Игра без подсказок

От автора с любовью

Забавно как рождаются идеи. Иногда с некоторой паникой думаешь, что нет ни одной мысли на следующую историю, а потом вдруг она появляется, зацепившись зернышком сорной травы в сознании и растет там - сначала незаметно, а после так, как любой сорняк - неистребимо)))

Так было с этой историей. Идея появилась после прочтения двух книг и слов одного из авторов (надеюсь, она себя узнает - ее книга есть в моей библиотеке здесь), что ей сложно писать длинные истории, поэтому она выбрала иной путь - шесть миров, шесть небольших историй, связанных одними героями. И я задумалась о том же.

Кроме того, я олдскульный игрок. В свое время была главой гильдии и рейд-лидером, меня до сих пор зовут вернуться))) Но время, чтоб его(( не резиновое( Так что в теме игр я вполне себе разбираюсь. Не во всех, конечно, но рпг - вполне себе мой конек. Остальное - спрошу или придумаю)))

Вот так и родилась идея написать легкую историю про мир будущего, где существует десять разных сословий, и если разница между влюбленными составляет больше трех сословий - они должны пройти испытание - тест на искренность любви. Это защита для высших сословий - во избежание браков по расчету.

Наша героиня влюблена, верит в свою любовь и в своего избранника. Но терпеть не может виртуальную реальность. Однако, ради любимого готова на все.

Итак, встречайте новую историю и пусть она действительно будет легкой)))

Всегда ваша, темная эльфийка Тишарэль (имя, кстати, из моего игрового прошлого)))

Глава первая. Центр.

- Ну же, Лика, не вешай нос, - мама шутливо ткнула меня в плечо кулачком. - Воспринимай это как приятное приключение с шикарным бонусом!

- А можно сразу к бонусу? - проворчала я и тут же скривилась. - Звучит так, словно Энджи - это какой-то приз. Вроде медали. Или кубка.

- Нет, кроха, - снисходительно рассмеялся папа, - приз - это как раз-таки ты. Твоему Энджи до девятого статуса как мне пешком до центра!

Папа густо расхохотался собственной незамысловатой шутке, фыркнул и натянул на глаза вирт-очки. Практически утонул в огромном кресле и снова погрузился в просмотр матча.

Мама чуть улыбалась, показывая, что, в целом, согласна с папиной оценкой.

- Для Энджи - это унизительно, - безнадежно простонала я, упираясь в стол локтями. - Он такой умный, такой возвышенный, а тут какие-то средние века! Что там? Турнир за сердце принцессы?

- Насколько я поняла, это испытание для обоих, - осторожно напомнила мама. - Если вы так уверены друг в друге, то просто получите удовольствие. Как от путешествия!

Я только скептически уставилась на родительницу, и она вздохнула:

- Не смотри так, Лика. Ты же знаешь, что это не моя прихоть. Таков закон. Раньше, говорят, было по-другому. Бесконечные собеседования, миллионы вопросов. Таких, где так легко ошибиться. Например, какого цвета его очиститель для зубов. Да я бы сразу провалилась! Я даже цвет своего не помню!

- Ладно, - я с усилием поднялась. - Давай спать, мама. И пусть Люси соберёт мне сумку на неделю, не собираюсь носить их одноразовые трусики.

Однако утром градус моего раздражения вырос ещё на несколько пунктов.

- К сожалению, мы не можем позволить вам взять с собой сумку, госпожа Лебедева, - пропела встречающая меня девушка. - В центре запрещены личные вещи.

Я с ног до головы оглядела ее затянутую в строгую бордовую форму фигурку и очень спокойно спросила:

- Почему?

- Во избежание проноса связующих устройств, госпожа, - уверено продекламировала девушка.

- Так проверьте мою сумку, я не возражаю.

- Прошу вас, госпожа. Таковы правила. У меня нет полномочий поступать иначе.

- Позовите того, у кого они есть, - устало попросила я.

К нам подошла женщина постарше, но в такой же бордовой форме. Единственное отличие заключалось в бейдже "администратор". Девушка шустро исчезла за стойкой, предоставив старшей коллеге объяснять мне правила.

- Госпожа Лебедева, вам лучше поспешить. Ваш сеанс начинается через четыре часа, а вам нужно подготовиться и пройти инструктаж.

- Я хочу взять с собой свои вещи, - я развернулась к ней и чуть повысила голос.

- Запрещено, - отрезала женщина. - Вы не представляете, госпожа, как только не изощряются молодые люди, пытаясь пронести с собой средства связи. Вам даже украшения придется снять.

Я тоскливо оглянулась на зеркальную дверь, за которой исчезла мама. Стиснула зубы, потом решительно открыла рот и... не стала спорить. Пусть будут одноразовые трусики. Да хоть подгузники! Семь несчастных дней и правительство выдаст нам с Энджи грант на брак. А это стоит того, чтобы потерпеть.

Администратор проводила меня до белой двери с серебряной каемкой.

- Пожалуйста, госпожа, здесь нужно будет переодеться. Все личные вещи складывайте в пакет на столе. Через семь дней заберёте в целости и сохранности. Потом нужно пройти через сканер в обеззараживающий душ, а после него - в комнату, где вы сможете одеться.

Все эти условия отчётливо отдавали паранойей, но я постаралась сохранить настрой. Спокойно разделась, стянула белье любимого дизайнера, сняла украшения. Засунула все в пакет и покрутилась перед зеркальными дверьми. Отметила легкую бледность. Но она была мне к лицу, делая синие глаза глубокими и томными, а губы яркими и пухлыми.

Металлическая рамка сканера чуть слышно гудела справа. Когда я проходила под ней, сверху загорелся зелёный цвет. Не удивительно, учитывая, что у меня нет с собой ничего недозволенного.

Обеззараживающий душ окутал тело пахнущим ванилью туманом, осел было крошечными каплями на коже, но тут же испарился от тугого напора теплого воздуха.

Одежда меня впечатлила. В самом нехорошем смысле. Скользкий синтетический материал, который следовало надевать прямо на голое тело. Он неприятно облепил кожу, словно присосался к ней, повторяя каждый изгиб.

Из динамика в потолке разделался голос:

- Госпожа Лебедева, вы готовы?

- Заходите, - буркнула я.

Администратор всплыла в комнату, бегло оглядела меня:

- Отлично, госпожа. Присаживайтесь, я проведу инструктаж.

Безропотно села. Комбинезон на удивление перестал раздражать, словно стал частью меня.

- Вы уже знаете из буклета, что вам предстоит пять погружений. Это может быть любая из пятнадцати предлагаемых локаций. Выбор делают сами участники. Загружается та зона, которую выберет большинство.

Это я действительно знала. Вчера пролистала буклет, рассматривая красочные картинки. Мне понравилась только одна зона - что-то вроде сказочного леса с эльфами, гномами и орками.

- В каждом потоке двадцать пар. Ваша задача предельно проста - узнать среди двадцати мужчин своего избранника. Только помните одно - никаких личных вопросов, никаких свойственных только вам фраз или жестов. Контролируйте себя. Все, что наши наблюдатели сочтут намеком, приведет к аннулированию результатов проекта. Следующий раз вы сможете подать заявку только через год.

- А если наблюдатели ошибутся?

- Не волнуйтесь, госпожа. К программе подключены и искусственный интеллект, и человеческие наблюдатели. Все тщательно взвешивается, ошибки исключены.

- Сколько я пробуду в каждой зоне?

- Двадцать часов. Ваш мозг будет воспринимать это как двадцать дней. После - семнадцать часов перерыва. Из них - восемь часов сна, еда, массаж, физические упражнения.

Женщина продолжала рассказывать, но я отвлеклась, глубоко задумавшись о чисто физиологических потребностях. Дождалась паузы в ее рассказе и всё-таки спросила:

Глава вторая. Ферма. День первый.

Жарко и душно. Я откинула колючий плед и некоторое время лежала, разглядывая деревянный потолок. Осторожно спустила на пол босые ноги. Пол был тоже деревянным - темным, но словно скобленым. Пройтись по нему и не оставить в голых ступнях заноз виделось тем ещё испытанием. Но на ощупь пол оказался гладким и теплым.

Я встала, медленно повернулась вокруг себя, разглядывая интерьер. Все деревянное. Кровать, с которой свисает клетчатый плед, колючий даже на вид. Стол с тряпичной скатертью и двумя стульями, от вида которых начала ныть пятая точка - не представляю, как можно просидеть на таком оружии пыток дольше нескольких минут. У нас в доме тоже много натурального дерева, всё-таки статус позволяет, но не такого грубого, массивного.

Сбоку высился ещё один стол - видимо разделочный, но отличающийся от первого только тем, что стоял у стены и все пространство под ним было прикрыто тряпкой в цвет скатерти. Несколько грубых, выкрашенных зелёной краской шкафчиков над столом. Высокий шкаф в углу за кроватью. Два окна - одно над обеденным столом, другое на той стене, у которой стоит кровать. Зелёная дверь с прилепленным на ней белым листом бумаги напротив.

Все.

Мамочки!

Я сглотнула. Вспомнила предложенные на выбор локации. Я, конечно, ткнула в сказочный лес, но это точно не он. Не могут возвышенные эльфы жить в таком жилье.

До окна я дошла на подгибающихся ногах. Коричневая паханая земля, как из учебника о жизни людей первых трёх сословий. За ней невысокая ограда. Такая не остановит даже ребенка. За оградой и ещё одним пустым огородом стоял небольшой деревянный дом с красной крышей.

У двери обнаружились грубые кожаные ботинки. Я брезгливо подняла один и внимательно изучила. Кажется, старые и грязные они только на вид, подкладка выглядела чистой. Натянула обувь, придерживаясь одной рукой за деревянный косяк. Толкнула зелёную створку, мельком глянув на мелкий печатный текст на листе, и едва не ослепла от палящего солнца. Постояла, моргая и избавляясь от рези в глазах. Но вместо раздражения вдруг испытала восторг.

Как же все правдоподобно! До жути, до паники, до детского визга!

Ступеней не было. Выйдя из дома, я сразу оказалась на утоптанной и посыпанной песком тропинке, которая метров через десять упиралась в дорогу. Дорога отличалась от тропинки только шириной и тем, что в нее вливались ручейки таких же песочных тропинок, как и моя. Вокруг, сколько хватало взгляда, расположились домики участников. Я даже заметила несколько человек, которые так же как и я, изучали территорию. Где-то среди них Энджи.

Домики отличались друг от друга только цветом крыш и дверей. Обернувшись на свой, я без удивления обнаружила зелёную крышу ровно того же оттенка, что входная дверь и кухонные шкафчики.

Обошла дом по кругу. Впереди, с двух сторон от тропинки, росли кусты и деревья. Одни были усыпаны цветами, другие - плодами разной степени зрелости. Позади и с боков дома почти ничего не было - только коричневые полосы вспаханной земли и крошечное зеленое строение с двумя одинаковыми дверьми.

Подумав, вернулась в дом. Во-первых, там прохладнее, во-вторых, если мне не изменяет логика, то лист на двери - это инструкция по данной локации. Так и оказалось. Я вытерла вспотевшие ладони о тряпичный комбинезон - шорты и лямки поверх футболки. Комбинезон - зелёный, футболка - белая. Потянула лист, и тот легко отошёл от поверхности двери. Села на кровать и принялась читать.

Через несколько минут начала нервно хихикать. Чуть позже едва не расплакалась. Потом закрыла глаза и упала на высокую подушку.

Итак, что мы имеем. Название у локации говорящее - Ферма. То ли для того, чтобы занять будни двадцати дней, то ли чтобы у участников было больше точек соприкосновения, существует ряд необходимых условий. Личных и коллективных.

Условие личное. Мне нужно вырастить и собрать урожай. Мне. Вырастить. Урожай.

Тут я снова истерически всхлипнула.

Не просто урожай, а по сто килограммов яблок, вишни и смородины. По тридцать килограммов свеклы, моркови и огурцов. Если я не выполняю личное условие, то не получаю возможность выбора на двадцатый день.

Условие коллективное. Все то же самое, но умноженное на сорок. Если кто-то из участников игнорирует личное условие, то остальные должны его восполнить. Иначе, выбора лишаются все.

Я ни разу в жизни не держала в руках сырой свеклы. Не представляла как растет смородина или вишня. Не видела как садят морковь. Даже не читала об этом.

Как я справлюсь?! Мамочки!

Я глубоко задышала, глотая слезы. И вздрогнула всем телом, когда услышала стук в дверь. Громкий, уверенный. Быстро вытерла те слезы, что не успела проглотить, и пошла открывать.

На пороге стоял мужчина. Молодой, загорелый. С пшеничными волосами (Откуда такая ассоциация?! Эта Ферма на меня плохо влияет!) и яркими голубыми глазами. Он широко и открыто улыбнулся, но глаза оставались серьезными.

- Привет! Я Эрик. Вечером на площади будет собрание по коллективному заданию. В семь часов. Придёшь?

- Приду, - помедлив, ответила я.

Мог ли это быть Энджи? Из похожего - только первая буква имени. Мой любимый - темноглазый и смуглый. С мягкими кудрявыми волосами и нежными пальцами пианиста. Как же его такого возвышенного угораздило родиться в пятом сословии?

- Как твое имя, зеленоглазка?

- Юлиана, - голос прозвучал без моего сознательного участия. Я ведь чуть было не назвала свое настоящее имя.

- Увидимся на собрании, зеленоглазка, - парень имя проигнорировал. Зачем только спрашивал? - Не опаздывай. И.., - он оглянулся на сад. - Собери яблоки. Они зреют пять дней, но новые не появляются, если не сорвать старые.

- Что? - я заглянула за его плечо. - Откуда ты знаешь?

- В инструкции написано, - мужчина улыбнулся ещё шире, открыв белые ровные зубы, отступил от двери, махнул рукой и направился по тропинке к дороге.

Я проследила, как он пересек ее и постучал в жёлтую дверь домика напротив. Потом закрыла дверь и снова взяла в руки инструкцию, читая на этот раз внимательно.

Глава третья. Ферма. День второй.

Ночь в игре предусматривалась. Сумерки быстро сгустились, но в домиках зажёгся свет, поэтому добраться обратно проблемой не стало. Я прилегла на кровать, рассчитывая подумать над новыми знакомствами, но свет погас, а следом за ним и сознание.

Сон был коротким. Как будто только моргнула, а за окном уже знакомое яркое солнце.

Корзина, что осталась стоять под яблонями, была пуста. Я наполнила ее плодами с другого дерева. Всего яблонь было пять - все в разной степени зрелости - от цветочков до красных глянцевых яблок, которые отчего-то совершенно не вызывали аппетита. Получается, что эту норму я смогу выполнить за две недели.

В списке ещё была вишня и смородина. Учитывая, что в саду росли только два вида ягод, определиться было не сложно. Только собирать их мне совсем не понравилось - долго, муторно, скучно. Однако я с чувством выполненного долга оставила под кустами полные корзины и, набравшись смелости, отправилась знакомиться с соседями.

Сначала просто прошлась по дороге, приглядываясь к крышам. Дома мужчин находились по ту сторону площади. Я помнила цвета комбинезонов своих вчерашних знакомых, поэтому без труда нашла фиолетовый домик Павла, терракотовый - Юлия, синий - Эрика и оранжевый - Дэнни.

У дома последнего остановилась. Мужчина был на улице - собирал ягоды. Я завороженно следила за его сосредоточенной быстрой работой. Дэнни больше всего подходил на роль Энджи, тот все делал также сосредоточенно и вдохновенно.

- Привет, - поздоровалась я.

- Юлиана, - Дэнни едва заметно улыбнулся, и я сочла это за приглашение. Подошла ближе.

- Я тоже собирала ягоды. Раньше никогда не видела смородину.

- Вот как? - мужчина искоса глянул на меня, но не прервал работу. - Старайся об этом не говорить, наблюдатели могут счесть намеком.

- Что? - я растерялась. - Но это ведь правда. Половина людей не видела ферм вживую.

- Ну, половина - это громко сказано, - тихо хмыкнул Дэнни. - Последние три сословия включают едва ли пять процентов населения. Только они могут себе позволить жить на орбитальных станциях и не знать, как выглядит смородина.

- И что? - расстроилась я. - Теперь я не смогу выбирать?

- Да нет, Юлиана, не переживай. Думаю, это простительная оговорка, но они могут иметь накопительный эффект. В любом случае, ты узнаешь, если тебе зачислят штраф.

- Штраф?

- Юлиана, ты инструктаж проходила? - Дэнни поставил на землю полную корзину, которая до этого висела на суку. Удобно, нужно взять на вооружение.

- Да.., - без особой уверенности произнесла я.

- Там было про штрафы. Обычно они увеличивают личное задание.

- Ох, только не это. У меня и так сложности с овощами.

- Что именно?

- Все.

- Ладно, Юлиана. Зайду к тебе вечером, расскажу.

- Спасибо, - искренне обрадовалась я, попрощалась с Дэнни и отправилась дальше по улице.

- Юлиана? - окликнули меня у синего домика.

- Привет, Эрик.

- Почему гуляешь? - с нажимом спросил он.

- Что? - опешила я. - Почему нет?

- Ты выполнила дневную норму?

- Только по фруктам и ягодам, - на автомате ответила я, потом возмутилась. - С какой стати я должна отчитываться? Ты теперь губернатор? Я что-то не припомню, когда тебя избрали.

- Не губернатор, - Эрик улыбнулся, но глаза остались строгими. - Но хорошо бы закончить с коллективным заданием пораньше.

- Зачем? Все равно выбор можно сделать только на двадцатый день!

- Выбор, - он еле уловимо нахмурился, но быстро стёр странное выражение с лица. - Да, конечно.

- Только не говори, что хочешь на свидание или танцы.

- Я хочу, чтобы это быстрее закончилось, зеленоглазка.

- Почему? - мне вдруг до жути захотелось услышать ответ.

Эрик снова растянул губы в искусственной улыбке:

- Я уже узнал свою пару.

- Правда? - удивилась я. - Так быстро? Но все равно, зачем торопиться, если раньше чем через девятнадцать дней, ты не сможешь назвать ее имя?

- Да, но ты можешь ускорить игру. Сократить день до часа, синхронизироваться с реальностью.

- Правда?

- Зеленоглазка, ты инструктаж проходила?

- Где-то я уже это слышала, - пробормотала я.

- Так что, если тоже не в восторге от работы в поле - закончи ее поскорее. А пообщаться можно и вечером - общий сбор запланирован на каждый день.

- Хорошо, - я вздохнула. - Дэнни обещал мне помощь, так что постараюсь не отставать.

- Помощь? - Эрик нахмурился. - У тебя что-то не получается?

- Да, но я справлюсь.

- Умница, - похвалил он.

Мы оба улыбнулись. Я - от того, как это прозвучало. Так, словно он годился мне в отцы, хотя разница не может быть больше шести лет. Возможно, инструктаж я и слушала вполуха, но то, что проект обязателен только для людей младше тридцати лет, помнила.

От чего улыбался Эрик я не знала, но улыбка впервые затронула его глаза.

Потом он вернулся к работе, а я пошла дальше. До вечера успела поболтать ещё с двумя парнями. Но могла бы не утруждаться, парни походили на Энджи ещё меньше остальных моих знакомых. Один - Кэвин в салатовом комбинезоне - говорил так, словно матерился через слово, но брань фильтровалась наблюдателями, и в итоге получалось:

- Удивляюсь... все эту... должен делать. Как... так вышло, что мы... именно здесь оказались. Я... Шутер хотел.

Оставалось только гадать - является ли такая речь намеком или нет.

Второй - Стив в красном - выбрал стратегию Виолы - скипнуть локацию. Делать он ничего не собирался, выволок из дома кровать и устроился под яблонями. Со Стивом мы перебросились буквально парой фраз, но я отчего-то чувствовала себя так, словно измазалась чем-то липким.

Я вернулась домой, перетащила со склада все пакетики, разложила их на обеденном столе и принялась за изучение.

В дверь коротко постучали, и я распахнула створку, ожидая увидеть Дэнни, но это был Эрик.

- Я освободился пораньше, - объяснил он свое присутствие, заглядывая через мое плечо. - Уже начала разбираться? Бери морковь - начнем с нее.

Глава третья. Ферма. День третий.

На орбитальных станциях много что есть: бассейны в состоянии невесомости, висячие сады, множество комфортных зон для работы, учебы и отдыха. Но многого нет: лесов, полей, диких животных. И насекомых.

Юлий пришел утром, как обещал. Мы начали с полива грядок. Он набирал воду, наливал половину в лейку, а я аккуратно поливала зелёные всходы. Потом мы сделали небольшой перерыв, во время которого переместились к терракотовому домику Юлия. Повторили все то же самое у него.

С Юлием было легко. Он много и смешно шутил, часто улыбался. Если подшучивал, то не обидно. Время до обеда пролетело незаметно. Потом мы переключились на фрукты.

- Что это? - я отпрянула от дерева, едва не сбив стоявшего за мной Юлия.

- Пчелы, - с некоторым удивлением ответил он. - Они опыляют цветы.

- Это игра! Они и так вырастут. Зачем здесь пчелы?!

- Ты чего так распереживалась, Юлиана? - не мог понять Юлий. - Они интересуются только цветами. Смотри, к этой яблони они вообще не подлетают.

- Я не знаю! - потеряно сообщила ему. - Я просто их боюсь! Почему их не было раньше?

- Были, - уверено сказал Юлий. - Они всегда прилетают днём. Давай, неженка, не трусь. Уверен, у них даже жало не предусмотрено.

- Жало? - дрогнувшим голосом спросила я. - Это что?

- Хм, - Юлий с сомнением посмотрел на меня. Потом сказал. - Это такая, хм, антенна. Она нужна пчёлам вместо глаз. То есть они тебя даже не видят. Ориентируются только на запах цветов.

Я подозрительно уставилась на Юлия. Мне почудился смех в его голосе, но он говорил уверенно и твердо. И смотрел серьезно.

- Точно?

- Абсолютно. Собирай яблоки, здесь пчел меньше, а я займусь ягодами.

Я все ещё вздрагивала от жужжания и вида насекомых, но уговаривала себя не бояться. У несчастных существ даже глаз нет. Но для себя решила твердо - фрукты и ягоды буду собирать только утром, пока рядом нет никаких пчел.

С моим садом мы закончили часам к четырем, а потом каждый отправился по своим делам. Я решила изучить наш маленький поселок и посмотреть как вблизи выглядит лес. Отчего-то справа он показался мне более привлекательным, поэтому я направилась к нему через площадь и мужскую половину.

Около домика с синей крышей замедлилась. Вчера вечером я не перекинулась с Эриком и парой слов, может зайти и поздороваться?

Свернула с дорожки и пошла по тропинке мимо точно таких же деревьев и кустов, как у меня. Почти дошла до двери, когда услышала голоса. Тут же развернулась, чтобы уйти, но не сделала и шага.

- Ты не можешь себе представить, Майкл, ограничения, которые сделаны для низших слоев.

- Все равно не стоило так поступать, Полина, - голос Эрика был уставшим и самую малость раздраженным.

- Ты все равно меня бы не узнал!

- Зря ты так считаешь. В любом случае, мы это уже не сможем выяснить.

- Что тебе говорили на инструктаже, Майкл? Что нельзя намекать ни словом, ни делом, так?

- Так.

- А знаешь, что говорили мне? Что у меня нет шанса на ошибку. Если наблюдателям покажется... только покажется, что я использую жесты или слова, способные дать тебе подсказку, то я лишаюсь права на выбор.

- Зачем ты говоришь это сейчас, Полина?

- Давай договоримся. Про эту локацию можно забыть, но будут ещё четыре. Давай придумаем слово или жест...

- Ты всерьез предлагаешь сделать это сейчас? Когда каждое твое движение под контролем наблюдателей?

- Не знаю! - девушка сорвалась на крик. - Не знаю! - потом заговорила спокойнее, но с явной горечью. - Тут есть парень. Кэвин. Его тоже лишили выбора. Из-за особенностей речи. Он раньше заикался, поэтому говорит с паузами. Крутой химик, между прочим. Выиграл десятилетний грант на станцию. И как ему быть?

- Полина, - мягко позвал Эрик. - Дай нам шанс. Просто будь сама собой. Я постараюсь узнать тебя.

- Давай ускорим время, Майкл? Прямо сейчас? Давай синхронизируемся с реальностью?

- Только когда выполним свои личные нормы, - голос Эрика чуть похолодел. - Я видел, что ты ещё не приступала, Полина. Это неправильно. Завтра я приду к тебе с самого утра. Нельзя лишать шанса всех остальных из-за наших сложностей.

- Плевать на всех! - в голосе девушки зазвучали истерические нотки, и я отступила.

До самого леса я прокручивала разговор в уме. Настоящее имя Эрика - Майкл. И он из высшей касты, хотя это было понятно и раньше по его поведению. Кто такая Полина я не знаю, в списке, что весит на площади такого имени нет. Значит, тоже настоящее.

Меня беспокоило то, что я услышала. Что если Энджи тоже вынужден вести себя иначе, чем обычно, чтобы не лишиться права на выбор?

Я успела познакомиться с десятью мужчинами, восьмерых отбрасываю сразу: Эрика, Стива, что не вылезает из гамака днём и появляется только на вечерних собраниях (от него у меня по коже бегут неприятные мурашки едва ли не омерзения), заикающегося Кэвина, веселого Юлия (ну невозможно представить Энджи настолько беззаботным), холодного презрительного Криса, нахрапистого Ричарда и слишком умелого Дэнни.

Остаются Павел и Глеб. Я вспомнила болезненное рукопожатие первого и гипертрофированную неуверенность второго и с сомнением покачала головой. Ни Павел, ни Глеб отклика в душе не вызывали. Но у меня есть ещё половина кандидатов!

Лес оказался ненастоящим. Странное определение для искусственной реальности, но даже мои яблони выглядели более настоящими, чем этот лес. Он был словно нарисованным на заборе, который четко отмечал границы нашего мира. Не такого уж и большого. Разочарованно хмыкнув, я пошла домой.

На площади остановилась, чтобы ещё раз пересмотреть список имён. Полины в нем не было, но Эрик сказал, что девушка не приступала к заданию. Таких было всего две - Виола и Линда. Забавно, но мужчин, игнорирующих нормы было больше - четверо. И я не удивилась, найдя среди них имя Стива.

На первых местах были Дэнни, Эрик и незнакомый мне Питер. Все с равными результатами. Явно начали с первого дня, пока другие только осваивались. Остальные мои знакомые равномерно распределились по таблице.

Глава четвертая. Ферма. День двенадцатый.

Мой день начинался одинаково. Сбор фруктово - ягодного урожая и полив овощных грядок. Чтобы закрыть личный результат по яблокам, мне осталось всего пара дней. По ягоде - чуть больше. А вот овощной урожай я собрала как раз сегодня.

Я подошла к часам, под которыми белели строчки заданий. Эрик с утра прошёлся по домам, предупредил о новом собрании. Не знаю, что он сможет предложить. Овощи растут десять дней, до конца срока осталось восемь. А не хватает почти половины. Если фрукты собирали худо-бедно почти все, то с овощами в первые два дня заморочились только самые стойкие.

- Юлиана? - Лекса зашла без стука. - Что изучаешь?

- Не представляю, как закрыть коллективное задание.

- Многие забросили даже сбор фруктов, - Лекса уселась на стул. - У половины отобрали шанс на выбор, вот они и расслабились.

- Эрик собирает собрание...

- Не знаю, как он собирается нас мотивировать, - беспечно пожала плечами девушка.

- Нас? - я резко отвернулась от таблицы.

- Да продолжаю собирать ваши фрукты! - Лекса выставила перед собой ладони игриво испуганным жестом. - И овощи закрыла! Так что не смотри на меня так!

- Ладно, пойдем, - я не сдержала улыбки. - Послушаем Эрика.

На собрание пришли не все. Четверо мужчин и Линда ещё несколько дней назад синхронизировались с реальностью, окончательно решив скипнуть локацию.
Я ждала, пока подойдут остальные, задумчиво блуждая взглядом по строчкам рейтинга. Эрик, Дэнни и Питер по-прежнему было на первом месте среди мужчин. Среди девушек я уступала только Марии и Ванде.

- Спасибо что пришли! - Эрик отошёл чуть в сторону, и мы почти синхронно развернулись на его голос. - Пора провести промежуточные результаты.

- Да мы завалили это задание, и так понятно, - тут же раздался голос. Кажется, Павла.

- С чего ты решил? - спокойно уточнил Эрик.

- Так почти никто не посадил овощи в первый день! Так что второй урожай нам не светит.

Все, кто умел считать, поняли это давно, но тем не менее с надеждой смотрели на Эрика.

- Никто не читает инструкций, - вздохнул стоявший рядом со мной Дэнни.

- Я читала, - без особой уверенности откликнулась я. Дэнни хмыкнул.

- У нас шестьсот тридцать килограммов из тысячи двухсот необходимых, - Эрик озвучил цифры с табло. - Кто-нибудь ещё ждёт урожай?

Несколько человек подняли руки. Среди них Виола и Лиза, которым Эрик помогал почти все это время.

- Отлично. Плюс три человека, кто высадил второй урожай вовремя. Те есть нам не хватит всего трехсот килограммов.

- Всего! - фыркнул кто-то из мужчин.

Эрик выпад проигнорировал:

- В начале игры всем выдали удобрения. Один пакетик каждому.

- Всё-таки, кто-то читает, - с каким-то мрачным удовлетворением пробормотал Дэнни.

- Один пакетик позволяет ускорить рост одного овоща на три дня. То есть, если завтра десять человек высадят урожай, то через семь дней мы соберём необходимые триста килограммов. Добровольцы есть?

Несколько человек подняли руки. Я, вздохнув, присоединилась.

- Зачем нам... это? - тягуче спросил Кэвин. - Нас уже лишили выбора. Проще синхронизироваться.

- Сегодня выбора лишён ты, - веско сказал Эрик, - а на следующей локации - кто-то другой. Грустно будет, что никто не захочет помочь тебе закрыть коллективный результат, верно?

Он обвел всех тяжёлым взглядом, под которым захотелось выпрямить спину.

- И цена невысока, - продолжил Эрик, безраздельно владея нашим вниманием. Ну разве что Дэнни снова тихо хмыкнул. - Всего-то грядка овощей.

- Ладно, Эрик, - Юлий тоже поднял руку. - Я с вами.

- Остальные, - ещё один сканирующий взгляд по лицам, - активно собирают овощи и помогают с поливом.

- Где Эрик нахватался таких замашек? - то ли с восхищением, то ли с недоумением спросил сам себя Дэнни. - Словно на войне отрабатывал.

- Все удобрения приносим мне, - продолжал раздавать инструкции Эрик. - Я распределю по добровольцам.

А потом он сделал шаг вперёд и словно спустился с трибуны. Остальные расслабились, заговорили. Эрик подошёл к Виоле, что-то начал тихо рассказывать, я отвернулась.

За это время я так и не определилась с кандидатурой Энджи, но сузила круг до троих мужчин - Павла, Глеба и Косты. Правда Павел меня игнорировал, явно не рассматривая в качестве пары, Глеб немного раздражал, но я старалась списывать его поведение на вынужденную скрытность, а Коста... Он был какой-то никакой. То ли слишком таился, то ли был законченным флегматиком.

- Зачем ты записалась в добровольцы? - пока я высматривала знакомые лица, Эрик оставил Виолу и подошёл ко мне.

- Привыкла к грядкам, - я пожала плечами.

На самом деле я немного жалела о своем порыве. Ещё утром думала, что достигну личной нормы и выясню, наконец, кто из мужчин - мой Энджи. А теперь часов до четырех я буду снова занята на огороде.

- Здесь достаточно мужчин, Юлиана. Завтра я обойду всех лично. Тебе не придется заниматься посадкой снова.

- Не нужно, - неожиданно твердо остановила его. - Это мое решение. Не обесценивай его.

Эрик улыбнулся. Редкий случай, когда улыбка задевала его строгие голубые глаза.

- Когда я разговаривал с тобой в первый раз, мне показалось, что тебе не больше восемнадцати, и ты ванильная и хрупкая папина девочка.

Я, нахмурившись, ждала продолжения. Если это комплимент, то какой-то странный.

- Теперь я вижу, что ты взрослее. И крепче. Есть такая сладость. Лаета. Нежная оболочка и твердый орешек внутри. Ты похожа на лаету, зеленоглазка.

Всё-таки комплимент. Я неуверенно улыбнулась.

- Я обещал Виоле и Лизе свою помощь. Но через два дня я приду к тебе.

Я хмыкнула, почти как Дэнни. Эрик не спрашивал, он просто ставил перед фактом. Это удивляло и даже немного пугало. Но что-то задевало в душе.

Лаета. Я улыбалась до самого домика. А когда закрыла за собой дверь, вдруг расплакалась. Мне до жути захотелось домой. Хрупкая папина девочка? Зря Эрик напомнил об этом. Я держалась словно по инерции, планируя свой день также четко, как делала записи в планшете на лекциях. Проснулась, умылась, собрала урожай, полила грядки, сходила на площадь, пообщалась, уснула. Однообразные будни позволяли не думать. И не скучать.

Глава пятая. Ферма. День двадцатый.

Мы всё-таки успели. В моем домике нарисованные цифры гордо высвечивали восклицательные знаки после коллективной нормы. И почти двойные результаты личной.

Я радовалась почти так же, как в день, когда защитила диплом. Глупо, наверное. А с другой стороны... Что в дипломе, что здесь - просто цифры от которых зависишь не только ты, но ещё и несколько десятков других людей.

Сегодня вечером нужно будет сделать выбор. Я нашла Энджи. Но до сих пор не понимаю, узнал ли он меня.

Помогла мне случайность. Неделю назад я невольно подслушала чужой разговор.

- И всё-таки это глупости, - говорила Виола, с досадой посматривая на доску с рейтингом. - Дурацкое испытание. Я не верю, что большинство присутствующих выбрали его.

- И зря думаешь, - хмыкнула Ванда - одна из двух девушек, что опережали меня в рейтинге. - Я, например, за Ферму голосовала.

- Зачем? - вполне искренне удивилась Виола.

- Это эффектное времяпрепровождение, - твердо сказала Ванда.

- Эффективное, - поправил Павел.

- Ну да, - с недоумением произнесла Ванда. - Я так и сказала.

- Конечно, - Павел коротко улыбнулся. - Кто обращает внимание на такие мелочи?

Они продолжили разговор, а я отошла и прислонилась к одному из столбов с цветными фонарями.

Всё-таки Павел. Это любимая фраза Энджи. Как и привычка поправлять чужие речевые ошибки. А ведь он тоже присматривался ко мне, но в какой-то момент решил, что я не подхожу. В какой? Кажется, я даже помню. Я тогда предложила ему помощь с посадкой. После этого мужчина потерял ко мне весь интерес. Неужели Энджи считает, что мне совершенно несвойственно помогать другим? Или дело в том, что он знает, насколько я далека от грядок - потому и решил, что я не смогу освоить это занятие настолько, чтобы предлагать помощь? Но смешно ведь... Дело совсем нехитрое.

После того разговора я старалась держаться к Павлу поближе. И с каждым днём всё больше убеждалась в своей правоте. Это был Энджи. И в то же время, не он. Павел держался увереннее, был более активным и напористым. Если Энджи поставил задачу не раскрыть себя, то он справился.

Изменились и движения. Энджи был стройным, даже худощавым, но в теле фермера - сильном и излишне, на мой взгляд, массивном - он вел себя не так, как раньше. Резче, смелее. Не настолько, чтобы это отпугивало, но... Я все ещё помнила первое рукопожатие. Что это было? Неумение справиться с возможностями нового тела или латентное удовольствие от того, что эти возможности появились?

Однако несмотря на сомнения разума, сердце уже тянулось к любимому, отмечая достоинства и оправдывая недостатки. Энджи выполнил личную норму и, судя по цифрам, продолжал собирать фрукты, чтобы закрыть общее задание. Да, вел он себя иначе, но я помнила слова Виолы о том, какие инструкции получают представители более низких слоев. Так что его поведение разумно.

Единственное, что обижало до глубины души - это равнодушие ко мне. Мне казалось, что я вижу его растерянность - Павел никому из девушек не отдавал явного предпочтения. Но и ко мне не подходил, словно один краткий разговор навсегда вычеркнул меня из списка кандидатур.

На площади сегодня было тихо. Кто-то замкнулся в своих мыслях, кто-то лихорадочно оглядывал собравшихся - словно пытаясь определиться в последний момент. Пришли все - даже те, кто синхронизировались с реальностью ещё в середине игры.

- Как это будет происходить? - шепнула Лекса.

- Не знаю, - также шепотом ответила я. Отчего-то казалось кощунством нарушать эту торжественную тишину.

Голос раздался из ниоткуда. Спокойный и бесполый - то ли низкий женский, то ли высокий мужской.

- Сначала выбор будут делать девушки. Ваш избранник вас не увидит. Также как и вы не увидите избравшего вас. Результаты станут известны только после последней локации. Напоминаю имена тех, кто с честью прошел испытание и не лишился права выбора.

Дальше голос озвучил список. Я услышала имена Павла, Юлия, Дэнни - всего двенадцать мужских имён. Женщин было больше - я насчитала пятнадцать.

- Приготовьтесь. Ваша задача подойти к избраннику и обозначить ваш выбор.

Его голос ещё звучал, когда реальность изменилась. Та же площадь, но кроме меня на ней остались только мужчины. Разноцветные комбинезоны на одинаковых сильных фигурах. Разные позы - непринуждённые и расслабленные, собранные и напряжённые. Разные лица, но все неизменно приятные, даже красивые. Как куклы. Сейчас, когда все они застыли посреди движения, это было особенно заметно. Юлий не успел договорить - так и стоял с приоткрытым ртом, Глеб тянулся к виску, Ричард хмурился. Но все как-то неестественно, не по-настоящему.

Из девушек осталась только я. И я могла двигаться, поэтому шагнула вперёд и направилась к своему избраннику.

Павел был собран и как будто немного встревожен. Видимо, сомневался в своем выборе. Зато я была уверена. Встала напротив мужчины и негромко сказала:

- Энджи, я узнала тебя.

Потом тихо вернулась на свое место. Почти сразу неестественная тишина разбавилась лёгким шорохом тихих разговоров, людей стало больше, они ожили, поменяли позы.

- Теперь очередь мужчин.

Я успела подумать, что надо бы улыбнуться, чтобы не стоять застывшей куклой с хмурым лицом, но все прошло так быстро, что я не успела даже моргнуть. Видимо для выбирающих время синхронизировалось с реальным, а для остальных оставалось игровым.

- Поздравляю участников проекта с завершением первого испытания, - равнодушно произнес бесполый голос. - Отдыхайте, восстанавливайтесь и приступайте ко второму этапу.

А потом все исчезло. Мгновенно погрузилось в полную сонную темноту. Я открыла глаза и тяжело вздохнула - первое испытание оставило на душе какой-то странный след - и не грусть, и не разочарование, а словно недосказанность. Так, словно история закончилась не начавшись.

И в то же время мне уже хотелось продолжения. Сделать так, чтобы Энджи всё-таки меня узнал. Побеседовать с рассудительным Дэнни, увидеть в кого превратится Эрик, посмеяться шуткам Юлия. Найти в новом мире Лексу, с которой оказалось общаться легче, чем с реальными подругами.