала направление в сторону своего дома.

Мы шагали рядом молча, а я всё ещё не могла прийти в себя. Ночь казалась странно нереальной — как будто я выпала из собственной жизни и попала в чью-то чужую.

Глава 3

Собираясь на вечеринку, я приговаривала, что всё будет хорошо и убеждала себя не передумать в последний момент. Да, меня пугало то, что Кэсси будет там. Возможно, даже с Лоренцо. Но разве я обязана с ней разговаривать?

Но если не приду — Кэсси поймёт, насколько вся эта ситуация выбивает меня из колеи. А мне не хочется показывать свои слабости. Особенно ей.

Она знала, насколько тяжело я пережила расставание с Лоренцо. Да хоть бы мы ещё нормально разошлись! Но нет, я узнала, что он мне изменяет — сокурсницы рассказали. К счастью, Лоренцо решил не врать, так что признался да ещё и сам меня бросил.

Я тогда думала, что уже не встану на ноги. Что жизнь может сломаться навсегда. А Кэсси ведь была рядом. Делала вид, что поддерживает. А теперь начала встречаться с ним, и ещё и меня в чём-то упрекает?!

Сказать, что я чувствовала себя преданой — ничего не сказать. Словно почву выбили из-под ног. Поэтому на вечеринку я шла не для неё. И не для Лоренцо. А чтобы напомнить себе, что я умею жить, смеяться и веселиться. Несмотря на то, что самые близкие поступают, как… очень нехорошие люди.

Главное — не свернуть с намеченного пути и не испугаться в последний момент.

Толпа гудела, словно пчелиный улей. Я осторожно пробиралась сквозь людей, стараясь никого не толкнуть.

С каждым новым шагом казалось, что воздух становится плотнее, тяжелее. И хоть вокруг все веселились, во мне нарастало ощущение чуждости. Я словно растворялась в шуме и в чужих лицах. Но, странным образом, в этом растворении было нечто успокаивающее. Проще спрятаться, чем слушать собственные мысли. Одиночеством я хоть и научилась наслаждаться, но иногда становилось слишком тяжело его выдерживать. А сейчас, находясь среди всего этого, я ощущала себя прозрачной. Может, в этом и было моё спасение. Стать невидимой на этой шумной, яркой, полной жизни вечеринке…

Со мной кто-то поздоровался, и я улыбнулась, чтобы не выделяться и не показать, как хочется сбежать. Чтобы никто не заметил, что внутри я снова разваливаюсь. Что я снова стала «странной» и «отчуждённой».

«Всё будет хорошо, — уговаривала я себя. — Ты тут просто гостья. Дыши».

Смех, крики, разговоры, музыка — срывались в один неразборчивый поток. Пахло алкоголем, духами, дымом и чем-то приторным — словно кто-то недавно открыл упаковку со сладкой ватой. Я сделала вдох, чувствуя, как в лёгкие вместе с воздухом проникает смесь запахов вечеринки. И выдохнула медленно, стараясь поймать ритм музыки, чтобы хоть как-то встроиться в происходящее.

Где-то в глубине комнаты раздался чей-то радостный крик, а за ним — звон бокалов.

Я сжала кулаки, и собрала мысли в кучу. Сегодня я пришла, чтобы вспомнить: я всё ещё я, которая умеет веселиться и наслаждаться жизнью!

Среди десятков лиц я попыталась отыскать знакомое. Хотелось найти свою другую подругу Эмили — причину этой вечеринки. Но я до сих пор не преуспела.

И вдруг мой взгляд случайно зацепился за знакомую улыбку. Я замерла. Сердце ухнуло куда-то вниз.

У высокого стола с напитками, смеясь, стояла Кэсси в донельзя коротком платье. А рядом с ней — Лоренцо, которого я старалась вычеркнуть из своей жизни. Лоренцо, который однажды был для меня всем. Он облокотился на стол, наклонившись ближе, и с улыбкой говорил Кэсси что-то на ухо.

Лоренцо был одет просто — светлая, полурасстёгнутая рубашка и джинсы. Казалось, он всегда умел выглядеть небрежно-привлекательно, не прилагая лишних усилий. Его короткая борода не изменилась, да и густые волосы были всё такими же, как я помнила — лёгкая небрежная укладка, как будто он только что встал с кровати. Карие глаза, которые когда-то смотрели на меня так, будто я — весь его мир, сейчас были лукаво прищурены.

Мои пальцы сжали телефон, и тут Кэсси заметила меня. Её глаза расширились, и на мгновение в них промелькнула растерянность. А потом она улыбнулась.

— Лин! — крикнула она сквозь шум и махнула рукой. — Иди к нам!

А я стояла, вцепившись в телефон. Хотелось провалиться под землю.

Лоренцо повернулся, и наши глаза встретились. Время словно замерло на мгновение. Он всё ещё казался тем самым Лоренцо, но точно не был им.

Я заставила себя сделать шаг вперёд, улыбнуться так, словно ничего не чувствую. Как будто внутри меня ничего не рухнуло и не надломилось. Казалось, с каждым шагом ноги слушались всё меньше, а сердце билось всё чаще. Но я не могла струсить и сбежать.

— Лин, ты чего? — Кэсси улыбнулась слишком натянуто, слишком фальшиво. — Неужели стесняешься?

Она рассмеялась и зачем-то хлопнула Лоренцо по плечу. Да как они вообще стали такими близкими? Почему я ничего не знала? Почему именно он?

Я подошла к столу, прижимая телефон к груди словно щит. Лоренцо даже не отвёл взгляд. Это пришлось сделать мне.

— Привет, — выдавила я.

— Привет, Линни, — его голос оказался ровным и спокойным. Слишком уж.

— Зря мы с тобой вчера повздорили. Я вспылила, ты вспылила, так что давай забудем, — бодро сказала Кэсси. — И ты же не против, что мы с Лоренцо теперь вместе, правда?

Моя лучшая подруга. Тот самый человек, который вчера шутил, что минимум до тридцати мне не светит парень. Что никто не захочет ту, которая слишком много думает о будущем и слишком мало веселится.

Глава 3.1

Прошло всего минут пятнадцать, но казалось — целая вечность. Я стояла на обочине, дрожа от холода. Вечеринка гудела, невнятный шум смеси музыки с голосами выливался на улицу, будто сам дом не выдерживал этого напора.

Я уже начинала думать, что Кайл передумал, когда из-за угла показалась тёмная фигура. Высокий парень в чёрной толстовке и джинсах неторопливо шёл ко мне, сунув руки в карманы. Когда он подошёл ближе, я увидела его лёгкую ухмылку и цепкий, внимательный взгляд.

— Привет, бедовая девчонка, — сказал он и, не давая мне ответить, склонился ко мне, словно собирался поцеловать в щёку.

Я невольно отступила на полшага и почувствовала, что покраснела. Он только усмехнулся:

— Если я должен быть твоим «парнем», надо хотя бы сделать вид, что мы друг другу нравимся.

— Спасибо, что пришёл, — пробормотала я, чувствуя, как глупо выгляжу.

Он осмотрел дом, из которого лились свет, шум голосов и музыка.

— Ну что, покажем им, кто тут пришёл со своим парнем?

Я кивнула, натянуто улыбаясь. Ноги дрожали, но я заставила себя идти рядом с ним обратно к дому. Я даже успела отметить, как его уверенная походка противопоставляется моей нервной.

Когда мы вошли, я на секунду замялась у порога, но Кайл легко положил руку мне на талию. Не грубо, а уверенно, так, как будто мы действительно были вместе.

Я снова почувствовала, что краснею, но затем увидела Кэсси с Лоренцо. Они меня ещё не заметили, поэтому я начала думать, как невзначай привлечь их внимание.

— Лин, ты пришла! — светловолосая девушка набросилась на меня с объятиями, и в ней я узнала Эмили.

— Привет, Эм! Не могла такое пропустить, — робко ответила я, похлопав её по спине.

— Кто ты такая и что сделала с Лин? — засмеялась она и отстранилась. — Сколько раз тебя звала, а явилась только спустя полгода! Вечно то дома, то с Кэсси!

— Эмили! — возмутилась я и качнула головой в сторону Кайла.

— Ой, — спохватилась она. — Симпатичный у тебя друг.

— Парень, — поправил Кайл и прежде, чем я что-либо сказала, поцеловал меня в щеку.

Я снова почувствовала, что краснею, а Эмили расплылась в улыбке:

— Никогда бы не поверила!

— А где можно выпить? — снова спросил Кайл, и я была ему благодарна, потому что мой дар речи сбежал с поличным.

— Там, — Эмили указала на стол с выпивкой, — развлекаетесь, голубки!

Когда владелица вечеринки удалилась, мы переглянулись с Кайлом, и он едва подавил смешок.

— А ты умело играешь, — буркнула я.

— Должен хоть кто-то один из нас, — усмехнулся он и потянул меня к столу.

— Не хочу пить, — начала отнекиваться я.

— Правда? А зачем тогда пришла на вечеринку? — Кайл внимательно посмотрел в мои глаза, а я поникла. — Знаешь, если жить жизнь в попытках кому-то что-то доказать, а не так, как тебе самой нравится — никогда не познаешь настоящего счастья.

Я подняла на Кайла взгляд, а он пожал плечами.

— Нет я всё равно не хочу пить, но… — я замялась и заметила взгляд Кэсси в нашу сторону. — Давай потанцуем?

— Приглашаешь меня на танец? — усмехнулся он, а в глазах заиграли озорные огоньки.

— Если тебе только не нужно напиться для начала, — огрызнулась я.

— Нет, я не пью. Просто нашёл повод смыться, пока твоя подруга не начала нас расспрашивать, — Кайл протянул мне руку, и я вложила ладонь в его.

Он потянул меня за собой туда, где уже вовсю танцевали и мои опьяневшие сокурсники и незнакомцы. Но мне было сложно расслабиться. Было чувство, что за мной всё время наблюдают.

Я перевела взгляд на Кайла и удивилась тому, что мы познакомились только вчера, а он уже пришёл на выручку. Хотя взамен он всё-таки кое-что попросил. Я, конечно, тоже обожаю вкусно покушать, но за еду вряд ли бы согласилась притвориться чьей-нибудь девушкой…

Я посмотрела на него оценивающе, а Кайл мне подмигнул. Ладно, собака с ним. Я сделала глубокий вдох и почувствовала сладкий запах сахарной ваты и терпкий дым, какой часто пускают на сценах. И с этим вдохом я словно снова вошла в реальность. Музыка, звон бокалов, чьи-то крики, смех — больше не казались стеной между мной и миром. Они стали приглашением.

Я расправила плечи и положила руки на плечи Кайлу. Пусть и с дрожью внутри, но всё-таки — с надеждой. Его присутствие как будто становилось моей защитой. Может, Кайл и не был моим парнем, но в этот момент мне было важно одно: я снова чувствовала себя живой. А если Кэсси увидит меня с ним — точно подавится своими словами. Кайл смог хоть немного затмить ту боль, которую я что пережила.

Я ловила себя на мысли, что не хочу больше возвращаться в тот старый мир, где меня предавали. Где всё, что я делала, вызывало у кого-то недовольство — то у родителей, то у Кэсси, то у Лоренцо.

Вдруг нас кто-то схватил за руки и потащил за собой.

— Эмили! — возмутилась я, пытаясь не споткнуться.

Кайл тоже не выглядел особо довольным и окликнул её.

Глава 3.2

И вот мы снова стояли за столом, готовые к следующему раунду. Но на этот раз всё было серьёзнее. Лоренцо уже расставлял стаканы на столе с каким-то почти профессиональным вниманием, а Кэсси закатывала рукава, как будто собиралась на настоящую битву.

Я сжала кулаки и поняла, что дрожу. Играть против подруги, которая начала встречаться с моим бывшим? А по мою сторону — подставной парень, о котором я почти ничего не знаю? Прекрасно. Я улыбнулась — потому что по-другому никак. Я должна выиграть и утереть им нос.

Кайл чуть наклонился ко мне:

— Просто играй со мной. Не думай ни о них, ни о выигрыше.

Я кивнула, стараясь не зацикливаться на количестве зрителей со всех сторон. Мне казалось, что если я сейчас упаду в лужу позора, это увидит весь мир.

Кэсси начала первой. Лёгкий замах — и мячик плавно полетел в сторону наших стаканов...

Попала. Конечно же. Толпа загудела.

Кайл подошёл к столу и, даже не целясь, отправил мячик прямо в стакан противников.

Теперь была моя очередь. Я взяла мячик. Пальцы чуть подрагивали, но я не хотела давать им поводов для колкостей и злорадствия.

Вдохнула, выдохнула... и бросила.

На мгновение мне показалось, что мячик завис в воздухе, прежде чем с лёгким всплеском приземлился в стакан.

Я выдохнула, услышав дружеские вопли и аплодисменты. Кайл хлопнул меня по плечу, и я почувствовала, как спадает напряжение.

Раунд за раундом мы продолжали. Ошибки были, конечно. Мы с Кайлом иногда промахивались, смеялись над своими неудачами, подтрунивали друг над другом. И я начала ловить себя на мысли, что мне действительно... всё равно кто на нас смотрит. Я даже забыла, против кого соревнуюсь!

В этот момент были только я, Кайл и этот глупый пластиковый мячик, который стал каким-то символом доверия.

В финальном броске Кайл поднял мячик, задержал взгляд на мне.

— Показушник, — прошептала я одними губами.

Но когда Кайл попал в очередной стакан, толпа взорвалась. Мы победили. Кто-то схватил меня за руку, кто-то дёрнул за рукав, кто-то подбежал обниматься. Некоторые не упустили шанса пожать Кайлу руку или одобрительно похлопать по плечу. Я засмеялась и в этом водовороте шума, веселья и жизни вдруг почувствовала, как Кайл подхватил меня за талию и закружил вместе с собой.

— Чемпионка, — сказал он, опуская меня на пол.

— Без тебя бы не справилась, — выдохнула я, ощущая, как быстрее колотится сердце.

Наши взгляды встретились. В его глазах было так много — поддержка, радость, благодарность. И что-то ещё, что я испугалась назвать.

— И кто же ты такой? — вдруг отозвалась Кэсси, поставив руки в бока.

— Я парень Лин, — ответил Кайл прежде, чем я открыла рот.

Кэсси вскинула брови так высоко, что, казалось, они вот-вот спрячутся в её волосах.

— Парень? — переспросила она, с такой интонацией будто услышала самое смешное слово на свете.

— Да, — натянуто улыбнулась я и почувствовала, как пальцы Кайла легко сжали мою талию. Наверное, он так поддерживал меня без слов.

Я видела, что Кэсси пытается что-то придумать, как в её глазах мелькнуло раздражение, почти злость. И она всё-таки не выдержала.

— Что это за игра, и кого ты из себя строишь? Я знаю, что у тебя нет парня! — Кэсси ткнула в меня пальцем, и все вокруг затихли, жадно ожидая продолжения.

Я почувствовала, как напряжение растёт, как взгляд Кэсси становится почти враждебным. Лоренцо молчал, но я видела, что он внимательно наблюдает. Хоть бы кто попытался её вразумить, но всем только подавай зрелищ…

— Я не обязана что-либо объяснять, — сказала я, уверенно глядя ей в глаза.

Губы Кэсси поджались, а Лоренцо посмотрел на меня так, будто я нарушила какие-то правила.

Кайл не сделал ни шага назад, а подхватил мою руку и шепнул на ухо:

— Ты хочешь, чтобы я показал, насколько мы «вместе»? Могу сыграть роль до конца.

Я кивнула, но не отвела взгляда от Лоренцо. Что бы я могла такого сделать, чтобы дать этим двоим понять своё место в моей жизни?

А затем рука Кайла скользнула к моей щеке, и он сделал то, чего я совсем не ожидала — наклонился и поцеловал меня. Не как подставной парень. Не как актёр в школьной постановке, а по-настоящему, и ни капли не наигранно. Я настолько этого не ожидала, что ответила на поцелуй.

Кайл не торопился. Просто целовал — спокойно, уверенно, дерзко, как будто именно так и должно быть. Наши языки сплелись, и его рука скользнула мне на затылок.

Все разговоры, смешки, музыка — исчезли. Остались его губы, мои глупо растерянные мысли и сердце, выбившееся из ритма.

Когда Кайл отстранился, в его глазах играл огонёк озорства, а я не сразу вернулась в реальность.

— Достаточно убедительно? — шепнул Кайл так, чтобы услышала только я.

И вдруг всё появилось: музыка, толпа, гул голосов. Кэсси стояла в полном замешательстве, словно не зная, что сказать. Лоренцо чуть приподнял бровь, будто увидел во мне что-то, чего раньше не замечал. И я вспомнила, что сама попросила побыть Кайла моим подставным парнем. А значит и сама дала ему возможность наглеть. Щеки налились румянцем, мысли вылетели из головы. Я поздно осознала, что задумчиво коснулась своих губ. Кайл всё ещё внимательно смотрел на меня и улыбался.

Глава 4

Мы ускользнули с вечеринки в ночь. Улица была шумной: кто-то курил на крыльце, пара человек орали что-то с окон, но, по сравнению с хаосом внутри, здесь царила почти тишина.

Кайл оглянулся на дом, потом посмотрел на меня.

— Прогуляемся?

Я согласилась, и мы пошли в сторону ближайшего парка. Становилось всё тише и тише. Я глубоко вдыхала прохладный воздух и чувствовала, как выдыхаю накопившиеся обиду, усталость, напряжение. Просто шагала рядом с Кайлом и слушала, как скрипит под ногами гравий.

— Ты классно держалась, — вдруг сказал Кайл.

— А ты классно подыгрывал, — ответила я. — Даже немного слишком.

— Ну, прости, — усмехнулся он. — Иначе та девушка бы не отцепилась от тебя... А если серьёзно... — он выдержал паузу и добавил. — Ты хорошо справилась. Лучше, чем думаешь.

Я посмотрела на него, и не увидела ни сарказма, ни насмешки, ни иронии. Только какую-то заботу. Не показную, неловкую или заученную, а правда настоящую. Это было неожиданно.

Мы дошли до скамейки под старым фонарём, он сел и похлопал по пустому месту рядом.

Я тоже присела и уставилась на землю. В голове не сновал рой мыслей, наоборот — пугающая тишина.

— Бывает, что людям не с кем быть настоящими, — вдруг начал Кайл и откинулся на спинку лавочки. — Они играют роли перед друзьями, родителями, да и всем миром. А потом устают так, что уже и не знают, кто они на самом деле.

Повисла тишина, и я слушала, как ветер шевелит ветки деревьев, как шелестят листья. В этом было что-то медитативное. То, от чего ты глубже уходишь в себя и находишь свой внутренний голос. Но я ничего не могла услышать, и от этой тишины стало как-то… не по себе. А знаю ли я, кто я на самом деле?

Я повернулась к нему:

— А ты кто без своей роли?

Он задумался, а потом покачал головой:

— Не знаю. Но мне бы хотелось узнать это не в одиночку.

— Мне тоже, — тихо ответила я и посмотрела на звёзды. Далёкие, загадочные, красивые…

Когда я искала на что-то ответ — всегда смотрела на небо. Мне казалось, будто оно может дать подсказку: ветром, формой облачка, внезапным дождём… по крайней мере мне хотелось верить в это. А по ночам я задавала вопросы звёздам, но ответа мне не было суждено услышать.

— О чём ты бы их спросила? — вдруг спросил Кайл, глядя на меня, а не на звёзды.

— Сейчас?

Он кивнул. Я подумала, а потом сцепила пальцы в замок.

— Я бы спросила, почему я всё время чувствую себя не на своём месте.

Он промолчал, но не так, когда не знают, что сказать, а будто не хотел спугнуть.

— А ты? — я перевела взгляд на Кайла.

— Я бы спросил… — он поднял взгляд к звёздам. — Почему я всё ещё бегу, если уже давно остановился.

На секунду мне показалось, что я вижу Кайла не таким, как раньше. Без привычной уверенности, дерзости и спокойной усмешки. А как обычного человека с проблемами в жизни и душевными метаниями. Таким же потерянным, как я.

Я дотронулась до его руки прежде, чем подумала. Даже не уверена, для чего. Просто захотелось, чтобы он знал: я рядом. Кайл повернул голову. Его взгляд встретился с моим, и я поняла, что ему нужна поддержка не меньше, чем мне.

В эту секунду стало очень тихо. Пропал даже ветер. И я испугалась, что мы слишком сильно открылись друг перед другом, ещё не будучи особо знакомыми.

Я сдержанно улыбнулась, кивнула едва заметно и отвела взгляд.

— Хочешь, ещё немного посидим? — спросил он.

— Мне становится холодно, давай уже пойдём?

Он встал первым и подал мне тёплую и сухую руку. Я вложила свою прохладную ладонь и услышала тихий смешок:

— Снежная принцесса или просто замёрзла?

— Второе, — буркнула я.

Мы направились обратно, не спеша, но уже не болтали. Потому что иногда молчание — это тоже разговор.

В этот раз Кайл шёл рядом, чуть ближе, чем раньше, и я позволила себе не отступать. Внутри всё ещё томилось что-то необъяснимое — будто все мои чувства и мысли слились в одну большую неопределённость. И мне не хотелось с этим разбираться. Не сейчас. Да лучшие вообще никогда. Но я знала, что сколько бы не заталкивала клубок эмоций в глубины души — они всегда вырываются в самый неподходящий момент. Да ещё и из-за какой-то мелочи.

Но не могла перестать думать о Кайле. О его словах, взгляде. Руке, которую я зачем-то тронула. Я даже пыталась убедить себя, что это ничего не значит. Что просто понимание друг друга. Но было ощущение, будто мы оба обнажили души друг другу. Совсем чуть-чуть. Но настолько, чтобы я не знала, что с этим делать дальше.

У подъезда Кайл остановился. Я достала ключи и обернулась.

— Спасибо, что помог мне.

Он замолчал, будто хотел что-то добавить, но передумал. Только кивнул и медленно развернулся.

— Кайл, — позвала я, сама не зная зачем.

Глава 5

Я проснулась рано, без будильника. Как будто тело решило, что выспаться — это слишком щедро. В комнате ещё царил полумрак, но за окном уже шумел город. А я чувствовала ту особую утреннюю пустоту.

Я встала и сварила кофе. Подошла к окну, сделала глоток и вдруг поняла: мне страшно. Страшно, что всё, что я почувствовала вчера — было ненастоящим.

Но я сама никогда не умела жить сейчас — в моменте, в ярко вспыхнувших чувствах, которые нельзя контролировать… Я залезла в шкаф и достала толстовку Кайла. Она всё ещё пахла им, а от этого в сердце появилось какое-то странное тепло. Нужно бы вернуть, но гораздо больше хотелось оставить у себя. Я нахмурилась и понадеялась, что это не клептомания.

Я покачала головой, закинула толстовку обратно в шкаф, оделась и вышла.

В университете я старалась быть незаметной. Прошла по коридору, не задерживая взгляд ни на ком, особенно на Кэсси. Она стояла у окна с тем самым выражением лица, как будто обсуждает не тебя, но говорит именно о тебе. Я почувствовала, как несколько оценивающих взглядов зацепились за меня. Никто ничего не сказал напрямую, но эти прищуренные глаза, лёгкий смешок — говорили за себя.

Кэсси умела это делать. Когда она кого-то ненавидела, то не выплёвывала яд в лицо — просто отравляла воздух вокруг. И остальные будто дышали этим добровольно.

Я присела за последний ряд парт в аудитории и достала блокнот, а затем уставилась в окно. Впервые за долгое время я поймала себя на мысли, что чувствую себя… одиноко, а не на своём месте. Даже не поняла, что хуже.

Подперев подбородок рукой, я поймала себя на мысли, что завидую Кэсси. Её способности держать лицо в любой ситуации, собирать вокруг себя толпу слушателей. В целом — быть центром внимания. Может, у неё тоже всё внутри развалилось, но Кэсси научилась этого не показывать.

После последней пары я вышла из корпуса, кутаясь в шарф — будто это могло защитить меня не только от лёгкого ветра, но и от взглядов вокруг. Некоторые одногруппники перестали здороваться. Я ощущала их неприязнь кожей. До чего же легко манипулировать толпой! Мне даже не обязательно лично сделать им что-то плохое. Даже не нужно знать их в лицо. Достаточно одного человека, который расскажет, что душе угодно и настроит всех против тебя. Мне даже было грустно от того, что ненависть не только затмевает всё хорошее но и отключает собственные рассуждения человека.

Но неужели одного перекрученного факта из уст Кэсси хватит чтобы превратить меня в мишень?

Уйдя в свои мысли, я чуть не налетела на человека, тут же пробурчала извинения и пошла дальше.

Я не злилась. Больше — уставала. От этой хрупкости репутации. От того, как быстро чужое мнение может её разрушить.

«Всё пройдёт. Это тоже пройдёт» — напомнила я себе и свернула к лестнице, ведущей к выходу.

Мысли уплыли к Кайлу — к его голосу, глазам, к тому, как мы вчера сидели на лавочке. Не как на свидании, а будто делили что-то большее. Тяжесть. Усталость. Мир…

«Может, написать ему? — подумала я. — Или… нет. Слишком навязчиво. Он ведь даже сам не писал».

Дурацкое состояние между «не хочу навязываться» и «а вдруг он тоже хочет поговорить?»

Я качнула головой и именно в этот момент он завибрировал.

Кайл:

«Ты сегодня после пар свободна? Если да — хочу с тобой пройтись».

Я долго смотрела на сообщение, будто оно могло измениться. Улыбка, против воли, медленно появилась на губах, и я ответила согласием.

Неужели он написал первым? Я тряхнула головой. А с чего это вдруг я улыбаюсь?

Мы договорились встретиться в парке. Я успела забежать домой, бросить сумку и переодеться. Даже пришла чуть раньше на встречу и замерла в нерешительности — стоять ли просто так или делать вид, что чем-то занята. В итоге достала телефон, открыла какие-то старые заметки и стала их читать, только чтобы занять руки и голову. Я не понимала, почему волнуюсь будто подросток, а не человек, прошедший через куда более серьёзные события, чем невинная прогулка с парнем.

Кайл появился как-то просто. Без пафоса. В чёрной куртке, с чуть растрёпанными каштановыми волосами. По бокам они были очень короткими, а сверху — гуще и длиннее. В его лице было что-то солнечное: лёгкая полуулыбка, будто он вот-вот скажет что-то смешное. А глаза — светло-зелёные, ясные, внимательные, живые. Не прожигающие, не холодные, а именно тёплые.

Кайл приблизился и сказал:

— Привет, звёздочка. Рад, что ты согласилась.

Я ответила кивком и улыбкой. Мы пошли по дорожке рядом. Он шёл чуть быстрее, но постоянно замедлялся, замечая, что я немного отстаю. По такому шагу можно предположить, что человек находится в вечной спешке. Куда-то бежать, всё успеть и так по жизни. Мои родители такие же. Точнее, папа, а мама просто старается за ним угнаться.

— У меня закончилась подработка чуть раньше, — сказал Кайл наконец, — и я подумал… что хочу немного побродить. Замедлить для себя время. А после наших посиделок вчера я понял, что хочу, чтобы ты составила мне компанию.

Я прикусила губу, не зная, как реагировать. Это звучало просто, не очень романтично, но внутри что-то дрогнуло. Он чуть замедлился и спросил:

Глава 5.1

Ветер крепчал, подбрасывая мои волосы, и они начинали лезть в рот. Меня раздражал ветер, как и любую обладательницу чёлки. Сколько бы часов я не проводила у зеркала с феном или утюжком, сколько бы лака не использовала на укладку — ветру было наплевать. Поэтому и я перестала укладывать их.

Поймав меня за прихорашиванием и попыткой вернуть чёлке нормальный вид, Кайл предложил зайти в кафе. Я с радостью согласилась.

— Садись пока, я закажу, — Кайл кивнул на свободное место у окна и отошёл к стойке.

Я присела на встроенный в окно диванчик, сняла куртку и облокотилась на подушку. Как раз начался дождь, и я обрадовалась, что мы успели спрятаться. Иначе на голове можно было бы вить гнездо. Я задумчиво посмотрела на деревья сквозь стеклянное окно. Ветер безжалостно колыхал ветви, и нагло трепал их листья. В мгновение ока дождь усилился, превращаясь в ливень. Капли громко отбивали ритм на асфальте, будто на барабанах. Люди спасались под навесом зданий и остановок, и не видно было конца этому буйству природы.

Вскоре на улицах почти никого не осталось — большинство нашло, где укрыться от этой мокрой напасти, не считая нескольких «счастливчиков» с зонтами. Одновременно с лёгкой улыбкой и сочувствием я следила за одним бедолагой, который пытался добраться до ближайшего из навесов. Нарастающий ураган метал зонт, грозясь унести его с собой, или хотя бы вывернуть. Но этот храбрый герой вцепился в свою единственную защиту от дождя обеими руками, надеясь удержать. И вот, очередной порыв ветра вывернул зонт наизнанку, мгновенно сломав пару спиц. «Счастливчик» пару секунд с удивлением смотрел на уже бесполезный предмет и разразился ругательствами. Это я поняла по тому, с какой усиленной жестикуляцией тот замахал руками: то поднимая одну, сжатую в кулак — в небо, то с силой стуча уже бесполезным зонтом по земле. Ему, казалось, уже стало совершенно плевать на промокшую насквозь одежду.

— Вот, возьми, — Кайл вдруг подал мне стакан с оранжевым напитком и отвлёк от наблюдения за потерпевшим.

На мой недоверчивый взгляд добавил:

— Это облепиховый чай с апельсиновым соком. Говорят, помогает от весенней хандры, — он улыбнулся и снял куртку.

Теперь я увидела, насколько у него большая татуировка — целый рукав. Чёрнильный узор тянулся от запястья до самой шеи, сплошным потоком линий и узоров, насколько можно было судить по открытым частям футболки. Но разглядывать подробнее было бы уже чересчур.

— Спасибо, — я благодарно кивнула и взяла стакан.

Он чуть склонил голову, наблюдая за мной, а потом спросил:

— Ты часто улыбаешься не в тот момент, когда тебе действительно весело?

Я замерла и удивлённо уставилась на него. Это было слишком точно. И слишком лично. Я не привыкла к тому, что кто-то замечает такие вещи.

— А ты всегда такой наблюдательный? — спросила я.

— Просто внимателен к деталям, — Кайл усмехнулся. — Я тоже так часто делаю, — сказал он так, будто мои страхи тоже часть меня, которую не нужно прятать.

— Так легче, — ответила я неуверенно, но заметила понимание в его взгляде и продолжила. — Легче, чем объяснить, что на самом деле чувствуешь.

— Согласен. — Он кивнул. — Хочешь ещё прогуляться, когда дождь утихнет?

Я пожала плечами и посмотрела в окно:

— А если унесёт ветром — ты меня спасёшь?

— Конечно. Но предупреждаю: зонта у меня нет, и героем из фильма я выгляжу плохо, — Кайл улыбнулся.

— Неважно, — фыркнула я. — Даже с зонтом я — не Мэри Поппинс.

Кайл задумчиво постучал по подбородку и осмотрел меня:

— Да нет, с зонтом — точно не Мэри Поппинс. Скорее, летающая ведьмочка.

— Очень лестно, — я нахмурила брови, но скрыла улыбку за стаканом с чаем.

— А что? Шляпа у тебя, предположим, есть, метлу при желании — найдём. Кота одолжу у друзей.

Я сделала глоток, и мысленно позавидовала, что счастливчикам с котиком.

— Мне нравится проводить с тобой время, — вдруг сказал Кайл, глядя в окно. — Давно так много не улыбался.

Я на секунду затаила дыхание. Это прозвучало буднично, просто как факт. От этого даже стало неуютно. Я не знала, как реагировать, и потому снова спряталась за сарказм:

— Ты говоришь это каждой с кем гуляешь?

— Я слишком ленив, чтобы врать, — пожал плечами Кайл. — А у тебя слишком острый язык, чтобы это прокатило.

Выражение лица Кайла оставалось донельзя серьёзным. Словно он считывал мою реакцию, пытался понять, насколько далеко можно зайти с такими фразами. Но Кайл будто улыбался одними глазами. Зелёными, словно весенние листья под утренним солнцем. Или как лесная чаща, где хочется заблудиться, но страшно. В этих глазах было что-то обещающее, будто он мог понять меня без слов, увидеть за масками то, что прятала даже от себя. Я чувствовала, как внутри всё потянулось к Кайлу, в какое-то хрупкое, опасное пространство. Но меня пугала возможность обжечься, и я вовремя одёрнула себя.

Мы оба отвели взгляды почти одновременно, и я снова уставилась в окно. Дождь начал стихать. Капли уже не барабанили с тем же ожесточением, а стекали по стеклу лениво, как будто природа успокоилась и, наконец, выдохнула.

Глава 5.2

Мы продолжали идти по мокрой после дождя аллее, и я радовалась, что утром посмотрела прогноз погоды. Именно поэтому моим новеньким чёрным сапожкам лужи были нипочём. Кайл был в чёрных кроссовках Nike. Я хмыкнула — он тоже подготовился.

Мне всё больше и больше казалось, что Кайл не из тех, кто живёт только сегодняшним днём, но всё равно умеет им наслаждаться. Я искоса глянула на него и заметила лёгкую улыбку. Будто правда получает наслаждение от нашей прогулки, несмотря на испорченную погоду.

Когда мы дошли до конца аллеи, дождь снова начал накрапывать. Капли лениво скользили по ветвям, и я посмотрела на небо. Тучи сгущались снова:

— Похоже, нас всё-таки догонит.

— Тогда побежим, — Кайл схватил меня за руку. — Готова?

— Нет!

— Отлично, побежали!

И мы сорвались с места — почти вслепую как дети. Звук дождя подстёгивал сзади, ветер бил в лицо, но я засмеялась, как будто вырвалась из себя прежней.

Мы неслись по опустевшему парку, будто нам по шестнадцать, и мир состоял только из луж, мокрых веток и хохота. Я чувствовала, как капли дождя щекочут шею, как быстрее бьётся сердце. Но никакого страха и тревоги, а только мы и этот внезапный, безумный момент.

Когда мы забежали под какой-то козырёк закрытого ларька, Кайл посмотрел на меня:

— Ну вот, теперь ты смеёшься искренне, — сказал он, всё ещё держа мою ладонь.

Я только теперь заметила, что Кайл не отпустил меня, и на долю секунды замерла, чувствуя, что сердце всё ещё стучит быстрее обычного, но уже не от бега. Кайл тоже это понял, и его взгляд стал чуть мягче.

— Прости, — пробормотал он и отпустил мою ладонь.

Этого было достаточно, чтобы я снова могла дышать, но мало, чтобы прийти в себя. Я вдруг почувствовала, как не хватает этого касания, будто пальцы уже привыкли. Поэтому я облокотилась на прилавок и попыталась перевести разговор в шутку:

— Ну спасибо, теперь я промокла, волосы пушатся, и, наверное, тушь потекла!

Кайл усмехнулся:

— Зато ты настоящая. Такая, как есть. И... — он вытянул руку, поправляя прядь, прилипшую к моей щеке, — Тебе чертовски идёт.

Моя голова как будто отключилась на секунду. Его пальцы задержались дольше, чем надо. Мы стояли слишком близко, и от Кайла пахло свежо, пряно и немного дождём.

— Кайл… — прошептала я, не совсем понимая, что именно хочу сказать или спросить.

Он будто прочёл мой взгляд, чуть наклонился. В этот момент мой локоть соскользнул с прилавка. Я резко пошатнулась вбок и с глухим стуком врезалась в Кайла.

— Ой! — выдохнула я, а он застонал, потому что я угодила плечом ему в подбородок.

— Ай… — сказал он, но засмеялся. — Ты как штурмовая команда — сначала каскад эмоций, потом удар в челюсть.

— Извини! — засмеялась я, и поняла, что краснею. — Я… я не специально! Это было… — Я махнула рукой, потому что слова закончились.

Он потёр подбородок, улыбаясь:

— Теперь всё, что между нами, официально можно считать ударом судьбы.

— Боже, какой ты дурак, — буркнула я, смеясь и спрятала лицо в ладонях.

Когда я перестала, то заметила, что Кайл всё ещё внимательно на меня смотрит. Я глубоко вдохнула, отступив на шаг назад, и поправила волосы, делая вид, что ничего особенного не произошло. Просто поскользнулась, просто врезалась, просто… чуть не поцеловала Кайла. Я мотнула головой — этого ещё не хватало на мою голову.

«Не стоит влюбляться в первого встречного, Лин. Потом сердце разобьёт», — одёрнула я себя.

Кайл, к моему удивлению, тоже сделал шаг в сторону, шумно выдохнул и оглядел улицу, как будто искал тему для разговора. Наверное, он тоже был рад не сделать того, о чём бы потом пожалел.

— Ну, — сказал Кайл, — кажется, дождь снова решил устроить концерт.

— Угу, — подтвердила я, будто это и правда было сейчас главнее всего.

Между нами повисло молчание. Неловкое, как будто мы оба понимали, что чуть не перешли какую-то черту.

— Я должна вернуть тебе твой худи… — сказала я первое, что пришло в голову. — Но каждый раз забываю взять с собой.

Кайл на секунду помолчал, а потом качнул головой:

— Ещё успеешь, — ответил он, всматриваясь в капли, падающие с края козырька. — Думаю, сейчас дождь снова закончится.

Я посмотрела на небо. И вправду — небо стало чуть светлее, будто облачное покрывало решило дать ему передышку перед новым штурмом.

— Можем рискнуть и дойти до перекрёстка. Там, вроде, где-то было кафе. Заодно обсохнем и сбавим градус… — Кайл усмехнулся и снова протянул мне руку.

Я, не раздумывая, вложила в его ладонь свою. На улице было сыро и зябко, но его пальцы были такими тёплыми, что я ненадолго забывала про холод. Не только снаружи, но и в душе. Я заметила, что от нашего держания за руки теперь чувствую себя иначе. Будто что-то внутри изменилось, но я боялась себе в этом признаться.

Мы шагали в сторону перекрёстка, обходя лужи. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что не хочу, чтобы эта прогулка заканчивалась. Пусть мы и промокли, пусть мы и замёрзли — в кое-то веки мне не было одиноко. И не было необходимости делать вид, что всё хорошо. Потому что Кайл видел, если я улыбаюсь неискренне. Мало кто это замечал.

Глава 6

Я поднялась домой и включила свет, не разуваясь, замерла у двери. Тишина встретила меня как старый друг — привычная, немногословная.

Я села на пол, прислонилась спиной к двери, подтянула колени и обняла их. Меня привлекало то, что Кайл не требовал ответов, не допрашивал, не вторгался в мой мир. И этого оказалось достаточно, чтобы мне захотелось большего.

Но что если Кайл понравится мне слишком сильно? Вдруг я подпущу его ближе, а он разобьёт моё сердце?

Кайл выглядел как человек, рядом с которым хочется быть хрупкой. Но я не могу себе позволить быть хрупкой. Не снова — слишком больно и трудно собирать себя заново.

Я поднялась с пола, скинула куртку, обувь. А потом легла на кровать и уставилась в потолок.

Пыталась решить: что страшнее — дать шанс этому первому встречному Кайлу или снова потерять себя?

Я вздрогнула от звука каплей, затарабанивших по стеклу.

Дождь. Конечно.

Я встала, подошла к окну и провела пальцем по стеклу. Город размывался за каплями, как будто сам не знал, кем ему быть — местом уюта или ловушкой для человеческих душ.

Иногда мне казалось, что я как этот город. Прячусь в себе, хотя отчаянно хочу, чтобы кто-то достучался. Но как только кто-то приближается — стены снова поднимаются. На автомате.

И мне вдруг стало невыносимо горько. Оттого, как сильно я отучила себя надеяться. Как научилась ожидать, что хорошее обязательно заканчивается. И чем теплее становится с кем-то — тем больнее будет потом.

Я прислонилась лбом к прохладному стеклу. Тогда, в тот день, всё тоже начиналось с дождя.

Глупо, как несколько слов, сказанных не тем человеком, в неудачное время, могут запустить лавину.

«Ты снова странная, и постоянно трясёшь ногой. Может, тебе какие-то таблетки нужны?» — бросила Кэсси, и мне вдруг стало не до шуток.

Тогда мы только-только расстались с Лоренцо и что-то внутри меня надломилось. После её слов мне резко захотелось побыть одной. Потом я заперлась в ванной чужой квартиры, захлёбываясь в своей тревоге и в собственной невозможности объяснить, что со мной не так.

Мир покачнулся. Сердце завелось, как двигатель, готовый взорваться в любой момент.

Паника надвигалась, подобно цунами, которое невозможно остановить. Дыхание стало рваным, грудь стиснуло. Я пыталась устоять на ногах, но колени подкашивались. Меня охватил липкий, вязкий страх, который заполнял всё. Я тогда думала: всё, это конец.

Потом туман, звон в ушах. И голос Эмили сквозь закрытую дверь: «Лин? Ты там? Всё хорошо?»

Я вынырнула из воспоминаний и отстранилась от окна. Нет. Я не хочу возвращаться туда. Не хочу снова быть той, кого нужно спасать. Не хочу, чтобы Кайл узнал эту мою сторону. Разве он останется, если увидит не ту публичную версию меня, а настоящую — с растрёпанными мыслями и вечным страхом быть обузой?

Я закрыла шторы, заварила мятный чай, как учила мама.

Тепло кружки в ладонях успокаивало, и мысли медленно отступали. Я прикрыла глаза и попробовала сосредоточиться на моменте. Глубоко вдохнула, мысленно перечислила звуки, которые слышала: капли, тарабанящие по окну, тихий гул холодильника, едва слышное шарканье соседки сверху…

Я улыбнулась. Она ведь тоже жила одна. Мы редко пересекались, но иногда — в лифте или у почтовых ящиков — обменивались короткими фразами. В её взгляде не было ни жалости, ни той неловкой заботы, которую проявляют люди, не зная, как вести себя с чужими нервными срывами или пустотой во взгляде.

Соседка скучала по детям, которые редко её навещали. По мужу, который уже никогда никого не навестит. Но не грустила, не ворчала на всех и вся. Наоборот — дома ставила дома музыкальную пластинку, а на улице вечно что-то напевала себе под нос. Я долго не могла понять её довольство жизнью одиночки, потому что сама злилась на родителей. Они буквально выперли меня с дому в восемнадцать, чтобы «стала самостоятельной».

Но, наблюдая за соседкой, я однажды подумала: может, одиночество не так страшно, как его рисуют? Может, иногда оно — не приговор, а выбор? Безопасный, стабильный. Такой, в котором не придётся оправдываться за свои временные «поломки».

Благодаря этому осознанию я поняла, что одиночество не такое уж и страшное. Когда никого не пускаешь близко — не больно. Но бывает, что всё равно хочется, чтобы в этом мире, полном шума и пустых слов, нашлись те, кто похож на тебя. Кто поймёт тебя и не разочарует.

Я сделала глоток чаю и позволила себе притвориться, что всё в порядке. Что я не думаю о Кайле. Что сердце не сжимается от желания, которого я сама же боюсь.

Если закрыть глаза, можно представить, что я просто устала, а не истощена изнутри. Что мятный чай помогает, а не просто занимает руки.

Когда я легла на кровать, то натянула на себя плед и уставилась в окно. Свет не выключала — иногда с ним тени выглядят не такими пугающими.

А где-то в другой части города, возможно, Кайл тоже смотрит в окно и о чём-то думает.

Может, обо мне. А может, нет. И почему-то именно от этой мысли стало особенно одиноко. Но терпимо.