Игра Данталиана

Предисловие

Предисловие.

Сидя в удобном кресле на террасе башенной галереи маногенератора дворца, я смотрел, как заваливается в бездонный провал сердце Цитадели. Главный родовой замок доминиона исчезал в чёрной, не прекращающей вращаться сфере, безмолвно пожирающей материю.

Как происходящее можно назвать? Кратко сказав - око за око? Или иронично усмехнувшись, съязвить – награда нашла своих героев? Или патетически, простерев длань в том направлении, заявить – возмездие настигло злодеев? Как не назови, результат один – разрушение и смерти.

Зрелище завораживало. Треск и грохот раздавался лишь при откалывании кусков стен, потом секунды безмолвного полёта и такое же беззвучное поглощение. Не все успели покинуть замок. Порой мне казалось, что я вижу маленькие фигурки, которые безнадёжно пытались укрыться в недрах некогда монументального строения, а теперь, вопя от ужаса, срывались вниз к смерти и развоплощению. А ведь наверняка там остались только представители высшей аристократии.

Я размышлял над тем, чего стоят все эти чины и звания, когда приходит час расплаты. Да, такое случается не всегда, возможно, раз в тысячу циклов, или даже реже, но ведь случается… И тогда всё решает толпа. Казалось бы, безрассудное движение масс неспособно сломить веками проверенную систему защиты, ан нет. Если всё рассчитать правильно, то не выстоят никакие столпы силы. А толпой можно управлять, даже если это толпа демонов. И уж если за дело берутся высочайшие профессионалы, то…

Здесь же работали истинные мастера, а мне лишь по счастливой случайности удалось оказаться с ними в одном ряду. Или за ними. Или возле них. Но тем не менее я здесь, а не дома, и это многое значит и многое решит в моей дальнейшей судьбе.

Как там говорил про это наставник – неслучайные совпадения? Хех. Как показывает мой личный опыт – вся жизнь состоит из "неслучайных совпадений". Ослушайся я тогда его и не отправься в зал президиума, то…

Но, вы же не хотите узнать всё раньше времени? Я уверен, вам просто не терпится выслушать историю без нарушения хронологии повествования, ведь так? Тогда наберитесь терпения, ведь история будет долгой.

Ох, как красиво тот донжон разваливается. А ведь замечательная получится картина, решил я и, усилием воли сформировав конструкт захвата изображения, сделал несколько снимков этого эпического зрелища. Отдам кристалл-памяти Верене, пусть нарисует мне это, в напоминание о победе!

Победе.

Я медленно, по слогам произнёс это слово. Горечь. Да. Определённо я чувствую горечь. И пусть горечь победы нечета горечи поражения, но сколько потерь на этом нелёгком пути мне довелось пережить…

И, да, на всякий случай у меня есть для вас хороший совет – не играйтесь с Хаосом.

Глава 1

Глава первая.

Выпускной бал в Академии – это событие, к которому многие готовятся с самого́ момента поступления. Это смотрины отпрысков верховной знати Бездны, позволяющие получить неплохой стартовый толчок в нелёгкой взрослой жизни. Чтобы потом при подъёме по карьерной или иерархической лестнице обладать преимуществом перед другими, менее удачливыми сверстниками.

Потому-то и существует традиция награждения выпускников при собрании всей высшей знати доминиона. Подобные правила были введены ещё тогда, когда границы доминиона не простирались и на сотню миль, а существуют в неизменном виде и по сей день.

Когда тебе пред всеми вручают долгожданный диплом и награждают грамотами за достижения в различных сферах, рассказывают о том, чего ты за долгие годы учёбы добился, какие открытия совершил и что ты вообще из себя представляешь – это служит своего рода твоей рекламой. Ведь вполне возможно, что в зале как раз и сидит твой будущий работодатель и благодетель. Который тебя заметит и пригласит работать к себе.

Конечно же, родственные связи в жизни могут решить многое… Но не всё. Без какой-либо толики таланта будь ты хоть трижды родственник самого Великого Абаддона тебе не добиться на службе доминиону ничего. Ни в коммерции, ни в войске, ни в бюрократии, ни в какой-либо другой области.

А что такое талант? Это природный дар, ниспосланный мирозданием и который невозможно получить иначе, кроме как удачно родившись. Истории многих «великих» доказывают, что на одном только терпеливом и кропотливом труде далеко не уедешь. Конечно, много лет добросовестно трудясь на благо повелителя, ты получишь достойное пожизненное содержание и положенные почести, но лишь будучи гением, можно прыгнуть выше головы и перейти на более высокий уровень в аристократии.

«Надежды юношей питают» - хорошее земное выражение, отражающее психологическое состояние выпускников любых учебных заведений. И хотя людьми оно применяется, как правило, в ироническом ключе, поскольку в изначальном варианте вместо первого слова употреблялось «Науки». Ведь всех нас накачали огромной кучей порой бессмысленных и бесполезных знаний, часть из которых сильно устарела, часть откровенно неверна, а часть пропагандистски вредна и опасна.

На протяжении пяти полных циклов, а по земным меркам – пяти лет, нам втемяшивали, что для того, чтобы стать верноподданными Повелителя Бездны мы должны получать хорошие отметки, беспрекословно слушаться старших и примерно себя вести. Нам вбили в головы, что после окончания Академии пред нами будут открыты все дороги, и предстоящая жизнь принесёт лишь радость и приключения.

Вот только я не видел света в конце туннеля. Я понимал, что теперь, мне предстояло трудиться в поте лица, едва ли не больше чем раньше, и вместо оценок пытаться получить достаточно золота, чтобы прокормиться, выжить и устроить свой быт достаточно комфортно. Уехать, наконец, из отчего дома приобретя свой и найти ту единственную, с кем захочется создать новую семью, завести детей и извечный цикл повторится вновь.

Так о чём это я? О том, что судьба рядового демона скучна и предопределена. Без таланта и удачи, а ведь это факторы, на которые ты сам повлиять никак не сможешь, тебе не светит не то что светлое будущее, но даже и тёмное. И сам по себе факт окончания Академии, всего лишь один кирпичик, заложенный в основании лестницы в небо.

Примерно в таком ключе я и размышлял, пристально разглядывая царящее в главном зале великолепие. Свет демонского общества буквально затмевал висящее под потолком искусственное светило, несмотря на то, что ещё с утра Верховный маг лично отрегулировал манопоток, направляемый в данный конструкт, увеличив мощность свечения на порядок. А накануне вечером, придворные чуть ли не зубными щётками отскоблили все стены, углы и закоулки в месте проведения праздника, и лепнину под потолком отбелили до болезненного сияния. Но наряды молодых демонесс, а также многочисленных родительниц выпускников, уже начавших прибывать для участия в празднике, лучились золотом и осквернённым серебром, а также мириадами драгоценных камней, всех форм и расцветок. Умопомрачительное зрелище. Этим можно было любоваться бесконечно.

А вот моя мамуля на бал не придёт, потому как нет у нас возможности оплатить ей хоть сколь-нибудь достойное одеяние, чтобы не выглядеть на общем фоне белой вороной. Нищей вороной, если уж честно. А всё потому, что нам не повезло.

Как любил говорить отец – Фортуна крайне отвратительная богиня, если её пытаешься задобрить дарами, то эффекта никакого, зато если игнорируешь её, подгадит так, что никто не вывезет. А в итоге получилось, что, несмотря на все его жертвы богине удачи, та ему не помогла. Сгинул он, на полях сражений. Пал вместе со всем своим отрядом в битве против отрядов воинства Вельзевула. А закончилась та война перемирием, заключённым на следующий, после его смерти день. Вот такая вот непруха. И было это девять циклов тому назад.

С другой стороны, ведь только благодаря этому я, как сын павшего в бою ветерана смог поступить в Академию без оплаты. Раньше скудный родительский бюджет не всегда позволял даже еды купить вдосталь, не говоря уже про оплату магической составляющей жизни. Мана ведь она тоже денег стоит. И не малых. Поэтому-то отец и пошёл служить рядовым. Поэтому-то и погиб. Как и всегда мысли о скоропостижно ушедшем родителе привели меня в унылое состояние.

- Данталиан, мальчик мой, найди Кимариса и Шакса и притащите на верхний балкон семь главных кресел из зала президиума, - прервал мою хандру наставник Нибрас.

У демона был явно нервный вид – волосы всклокочены, а лицо выражало крайнюю степень нетерпения. Сегодня он был главным церемониймейстером, а врождённая педантичность вынуждала его вмешиваться практически во всё, что касалось торжества, и лично контролировать процесс подготовки к празднику.

Глава 2

Глава вторая.

Какой именно образ приходит к вам в голову, когда вы слышите слово демон? Наверняка вы представляете здоровенную тварь с красной кожей, с рогами на голове проступающими сквозь иссиня-чёрные волосы, и с крыльями за спиной. Туловище твари перевито бугрящимися мышцами, а из одежды, на ней в лучшем случае набедренная повязка. Ведь так? Если да, то вы очередная жертва массмедиа пропаганды. Потому что это всего лишь наша боевая трансформа.

Или, может быть, вы читали те или иные Священные Писания, и представляете демонов в соответствии с данными книгами?

Хочу сразу заметить, что призыв демона на Землю, искажает его внешность в соответствии с его доминантным представлением в литературе и искусстве этого плана бытия, а если оные отсутствуют, то, в соответствии с предположениями призывающего о том, как призываемый должен выглядеть. И, поскольку большую часть из обитателей Инферно в земной план призывали весьма неординарные личности, пребывающие, как правило, в состоянии изменённого сознания, одаривали они демонов весьма несуразными личинами.

Например, один из верховных принцев Ада - Ипос, оказавшись на верхнем плане, сильно разъярился, когда понял, что оказался наделён телом льва, головой и лапами гуся, и хвостом зайца.

Сами то подумайте каково это… Понравилось бы вам, если бы вас подобным образом заколдовали? Нет? Вот то-то...

А ведь ему после этого, чуть ли не вечность, в таком виде порог миров преодолевать. Вот и получается, что призванные не особо-то радовались и желали лишь скорейшего возвращения.

На самом же деле демоны и демонессы относятся к классу антропоморфных существ. То есть мы максимально похожи на людей. Да, и не удивляйтесь. Даже черти и бесы — гуманоиды. А знаете почему? Да потому что это соответствует образу и подобию сотворившего всех нас. И справедливым будет выражение, что демоны — те же люди. Мы также носим одежду и доспехи, едим, спим, живём в домах и трудимся на благо доминиона. Нас обуревают те же страсти и те же тяготы терзают. Единственное существенное отличие между нашими расами сейчас – это использование магии. Люди же предпочли использовать технологии. Ну и кожа у нас действительно красная, и цвет, и строение глаз от земного отличается и рога действительно есть, но вне боевой формы, они небольшие.

Обустройство мира, основанного на магии, потребовало создание условий, обеспечивающих мирное сосуществование его обитателей. Просто чтобы все друг друга не переубивали. Лучшим оказался вариант объединения на условиях общественного договора – все разумные существа пожертвовали часть своих свобод в пользу своих правителей, вручили им бразды правления, обязавшись подчиняться. Образование доминионов заняло тысячи и тысячи циклов, пока не достигло современного уровня. Наличие разных правителей позволило двигать прогресс - успехов добивается сильнейший. Междоусобица хотя и продолжается, но ведётся в рамках сложившихся традиций и правил. Внутри доминионов установилась жёсткая иерархия и были приняты своды законов, определяющих условия сосуществования демонов между собой.

Поэтому особой разницы между людьми на Земле и демонами в Инферно нет. Обустройство миров похоже. Только планы нашего и людского бытия разделены астральным барьером на верхний и нижний. Барьер этот невидим, а сами люди, утратившие навыки использования магии, забыли о самом его существовании. Лишь избранным доступны знания о возможности преодолеть границы миров. Причём раньше земляне довольно часто прибегали к услугам демонов, у них был какой-то фетиш по поводу призыва существ из Инферно. Почему-то они считали, что способны отдавать демонам приказы, которые те с радостью и беспрекословно выполнят… Наивные. Судьба их, в основном незавидна.

Названия планов также достаточно условны и вовсе не означают, что одна из реальностей находится в пространстве ниже или выше другой. Не стоит полагать, что бурение какой-нибудь сверхглубокой скважины приведёт к тому, что кончик бура пробьёт твердь неба мира инфернального.

Наиболее правильным будет представление о том, что оба мира находятся в параллельных пластах реальности. Ведь у нас даже время течёт по-разному и нелинейно. Заглядывая в план земных обитателей, мы иногда можем ускорять течение времени или останавливать его. Иногда можно немного отмотать время в прошлое – как при просмотре стрима в земной сети под названием «Интернет».

Лишь далёкое будущее всегда представляется неясным и размытым, потому что прогнозы - дело такое… При полной людской и демонской свободе воли предсказания о грядущем, в долгосрочной перспективе чаще всего скатываются в банальное шарлатанство, на уровне цыганской бабули на рынке. Но об этом я расскажу чуть позже.

А сейчас, всё же хотелось бы поведать о себе, прежде чем продолжить повествование о том, что происходило в зале президиума Академии дальше, и что за конструкт сотворили бесы с чертями. Вы же разрешите сделать небольшой экскурс в историю? В мою историю.

Я – самый заурядный демон, родившийся в обычной, то есть неаристократической семье в одном из доминионов Инферно. Точнее, пока я демон-подросток, хоть и ставший выпускником Академии Магии.

Взрослым я стану после получения диплома и прохождения обряда инициации, который определит мою судьбу. Затем с высшего соизволения Совета Академии мне будет предписано заниматься тем или иным делом на протяжении пяти циклов минимум. Это традиция и своего рода дань – плата в благодарность за то, что учёные мужи и почтенные дамы тратили своё время на моё обучение и воспитание.

Глава 3

Глава третья.

Я погасил светляка. На его поддержание расходовалась мана. А для того чтобы полноценно жить, нам демонам магия необходима как воздух. Собственных ресурсов организма всегда недостаточно для того, чтобы иметь возможность полноценно колдовать. Конечно, пару тройку простейших заклинаний можно и за счёт одних только морально-волевых произнести и реализовать, но создать более сложные вещи без постороннего источника не получится. Магическая сила обменивается на жизненную энергию. Основной постулат Инферно: «Глупо тратить на волшбу свою жизнь, если можно позаимствовать чью-то чужую». А уж жизнь вы планируете забрать или ману, тут, как говорится, ставьте запятую там, где вам угодно.

Мана легко генерируется при помощи алтарей, где убивают или истязают других существ. Ману можно получить из плана Земли, если найти пробой в барьере миров и установить там башню.

Все доминионы Инферно основываются возле самых больших источников, где граница максимально истощена. А уже потом, для покрытия растущих потребностей строятся маногенераторы. Огромные дворцы со сложнейшей и запутанной системой коммуникаций. С мановодами, выполненными из серебра, золота и прочего. Где в катакомбах на множестве алтарей постоянно пытают или даже убивают доноров маны. По мановодам этот ресурс попадает в верхние этажи дворцов, где его «упаковывают» в различные кристаллы, которые потом продают за баснословные деньги. Такой «батарейкой» можно запитать какой-нибудь конструкт, а можно проглотить её, разгрызая оболочку алмаза, и восполнить собственные ресурсы маны.

От внутренней маны зависит здоровье и жизнь демона. Пустой резерв – смерть. Не окончательная, а похожая на летаргический сон с бодрствующим сознанием, вот только вернуть усопшего к жизни та ещё морока. Поэтому если ты недостаточно ценен для общества, то заморачиваться с твоим воскрешением никто не будет. А у твоих родственников или друзей, скорее всего, не хватит золота на то, чтобы провести этот сложный ритуал.

И, да, кстати… Когда я говорю про золото, которое необходимо тратить на приобретение чего-то или оплаты каких-то услуг, я имею прежде всего не обычный «презренный металл», добыть который в большом количестве хоть и сложно, но можно. А полновесные монеты, отчеканенные и заговорённые Великим Счётным домом, с ликом Абаддона на аверсе, за подделку которых грозит развоплощение, а добыть каковые, можно, лишь принося пользу доминиону. По крайней мере, там нам рассказывали в Академии. Хотя какую пользу доминиону приносила моя мать, когда в трудные для нас времена прибиралась в домах более богатых демонов, мне не совсем понятно.

Так вот, мана, точнее, её восполнение – является головной болью многих. Если ты попал в немилость и не можешь приобретать хотя бы раз в одну двенадцатую цикла, хоть маленький кристалл маны, то мне тебя очень жаль. Дни твои сочтены, и смерть твоя будет долгой и мучительной. Помимо этого, при помощи маны можно очень даже комфортно обустроить свой быт и обеспечить себя уймой развлечений. Поэтому ресурс этот очень ценен.

А вот в чём ценность эссенции Хаоса? Почему для пробоя нельзя было использоваться обычный кристалл, точно так же насытив его кровью жертвы и увеличив мощность на порядок? Что это за ритуал такой, в котором первоосновой является Хаос? И почему его нужно было проводить прямо здесь и сейчас?

Почему… Почему… Почему…

Для того чтобы ответить на поставленный вопрос, необходимо обладать нужными знаниями. Если ответ на задачу лежит вне пределов твоих компетенций, то можно лишь надеяться на то, что тебе удастся его отгадать. То есть - на удачу.

Но ставки сегодня были слишком высоки, чтобы уповать на капризы Фортуны. Поэтому придётся всем нам напрячь мозги и как можно скорее получить ответ хотя бы на те вопросы, которые логически возникают из всего увиденного. Но есть же ещё такая штука, как дедукция. Дедуктивный метод, популяризированный земным Шерлоком Холмсом. Вроде бы, это человек, который очень любил загадки отгадывать и любые преступления распутывать.

Здесь мы определённо имеем дело с преступлением, точнее, с попыткой его совершить. Вроде как это называется мудрёным словом покушение. Значит, в рассуждениях нужно использовать здравый смысл, логику, анализ и синтез умозаключений.

Вот на последний вопрос ответ довольно очевиден – кто-то, скорее всего, какая-то группа демонов решила устранить всю верхушку доминиона Бездны. Идеальное сочетание времени и места. В царящей накануне праздника суматохе можно протащить во дворец даже что-то и побольше ящика, стоящего у дверей зала. Количество приглашённых посторонних в день выпуска превышает все мыслимые пределы. А масштаб планируемой «трагедии» гарантированно предполагал уничтожение не только Академии Магии, но и большого пространства вокруг.

Опять же, даже обладая невеликими знаниями выпускника пятого курса, не будучи умудрённым годами учёным, можно предположить, что и Хаос был выбран именно для гарантии. Ведь именно ему противостоять практически невозможно и ожидать подобного прорыва в самой Цитадели – нонсенс.

Относительно особенностей самого ритуала и конструкта моих знаний было недостаточно, да и у ребят спрашивать абсолютно бесполезно, хотя…

- Кима, слушай, а какой смысл в пентаграмме пробоя, где конечным адресом является Хаос использовать ещё и его эссенцию вместо маны? Вот смотри, сам конструкт идеален и самодостаточен, он до сих пор пульсирует, готовый к работе и до сих пор не схлопнулся. Так зачем нужно было тратить столь редкий ингредиент, о котором я даже и слышать-то не слыхивал?