Игра

*1*

Бессильно опустила руку, и корпус телефона глухо впечатался в пластиковый подоконник...

Я больше не могу.

Не хочу.

Просто устала.

Из динамика всё ещё доносился раздражённый голос бывшего мужа:

- ...Твою мать... Ин! Давай дома поговорим, ладно? Мне на самом деле некогда...

Нажала отбой. Перевернула мобильник экраном вниз, ещё раз смачно приложив его к белой глянцевой поверхности. Прислонилась лбом к холодному стеклу, с тоской глядя на стекающие по ту сторону окна крупные капли дождя...

Я действительно устала. От всего... От этой ежедневной суеты, людей, офиса, домашних дел, разбросанных по всей квартире детских игрушек, пятиминутного секса раз в неделю с вечно вымотавшимся на работе мужем, от дурацкой погоды, от унылой серости будней... Мне просто тяжело. Думать, решать, стараться, успевать...

Бег по замкнутому кругу. Надоело. Даже не просто надоело... Медленно выгрызающая изнутри тоска, периодические приступы депрессии, какое-то внутреннее выгорание, полная апатия, иногда сменяющаяся агонией уныния...

Больше не могу.

Я обернулась к столу, снова взяла в руки тонкий рекламный буклет с таким простым, но почему-то манящим заголовком на обложке - "Игра". Внизу мелким шрифтом стояла приписка: "Квест только для взрослых"...

Я просто хочу хоть ненадолго прекратить всё это. Пусть даже всего на пару дней. Перестать пить чёртовы успокоительные, банально сменить обстановку, разгрузиться и, может быть, набраться сил...

В сотый раз покрутила брошюру в руках. Зачем-то опять перевернула страницу, уже зная наизусть всё, что там написано...

Внутри сложенного буклета шли несколько фотографий каких-то гаражей или складов, больше смахивающих на развалины, а текст гласил, что несколько суток в этом месте подарят незабываемые впечатления и, если повезёт, вернут яркость поблекшим краскам жизни... Заманчиво. И очень подходит к моему настроению - вот также уныло, как эти полуразвалившиеся склады, выглядит на данный момент мой внутренний мир...

Снова подняла глаза к окну, глядя в серое свинцовое небо. Низкое, но такое далёкое...

Почему-то на ум пришло услышанное когда-то выражение "падать вверх"... Знать бы, как это...

Бросила брошюру обратно на стол. Потянулась к пачке сигарет, поднесла к губам фильтр, прикурила... Едкий дым давно потерял вкус. Он тоже стал просто привычкой, не приносящей ни радости, ни удовлетворения. Пустая трата денег... Но бросать я почему-то не хочу. Вообще ничего не хочу...

...Телефон нервно запиликал, вибрируя по подоконнику громче мелодии.

Бесит...

Подобрала мобильник, отбрасывая зажигалку. Чёрт, опять Артём...

Глубоко вздохнула, делая затяжку. Прикрыла глаза, пытаясь успокоиться.

Не хочу с ним говорить. А впрочем...

- Да, - мой резкий голос заставил бывшего мужа на том конце провода на секунду растерянно замереть.

- Обиделась, Ин?

Едва не застонала, прикладывая ладонь ко лбу.

- Нет. Что ты хотел?

Он снова замялся, вздохнул...

- Просто хотел убедиться, что у тебя всё нормально.

- Отлично просто! - я с силой вдавила окурок в пепельницу, безжалостно размазывая его по дну. - Лучше всех! Всё?!

- Инна! - голос Артёма мгновенно приобрёл жёсткие стальные ноты. - Не надо со мной таким тоном, ладно?

Прикрыла глаза, мысленно считая до трёх...

- К чёрту иди, Тём.

Я нажала отбой. На мгновение стало даже жаль его... Всё-таки сам позвонил... Нахрен. И его, и его жалкую попытку помириться, и его идиотскую работу.

Десять лет. Вашу мать... 

***

Мы с Артёмом познакомились двенадцать лет назад на выставке, организованной его благотворительным фондом. Красивый успешный мужчина, абсолютно холостой в свои двадцать шесть лет, необременённый детьми и любовницами, с хорошим чувством юмора, не страдающий манией величия... Мечта. Ну по крайней мере мне, застрявшей в вечном безденежье и неизбалованной мужским вниманием серой мыши двадцати четырёх лет от роду, он казался именно таким.

Между нами ничего особенного не происходило, никаких искр из глаз и страсти с первого взгляда. Просто общение, сначала деловое, потом приятельское, потом в одной постели... Он не сильно ухаживал, а я не сильно сопротивлялась. Два года нечастых встреч на нейтральной территории. Я даже с трудом могу вспомнить наш первый секс... Впрочем, как и он, наверное. Потом беременность, срочная подача заявления в ЗАГС даже без предложения руки и сердца как такового... Нам казалось, мы идеально подходим друг другу - оба спокойные, сдержанные, никаких претензий и ревности по отношению друг к другу... Идеально же, правда? Эдакий брак по расчёту - Артём наконец перестал быть завидным женихом и теперь изредка мелькал в новостях как примерный семьянин, а я наконец оставила отчий дом и переехала в шикарную двухуровневую квартиру в центре города, где стала полноправной хозяйкой и родила дочь. Каждый получил то, что хотел.

Так какого черта из такого идеального по сути союза наша жизнь превратилась вот в ЭТО? Что пошло не так? Почему сейчас так отчаянно хочется повернуть время вспять и прожить свою судьбу по-другому? Рождение второго ребёнка, кажется, только усугубило ситуацию...

Последние три года совместной жизни я даже не хранила верность мужу, изредка практикуя возможность случайного одноразового секса с малознакомыми клиентами своей компании. Подозреваю, он тоже... Да и зачем её хранить, эту верность? Это те, кто верит в любовь, пусть загоняются сопливыми моральными установками и берегут себя для тех самых единственных и неповторимых. Между мной и Артёмом любви никогда не было.

Вместо любви между нами колеблется какая-то дурнопахнущая склизкая субстанция, болото, поглотившее нас обоих почти с головой и не позволяющее сделать полноценный вдох; привычка, убивающая даже то, притяжение, что существовало когда-то...

И даже развод полгода назад ничего не изменил. Мы просто официально перестали быть мужем и женой, но отпустить друг друга не смогли - дети, общий дом с кучей наших вещей, из которого мы оба разъехались по квартирам, слишком много совместных деловых встреч, да и просто привычка иногда трахаться...

*2*

С дочерью я попрощалась накануне. С Егором планировала утром, не желая раньше времени его расстраивать...

Застыла на пороге детской комнаты, несколько долгих минут разглядывая спящего сына... В груди привычно заныло от какой-то жестокой щемящей нежности, острой бритвой рассекающей внутренности и скручивающей тугим узлом нервные окончания...

Хреновая я мать, и я это отлично знаю. Элитный детский сад, хорошая няня, игрушки - это всё не то. Всё не то... А что ТО?! Да понятно, конечно, что ТО - это когда ты сидишь под яблоней в саду и читаешь своему ребёнку добрые сказки, а он, одетый в беленький чистенькой костюмчик, тихонько играет рядом, иногда прерывая твоё неторопливое тягучее выразительное чтение радостным криком "Мамочка, смотри, бабочка!", и ты ласково улыбаешься и треплешь его по головке, а потом захлопываешь умную и поучительную книгу и ведёшь его за руку на открытую террасу обедать, и твоё ненаглядное чадо послушно съедает весь суп до последней ложки, потому что ты объяснила ему всю пользу этого самого супа, и он всё понял. И спать он ложится вовремя, а ты никогда не повышаешь на него голос, ибо смогла воспитать в нём усидчивость, уважение к старшим, научила понимать суть вещей и прочее. И компьютер под запретом, в деле только старые советские мультики, способные взрастить в будущем настоящем человеке эту самую "настоящесть"... И всё своё время ты посвящаешь именно ребёнку, ибо ты родила осознанно, долго готовилась стать матерью и прекрасно знала, что теперь вся твоя жизнь должна крутиться вокруг маленького человечка...

Но я - плохая мать. У меня нет времени на собственных детей. У меня нет сил читать им сказки, гулять с ними в парке, объяснять, что такое хорошо и почему трава зелёная. Моя дочь учится хуже всех в классе, мой сын дерётся и кусается в детском саду. Я срываюсь и ору, если не могу достучаться до них, я реву в подушку из-за того, что у меня нет сил что-то изменить в своей и в их жизни, я пью антидепрессанты и снова утром бужу детей поцелуями со слабой, почти сдохшей надеждой на то, что сегодня всё будет по-другому... А потом еду на работу, глядя на дорогу опухшими стеклянными после бессонной ночи глазами, и понимаю, что по-другому не получается. Никогда не получается... Я - слабое безвольное существо, неспособное собрать себя в кучу и что-то изменить в своей жизни. И мне искренне жаль своих детей...

Замкнутый круг. Иногда я ловлю себя на мысли, что он существует только в моей голове... Но какого чёрта тогда мне не выплыть из него на поверхность? Почему так тошно от всего происходящего вокруг?! Было бы гораздо проще, если бы мне было абсолютно плевать на всё, как тому же Артёму. Но мне не плевать... Мне почему-то невыносимо больно... Так, что иногда хочется выть от какого-то внутреннего бессилия и бесполезности собственного существования...

...Егор зашевелился во сне... Резко метнул ручкой по подушке, тут же повернул голову, глубоко вздохнул... Мгновенно расслабился, снова погружаясь в глубокий сон...

Я вытерла слёзы, отступила в коридор и тихо прикрыла за собой дверь.

Чёрт, я не должна никуда ехать, я должна быть здесь, с ними...

Впрочем, поздно. Вещи собраны, Алёна уже уехала к отцу, Егор пока останется на попечении Леры, его любимой няни, а после обеда за ним приедут мои родители. А я... А меня ждут четыреста километров за рулём, и это почему-то радует - люблю пустые загородные трассы. Хотя, сегодня опять ливень, так что придётся ползти со скоростью улитки... Но в любом случае это шанс побыть одной, отдохнуть от привычной картины мира и ни о чём не думать, бессмысленно созерцая широкую ленту убегающего вдаль асфальта...

Идеально. Именно то, что мне сейчас так нужно - просто не думать. Ни о том, какая я отвратительная мать, ни о том, что последний раз я трахалась с Артёмом две недели назад, и надо было всё-таки вчера заехать к нему после работы, ни о предстоящей организации известной выставки, которую будут транслировать как минимум в двух странах кроме нашей, пусть и минутными репортажами... Ни о чём. Просто пустынная дорога и тихая расслабляющая музыка...

***

Однако, спустя пару часов мне надоело и это ощущение.

Я закрыла вкладку и отбросила мобильник на сиденье. Потянулась за сигаретой, снова сосредотачивая всё внимание на дороге...

Любопытство пересилило, и я попыталась сама отыскать хоть какую-то информацию о том месте, где собираюсь провести следующие несколько дней. Однако ничего любопытного Гугл мне не сообщил - компания занимается игровыми квестами для взрослых, имеет несколько аналогов по всему миру. Всё. Даже отзывов почти нет, а те, что есть, явно написаны ботами... Зато неожиданно в исторической справке нашлось описание самого убежища, где ведёт свою деятельность данная организация - бывший горно-химический комбинат, основанный в шестидесятых годах, в семидесятых ставший самым крупным химическим предприятием страны, но быстро потерявший свои позиции в развивающейся отрасли и загнувшийся окончательно в середине девяностых. Площадь около пятнадцати квадратных километров, где в своё время приблизительно две тысячи человек обслуживали порядка десяти цехов, среди которых ведущую роль занимали два сернокислотных цеха, производство экстракционной фосфорной кислоты и какой-то цех аммофоса...

Дальше я читать не стала. Суть я и так уловила - заброшенный химический завод огромной площади, удобно в принципе. Хочется, конечно, надеяться, что для ночёвки там предусмотрены приличные апартаменты... Но пару дней я готова выдержать и в спартанских условиях.

И всё-таки любопытно, что имел ввиду Артём... Явно не эту примитивную информацию из Гугла...

Дождь кончился внезапно. Стоило мне повернуть руль и съехать с трассы, как в течение пяти минут вокруг словно что-то неуловимо изменилось... А точнее, стало едва заметно светлее и гораздо тише - монотонные тяжёлые капли больше не били в лобовое стекло, лишь изредка падали кляксами, но тут же исчезали под ленивыми щётками дворников.

*3* День сбора

Шесть часов в дороге, из которых час ушёл на огромную пробку на выезде из города. Я слишком вымоталась за это время, проведённое за рулём. Если бы не дождь, плохая видимость и постоянная необходимость сверять маршрут, я бы добралась гораздо быстрее, конечно... Но рисковать я не люблю, да и водитель из меня совсем не экстремальный. Главное, что я уже здесь.

Наверное, именно из-за усталости наружная территория завода не произвела на меня должного впечатления - на серые бетонные ограды с двумя рядами колючей проволоки я и в промзонах насмотреться успела, ничего необычного. Камеры на столбах каждые пятнадцать-двадцать метров тем более привычное явление - мне ли, как куратору редких музейных выставок, этого не знать. За забором ещё издали можно было разглядеть колоссальные трубы всевозможных диаметров, крыши каких-то ангаров, несколько вполне схожих с высотками зданий... Впечатлили, пожалуй, лишь размеры территории. Это только кажется, что квадрат четыре на четыре километра на экране навигатора - херня, за две минуты на машине пересечь можно. А на деле... Одиноко стоявшая посреди поля махина казалась весьма внушительной.

К массивным чёрным воротам вела довольно широкая асфальтированная дорога, явно проложенная здесь не один десяток лет назад, но сохранившая гладкость и прочность. Лишь кое-где из трещин выглядывали кустики жухлой травы, не сумевшей пережить засуху и затопление ливнями, но на смену им уже лезла молодая поросль...

Вздрогнула отчего-то. Открыла окно, впуская в автомобильный салон свежий озоновый воздух... Запахи хлынули мгновенно, дезориентируя и заставляя на секунду затаить дыхание - горьковатые ароматы сырой от дождя земли, медовых полевых цветов, далёкого хвойного леса, перегретого бензина от моей Мазды... Тут же зазвенела мошкара - комары и слепни, загадившие всё лобовое стекло, теперь ринулись внутрь. Не слишком приятное соседство, да.

Снова потянулась к пачке сигарет... Чёрт, последняя. Блок остался в спортивной сумке, а она валяется в багажнике... Значит, надо курить медленно и глубоко, чтобы ещё долго не хотелось ощутить вкус дыма во рту - неизвестно сколько времени меня будут размещать на месте...

...Ворота открылись слишком внезапно, из-за чего я мгновенно решила, что оттуда кто-то собирается выезжать и машинально сбавила скорость...

Ан нет, это по мою душу - двое парней уже ждут по разные стороны проезда. Без оружия, но в костюмах и бронежилетах, хотя и с голой головой... Показуха? Или, наоборот, попытка изобразить всё менее серьёзным, чем есть на самом деле? Я часто встречаюсь и с тем, и с другим, и давно научилась определять на глаз каждый из вариантов. Но тут затрудняюсь... Такое ощущение, что это ни то, ни другое, а всего лишь полная уверенность в отсутствии какой-либо угрозы с моей стороны...

За воротами открывалась огромная площадка, выложенная старыми большими квадратными плитами, в стыках которых торчала скошенная не так давно трава. Такими плитами в моё детство покрывали тротуары перед магазинами... Через пару сотен метров зиял широкий тоннель, образованный каким-то высоким то ли переходом, то ли переездом, за ним виднелись строения...

Я притормозила перед воротами, улыбаясь своей фирменной камерной улыбкой истинной блондинки и разглядывая в открытое окно парня, стоявшего справа. Нет, явно не показуха - разворот плеч, почти налысо выбритый череп, широко расставленные ноги - он явно профессионал своего дела... Ну тем лучше - значит, шарага действительно серьёзная, раз может позволить себе такую охрану. Соответственно, можно надеяться на приличное обслуживание...

- Здравствуйте! - я хлопнула ресницами и потянулась к бардачку за документами...

- Здравствуйте, Инна Сергеевна, - парень сдержанно улыбнулся в ответ, ощупывая моё лицо равнодушным цепким взглядом голубых глаз, и небрежно поднял ладонь в останавливающем жесте. - Паспорт не надо, мы только машину осмотрим.

Хорош... Сколько ему? Двадцать пять? Тридцать? Впрочем, о чём это я...

- Заглушите пожалуйста двигатель.

- А-а... - я театрально округлила глаза, на мгновение напрягаясь. - Конечно...

Нажала кнопку, откинулась на спинку кресла, с деланным интересом поглядывая на второго парня, который обходил мою Мазду по периметру с каким-то датчиком, иногда приседая на корточки, иногда вытягивая руку. Потом в ход пошёл какой-то сканирующий луч, медленно ползущий по капоту... Да, в принципе, стандартная процедура в некоторых случаях, но почему-то я не ожидала встретить здесь такой уровень... Впрочем, чему я удивляюсь? Сейчас любой может позволить себе всё что угодно, были бы деньги. Другой вопрос - нахрена... Но если кого-то прёт обвешивать себя дорогими игрушками, то почему бы нет, верно? Бабам - бриллианты, мужикам - шпионские гаджеты, всё логично. 

Улыбнулась ещё раз, когда парень удовлетворённо кивнул и отсалютовал мне, предлагая продолжить путь.

Почему-то затряслись руки, когда я снова завела мотор и вцепилась в оплётку руля, нажимая на газ... Чёрт, и сигарет нет...

Я резко переключила рычаг, сдавая назад и возвращаясь к парням. Не без удовольствия оценила в зеркале заднего вида их вытянувшиеся на мгновение лица...

- Молодые люди, извините, - я наивно потрепетала ресницами. - Не угостите даму сигаретой?

- Мы не курим... - суровый голос второго парня заставил поёжится.

Однако голубоглазый озорно усмехнулся, принимая секундное решение. Вытащил из кармана брюк пачку обычного Кента и двумя пальцами протянул мне.

- Возьмите, Инна Сергеевна. Хорошо провести время...

- Оу... Большое спасибо! - я искренне растаяла под его обаянием, хватая почти полную пачку и тут же доставая сигарету. - Вы весьма любезны...

- Поезжайте. Вас уже ждут, - парень лукаво подмигнул, кивая на тоннель и отступая от моей машины...

***

Меня действительно ждали. Приятной наружности девушка стояла на крыльце двухэтажного широкого здания и приветливо махала рукой.

*4* Первый день

Мне снилось что-то невероятно светлое и лёгкое, тёплое и почему-то... важное. Очень хотелось удержать в себе это ощущение... 

Я открыла глаза и тут же снова зажмурилась, поворачиваясь на другой бок и натягивая тонкое одеяло до самого подбородка. Не хочу...

- Вставай, Инусь! - Маша потеребила меня за ногу. - Завтракаем, и - вперёд...

В её голосе звенел такой азарт, что я невольно поддалась её энтузиазму, скидывая одеяло и отдирая голову от подушки. Точнее, мне просто не хотелось показывать кому бы то ни было своё раздражение - то самое дурацкое состояние, когда бесишь саму себя, против воли задаваясь вопросом о том, какого хрена ты тут вообще делаешь... Вечером я не принимала таблетки, но сейчас они казались дозой наркомана, без которой просто не выжить. Потянулась к сумке за блистером, проглотила сразу две штуки. Отчаянно хотелось завалиться обратно на кровать и проснуться уже дома в своей постели...

Однако пришлось вставать. Выстоять очередь в туалет, потом в душ, расчесать и заплести мокрые волосы, слушая нескончаемую пустую болтовню девчонок, сходить в столовую и нехотя поковыряться ложкой в манной каше... Господи, я лет двадцать не ела манную кашу! Гадость. Подцепила вилкой кусок омлета, но отставила в сторону и его. Обошлась куском батона с маслом и крепким сладким чаем. Кошмар, даже кофе на завтрак не предложили...

Тяжело. Я слишком привыкла проводить утро в одиночестве. И это массовое окружение порядком задрало...

Сегодня вместо Коли за нами смотрел тот самый "классный Саша", и оказался он не кем иным, как симпатичным голубоглазым охранником, подарившим мне пачку сигарет на въезде. И судя по тому, каким взглядом на него косилась Маша, да и все остальные девушки, подозреваю, что подобным образом повезло не мне одной... Под его неусыпным бдительным взором к нам в спальню зашла медсестра, быстро измерила температуру и давление каждой участнице, зачем-то взяла кровь из пальца, нацепила всем на руку по электронному браслету для отслеживания пульса и общего состояния...

Лишь ближе к обеду все наконец закончили собираться и вышли на улицу. Странно, но ни Саша, ни остальные охранники, лениво расположившиеся на скамейках вокруг здания, нас не торопили. Кажется, они готовы были ждать хоть до вечера, пока мы позавтракаем, примем душ, приведём себя в порядок, наговоримся друг с другом... Наверное, рано или поздно это почувствовали все участники, ибо разговоры наконец-то смолкли, и десять пар глаз с заинтересованным напряжением уставились на ребят в форме...

- Пойдёмте, - Саша неторопливо поднялся с деревянной лавочки.

Он больше не выглядел добродушным, скорее меланхоличным и сдержанным. И мне это почему-то не нравилось...

Мы прошли несколько пустынных улиц между низкими складскими помещениями, вышли на небольшой пятачок перед входом в какой-то ангар. Сейчас, при тусклом дневном свете, льющемся из-за хмурых низких туч, быстро бегущих по небу, заброшенные строения выглядели по-своему величественно и как-то... удручающе. Целая эпоха когда-то высоких достижений человечества лежала перед нами в руинах... Всё это огромное предприятие кем-то задумывалось как грандиозный проект. В его строительство вбухивались колоссальные деньги, тратились огромные государственные резервы, набирались мощные обороты производства... А сейчас это всё - никому не нужная рухлядь, которая в ближайшие десятилетия рассыпется в прах и разнесётся ветром по округе. Грустно.

Невольно поёжилась, поплотнее запахивая спортивную куртку...

- ...Ну что, расскажешь? - буквально в метре от меня один из многочисленных охранников обратился к Саше.

Тот окинул нашу разномастную группу беглым взглядом, сплюнул на землю, отступил на шаг, махнул рукой...

- Не, Вов, давай сам.

Саша отошёл в сторону, привалился плечом к стене ангара, исподлобья следя за нами холодными прищуренными глазами...

Я снова поёжилась, но на этот раз не от холода. Давайте уже, мать вашу, рассказывайте...

- Дамы и господа! Минуточку внимания! - Вова, судя по безрадостному тону, тоже не горел желанием что-либо говорить, однако шагнул вперёд, и вокруг него тут же образовался круг из любопытных нас. - Вы приехали на этот проект в надежде получить яркие эмоции и впечатления...

Небольшая толпа тихо и одобрительно загудела...

- ...И вы их непременно получите, - Вова непроизвольно сжал висевшую на поясе небольшую чёрную кобуру, скользя напряжённым взглядом по участникам. - Для вас правила просты - не попасть в руки охотников.

Он замолчал, и я невольно оглянулась на группу... Все как один тоже посмотрели друг на друга...

- Дальше! - невозмутимый Костя смерил Вову насмешливым взглядом. - Охотники кто? Вы?

Охранник перевёл на мужчину тяжёлый взгляд.

- Нет. Мы - ваша потенциальная защита от несчастных случаев. И не только ваша, ибо в первую очередь мы отвечаем за безопасность охотников.

Костик снова усмехнулся и вызывающим ехидным тоном задал провокационный вопрос:

- А что, были несчастные случаи?

- Были, - Вова равнодушно кивнул.

- Так делать-то что? - голос подала Катя, недоумённо хлопая большими голубыми глазами.

Вова повернулся к ней, впиваясь в девушку холодным пристальным взглядом.

- Бежать. Прятаться. Всё просто.

Катя закатила глаза, топая ножкой от нетерпения.

- От кого бежать? Куда? Как? Где эти охотники? Или как их там...

В этот момент заскрипели ворота ангара, и все повернули головы...

Я с каким-то отупением смотрела на четверых вышедших на площадку мужчин в серых камуфляжных костюмах, балаклавах, с оружием. М-да, косплей у них тут явно на высоте...

Страшно не было. Скорее неприятно... Наверное, если бы я заранее знала, что игра ожидается "на выживание", то чёрта с два бы сюда приехала: всё-таки погоня и беготня - это не моё. Тем более под дождём, да ещё и среди заброшенных зданий, где мало того что гуляют сквозняки, так ещё и того и гляди упадёт что-нибудь на голову. Не то чтобы я прям разочарована, но желание свалить домой ощутимо усилилось...

*5*

В ушах всё ещё гремела канонада автоматной очереди, хотя в воздухе уже с минуту висела глухая отчаянная тишина. Или это я оглохла...

Разум отказывался принимать окружающую действительность. Впрочем, не уверена, что мне на самом деле хотелось её осознавать...

Я прижалась спиной к кирпичной стене, мотая головой из стороны в сторону в поисках других участников, но в этом узком проходе между зданиями мы с Машей оказались одни. Я неосознанно примитивно радовалась тому, что в данный момент у меня есть возможность просто стоять на одном месте и никуда не бежать. Абсурдность случившегося словно глушила эмоции страха и паники, оставляя в сознании лишь тревожный вакуум неизвестности. К горлу периодически подкатывала горячая тошнота, и я старалась выровнять дыхание, дабы не пыхтеть как паровоз и не перегружать пространство лишними звуками. Подмышки взмокли, но я боялась расстегнуть куртку, ибо в этой нереальной тишине шуршание расстёгиваемой молнии показалось бы мне скрежетом железа по асфальту...

- И-ин, - Маша зашептала мне в самое ухо, даваясь произносимыми звуками. - П-пойдём уже куда-нибудь...

Я глубоко вздохнула, подавляя мгновенно вспыхнувшее раздражение. Нафига она свернула следом за мной? Бежала бы дальше вместе со всеми...

- Предлагаю обратно к воротам, - я вытерла потное лицо рукавом. - И свалить отсюда...

Маша нервно усмехнулась, покачала головой и тихо прошептала, глотая слёзы:

- Да кто нас отсюда выпустит теперь? Пятый пункт договора видела? Игру нельзя прервать после начала...

Я стиснула зубы, ощущая, как от этих слов волосы на затылке встают дыбом. Да, я помню этот пункт, но...

- Это просто абсурд... - я замолчала, прекрасно понимая, что пытаюсь успокоить себя в первую очередь.

Это, мать вашу, не абсурд, это идиотизм в самой непревзойдённой манере исполнения.

Маша всхлипнула, но тут же прижала ладонь к губам. Неожиданно скривилась, шмыгнула носом, беззвучно заревела...

Я открыла было рот, собираясь её одёрнуть, но вовремя спохватилась - пусть делает что хочет, не ребёнок в конце концов. Зато ощущение того, что я старше и морально сильнее этой плачущей девчонки, пусть и совсем чуть-чуть, немного приободрило.

Не сговариваясь, мы одновременно достали мобильники. Переглянулись...

Сети не было.

Очень хотелось убедить себя в том, что здесь просто глухая зона, и стоит нам вернуться к воротам, как сеть оживёт... Но мы обе, наверное, понимали, что этого не произойдёт на самом деле. Маша сползла на корточки, остервенело тыкая в номера экстренных служб, но, как я почему-то и подозревала, это оказалось бессмысленным. Не удивлюсь, если здесь есть своя вышка, и сейчас даже в той крошечной деревеньке, которую я проезжала по пути сюда, тоже барахлит сигнал...

Наверное, в это мгновение отсутствие интернета поразило меня сильнее всего остального в данной дурацкой ситуации. Я, как и все люди, слишком привыкла пользоваться своим телефоном как способом общения едва ли не со всем миром, для меня стала нормой возможность поиска абсолютно любой информации, я давно научилась полагаться на родной интерфейс как на личного помощника, полностью разделяющего мои интересы и настроенного на мою частоту... Сейчас, в полной мере осознавая тот факт, что этого всего больше нет, я чувствовала себя так, будто передо мной захлопнули дверь в райский сад, в котором я прежде была королевой и могла творить всё, что душе угодно. И теперь внутри осталась лишь горькая опустошённость, эдакое сожаление о былом могуществе, утерянном под безжалостным влиянием более сильных людей, тоскливая безысходность, рвущая на части от осознания собственной беспомощности...

И моё грызанное яблоко последней модели, и Машин симпатичный стильный телефон известной фирмы, и гаджеты остальных участников - всё это в один момент превратилось в бесполезный хлам. Апокалипсис какой-то...

Судорожно полезла в карман за блистером... Одну? Две? Чёрт с ним, две... Лишь бы помогло... Сука! Разве таблетки могут помочь от неработающего телефона?! 

Нитевидный пульс застучал где-то в горле, в ушах зашумело.

Сжала кулаки, до крови прикусила губу, прикрыла глаза, сдерживая рвущийся наружу бешеный вопль протеста... Слёзы подступили к горлу от этого ощущения вселенской несправедливости, грызущей изнутри... У меня дети, в конце концов! Мне нужно знать, как они! И работа... Мне могут позвонить в любой момент! Это просто нечестно...

- Что теперь будет... - Маша обхватила колени руками, положив мобильник рядом на землю. - Как же мы теперь... 

Она причитала, тихо всхлипывая и сотрясаясь всем телом, нервно сжимала тонкими пальцами ткань кофты, трясла головой...

Мне потребовалось несколько глубоких вдохов и плавных выдохов, чтобы затолкать поглубже раздражение и худо-бедно взять себя в руки. Необходимо было как минимум подумать, накидать какой-нибудь план действий, ощутить себя не такой... беспомощной что ли... Но начать мыслительный процесс - это подключить логику и анализ, а значит окончательно примириться с реальностью происходящего. Нет, я, похоже, пока не готова...

Опустилась на корточки рядом с Машей, спрятала лицо в ладонях... Тут же подняла голову, осматриваясь по сторонам - страшно упустить из виду оба прохода...

***

Пожалуй, первые десять минут после того, как стихли выстрелы, это казалось единственно верным решением - сидеть на одном месте и не высовываться. Относительная безопасность небольшого закутка вселяла слабую неоправданную надежду на то, что раз нас до сих пор не обнаружили, то и дальше вряд ли найдут.

Напротив нас располагалось двухэтажное квадратное строение, по всей видимости также относящееся в своё время к административным зданиям. Наверное, если бы на эту сторону выходили окна, то сидеть здесь было бы не так уютно... Но серая оштукатуренная стена оказалась полностью глухой, и это делало этот небольшой переход относительно безопасным. Ну по крайней мере по ощущениям...

*6*

Смутное облегчение за пару секунд пересилило сковавшую внутренности тревогу, разливаясь по венам приятным адреналиновым теплом. Не то чтобы я была рада тому, что это именно Константин, но... В данных условиях его общество явно является не самым худшим из возможных вариантов. Я бегло осмотрелась по сторонам и, поколебавшись мгновение, шагнула к зданию, машинально потирая расцветающий на бедре синяк...

Костя стоял в проходе, скрестив руки на груди. Взирал на моё приближение насмешливо-оценивающим взглядом, снисходительно улыбаясь с высоты своего немаленького роста.

- Привет, - он отступил на пару шагов, приглашая меня войти.

Я скривила губы в смущённой улыбке, чувствуя себя почему-то до отвращения неловко.

- Привет...

С удивлением задержала взгляд на небольшой рогатке, зажатой в его огромном кулаке... Это из неё он в меня камнем зарядил?! Охренеть...

Костя, проследив за моим взглядом, покрутил примитивное оружие в руках, демонстрируя мне Y-образную ветку с натянутой между рогатинами чёрной толстой резиной, напоминающей кусок велосипедной камеры...

- Надеюсь, не очень больно получилось? - судя по нахальному тону, надеялся он как раз на противоположное. - Зато проверил прицел...

Очень хотелось съязвить в ответ, но я лишь поджала губы, снова потирая ушибленное место. Огляделась более внимательно, пытаясь привыкнуть к темноте, но здесь не оказалось ничего интересного - узкий короткий коридор, по левую сторону со стеной сливалась разбитая стеклянная будка ресепшена, направо уходила вверх неудобная крутая лестница... Всё.

- Ты здесь один? - я подняла бровь, выжидательно глядя на Костю.

Сама не знаю, чего ждала от него, но рабочая привычка изображать искренний интерес к совершенно неинтересным людям сработала на автомате помимо воли.

Костик оскалился, пряча рогатку в задний карман брюк.

- Мало?

- Что-о? - я вскинула глаза, делая вид, что не расслышала вопрос.

Но Костя ничуть не смутился. Отступил на шаг в сторону, небрежно потянул ручку неприметной двери справа от ресепшна...

- Мало меня одного, спрашиваю?

Растерялась...

Мне показалось, или это прозвучало как-то двусмысленно?! Впрочем, не исключено, что у меня просто едет крыша от усталости и нервного напряжения, и любая плоская шутка сейчас способна вызвать во мне непредсказуемую реакцию...

- Вполне достаточно, - я лаконично улыбнулась, не желая развивать тему.

Протиснулась к двери, оглядывая очередной тёмный короткий коридор, в конце которого частично открывался вид на относительно просторное помещение, в котором было хоть и мрачновато, но достаточно светло.

- Проходи, ну, - Костя легонько подтолкнул меня в спину. - Не бойся, не съем...

Наверное, я просто оказалась не готова к телесному контакту, даже такому мимолётному и незначительному. Вздрогнула, невольно ёжась от вспыхнувшего раздражения, торопливо шагнула вперёд, пресекая возможное повторное прикосновение...

Комната действительно оказалась внушительной. Скорее всего, в своё время здесь находилась либо столовая, либо актовый зал... Сейчас остались лишь серые стены, с которых ошмётками свисала раскисшая штукатурка; пара небольших круглых крутящихся табуреток на металлических заржавевших ножках, мягкое сиденье которых давно превратилось в труху; какой-то железный стеллаж, подпирающий глухую стену напротив входа; слой перепрелых листьев, загнанных ветром в разбитые узкие окна, покрывающий сырой пол... Своеобразный спёртый запах ударил в нос, и я поморщилась, стараясь дышать поверхностно и неглубоко и отгоняя назойливую мошкару, явно чувствующую себя здесь весьма неплохо...

- Садись, Иннушка.

Нутро скрутило от столь фривольного обращения...

Я обернулась к Косте, и он кивком указал на один из стульев. Я лишь брезгливо сморщилась... Мать вашу, это неуместное гостеприимство вообще не в тему сейчас...

- Я постою, - я уже окончательно успела пожалеть, что приняла приглашение этого практически незнакомого мне мужлана. - А ты... планируешь отсидеться здесь какое-то время?

Мне наплевать, что он там планирует, но в данной ситуации проще поддерживать нейтральный разговор...

- Нет, конечно, - Костя пожал плечами, по-хозяйски прохаживаясь по комнате. - Да они и не дадут...

- Что значит не дадут? - я настороженно подняла глаза.

- То и значит, - Костик со скучающим видом поводил взглядом по окнам. - Они всё равно прекрасно знают, где мы находимся.

Неприятный холодок пополз по спине...

- С чего ты взял? - собственный голос прозвучал хрипло.

Он поднял глаза.

- Да потому что у них свой канал связи, тепловизоры и полный контроль над территорией завода. Вопрос времени, когда они явятся сюда. Особенно если учесть, что нас теперь двое...

Во рту пересохло... А мне за последние пару минут наивно стало казаться, что мы здесь в относительной безопасности...

...В этот момент где-то далеко раздался прерывистый механический звук...

Я не сразу сообразила, что так звучит та самая автоматная очередь... Господи...

Инстинктивно сжалась, считая секунды до наступления тишины... Три... Четыре... Шесть... Семь...

Костя угрюмо повернул голову к окну.

- Просто пугают кого-то...

Уцепилась за его слова, всем своим существом желая немедленно поверить в них...

- П-почему просто пугают?

Он перевел на меня равнодушный взгляд.

- Потому что это пальба в никуда. В землю. Если прицельно по мишеням - техника стрельбы совсем другая.

Поверила. Сразу и безоговорочно, мысленно выдыхая от облегчения. Неважно, как там на самом деле, но воспринимать выстрелы именно так в данной ситуации оказалось проще всего для психики, ибо это означало, что все живы, и, соответственно, страх сократился в разы...

Я смогла даже выдавить истеричную улыбку, но тут же закусила губу, не желая выглядеть циничной сволочью в глазах чужого человека.

*7*

Глубоко вздохнула, стараясь не сильно шмыгать носом. Закусила губу, ощущая, как сильно затекла задница: сидеть на земле с поджатыми коленками - то ещё сомнительное удовольствие. В стотысячный раз окинула взглядом небольшую площадку заднего дворика между тремя высокими зданиями - какие-то гнилые шпалы, валяющиеся в траве у левой глухой стены, шесть закупоренных круглых бочек, привалившихся друг к другу с правой стороны, железная пожарная лестница с отсутствующими нижними пролётами прямо передо мной...

Вечерние сумерки неумолимо приближались. Мягко опускались на крыши строений, уютно устраивались на ржавых перекрытиях и бесчисленных переходах, стелились вдоль улиц, закрадывались в каждый зияющий проём, пробирались внутрь зданий, копошились в каждой щели... Вместе с ними в душу лезло что-то тревожное, звенящее, гнетущее...

Страх? Чёрт его знает... Если это он, то прежде я никогда не испытывала подобного чувства - когда с каждой долгой минутой, длящейся по ощущениям не меньше часа, накатывает тягостная подавляющая обречённость, будто сжимает тугими мощными объятиями ощущение безвыходности, душит мучительное знание о том, что впереди ещё длинная, просто бесконечная ночь... Можно спрятаться от людей, но от этой ползущей по земле тьмы не денешься никуда - для неё ты всегда как на ладони, со всеми своими внутренними жалкими попытками самоутешения и нелепыми надеждами на лучшее. А самое хреновое - ты вдруг неожиданно понимаешь, что это по-своему нормально, даже правильно... Что здесь, вдали от любимой цивилизации, в которой есть телефонная связь, интернет, соседи, возможность закричать "помогите" в конце концов, здесь нет ничего. Глухое непробиваемое одиночество, осознание своей абсолютной ненужности этому миру, ощущение бесполезности собственного существования как отдельного представителя человечества...

Горько усмехнулась про себя, крепче обнимая коленки и ёжась от вечерней прохлады. Вытерла о штанину мокрую от слёз щеку...

Тишина давила сильнее всего. Больше ни разу за прошедшие пару часов не было слышно ни выстрелов, ни криков, ничего. Будто эта дурацкая территория и без того практически мертвого завода вымерла к чёртовой матери окончательно. Умом я понимала, что где-то здесь притаились ещё девять человек... Таких же, как я - напуганных, неверящих в происходящее, дезориентированных в собственных ощущениях, отчаянно цепляющихся хоть за какую-то слюнявую надежду на лучшее... Но чувство одиночества от этого не уменьшалось. Наоборот даже...

Странно и противоестественно, по почему-то именно наличие поблизости охотников и охраны хоть немного делало окружающую напряжённую обстановку не такой жуткой даже несмотря на необходимость держаться от них подальше... Я, наверное, просто схожу с ума.

Если Костик прав, и эти ребята легко могут обнаружить нас, то почему до сих пор не нашли?! И... Что, если всё-таки найдут?! С ними вообще реально договориться? Может, всё-таки выкуп... Артём бы заплатил за меня! Я в этом уверена! Наверное... Я бы вернула ему любые деньги... Нашла бы способ! Да и в любом случае, я - мать его детей, и неважно, что между нами происходит, верно ведь?! Он бы не смог меня бросить...

Всхлипнула, стараясь глубоко дышать. Машинально нащупала блистер в кармане... Нельзя думать о доме, о детях, об Артёме - от этого сила отчаяния переходит все личные моральные границы, душевных сил просто может не хватить...

Темнота поглотила крошечный закуток почти полностью. Хмурое небо ещё отливало светло-серой синевой, но здесь, внизу, атмосфера стал плотной и будто непроницаемой. Ещё полчаса, и тут вообще ничего не будет видно... Жутко...

...Мелькнувшая тень рядом с бочками, на доли секунды попавшая в поле бокового зрения... Сердце схлопнулось, на мгновение лишая меня способности сделать вдох, потом забилось тяжело и часто, заставляя хватать воздух короткими судорожными урывками...

Секунда... Две... Три...

Показалось, да?! Разве можно в этой кромешной темноте увидеть тень?!

Четыре... Пять...

Но навязчивое ощущение чьего-то близкого присутствия больше не отпускало. Ледяные щупальца панического ужаса медленно поползли по затылку...

Шесть... Семь...

Я неосознанно привстала на корточки, сдвинулась влево, поползла спиной вдоль стены...

Восемь... Девять...

Слёзы неожиданно испарились, но теперь зрачки будто пересохли, и приходилось часто моргать, чтобы избавится от стойкого ощущения песка в глазах. Я старалась не смотреть в сторону бочек, гипнотизировала взглядом лишь ближайший угол между зданиями, где можно было выйти на дорогу...

Десять...

Пусть мне просто кажется всё это... Ну пожалуйста...

Одинна...

Тень отделилась от стены, стремительно шагнула в мою сторону. Неслышно, будто действительно была бесплотным призраком, а не человеком...

Я машинально повернула голову, выпрямляясь в полный рост...

Почему-то уже даже не удивилась, увидев медленно приближающийся силуэт. На мгновение в груди вспыхнула робкая надежда - вдруг просто охранник? Сашка там, или Вова даже...

Чёрная балаклава задушила это предположение в зародыше. Охотник...

В горле встал ком. Где-то на краю сознания промелькнула мысль сорваться с места и убежать... Промелькнула и канула в небытие. Мне всё равно не успеть. Бесполезно...

Страх, кажется, отступил. Или просто пропитал собой всю заледеневшую в жилах кровь и перестал восприниматься...

Вместо страха по телу медленно разливалась вакуумная пустота...

Ещё несколько метров...

Мужчина, приближался совсем медленно, как-то даже развязно, будто совершенно не торопился, прикидывая про себя план дальнейших действий.

Только сейчас поняла, что надсадный хриплый шум в ушах - это мое собственное дыхание...

Я всё таки побежала...

Нелепо застонала на выдохе, развернулась, бросилась к проходу...

Стоило только повернутся к охотнику спиной, как по нервам взрывом ударил животный ужас...

*8*

На распутье я почему-то свернула влево. Тут же юркнула между домов... Прислонилась к глухой боковой стене какой-то многоэтажки...

Сердце всё ещё колотилось как сумасшедшее, исступлённо переваривая случившееся. Бессвязные мысли роились в голове, полностью исключая возможность анализа собственной реакции на события и действия.

Залезла в карман, достала сигарету. Прикурила с пятой попытки...

Руки тряслись крупной дрожью, футболка подмышками промокла от пота, зато спина и затылок по ощущениям казались ледяными...

Вкус сигаретного дыма перебил терпкий привкус спермы во рту, и я с наслаждением задержала дыхание...

Непривычное и странное чувство осталось после произошедшего - меня распирало потрясающее ощущение какой-то своеобразной лёгкости, похожее на радость от выигрыша в рулетку. Глупо, конечно, сравнивать минет незнакомому мужику, у которого в руках оружие, и зигзаг удачи, но... Сейчас это было даже круче, ибо на кону стояло что-то гораздо важнее выигрыша, и в этой ситуации сохранить жизнь и при этом оставить себе относительную свободу ценой паршивого минета казалось просто нереальным везением. Жаль, конечно, что во второй раз мне вряд ли так повезёт...

...Откуда-то справа послышался далёкий шум - относительно монотонные прерывистые короткие звонкие звуки, похожие на лай собак... 

Собаки?!

Внутри всё заледенело, как-то болезненно скрутилось, перевернулось... Я прижала ладонь ко рту, в миг забывая все свои идиотские мысли о везении...

Нас же не станут травить собаками?! Это просто уму непостижимо...

...Звук стих так же неожиданно, как и начался...

Ещё с минуту я стояла, прислушиваясь к ночной тишине...

Безумие. Просто показалось.

Торопливо докурила сигарету, затушила окурок о стену дома. Бросила его под ноги, зачем-то присыпала землёй, сделав холмик подошвой кроссовка... Выглянула из-за угла, осмотрелась, задержав взгляд на высоких прожекторах...

Фонарей на территории в принципе оказалось немного, и расположены они были таким образом, чтобы хоть частично освещать основные широкие улицы и площади. В теории, наверно, можно было бы передвигаться так, чтобы вообще не попадать в зону их освещения, но тогда пришлось бы слишком близко подходить к зданиям, пробираться вплотную к разинутым пастям чёрных входов и пустым глазницам окон первых этажей...

Не знаю, чем меня так пугали эти заброшенные строения. Наверное, даже не возможным наличием в них охотников... Это шло откуда-то изнутри, крепко держало на подсознательном уровне, не позволяло оценить риски и их последствия. Конечно, войти в одно из этих зданий и отсидеться там всю ночь - идеальный вариант ночёвки, но... Глупо, но для этого мне нужно иметь стопроцентную уверенность в том, что в этом доме совершенно точно нет никого и ничего - ни других людей, ни каких-либо животных, ни зомби и вурдалаков, ни призраков и паранормальных явлений, в которых я в принципе абсолютно не верю, но мало ли...

Неуверенно двинулась вперёд, даже не представляя толком, куда идти...

Страх возвращался медленно, но неумолимо. Заползал под кожу, холодил внутренности, постепенно остужая пока ещё разгорячённое тело, давил немыслимым напряжением. В какой-то момент он полностью затопил сознание, порождая в моей душе бесконечную жалость к себе, и я беззвучно заревела...

***

Я знала, что рано или поздно усталость возьмёт своё. После пережитых эмоций даже удивительно, как я столько продержалась...

Я, кажется, брела третий круг по одному и тому же маршруту. Или это просто воспалённый мозг отчего-то решил, что все дома, склады и ангары на этом пути выглядят абсолютно одинаково... Перед глазами всё расплывалось от разъедающих веки солёных слёз, и я периодически ожесточённо тёрла лицо рукавом кофты, проклиная собственную слабость и неспособность найти хоть какой-то выход. Чёрт, может, я здесь вообще одна осталась, а другие участники давно обнаружили способ выбраться отсюда?! Или они нашли какой-нибудь укромный уголок и могут себе позволить короткий отдых...

...Я остановилась как вкопанная, ощущая, как в ушах оглушающими ударами начинает бить нарастающий пульс. Несколько раз моргнула, отгоняя жуткое видение, но это не помогло...

В пятидесяти метрах впереди, почти под самым прожектором на развилке, стояла собака. Тёмная, небольшая, поджарая... Она равнодушно смотрела на меня, опустив морду к земле...

Я невольно попятилась, и собака лениво повернулась всем корпусом в мою сторону...

На одном дыхании я пронеслась сквозь какие-то кусты, пулей влетела в чёрный проход широких двустворчатых ворот... Глаза мгновенно привыкли к темноте внутри здания, и я понеслась по лестнице наверх, перепрыгивая через три ступеньки, наплевав на производимый мною топот и шум...

Притормозила на очередной лестничной площадке, переводя дыхание и прислушиваясь к тишине... В горле пересохло, остатков сладковатой слюны не хватало даже на то, чтобы смочить нёбо. Господи, всё на свете отдала бы за глоток воды...

Машинально выглянула в пустой оконный проём, осматривая улицу...

Собака уже успела добежать до ангара на другом перекрёстке. Стояла на углу какого-то строения, меланхолично нюхая землю...

Она не побежала за мной?! 

Выдохнула, отворачиваясь от окна и сползая спиной по стене... Плюхнулась задницей на пол, закрыла лицо ладонями...

Мне повезло второй раз за последние несколько часов. Наверное, сложно назвать это везением в полном смысле данного слова, но чувствовала я именно это. Никогда не считала себя удачливым человеком, но сейчас стойкое чувство благодарности к собственной судьбе, Вселенной, провидению, высшим силам и ещё чёрт знает кому затопило с головой...

Наверное, раз мне так везёт, то я не самый плохой человек в этом мире, да?! По крайней мере, не совсем лишний... Пусть из меня не вышла порядочная заботливая жена, пусть мать я так себе, пусть я иногда ненавижу свою работу, но... Я бесконечно люблю своих детей. Мне нравится видеть результаты своего труда, изредка получается даже гордиться собой. Муж...

*9* Второй день

Мне даже удалось поспать несколько часов. Ни разу не тревожным сном, а вполне себе крепким и почти безмятежным. Пару раз я просыпалась, машинальной вспышкой радости отмечая тот факт, что я до сих пор жива и невредима, и тут же снова проваливалась в глубокое забытье. Сначала сквозь сон прикорнула поудобнее, привалившись к стенке, потом и вовсе свернулась калачиком на полу прямо перед окном...

Проснулась, когда было уже совсем светло. Окружающая обстановка больше не казалась такой пугающей, как ночью - обычное заброшенное здание с кучей мусора под ногами, отвалившаяся со стен штукатурка, старый советский пошарпанный лифт... Даже удручающей эта атмосфера больше не выглядела. Тоскливой - да, но меня это больше не трогало.

Стуча зубами от холода, прикурила последнюю сигарету. Каким-то загипнотизированным взглядом долго смотрела, как расползается по сторонам сизый густой дым... 

...Вздрогнула, когда с дороги послышался лёгкий шорох неторопливых шагов...

Приподнялась по стене, прикрыв сигарету ладонью, осторожно выглянула наружу...

По улице, прямо посреди прохода, прижав локти к груди, брела девушка... Неуверенная походка, безвольно опущенные плечи, сутулая осанка... Похоже, десятая участница - разметавшаяся по плечам рыжая непослушная копна волос яркой сияющей гривой выделялась на фоне серых тусклых красок вокруг. Черт, как её? Лена, кажется... И явно плачет...

Я с трудом сдержала радостный вопль, торопливо подскакивая с места и бросаясь вниз по лестнице. Надо бы потише, конечно, а то она услышит, испугается, чего доброго, и убежит... Но страх не успеть и упустить возможность обрести компанию оказался сильнее, и я неслась по ступенькам сломя голову.

Выскочила на дорогу, когда женщина уже скрылась за стеной длинного ангара... Наплевав на все меры предосторожности, бросилась следом, искренне сожалея, что не окликнула её вовремя...

- Лена! - я вылетела из-за поворота, с отчаянием глядя в удаляющуюся спину в розовом свитере. - Лена-а...

Она застыла как вкопанная... Будто сжалась, сгорбилась, прежде чем медленно оглянуться...

Лишь спустя несколько секунд на бледном веснушчатом лице проступило облегчение, и она, нервно всплеснув руками, обняла себя за плечи и суетливо шагнула мне навстречу...

Удивительно, как же общая опасность сближает людей. Мне казалось, что я знаю эту хрупкую женщину всю жизнь, что мы всегда были закадычными подругами, просто расстались на несколько лет, а теперь снова встретились...

Обнялись, непроизвольно протянув друг к другу руки...

Лена заплакала сразу, едва коснувшись лбом моего виска. Я лишь похлопала её по спине, приобняла за плечи, уводя в сторону с дороги и совершенно по-детски уговаривая её не расстраиваться...

Остановились у стены, спрятавшись за зеленью разросшихся кустов. Я сжала её руку, искренне желая хоть чем-то утешить, машинально пригладила спутанные рыжие волосы. Видела, что Лена открывает рот, пытаясь что-то сказать, но не решается, только всхлипывает и снова заливается слезами...

- Т-ты... - она наконец пересилила рыдания. - Т-ты в-встречалась с-с н-ними? Н-ночью?

Я лишь кивнула в ответ, глядя в её осунувшееся усталое лицо. В больших светло-карих глазах, устремлённых на меня, плескалась отчаянная беззащитность, и Лена в этот момент выглядела совсем девчонкой, намного моложе своих лет. Я в свою очередь почему-то почувствовала себя старухой - эдакой безжалостной ведьмой, не способной на истинное сочувствие и эмпатию...

- Что... они... - она стиснула моё плечо, глядя на меня то ли с надеждой, то ли с недоверием. - Как ты...

Я холодно улыбнулась, вспоминая свой панический животный ужас в тот момент, когда охотник шёл на меня... И облегчение, когда он потребовал такую незначительную цену за свободу. Странно, что он не обманул и действительно отпустил, а ведь мог уже после разрядить автомат в мою сторону...

- Ничего. Я легко отделалась, - я опустила глаза. - Мне просто предложили отсосать...

Стыдно не было, но признаваться вот так как-то непривычно...

- Ты...

- Согласилась конечно, - я раздражённо пожала плечом, отворачиваясь. - Я жить хочу...

Лена протяжно вздохнула, судорожно выдохнула.

- Я тоже хочу... - она зашептала, отчаянно цепляясь за мою кофту. - Но я мужу, получается, изменила... Понимаешь?!

Я подняла на неё глаза.

Мне действительно было её жалко. Всех нас жалко...

- А дети есть, Лен?

Она кивнула и закусила трясущуюся губу.

- Есть... Дочка... В первый класс в этом году пойдёт...

- У меня двое, - я снова опустила голову.

Почему-то говорить о детях в этот момент было гораздо тяжелее, чем о каких-то там изменах, минетах и прочем. 

- А муж?

- Мы в разводе, - я взяла девушку под руку, увлекая вперёд. - Пошли, нам лучше не стоять на одном месте.

Лена кивнула, слепо шагая в указанном направлении.

- Я не знаю, как мужу в глаза смотреть буду, если всё-таки выберусь отсюда... - она всхлипнула, снова собираясь заплакать.

- Никак не будешь, - я поджала губы. - Забудешь обо всём как о страшном сне и продолжишь спокойно жить дальше. И вообще, собаки гораздо страшнее, чем член во рту...

- Ты тоже слышала лай?! - Лена обернулась ко мне, в ужасе распахивая глаза.

- Я даже видела одну... - я содрогнулась, вспоминая встречу на дороге.

- Господи... - в голосе девушки послышался неприкрытая паника. - Этого только не хватало... А какая порода? У меня свёкор собак держит...

- Понятия не имею, - я покачала головой. - Средних размеров овчарка, гладкошёрстная... Не знаю, я не рассматривала.

Мы свернули с основной дороги, которая дальше делала приличный полукруг вокруг очередного огромного длинного цеха. Здесь строений было совсем мало, и едва заметная  тропинка вела в небольшую рощу...

Рощей оказалась бывшая берёзовая аллея, где, по традиции, когда-то сажали молодые деревца все важные люди, работавшие на этом предприятии - об этом гласила старая ржавая табличка, закреплённая на высоком декоративном камне в траве. Впрочем, здесь всё так заросло, что гладкоствольных берёз почти не было видно среди других корявых деревьев и кустов...

*10*

Я в отчаянии прикрыла глаза, на мгновение мысленно позволив себе допустить слюнявую надежду на то, что Лене просто показалось...

Быстро оглянулась, осматривая широкое пространство...

Не показалось. Отсюда были отчётливо видны две человеческие фигуры, склонившиеся над чем-то, что пряталось в высокой траве... 

Я машинально приложила ладонь козырьком, щурясь вдаль - там тоже пролегали над землёй какие-то трубы... Сложно оказалось определить расстояние на глаз, но, наверное, больше полукилометра...

- Они нас не заметили... - Лена дёрнула меня за рукав. - Присядь...

Мы обе резко опустились на корточки, пригибая головы как можно ниже. Только сейчас сердце, кажется, вспомнило о том, что оно живое и должно биться...

Я внимательно вглядывалась в копошащиеся силуэты, боясь поверить глазам. Чёрт, неужели Костик?! С такого расстояния легко ошибиться...

- Это свои, Ин! - Лена привстала, но тут же села обратно. - Одного я не помню по имени, но вот тот худой - это Лёша! Я его вчера утром просила меня сфоткать на телефон...

- Второй - Костя, - я кивнула, ощущая ни с чем не сравнимое облегчение.

Да, теперь и я узнала Алексея - его сгорбленную осанку и слишком длинные ноги в модных узких брюках...

- Пойдём к ним? - Ленка подскочила, едва ли не сияя от радости.

Надо же, как осмелела... Таблетки уже на неё так подействовали что ли? Мне вот её восторги кажутся немного преждевременными... Одна я бы не рискнула. Скорее попробовала бы проследить за Костей, ибо за последние сутки степень моего доверия к людям уменьшилась почти до нуля.

Впрочем, Лена отчасти права - стоит как минимум подойти к ним. Наверное...

- Ну пошли-и, - Ленка подхватила меня под руку, увлекая вперёд и даже приплясывая от нетерпения. - Вдруг у них есть план, Ин? Вдруг они что-нибудь узнали? Пошли, пожалуйста-а...

Раздумывать стало некогда, когда ребята повернули головы в нашу сторону. Пришлось подстроиться под торопливые Ленкины шаги, нацепить на лицо относительно приветливую улыбку и по возможности сделать невозмутимый вид.

Костя с Лёшей перебросились парой слов, тоже зашагали нам навстречу...

Через несколько минут я увидела, точнее, догадалась, чем они занимались до нашего появления - среди травы осталось стоять какое-то ведро, а рядом в небольшую емкость, похожую на бутыль, из одной из выпирающих из земли черных труб текла тоненькая струйка... Вода?! У меня даже свело зубы - не сказать, конечно, что жажда за сутки стала совсем нестерпимой, но очень даже давала о себе знать... Интересно, её можно пить?! 

Непроизвольно прибавила шаг, внезапно проникаясь гораздо большей симпатией к идущим навстречу ребятам...

Ещё издалека заметила вполне искреннюю улыбку на довольном лице Кости, не сводившего с нас глаз. Он даже во время общения с Лёшей не поворачивал голову, только кивал, будто опасался упустить нас из виду...

Почему-то чувствовала себя не в своей тарелке под его чуть насмешливым пристальным взглядом. С трудом могла удержать спину прямо, ощущая, как немеют коленки от слишком навязчивого мужского внимания и какой-то чересчур заметной заинтересованности. Неприятно...

Этот сугубо мужской интерес всегда чувствуется, его невозможно проигнорировать. И по-своему он бывает даже приятен, ибо способен очень неплохо поднять самооценку в некоторые периоды. Вообще, возможность осознать себя желанной женщиной зачастую дарит нереальные по концентрации эмоции, и, наверное, именно на них я повелась, когда начала изменять Артёму... Восхищение в чужих глазах; похоть, которую можно при желании довести до исступления; осознание собственной силы и власти... Иллюзия, да, но рядом с мужем я не испытывала подобных ощущей никогда, и мне этого отчаянно не хватало. Даже не столь важно, нравится ли мне сам мужчина - гораздо важнее получить от него нужную эмоцию, напитаться ею... Если мужик попался симпатичный - можно лечь с ним в постель, хотя сам секс нередко заканчивается разочарованием. Ну а если человек во мне не вызывает симпатии - всегда можно обойтись примитивным флиртом. Так даже проще и в какой-то степени интереснее - эмоции те же, но при этом нет необходимости винить себя в неправильности происходящего... 

Но всё это осталось там, в другой жизни, за периметром этого чертового бывшего предприятия. А тут...

Костя - совершенно не мой тип мужчин. Мне он не нравится. Как человек, наверное, он вполне себе неплох, но он явно не тот, с кем можно беспечно пофлиртовать и оставить за бортом. Тем более здесь и сейчас, когда единственные эмоции, которые я способна ощущать - это первобытный страх и дикое раздражение, граничащее с отчаянием. И я не хочу вплетать в сознание ещё один сложный пласт негативных переживаний...

Хотя, не исключено, что самому Косте мало интересно, чего я хочу. Глядя на его уверенную пружинистую походку и шагая ему навстречу, я не раз успела пожалеть о том, что мы себя обнаружили...

Впрочем, к чёрту личные неудобства и внутренние установки. Нам действительно лучше держаться вместе, верно? Это сейчас я такая храбрая, а ближе к вечеру смогу лишь вжаться в стену и скулить от леденящего кровь ужаса и неизвестности... Если вообще протяну до вечера...

Ленка ещё на приличном расстоянии выкрикнула приветствие, и Костя, улыбаясь, вполне дружелюбно отозвался на него, как и Лёша. А я почему-то не могла произнести ни слова... Даже неосознанно отступила на шаг, когда Костик целенаправленно перешагнул валяющуюся на земле арматуру и подошёл вплотную ко мне...

- Все целы? - он бесцеремонно опустил огромную ладонь мне на плечо, исподлобья вглядываясь в моё лицо. - Я тебя полдня искал...

Твою ж мать!

Я неосознанно повела плечами, забегала взглядом по стене, по трубам, подняла глаза в низкое серое небо, избегая прямого зрительного контакта...

Косте это, похоже, не очень понравилось - он оценивающе прищурился, поджал губы... Однако в следующую секунду снова улыбнулся, по-приятельски хлопая меня по спине и наконец отходя на пару шагов...

*11*

Я даже не огрызнулась на Костин грубый тон. Молча пожала плечами, выражая высшую степень равнодушия, инстинктивно сжала пальцами в кармане пачку сигарет - сейчас она казались самой важной вещью на свете...

Мне казалось верхом идиотизма идти вчетвером в центр периметра, но я опять же промолчала, утешаясь неосознанной подлой мыслью о том, что если мы наткнёмся на охотника, то, пока он будет занят остальными, я вполне могу успеть убежать... И, наверное, каждому из нас так или иначе эта мысль приходила в голову...

Костя привёл нас к высокому семиэтажному зданию, затерявшемуся среди таких же административных строений. Когда-то, наверное, здесь было очень красиво - выложенная большими плитами площадь, огромные бетонные клумбы, в которых до сих пор из густой травы торчали редкие бело-розовые маргаритки, давно ставшие сорняками, скамеечки между ними, ряд плодовых деревьев, посаженных полукругом...

Вашу мать, яблони!

Язык защипало, рот наполнился вязкой слюной от фантомного кисловатого яблочного вкуса...

Наплевав на всё на свете, поспешила к роще. Подобрала с земли пару крепких зелёных плодов, обтёрла их внутренней стороной кофты, с жадностью вонзила зубы в крепкую незрелую мякоть, брызнувшую соком...

Из глаз потекли слёзы - яблоки оказались невероятно кислыми. Настолько, что заныли зубы. Но как же всё-таки это было вкусно...

Я не смогла съесть больше двух штук, но набила ими все карманы - мало ли... Лена тоже с удовольствием сгрызла парочку, несколько отложила на потом, Костик попробовал, выругался и сердито сплюнул, швырнув надкусанный фрукт подальше, а Лёша даже не поморщился, с восторгом навернув с десяток яблок...

Костя первым ушёл в здание, заявив, что в доме могут быть ловушки, и он должен всё проверить, тем самым избавив остальных от необходимости бегать по этажам. Глупо и самонадеянно с его стороны, но раз ему так хочется - пожалуйста, нам же лучше.

Лена снова сникла, замолчала, затравленно оглядываясь по сторонам. Лёша в отсутствие старшего товарища тоже заметно нервничал, но старался не подавать виду... Все выдохнули с облегчением, когда Костя наконец показался из подъезда и махнул нам рукой, давая знак войти...

Внутри корпуса бросались в глаза отголоски былой роскоши - с середины холла начиналась широкая парадная лестница, окружённая витиеватыми перилами, большие окна давали действительно много света даже сейчас, в начинающихся сумерках, вдоль стен остались стоять относительно удобные скамейки со спинками, кругом валялись толстые разбитые стёкла перегородок... Наверное, когда-то тут было весьма уютно. А сейчас пустынно и... горько что ли...

Лестница расходилась на две стороны, мы свернули на левую.

Взгляд невольно устремлялся к широким окнам, за которыми с каждым лестничным пролётом открывался всё более завораживающий вид на зону предприятия - разнокалиберные постройки, ангары, крыши громадных цехов, увенчанные сложными конструкциями из труб...

Костя уверенно привёл нас на пятый этаж. Провёл по короткому широкому коридору, в котором царила относительная чистота, ибо окно здесь было всего одно, и то целое, что на протяжении многих лет хоть немного мешало ветру и непогоде бесчинствовать в этом месте. В немногочисленные распахнутые двери были видны бывшие кабинеты -  пожелтевшие от влаги стены, провода под потолком, кое-где даже частично сохранившиеся лампы дневного света, какие-то рваные стёршиеся таблицы и плакаты на некоторых перегородках, почти нетронутые письменные столы, кругом вековая пыль... Почему-то глаз резанула старая грязная кружка, брошенная на подоконнике неизвестно сколько лет назад... Жутко.

Костик вывел нас на небольшую площадку, где с одной стороны вверх и вниз убегали узкие ступеньки чёрной лестницы, а с другого края зиял, вселяя тревогу, чёрный провал пассажирского лифта. 

Почему-то не удивилась, услышав категоричное заявление о том, что именно тут мы все будем ночевать...

Костя попросил нас с Леной по возможности подчистить грязь и сухие листья по углам. Лёшу позвал с собой, и скоро они вдвоём притащили из коридора пару сносных полированных досок, явно бывших когда-то дверцами-стенками каких-нибудь шкафов или столов. Расположили эти импровизированные лежаки у стены на мозаичном крошашемся полу...

Происходящее воспринималось каким-то дурным сном. Механические движения, ни единой мысли в голове, полностью задеревеневшие чувства... Проще всего в подобных условиях найти лидера и бездумно следовать за ним, да...

Я подняла глаза на Костю, сидящего на одной из досок и сосредоточенно копающегося в своём телефоне - он старательно составлял в каком-то графическом редакторе подробную карту местности и зданий. Бесполезное занятие без интернета, как по мне...

- Схожу за яблоками, - я опустила голову, дабы не встречаться взглядом с испуганными глазами Лены и с недовольным прищуром Костика.

Он явно хотел что-то возразить, но промолчал, исподлобья глядя мне вслед.

Я не рискнула пользоваться чёрной лестницей. Вернулась в знакомый коридор, прошла мимо кабинетов, спустилась по парадным ступенькам, осторожно преодолела полный битого стекла вестибюль...

Вечерний прохладный влажный воздух липким паром окутал лёгкие, заставив меня несколько раз чихнуть. Я не стала выходить за козырёк подъезда, просто прислонилась плечом к стене, прикурила сигарету, мысленно в сотый раз поблагодарив Сашу за столь щедрый в нынешней реальности подарок. Окинула взглядом пустынную площадь...

В яблочную рощу уже забрались сумерки. Усиливающийся ветер безжалостно трепал корявые деревья, и они выглядели рваным чёрным бушующим пламенем на фоне светлеющих зданий. По небу быстро неслись тёмно-серые облака, имеющие какой-то нереальный глубокий фиолетовый оттенок... И туда, ввысь, тянулись этажи ближайших домов, равнодушно смотрящих на мир пустыми глазницами выбитых окон...

Воздух сгущался и темнел на глазах. Острое чувство одиночества ожидаемо вспыхнуло в груди, и я невольно смахнула горячую слезу с ресниц, заталкивая подальше рвущиеся наружу воспоминания о детях, об Артёме, о привычной жизни...