Игра для истинной

Глава 1

Аннотация.

- Я ненавижу богачей! Золотую молодёжь и всех тех, кто думает, что жизни обычных людей - мусор. Они уничтожили меня, забрали всё, во что я верила, и всё, что имела,- произносит Вероника, сжимая свои маленькие кулачки, а я уже представляю, как буду мстить за этого ангела.
- Думаешь, они все такие плохие?
- Да! И один из них должен жениться на мне через три дня ради денег, а потом убить, чтобы не вякала. Я расходный материал, который не жалко,- уже шепчет, а я прижимаю хрупкое тельце к себе.
Свадьбы точно не будет, ведь она моя пара. Но как признаться, что я гораздо страшнее любых богачей? И именно я решаю судьбы не то что людей - стран!

Глава 1

– Павел, дела обстоят не очень хорошо. От нас пытаются избавиться! Нужно объединять дела! – заявляет Семён, отпивая виски, и даже не морщится.

– Знаю. Но согласись, ты просто так не отпишешь мне своё дело, как и я – тебе. Мы хоть и друзья, но не настолько.

Бизнес у нас непростой, и даже опасный. Куда деваться – в нашем мире честным трудом не зарабатывают, а вот нелегально и криминально – запросто. Только тут нужно не бояться марать руки в крови, но это я уже прошёл и закалился. Ступать по головам, быть жёстким, принимать порой страшные и неприятные решения.

Плюс такого бизнеса – огромные деньги, минус – слишком огромные деньги, на которые зарятся другие. И эти другие на многое пойдут ради власти и денег. Убьют, искалечат, будут шантажировать. Чтобы такого не происходило, нужны верные друзья. Естественно, тоже не ангелы.

И вот один из них сидит передо мной, и мы пытаемся решить, как не слететь с доски, уступив место тем, кто стал моложе и хитрее! Да, это реальность, но я ещё не собираюсь на тот свет и сделаю многое, чтобы продолжить дело. Ведь это наследство для моих детей.

– Прости, Павел, но я ухожу на покой. Хочу передать бизнес сыну. Он готов!

– Понимаю, я тоже хотел отойти, уступив место Артёму. Но мы говорим о слиянии, а это немного другое. Да и парни у нас горячие, не уступят свою долю.

– Знаю. Но как оставить их у власти, при этом не лишить лидерства и вместе с тем дать понять другим, что мы теперь точно едины?

Хороший вопрос. Вот если бы у меня была дочь, мы бы наглядно показали всем слияние. Уверен, сын Семёна понял бы серьёзность ситуации, да и мой остался бы на месте и вёл дела от лица сестры. Но где взять девчонку?

– Ладно, друг, поеду. Может, молодой мозг придумает выход, пока…

– Стой! – говорю поспешно, так как план уже появился.

Вероника

Август – бархатный сезон, отличное время для отпуска и проведения праздников. Чушь! Льёт как из ведра, да ещё и этот промозглый ветер, который так и норовит пробраться под куртку. И ладно бы только сегодня, так нет, такая непогода уже неделю.

Но непогода не может испортить моё отличное настроение. Пусть хоть гроза, ураган или наводнение, я счастлива, ведь до моей свадьбы осталось всего четыре дня! Да, я невеста! И не простая, а очень, как оказалась, богатая. Жених у меня не продавец или охранник, а самый настоящий плейбой с обложки!

Роману двадцать восемь, но выглядит он чуть старше, и это меня не пугает. Наоборот, это добавляет ему брутальности и мужественности. Его семья, Алмазовы, одна из богатейших и влиятельных как в городе, так и в стране. У них много недвижимости, различных компаний. Я особо не вдавалась в детали, да и куда мне лезть в мужские дела, но я понимаю, что Роман – серьёзный человек, который знает, чего хочет.

Даже не верится, что он выбрал меня, да так быстро. Мы виделись от силы раза два в гостях, а потом он пришёл к отцу и заявил, что женится на мне! Для галочки меня всё же спросили, но я поняла, что это чудо, которого я так ждала, и не стала отнекиваться и выкаблучиваться, ответив согласием.

Как так случилось? Судьба! Да, звучит сказочно, но я заслужила толику счастья после пережитого.

Выйдя из машины, киваю водителю, который услужливо открыл мне дверцу и уже держит чехол с моим свадебным платьем. Его должны были закончить только завтра, но мастер торопилась как могла, и вот результат. Моя белоснежная красота в моих руках. Осталось спрятать его в шкафу, чтобы жених не увидел, ведь это плохая примета.

Жаль, я тогда не знала, что есть ещё одна важная примета, о которой не стоит забывать. Но мне так не хотелось снимать розовые очки, ведь я надела их впервые.

Быстро взбегаю по лестнице своего нового дома, где скоро стану хозяйкой, и не перестаю улыбаться от счастья.

Да-да, сама не верю этому и вот уже месяц как летаю в облаках. А ведь моя жизнь ещё совсем недавно была не такой радужной.

Жила я с мамой в маленьком городке Алтай, училась, потом стала работать. Помогала матери в одном отеле прислугой. Да, с работой у нас не пошикуешь, зато какие красивые места! Лес, речка, горы. Жителей в городе не так много, а вот туристов хоть отбавляй. Наш край считается прекрасным местом для отдыха.

Хотите посмотреть на горы – пожалуйста. Машина отвезёт вас хоть к снежным вершинам. Желаете поплавать – тоже не проблема, только скажите, с экстримом или без. Не нравится машина – есть велики и лошади! Не устраивает асфальтированная дорога – тоже не беда, есть красивые тропы через лес.

В общем, я считала это место раем, хоть и приходилось вкалывать то на пасеке, то в гостинице, то подрабатывать экскурсоводом. Жизнь била ключом, и я думала, что ничего никогда не изменится, но всё вмиг перевернулось.

Однажды мать со своим женихом номер пять (она была очень любвеобильной и непостоянной женщиной, но я любила её) уехала показывать склоны одному туристу и не вернулась. Машину повело на дороге, и она сорвалась со склона. Чудом спасся только сам турист, хотя авто было полностью всмятку. И правда, родился в рубашке. А вот остальные… Там даже тела было сложно опознать, так их помяло.

Глава 2

Вероника

Как ни странно, но в новом и очень роскошном доме, от которого у меня буквально открылся рот, меня приняли очень тепло.

Жена Павла Анастасия была красивой женщиной пятидесяти лет, хотя выглядела только на сорок! Высокая стройная брюнетка с шикарным вкусом чуть скривилась при нашей первой встрече. Впрочем, оказалось, что её возмутила скорее не я, а мои потёртые джинсы и вытянутая кофта. Неудивительно, что на следующий день меня взяли в оборот и повели по магазинам и салонам красоты.

Тогда-то я и узнала, что она не против нового члена в семье, тем более молодой девушки. Ведь теперь она стала не одинока в мужском гареме. И это звучало как правда, ведь имелись муж, два сына и огромное количества охраны, которая всегда находилась рядом. Теперь мы были как две птички в золотой клетке, и, если честно, мне это нравилось.

Спи сколько хочешь, да ещё в такой мягкой и тёплой постели. Ешь деликатесы от шеф-повара. Гуляй по саду и магазинам, трать деньги, а не вкалывай, зарабатывая их. В общем, совсем иной мир!

Братья отнеслись ко мне более прохладно, но не в штыки. Поздоровались, пожали руку, тоже осмотрели меня с ног до головы и скривились. Я явно не дотягивала, по их нормам. Но ничего, у меня появилось время навести лоск.

С парнями я, кстати, почти не виделась, так как они работали так же много, как и отец, который занимался подготовкой документов. Да, меня хотели официально принять в семью, и пришлось даже сделать тест на отцовство. Он подтвердил: я Никольская.

На меня не давили, дали освоиться. Анастасия начала таскать меня на разные вечеринки, чтобы отвлечь от грустных мыслей о матери. Если честно, то как-то так получилось, что я и без этого мало думала о ней, ведь оказалась в самом водовороте. Что ни день, то новые эмоции. Порой я просто падала в постель от усталости и засыпала со счастливой улыбкой.

Эх, если бы я была умнее и внимательнее. Но я просто хотела верить в сказку, в которую попала.

А тут ещё и Роман появился. Пара встреч на вечеринках, один танец, и он заявился к отцу, сообщив, что хочет жениться! Мечта, а не мужчина! Или просто опытный рыбак.

И новая волна счастья, восторга, а прошла всего неделя после похорон!

Роман оказался очень внимательным и даже романтичным. Стал дарить цветы, делать дорогие подарки. Мы часто гуляли, посещали рестораны, а потом я сама не поняла, как согласилась отдать ему свою девственность. На миг очнулась от резкой боли после первого проникновения, но жених оказался опытным. Нежные слова на ушко, ласки рук, поцелуи – и я опять поплыла по волнам счастья.

Да, возможно, стоило подождать до свадьбы, но я так боялась потерять Рому, разочаровать его. Впрочем, моя неопытность ему только понравилась, и наши встречи стали ещё более частыми.

Вот и сейчас, вбегая по лестнице на второй этаж, уже думаю, какое бельё надеть, чтобы встретить жениха. Он сказал, что задержится на совещании, а я соврала, что буду у отца. Как-никак, а времени осталось мало, и мне как дочери самого Никольского нужно подписать немало бумаг. Невеста-то я не простая, а с приданым! Пусть и не знаю с каким. Хотя… какая разница! Главное – Рома меня любит, а я без ума от него!

И плод нашей любви уже появился! В кармане тест на беременность, который собираюсь показать ему сегодня. Ну не могу я такое скрывать. Да и зачем, если знаю, что будущий муж точно будет счастлив. Он не раз намекал, что хочет как можно скорее завести семью, надоело ему быть одному. Именно поэтому разговора о предохранении у нас не было.

Бегу по коридору, прижимая к себе чехол с платьем, но вдруг замираю от громких стонов, раздающихся из соседней комнаты. Странно, там вроде никто не живёт. Неужели охрана веселится?

Уже хочу пойти дальше, весело посмеиваясь, как к довольным крикам первой девушки присоединяются другие. Женские!

Ого, да у нас не дом, а бордель! И кто такой жеребец?

Тихонько подкрадываюсь к двери и заглядываю в щёлку, которую так любезно оставили для меня. И тут улыбка слетает с лица, а я не хочу верить в увиденное.

– Рома? – шепчу и, не отрывая взгляда, смотрю, как мой жених шпарит двух шлюх, которые стонут всё громче и громче.

Мужчина вколачивается в зад одной и прикусывает грудь другой. Трио полностью голое, и, судя по вспотевшим телам, развлекаются они уже давно. Сцена очень жаркая, только вот я леденею с каждым толчком жениха.

Странно, я думала, Роман нежный любовник. Иногда в нём проскальзывало что-то звериное, но сейчас… Передо мной настоящий жёсткий трах. А когда жених начинает шлёпать девушку, да так сильно, меня аж передёргивает. Это ведь точно больно.

Руки ослабевают, и чехол падает к ногам, задевая дверь и открывая её. Но даже это не мешает трио продолжать своё дело.

Стоны становятся громче, жених уже рычит и буквально натягивает на себя девушку, которой, судя по лицу, уже не так приятно, как прежде. Но она не сопротивляется. Вторая же отсела в сторону и словно ждёт своей очереди. И тут её взгляд обращается ко мне, и в нём нет ни капли сожаления.

– А у нас пополнение! – радостно сообщает она.

Рома только поворачивает голову, не прекращая толчков.

– Вероника, стой на месте, – командует грозно, и я стою! Как дура или испуганная овца. Просто боюсь сдвинуться, наблюдая за картиной, которая убивает меня.

Как так? Мы же хотели пожениться! И почему мой жених не останавливается? Почему не идёт утешить меня, а приказывает смотреть на это?

Миллион вопросов – и ни одного ответа.

Я продолжаю стоять, наблюдая, как точно бывший жених кончает с довольным лицом, а потом лениво поднимается с постели и смотрит на меня так… Это не мой Рома! Я не знаю этого жёсткого мужчину с усмешкой на лице.

– Так, девки, идите искупнитесь. Придёте, когда позову. А ты садись! – И указывает мне на кресло около окна. Опять этот командирский тон, которому я не могу сопротивляться. А может, мне просто страшно?

Глава 3

Вероника

Игрушка, жалкая вещь или разменная монета. Была, есть и, видимо, буду. Неужели я пришла в этот мир, чтобы стать никем?

Я ухожу в себя и не замечаю, как ко мне подходит Роман и протягивает бокал с янтарной жидкостью.

– Выпей, Вероника. Я не люблю пьющих женщин, но тебе сейчас это необходимо.

На автомате беру бокал, уже подношу его к губам, но замираю, вспомнив о своём сюрпризе. Нет, о ребёнке я говорить не буду.

– Значит, свадьбе быть? – спрашиваю, сжимая хрусталь.

– Конечно. На это положено слишком много сил. И я говорю не о скатертях и цветочках. Мы объединяем бизнесы двух семей, и эта информация уже оглашена. Свадьба – просто красивая точка для прессы.

– Значит, всё игра?

– Вся наша жизнь – игра, Солнышко. Мой тебе совет – просто прими реальность.

Он говорит это с такой ленцой, что мне становится противно. Словно мы обсуждаем не мою жизнь, а покупку сока. Бери что хочешь и пошли дальше.

– Как это можно принять? Мой муж будет мне изменять, и ты даже не любишь меня! Рома, ты ведь успешный, богатый, влиятельный… На кой тебе такая жена? – Этот вопрос не давал мне покоя. К чему весь этот фарс?

Жених кривит губы, но смотрит на меня очень внимательно. Причина точно есть, но это не любовь. Тогда что?

– Что касается первого вопроса… Как это принять? Просто! Ты уж прости, но у вас, женщин, это на роду написано. Или карма такая. Взгляни на мою мать, на Анастасию, да даже на свою мать! Все знали, что они не единственные, но ради больших благ терпели. И что тебе не нравится? Дом, магазины, я? Малышка, я ведь тебя не бросаю. Обещаю исполнять супружеский долг регулярно. К тому же мне хочется слепить из тебя идеальную любовницу только для себя. Я не врал, когда говорил, что твоя невинность – плюс. Давно думал о браке, но вокруг только стервы с затёртыми дырками, а тут такой чистый и невинный ангел. Балуй и радуйся сам. Вероника, ты идеальна для роли жены бизнесмена, даже без своей фамилии. Хотя и она идёт приличным бонусом.

Сказать, что с каждой фразой я умираю – ничего не сказать. Как я могла не увидеть такую лживую натуру? Неужели я настолько слепа? Или актёр слишком опытный?

– Так я просто удобная? – спрашиваю, и Роман кривится. Может, всё не так трагично, но это не меняет картину того, какая меня ждёт жизнь.

Красивая пташка, которая будет кивать и улыбаться по приказу, не слушать, как муж трахает девиц в соседней комнате, а утром улыбаться, словно ничего не было. Да ещё и рожать не от любви.

Неужели такая жизнь у всех состоятельных жён? Про мать Ромы не в курсе, но, видно, сыну лучше знать, с кем спит его отец на самом деле. А вот Анастасия… Она ведь и правда знала о любовнице, и даже о ребёнке. Не удивлюсь теперь, если я не первая такая в их доме. А она терпит и улыбается. Свыклась?

Да и если не кривить душой, мать тоже знала, что у Павла есть жена. И всё равно была с ним ради денег. И даже больше: будучи на птичьих правах, забеременела. Точно аферистка, только вот неудачливая.

Неужели это и правда наша судьба?

– Не всё так плохо, Солнышко.

– А могло быть хуже? – усмехаюсь, закрывая лицо руками. Как же больно!

– Могло! В этой игре ты пешка, которую не жалко двум сторонам. Твой отец дал право распоряжаться твоей судьбой именно мне. Оставить после брака или избавиться как от балласта. Но ты мне понравилась, и я решил оставить тебя. Надеюсь, не зря? – произносит жёстко, а я понимаю, что, оказывается, холодею и уже не дышу.

Меня хотели убить? Так просто?

Но я думала, что дорога отцу! Да и другие окружали заботой. Или…

– Все об этом знали? Никольские, в смысле.

– Конечно. Павел Игоревич искал тебя пару месяцев. А авария твоей матери оказалась как нельзя к месту. Анастасия же должна была привести тебя в товарный вид. Но, должен заметить, ты и так красотка. А от Артёма и Бориса требовалось не возмущаться и просто потерпеть, ведь ты бы в их доме не задержалась.

Теперь мне становится так смешно, что я не выдерживаю и растягиваю губы в улыбке. Игра, всё это игра, и я главная героиня, которую никому не жаль! Истерика набирает обороты, и я начинаю смеяться вслух.

– Зачем только старались? Ради чего? Приставили бы мне пистолет к виску – и всё! – кричу, вскакивая, и понимаю, какая я дура! Наивная и глупая!

– Могли. И хотели. Но я попросил немного подыграть. Всё же когда ты настоящая, то… Я даже не знаю, как это объяснить, но к тебе тянутся! Ты и правда свет.

– Так я забавная?

– Ты настоящая! И хватит смотреть на меня как на предателя. Скажи спасибо, что всё рассказал. А ведь мог и правда ствол к голове приставить, – встаёт и, быстро подойдя ко мне, хватает за руку.

– И что дальше? Мне пойти в комнату и заткнуть уши? У вас это надолго? – усмехаюсь, показывая на смятую постель.

– Да мне пофиг, что ты будешь делать. Только не мешай. Хочешь – сиди в комнате, хочешь – беги по магазинам, как моя мать. Но завтра жду тебя на завтрак спокойную и довольную! – Хватает за подбородок и заставляет смотреть в глаза. – Ты меня поняла?

– Эти к нам тоже присоединятся?

– Нет, конечно. Я же сказал, что у нас будет нормальная семья. А это так, увлечение для разрядки.

– Мне тоже найти такую разрядку? – говорю, вырываясь, но меня сжимают так сильно, что хрустят кости.

– У тебя буду только я! Придумай себе другую разрядку. Поняла?

– Да, – шепчу, опуская глаза, и понимаю, что, кажется, просто перегорела. Всё становится совсем неважным.

– Отлично. Я знал, что ты умнее, чем кажешься. Мы поладим! Так ведь? – спрашивает и больно сжимает руку. Точно синяк останется, если не перелом.

Вот тебе и любовь до гроба. Только никто не говорил мне, что в могилу может отправить муж, если я ему просто надоем.

– Мы семья. Я привыкну.

– Хорошо.

– Я и правда могу поехать в магазин? Мне отдали платье, и выбранные мной туфли теперь не подходят, – киваю на брошенный чехол в дверях и вижу довольную улыбку Романа.

Глава 4

Вероника

В гостиницу меня доставляют спустя полчаса, под охраной из пяти человек. Видно сразу, Рома не дурак. Понял, что я могу что-то выкинуть. Вот и приставил парней. А может, перестраховывается.

В любом случае я стараюсь изображать побитую овцу. Что, впрочем, не так сложно после нашего разговора.

Ещё пока ехала в машине, прокручивала нашу беседу и пыталась найти ниточку, которая помогла бы мне выкарабкаться из апатии. Как продолжать жить, зная, что ты вещь?

И хоть слабенький внутренний голос пытался привести меня в чувство, говоря, что я сильнее, мне уже с трудом в это верилось.

Жить в маленькой квартире и думать, как пропитаться и одеться, – это одно, а вот сбежать от властных людей, для которых ты не особо ценна, – совсем другое. Одно их слово – и я труп. Рома ясно дал это понять. И никто меня не защитит.

Я поняла, что осталась совсем одна. Отцу я не нужна, Анастасия оказалась подставной подругой, которая лишь наводила лоск перед продажей, а те девушки, которые были на Алтае… Впрочем, и там никого толком не осталось, ведь большую часть времени я работала. Да и кто мне позволит вернуться?

Отель, двадцатый этаж, люксовые апартаменты и я, лежащая на огромной кровати. Рассматриваю комнату и думаю, а ради чего вообще жить? Ради этих денег? Ради того, чтобы как собачка исполнять приказы и даже рожать?

С грустью кладу руку на живот и думаю, а готова ли я выпустить в этот мир своего ребёнка? Оставят ли его мне? Если да, то что его ждёт? Наследство отца и его привычки? Он потом тоже женится ради дела и будет делать чью-то жизнь невыносимой? Будет принуждать, угождать? А если родится девочкой, станет разменной монетой с громкой фамилией для другого мажора с замашками бога?

– Нет! Такого не должно случиться, – шепчу в тишину комнаты, а потом нехотя сажусь.

По окнам начинает бить дождь, и я подхожу к окну, чтобы взглянуть на шумный город.

Все куда-то бегут, смеются, а может, плачут. Какие у них проблемы? О чём они мечтают? А может, всё иллюзия и все просто топчутся на месте? Создают видимость движения, не более? Мы все жалкие песчинки. И так всю жизнь? Да и что это за жизнь без цели и мечты? Правильно, это просто существование. И чего оно стоит?

Упираюсь лбом в холодное стекло, и по щекам опять текут слёзы.

Я просто хотела семью, любимого, уютный дом, где меня будут ждать. Найти себя в этом мире, помогать, нести добро и свет. Но в итоге не могу спасти даже себя.

Дождь усиливается, как и печаль на душе, и в какой-то момент появляется желание просто раствориться в этой стихии.

Как была в белой блузке, серых брюках и туфлях, так и выхожу из номера. Охраны нет. А может, просто отлучились. Подхожу к двери, ведущей на лестницу, и начинаю спускаться.

Медленно и не спеша, считая ступеньки и представляя, что это дорога в мой ад. Ведь я на самом деле падаю всё ниже и ниже. Мои мечты тают, показывая жестокую реальность.

Я даже не помню, как покидаю отель и прохожу пару кварталов. Я просто иду, не смотря на дорогу, и думаю, как всё прекратить. Как найти выход, и есть ли он на самом деле.

Хочу ли я существовать, быть куклой и каждый день просыпаться, боясь умереть? А ведь так и будет.

Замираю у дороги и словно жду знака свыше. С меня течёт в три ручья, руки дрожат, как и ноги, я почти не чувствую пальцев, но мне всё равно.

– Господи, если ты действительно есть и я не одна в этом проклятом мире, дай знак! – Кажется, я кричу, но на самом деле лишь еле слышный хрип вырывается из груди.

Я с грустью смотрю на проезжающие машины, многоэтажки и понимаю, что… ничего.

– Я даже этому миру не нужна, – усмехаюсь и делаю шаг вперёд. Потом ещё и ещё. Огонёк, который был во мне, словно тухнет, и я понимаю, что это конец.

– Хватит, я так устала, – шепчу, поднимая взгляд в серое небо, и подставляю лицо под капли дождя. Я просто хочу исчезнуть на своих условиях. Хоть здесь сделать выбор.

Вдруг меня обхватывают крепкие горячие руки и куда-то несут.

– Ты что творишь? Жить надоело? – раздаётся чуть ли не звериный рык над ухом, а потом меня довольно мягко ставят на асфальт и разворачивают.

И нет бы поднять взгляд на спасителя, я просто смотрю на лужи и шепчу:

– Хочу.

– Что? Эй, мокрая, ты что за чушь несёшь?

– Просто хочу исчезнуть. Оставьте меня, – Стараюсь оттолкнуть чужака, но понимаю, что это бесполезно. Человек передо мной огромен и силён, а вот во мне ни осталось ничего.

– Не знаю, что у тебя случилось, но, может, поговорим? – А голос у него приятный и взволнованный. Неужели случайный прохожий растрогался?

Смешно. Я ни отцу, ни матери не была нужна, даже жених махнул рукой, а тут капля сочувствия от незнакомца. Кстати, а что он делает ночью в ливень?

Поднимаю взгляд и замираю, так как вижу необычайно красивого мужчину. Ему лет тридцать, не больше. С притягательными голубыми глазами и доброй улыбкой. И меня не пугает ни его высокий рост, ни накачанное тело. Кофта в чёрно-зелёную полоску еле сходится на груди.

Мужчина задумчиво смотрит на меня, а я изучаю его лицо. Красивое, мужественное. Квадратный подбородок с лёгкой щетиной, мокрые волосы… И не понять, что за причёска. Собственно, как и цвет. Но точно не блондин. Прямой нос, привлекательные скулы. А какие манящие губы.

Если бы меня попросили описать идеального мужчину, я бы сказала, он стоит передо мной. Даже поразительно, что с такой внешностью это не звезда и не крутой богач. Судя по одежде, потёртым джинсам и кроссовкам, которые кажутся поношенными, я стою перед самым обычным работягой.

Но, может, именно так и выглядят ангелы перед смертью? Я не против, если он пришёл забрать меня.

Ноги подкашиваются от холода и усталости, но я вдруг улыбаюсь незнакомцу и, кажется, начинаю терять сознание.

– Эй! Что с тобой?

– Исчезнуть, я просто хочу исчезнуть из этого мира, – шепчу, чувствуя, как тьма накрывает меня.

Глава 5

Вероника

Мне кажется или я ничего вкуснее не пила? Делаю глубокий вдох между глотками и смотрю на самую обычную бутылку из супермаркета. Ничего особенного, но я хочу ещё!

– Эй, водохлёбка, ты случайно не русалка? Может, тебя лучше в ванную погрузить? – спрашивает мужчина и наконец-то надевает трусы.

Эту шутку оставляю без внимания, так как есть более важные вопросы.

– Почему ты голый? – спрашиваю, кутаясь в одеяло, и рассматриваю небольшую обшарпанную комнату.

Квартира, опредёленно, не новая. Да что уж там, ремонт тут видели лет десять назад, если не больше. Пожелтевшие обои, а местами их и вовсе нет. Потолок больше серый, чем белый, на полу старенький линолеум с дырками. Комната небольшая. И скорее всего, даже не спальня, а гостиная. Скрипучий раскладной диван, на котором я сейчас сижу. Есть деревянный столик, поломанная тумбочка, дырявое кресло с торчащими пружинами, шкаф с покосившейся дверью и лампочка в потолке вместо люстры. Не притон, но даже я морщусь. Мы с мамой жили небогато, но было в разы уютнее. Или дело в том, что мы женщины, а тут обосновался мужчина? Не удивлюсь, если и посуда здесь пластиковая.

Интересно, что тут забыл такой симпатичный мужчина? Его внешний вид никак не состыкуется с тем, что я вижу.

Опять смотрю на спасителя, а тот копошится в объёмной сумке, доставая то одну рубашку, то другую. Поглядывает на меня, кривится и опять начинает что-то искать.

– Так почему ты голый?

– Промок.

– А я почему голая?

– Тоже промокла, – отвечает спокойно, а потом кидает в меня помятую голубоватую рубашку.

– Слушай, у меня голова гудит. Может, скажешь, почему мы раздетые? И почему в одной кровати? На диване, – поправляю себя, а потом прижимаю рубашку к лицу и замолкаю. Какой аромат! Нет, правда, замечательный. И это точно не духи и не порошок. Тогда что?

– Прости, не помню, чистая она или нет, но выбирать не приходится. Другую всё равно не найду. Но если хочешь, можешь походить голой! – Ну и шуточки у него.

– Как ты? – ворчу и натягиваю одежду.

– Есть такое. А что касается дивана, прости, но пол тут холодный и скрипучий, было жалко тебя там оставлять.

Что? Меня?

– А ты, я смотрю, джентльмен.

– Заметила! – усмехается, а потом, присев на край кровати, меняется в лице. Теперь на меня смотрит не весельчак, а серьёзная личность. – Если честно, ты так сильно продрогла, что я просто не знал, как тебя согреть. Закутал в одеяло, но это не помогло. Вот и вспомнил уроки выживания. Тепло тел, если точнее.

– Я умирала? – шепчу, пытаясь вспомнить вчерашний вечер. Но в голове каша. Точно помню, что была в отеле, а потом раз – и на улице. А вот как познакомилась с этим незнакомцем…

– Ты не хотела жить и просила тебя оставить. Даже на трассу вышла. Чудом вытащил из-под машины. Перетащил на тротуар, а ты в какой-то прострации. Думал, накачалась чем-то. Но зрачки были нормальные, алкоголем не пахло. Отсюда вопрос: что же случилось такого ужасного, что ты пошла на столь радикальный шаг?

Закрываю глаза и, зарывшись в волосы руками, подтягиваю колени. Кошмар! Я что, и правда чуть не погибла? Дорогу не помню, но незнакомец лгать бы точно не стал.

– Всё сложно. И… спасибо.

– Не хочешь говорить?

– Не знаю, с чего начать, – отвечаю честно, так как на самом деле мне хочется выговориться. Так почему не ему? Что я теряю?

– Тогда предлагаю пообедать и обсудить, что делать дальше. Кстати, я Макс. А тебя как зовут, бедовая моя?

– Почему ты всё время так странно ко мне обращаешься? То русалка, то ненормальная.

– Я говорил не так! – усмехается, вставая и протягивая мне руку.

– Но почти.

– Прости, но документов при тебе не было. А также ни телефона, ни кредиток. Вот и подбираю тебе прозвище. Может, какое-то понравилось?

– Нет! И я Вероника.

– Неплохое имя. Но оно означает «приносящая победу». Ты же выглядишь так, словно всё потеряла.

– Как ты близок к правде, – с грустью усмехаюсь и еле поднимаюсь с дивана.

Меня вдруг ведёт, но крепкие руки вовремя поддерживают. Перед глазами мелькают тёмные мушки, а тело словно окатывает горячей волной.

– Что-то мы поторопились. Давай обратно в постель.

Меня укладывают и накрывают одеялом.

– Сейчас, подожди, у меня где-то были лекарства, – бормочет мужчина и кидается к сумке. Роется в ней и достаёт пару белых баночек. Изучает этикетки, после чего задумчиво убирает одну, а из другой достаёт зелёную пилюлю.

Мне кажется или он сам не знает, чем собирается меня опоить?

Вдруг становится смешно, и я нервно хихикаю. Что за странный тип.

– Знаешь, я болею редко, но на всякий случай держу таблетки. Думаю, тебе нужно это. – И протягивает пилюлю, которую я сразу принимаю. Кладу в рот и запиваю из бутылки, которую так и не убрала. Проглатываю, после чего Макс произносит:

– Надеюсь, она не просроченная. Вот сейчас и узнаем. – И довольно улыбается.

Да он издевается!

– Ладно, лежи, а я пойду что-нибудь нам сварганю. – И почему это звучит сомнительно?

Хозяин квартиры исчезает в соседней комнате, и не проходит и минуты, как оттуда несутся маты и гром посуды. Он точно пошёл готовить, а не разносить кухню?

Любопытство так велико, что я решаюсь опять встать. И вот чудо, это удаётся с первого раза. Не знаю, что у Макса за таблетки, но они точно не просроченные.

На цыпочках подкрадываюсь к двери и замираю от забавной картины. Мужчина стоит у раскрытой двери холодильника и задумчиво рассматривает пустые полки! Он что не знал, что там ничего нет? Или ищет потайную дверь?

– Обеда не будет? – спрашиваю, прислоняясь к стене.

– Будет, но придётся потерпеть. Посидишь одна, пока я в магазин сбегаю? Или закажем что-нибудь?

– Мне подойдёт любой вариант, лишь бы появилась еда.

– И желательно готовая, так как я, если честно, так себе повар.

Глава 6

Максим

Вчерашний вечер.

– Макс, ты точно уверен, что твоя пара появится здесь? – в сотый раз спрашивает моя правая рука и лучшая подруга Елизавета.

– Да. Диана выразилась чётко. Я встречу её сегодня вечером. – Кутаюсь в куртку от дождя и хмуро смотрю на пустующие улицы.

Если честно, сомнения помощницы мне понятны. На дворе почти ночь, льёт как из ведра, и никого вокруг. Даже собаки не пробегают. Только мы как дураки стоим у дороги под зонтиками и ждём чуда. Но ради своего счастья я готов простоять здесь хоть всю ночь!

– Слушай, я верю, что жена твоего брата – великая ведьма, но она не могла сказать более точно место и время? Мы уже пять часов тут гуляем. Ты уверен, что мы хоть на той улице?

Меня тоже мучил этот вопрос, но не довериться могущественной ведьме, которая ещё ни разу не ошибалась глупо. А может я просто сам хотел верить в это чудо. Это уже не первая моя жизнь, но даже в этой я пережил пять столетий не малый срок, и сколько ещё ждать. С момента как мои братья стали находить истинных я дико завидовал. Тоже хочу мир и счастье в своей жизни. Хочу обрести ещё один смысл жизни. Пусть пара будет нежной, ласковой и хрупкой. Я буду её защитником и уберегу от всех бед!

И вот не прошло и пяти дней как мне сказали, что моё счастье существует, ходит по этой земле и очень нуждается во мне. Естественно я бросил всё и рванул сюда. Только вот загвоздка, четкого места где я встречу половинку нет. Но ведьмочка сказала, что я не пропущу её, просто не смогу. Мой волк учует её и не отпустит. И я верил, верю!

– Диана сказала, что я буду в нужном месте в нужное время. Этого мне достаточно. – Я верил сильной ведьме, ведь она ещё ни разу не ошибалась.

– Как скажешь, шеф. Но, может, я тогда лучше в кафе пойду? Пара-то ваша. На кой я тут стою?

Поворачиваюсь к подруге и, усмехаясь, покачиваю головой.

– Вот на кой я выбрал себе в качестве заместителя и главной помощницы ворчливую женщину? Лиза, ты что, забыла? Где я, там и ты!

– Вы выбрали меня, так как я лучшая! И сильная. А ещё обалденно красивая и умная! – довольно сообщает брюнетка с действительно шикарными формами, от которых давятся мужики, и с мозгами получше, чем у Эйнштейна. Про силу тоже не соврала: она альфа волков и в разы сильнее своего отца и братьев. Но я выбрал её по другой причине.

– Я выбрал тебя, потому что с тобой нескучно! Так что стой и составляй мне компанию. – И это правда.

Живу я уже немало, и помощников у меня было несколько, но только с этой волчицей я получаю необходимые эмоции. Она яркая, живая, интересная. В ней есть всё, чего не хватает мне. И я берегу этот алмаз. Хотя её пара, которая появилась не так давно, вполне спокойна, ведь рядом с Карателем самое безопасное место. И Елизар знает, что между нами только рабочие моменты. Я ему не конкурент. Но для сохранности нервов парня взял его на работу, и теперь эта парочка пашет на меня вместе.

– Да, сэр! – ворчит нахалка и поправляет свою кожанку.

– Ты, кстати, всё успела? Сделала, как я сказал? – И на меня так смотрят!

– Ты шутишь?

– Лиза, так ты сделала, что я приказал, или нет?

– Нет, правда, я сейчас обижусь! То есть найти квартиру эконом-класса, собрать вам вещи простого парня, придумать легенду, сделать нужные документы и подготовить компанию к появлению другого директора за один день должно быть сложно? Ах да, не забываем про тачку и прочие мелочи вашей новой жизни.

– Лиза! – Вот почему она постоянно выводит меня из себя?

– Сделала! Я ведь Елизавета Великая. Кстати, вот ключи от квартиры и адрес. Там уже лежит ваша сумка с вещами с новым телефоном, в котором вбиты мой номер и номера ваших братьев. Уверена, квартира вам понравится. Ничего более «простого» я не видела, – радостно сообщают мне, а я настораживаюсь. Уж больно она довольна.

Точно такое же лицо у неё было, когда сегодня утром она принесла мне новые вещи. Ну как новые, очень хорошо потрёпанные старые!

– Я ведь не бомж! Зачем мне это тряпьё? – спросил, изучив джинсы с огромной дыркой на заднице. А кофта… Ей что, полы мыли?

– Макс, хватит вредничать. Это одежда обыкновенных людей. Сам просил убрать твои дорогие костюмы и сорочки. Хотел стать простачком? Получай. – И кинула в меня потёртые кроссовки.

Нет, я, конечно, хотел стать ближе к паре, но чтобы так!

– Я надеюсь, хоть трусы ты мне мои оставишь?

– Нет, конечно! – сообщила с улыбкой и протянула цветастое чудо в ромашку.

– Даже не мечтай, – прорычал, разорвав подарок на кусочки.

– Либо так, либо голый! – И словно волшебница достала из кармана ещё одни трусы, уже в полоску.

– Я тебе это ещё припомню! – Забрал вещь и отправился переодеваться.

– Как часто я это слышу. Скорей бы уже ответка!

Я уже говорил, что она невыносима. И как ни странно, мне это нравится. Только Лизе я позволяю так со мной разговаривать. Иногда.

И вот сейчас она, опять уж больно довольная, протягивает мне старенький рюкзак.

– Тут есть всё необходимое. И да, не забывай, что я тебе говорила. Будь проще, веселее. Нам нравятся такие мужчины. Брутальным и суровым станешь потом. Пусть твоя пара узнает тебя иного, проникнется, доверится. Или будет как у Николая и Евы.

Воспоминания о брате пугают. Он так цапался со своей парой, что та чуть не умерла, а когда выжила, оторвалась по полной за ту боль, что он успел причинить. Нет, я такого не допущу.

И только я закидываю рюкзак на плечо, как краем глаза замечаю чей-то силуэт. Резко оборачиваюсь и вижу девушку, стоящую у края дороги всего в пяти шагах от меня.

Она такая маленькая и худенькая, да ещё и промокла до нитки. Вода льётся по спутанным волосам, а блузка прилипла к телу, и через неё просвечивается бельё. Видно, что она замёрзла, так как руки дрожат, впрочем, как и вся малышка.

Секунда – и по мне бьет её аромат. Такой сладкий и манящий. Зверь во мне вмиг поднимается и требует защитить и обнять, ведь я встретил пару. Но что с ней?

Глава 7

Максим

До новой квартиры доехали быстро, но она оказалась не так близко, как я думал, да и район не сильно внушал доверие. Тёмный, без фонарей и с постаревшими домами. Я, конечно, просил поискать квартиру среднего класса, но, войдя в обшарпанный подъезд, откуда несло посторонними кислыми запахами, понял, что Лиза точно переборщила!

– Рука моя правая и непутёвая, расскажи, что это за сарай.

– Это дом! А вот, кстати, и ваша квартира. – И гаденько так посмеиваясь, отворяет дверь ключом, хотят этот простенький замок можно и с ноги вынести.

– Я сказал, найти среднее, а не убогое! Моя пара, как увидит это, сама сбежит, решив, что я маньяк.

– Да ладно вам ворчать. Если эта девушка и правда ваша единственная, то она уже должна любить вас! – Лиза, конечно, умная, но порой тупит.

– Она человек! Ты что, не чуешь? Какая любовь? Она шарахаться сейчас будет, – ворчу, занося пару в квартиру, и выдыхаю, увидев хотя бы диван и кресла, а не матрас на полу.

– Макс, без обид, но ты когда в последний раз в зеркало смотрелся? Прости, но на маньяка ты не тянешь, да и вообще у тебя шикарная внешность! Даже эти обноски мало что портят. А если ты будешь ещё и голый… – И брови девушки взлетают вверх.

Вот что за бред она несёт? Какой голый? Это что вообще за стратегия по обольщению? Я, конечно, стар, но не настолько же. Помню, что за девушками нужно ухаживать.

Пока держу пару, пытаясь согреть её своим теплом, помощница крутится и расстилает нам диван. Бежит к шкафу и достаёт новое белое одеяло, подушки и комплект белья. Хоть здесь не сэкономила.

– Исчезнуть, просто раствориться, – вдруг шепчет моё сокровище, и по щекам начинают течь слёзы. Меня же пугают её слова.

– Что же у тебя случилось, если ты хочешь уйти в таком молодом возрасте?

– Ничего хорошего. Кстати, парни роют. Ещё полчаса – и я всё расскажу, – заверяет Елизавета, откидывая одеяло и показывая, чтобы я положил пару.

Сжимаю кулаки сильнее, но всё же кладу девушку и выжидающе смотрю на свою помощницу. А та время даром не теряет, быстро осматривает гостью, проверяет пульс, зрачки, принюхивается.

– Синяков нет, алкоголем не пахнет, как и наркотой. Думаю, у неё шок или что-то в этом роде. Плюс переохлаждение, которое влияет на слабый человеческий организм. Сделаем так: я схожу за капельницей и таблетками в машину, а ты раздевай её и ложись рядом. Желательно тоже голый!

– Лиза, у тебя что, пунктик насчёт обнажёнки?

– Нет, но как ещё девушке объяснить её неплохое самочувствие наутро? Сказать про редчайшие лекарства? Или лучше скинуть всё на старый метод обогрева? – И опять слишком довольно смотрит на меня.

Согласен, не поспоришь. Но я нашёл свою единственную полчаса назад, а теперь должен раздеть её и сам лечь голым?

– Макс, ты можешь её укусить. Тоже вариант, да и она в таком состоянии, что мало что поймёт или вспомнит. Тогда болезнь точно минует.

– Нет, метка будет только после того, как мы сблизимся, и по обоюдному решению. Между нами не будет тайн, как у брата. Я не повторю его ошибки. Моя пара будет жить!

– Тогда раздевай её, а я – за лекарствами.

Миг – и волчицы нет в комнате, а я с трепетом смотрю на свою пару. Она такая красивая, манящая, хрупкая. Боги услышали мои молитвы и послали мне идеал!

– Исчезнуть, хочу исчезнуть, – опять шепчет девушка и всхлипывает, а потом я вижу, как глаза начинают открываться. Дикая мысль приходит мгновенно. Хуже точно не будет.

Присаживаюсь рядом, и пока мутный взгляд таких красивых голубых глаз блуждает по комнате, я отдаю приказ:

– Жить, ты хочешь жить и любить. Все страхи уходят, и ты доверяешь мне! Ты чувствуешь, что я не зло. Чувствуешь, что со мной в безопасности, – говорю негромко, но вкладываю силу Карателя.

Я обещал спасти пару, и я это сделаю всеми возможными средствами. Но сначала нужно убрать страх из головы. А с реальностью я разберусь сам.

– Жить? Я правда в безопасности?

– Да, ведь я рядом. Ты не будешь меня бояться, а наоборот, доверишься мне! – подготавливаю почву, и, видно, успешно, так как впервые вижу в ответ красивую улыбку.

– Да, я хочу жить! – Умница!

– А теперь спать. Пусть страхи уйдут, ведь ты не одна. У тебя есть друг и защитник.

– Не одна, – шепчет чарующий голос, а потом пара засыпает крепким сном.

Целую светлую макушку и радуюсь, что начало положено.

– Серьёзно? Ты всё ещё одет?

– Лиза, раздень её сама, – прошу девушку, вставая с кровати.

– Это шутка? И спать мне с ней не лечь? Макс, она твоя пара! – Помощница поднимает голос, но я резко заставляю её замолчать холодным взглядом. Она явно перегибает палку. А моё терпение ограничено.

– Вот именно, что пара! Я так сильно хочу её, даже такую мокрую и больную, что боюсь не сдержаться. А она ещё человек! Хочешь, чтобы я стал насильником? Я уже прилагаю немалые усилия, чтобы не обнять её до хруста костей, а зубы так и чешутся поставить метку. Да и зверь готов вот-вот выпрыгнуть. Ты что, хочешь с ним биться?

Лиза бледнеет и порывисто накрывает пару одеялом. Правильно решение.

– Простите, Каратель, я упустила этот момент. Но я желаю вам счастья! Вы столько лет один, а тут пара! Это ведь такая награда. Я сама счастлива и вам желаю того же! Думала, что хоть касание тел вас сблизит, а не…

– Просто раздень её, и я тоже разденусь. Лягу рядом и постараюсь не сорваться.

– Хорошо.

Я быстро отворачиваюсь и начинаю стягивать одежду. Делаю всё медленно, чтобы Лизе хватило времени разоблачить пару. Мне лучше не видеть манящего тела. Не сейчас. Мой зверь слишком силён, и девушка не справится. А я обещал себе сберечь сокровище. И я сдержу обещание.

Проходит пять минут, и шелест одежды прекращается.

– Ложись, а я поставлю капельницу. Через час уберу и уеду, – отчитывается помощница, пока я взбираюсь на скрипучий диван.

Глава 8

Вероника

Максима не было где-то минут сорок, и за это время я успела принять душ и закутаться в довольно большое махровое полотенце. Странно, но оно оказалось новым, в отличие от всего остального в квартире.

Погуляв немного по жилищу и посушив волосы, я поняла, что всё тут не соответствует хозяину. Обои в цветочек, грязная плита… Зато пара чашек у раковины новые и чистые. Странно, но вся посуда в двойном экземпляре. Ложки, вилки, тарелки. Правда, кастрюля одна. И сковородка тоже. И опять же, новые и довольно дорогие. И они никак не вписываются в старенькую кухню.

Вернувшись в зал и сев на диван, посмотрела на чёрную сумку. Там точно были документы мужчины, но я не решилась заглянуть. Странно, но подсознательно я словно верила, что Макс хороший. Может, неряшливый и с особым юмором, но в остальном…

– Вероника, ты спишь? – раздаётся громкий голос из коридора, и я подпрыгиваю.

Когда он вернулся? Да ещё так тихо.

– Да! Иду! – кричу и выбегаю, а потом замираю, вспомнив, что всё ещё в полотенце. Испуганно поднимаю глаза, боясь увидеть похотливый взгляд незнакомца, но встречаю лишь добрую улыбку.

– Нет, я знал, что спасать девушек приятно, но это перебор. И такая плата мне не нужна. Одевайся и давай на кухню, я тут взял кое-что на первое время. – И спокойно уходит!

Да он святой! Или он не по девушкам? Я что, вообще его не привлекаю?

Странная струна недовольства вздрагивает внутри меня. Но потом я выдыхаю, понимая, что так даже лучше. Мне только похотливого спасителя не хватает. И так проблем выше крыши.

Быстро бегу в ванную и, найдя бельё и выданную мне рубашку, переодеваюсь. Длина как раз до коленок, так что всё скрыто.

Когда я прихожу на кухню, второй раз за сегодня замираю, с улыбкой глядя на забавную картину. В прошлый раз Максим задумчиво изучал пустой холодильник. Сейчас он с таким же видом рассматривает стол, на который выложил все свои покупки.

Макароны, пельмени, яйца, оливки, лук, морковка, консервы. В принципе, всего понемногу, но что хочет приготовить хозяин кухни – непонятно.

Вдруг его взгляд падает на меня, и на губах начинает играть улыбка.

– Ника, а ты умеешь готовить?

– Да, а что?

– Просто я не умею. Сможешь из этого сделать нам обед? – Серьёзно? А где он раньше ел? И кто ему готовил?

– Могу. Хочешь что-то конкретное?

– Сойдёт съедобное! – Неплохой ответ.

– Идёт. Будем считать это платой за моё спасение, – произношу, закатывая рукава и подходя к столу. Раз у нас обед, а голод пока не сильно морит, можно запечь курицу и придумать гарнир.

– Ну уж нет! Одного обеда будет мало. Да и я слишком любопытный. Хочу услышать твою историю! Если честно, ты первая, кого я спасаю.

– Тактичность тебе несвойственна? – спрашиваю прохладно, беря нужные продукты. Обычно никто не навязывается, а этот прёт как танк.

– Просто хочу понимать, что ты не натворишь глупостей в моей квартире. К тому же я думаю предложить тебе помощь, но абы кому я такой шанс не даю. Хотя если хочешь – молчи. Только потом уходи. Проблемы мне не нужны, – звучит холодно, а мне вдруг становится грустно и одиноко. Нет, я не хочу уходить. Не сейчас.

Я ещё не готова остаться с жестоким миром один на один.

– Тогда, может, чаю? Хоть сладким подсластим беседу, – предлагаю, беря в руки шоколадку.

Максим ничего не отвечает, а садится за старенький стол и улыбается.

Если он хочет узнать мою подноготную, будет неплохо спросить и про него.

– Расскажешь о себе? Вообще-то, я тоже боюсь остаться с маньяком один на один.

– Справедливо. Тогда я начну первый, а ты готовь.

Идеально! Как раз будет время всё переварить и подобрать слова. Если мою ситуацию вообще можно нормально объяснить.

– Начинай.

Беру курицу, макароны, достаю кастрюлю и начинаю готовить, параллельно слушая возможного нового друга.

– Меня зовут Максим Зверев, двадцать пять лет. Холост, детей нет, семья хоть и большая, но раскидана по миру. Приехал из маленького городка в поисках лучшей жизни. Недавно отучился на программиста. Надеюсь, мои мозги пригодятся столице. Сюда уже перебралась пара моих друзей, и они обещали подсобить с работой. Завтра как раз собеседование. И да, эта квартира не моя, а временная, пока не найду что-нибудь получше. Так что сильно не пугайся. В криминале не замешан, не сидел, иногда могу выпить. Что ещё интересует? – выдаёт так быстро и чётко, что я даже замираю.

Потом смотрю на часы и понимаю, что прошло не больше минуты, а мне уже всю жизнь рассказали. Он точно не военный? На ботана-компьютерщика совсем не тянет. Ни внешностью, ни поджарым телом. И да, там есть на что посмотреть.

Ещё когда проснулась, подумала, что брежу, ведь передо мной стоял аполлон с подтянутым и накачанным телом. Все кубики на месте, впрочем, как и всё остальное. Максу определённо есть чем гордиться! Рома нервно курит в сторонке. А Ведь жених занимался спортом, боксом… Но по сравнению с соседом… Что-то тут не так. Впрочем, это не моё дело.

– Надеюсь, это не речь для собеседования?

– Нет, конечно. Там я буду говорить очень умные слова и пытаться доказать, что я лучший из лучших. Этот рассказ был только для тебя, а то вдруг ты готовишь мне отраву и уже мечтаешь сбежать. – И кивает на курицу, которую я посыпаю приправой.

– Вообще-то, я тоже голодная. Так что травить точно не буду.

– А сбегать? – спрашивает уже не так серьёзно и задумчиво изучает моё поникшее лицо. Вот умеет он задавать нужные вопросы. И да, он опять смотрит только на лицо. Не на тело. У меня что, ноги кривые? Точно ему не нравлюсь.

– Мне некуда бежать.

– Это хорошо. Значит, сегодня я точно услышу интересную историю.

Он по жизни оптимист или просто хорошо маскируется?

– Моя история не особо интересная. Даже наоборот, трагичная.

– Почему? Прости, но то не выглядишь бедной и замученной. Да и твой булыжник на пальчике так и кричит о богатстве. Приелась жизнь в достатке?

Глава 9

Вероника

– Макс, спасибо, конечно, но я не хочу тебя впутывать. Да и проблемы точно будут, – произношу, вставая, но меня ловко хватают за руку. Какая у него горячая ладонь! А ещё сильная. Но она не причиняет вреда.

– Ника, если бы я боялся, то не ввязывался бы. Мне правда хочется тебе помочь, – отвечает и успокаивающе поглаживает большим пальцем мою ладошку.

– Почему?

– Тебе просто не повезло, и я не хочу, чтобы этот момент стал решающим в твоей судьбе. Ты ведь так молода! Тебе ещё жить и жить.

– Ты говоришь словно старик, хотя сам старше всего на пару лет. Кстати, и выглядишь ты взрослее. – Странно, но это так. Ну не вижу я в нём юношеской непосредственности или бунта. Наоборот, на меня смотрят мудрые глаза, полные опыта.

– Непростая жизнь, вот и отпечаталось, – усмехается и разжимает руку.

– Мне можешь не говорить. Я тоже не в сказке родилась.

– Расскажешь? Кстати, поедим?

– Почему бы и нет? Тем более жениха мало интересовало моё прошлое. Видимо, потому что я не путешествовала по миру и мне нечем было похвастаться. Но ты, возможно, оценишь, ведь мы простые трудяги. Знаешь, я благодарна судьбе, что мне встретился именно ты, – делюсь мыслями и замечаю лёгкую улыбку на его лице.

– И я рад встретить тебя. Пусть и с проблемами.

– Кстати, как ты собираешься их решать? Будем прятаться тут? – Я была бы не против. Забиться в уголок и просто сидеть. Может, обо мне забудут? Должен же быть предел.

Но Максима такой вариант явно не устраивает.

– Будем жить, Вероника! От тебя сейчас будут ждать бегства. Устроят проверку аэропортов, вокзалов, может, даже будут проверять машины на выезде из города. Прошерстят деревни, глухие улочки. – Ого, да он профи по поиску. И если честно, первым делом я бы и правда свалила из города в глухомань.

– Значит, мы останемся в городе?

– Именно. И если ты не против, предлагаю продать твою прелесть и снять что-нибудь получше. Обещаю платить свою часть за квартиру. Колечко дорогое, хватит ещё и на одежду с едой на пару лет. Или даже больше. Согласна?

– Да! – почти кричу, так как избавиться от кольца хотела сама. Только вот в порыве чувств я бы его в реку выкинула. Хорошо, что у Макса голова работает лучше. Пусть хоть так Ромин подарок послужит мне.

– Отлично. Тогда я заберу его и попробую продать. А тебе лучше не светиться. Если вдруг меня вычислят, скажу, купил с рук. Не бойся, до тебя не доберутся.

– Нет, ты точно гений!

– А то! У меня даже диплом есть, красный, подтверждающий это. Теперь дальше. Как только найду деньги, одеваем тебя и ищем квартиру. Жить будем вместе. Ты не против?

– Нет! – опять отвечаю прытко и чуть не смеюсь оттого, как легко я полагаюсь на незнакомца. Но я верю, что он не кинет меня и не бросит в этой квартире, а сам сбежит с деньгами. Есть в нём что-то, что заставляет верить.

– Отлично. Пункт следующий. Ты будешь работать! – Серьёзно?

– Думаешь, денег от продажи кольца не хватит?

– Думаю, что ты уйдёшь в себя и будешь всего бояться. А я не могу этого допустить. Я попробую найти тебе местечко в конторе, куда пойду завтра. Слышал, там штат набирают после того, как директор произвела массовую чистку. Если нет, поищем в другом месте. Но ты не будешь сидеть в четырёх стенах и жалеть себя.

Он точно не психолог?

– А если меня найдут? Если вернут обратно к жениху?

– Вот, у тебя уже куча мусора в голове. Если хочешь прятаться, делай это на рабочем месте. Вкалывай и бери сверхурочные! Но не сиди дома. Ника, поверь, это не выход! – Понимаю, но в голове до сих пор каша.

Знаю, что должна действовать, но инстинкт упорно требует прятаться.

– Хорошо. И да, готовить тоже буду я? – говорю, вставая, и накладываю нам обед.

– Конечно. Если только не хочешь оправиться на тот свет уже сегодня. Прости, но я и готовка несовместимы.

– Как же ты раньше питался?

– Дома готовила мать, а когда поступил в универ и переехал в общагу, там кормили девчонки. – Серьёзно?

– Просто так кормили? – усмехаюсь, поворачиваясь, и ловлю его довольную улыбку. Если бы мне так улыбались, пожалуй, и я бы кухарила.

– Я делал им домашку. Я же умник, – опять удивляет сосед, и это звучит правдоподобно. Хотя вариант с улыбкой остаётся. Кто такому красавчику откажет?

– Неплохо. Но мне домашку делать не надо, так что ты будешь убираться! – О да, я веселюсь, смотря на взлетевшие брови.

– Согласен на мытьё посуды. Остальное делим пополам.

– А у тебя деловая хватка!

– Как и у тебя, красотка, – усмехается, а я вдруг смущаюсь от его слов.

– Не стоит мне льстить. Я знаю, как выгляжу.

Рома со мной был ради денег и фамилии. Встреть он меня на улице, прошёл бы мимо и не заметил. Я серая мышка, каких миллионы. В дорогих шмотках и косметике – ярче. А так я самая обычная.

– И как же? Поделись своим видением.

До чего же он дотошный! Зачем давит на больное?

– Никак. Я как все, – шепчу и расставляю тарелки.

Когда оказываюсь возле Макса, замираю, поймав его задумчивый взгляд.

– Что?

– Да вот думаю, как же сильно они тебя ударили, что ты считаешь себя никем. Ничего, я исправлю и это! А пока… приятного аппетита! Выглядит сказочно! Надеюсь, и вкус соответствующий.

Не дожидаясь моей реакции, сосед начинает уплетать обед! Да что уж там, три минуты – и он сметает весь стол, словно пылесос! Вот это звериный аппетит! И судя по взгляду, который косится на плиту, ему хочется ещё!

– Одним мытьём посуды за такой аппетит ты не отделаешься! Полы тоже твои! – произношу, посмеиваясь, и накладываю добавку.

– Если будешь всегда так готовить, согласен даже пылесосить. Очень вкусно! Спасибо!

Макс ест с таким аппетитом, что у меня даже поднимается настроение. Неудивительно. Ведь даже родная мать так не благодарила за еду, как он. А отец и жених и вовсе ничего моего не пробовали, так как на кухню меня не допускали. А я скучала по ней.

Глава 10

Максим

Как бы мне ни хотелось, но Веронику пришлось оставить дома. Рано ей выходить из квартиры. И не только из-за не восстановившегося здоровья, но и из-за возможных поисков. Я не стал пугать малышу и говорить, что её догадки могут оказаться правдой. Сперва сам всё проверю.

Проследив, чтобы она выпила ещё одну таблетку, и усыпив силой альфы, я покинул квартиру. На улице кивнул одному из своих охранников, которые днём и ночью дежурят у дома. Да, я просчитывал риски и, уходя сегодня в магазин, даже допускал, что пара может сбежать. Именно поэтому и позаботился о её безопасности заранее.

И раз девушка пока не со мной, я не прячусь и сажусь в подъехавшую машину с другой охраной.

– К Лизе, – отдаю приказ и достаю небольшой блокнот с нужными пометками. Дел немало, и всё нужно успеть.

Полчаса – и машина заезжает на закрытую парковку крупной строительной компании. Простым работягам вход сюда закрыт. А в руководстве не так много людей. Именно поэтому я выбрал это место для своей игры. Кто, как не оборотни, будут подчиняться и следовать приказам. Только вот не совсем моим. Всё же о Карателях знают лишь избранные! Мы страшный миф даже для своих. Так было и так будет!

Две минуты – и я выхожу, отдав приказ ждать здесь. Новичок с охраной точно бы привлёк внимание, а так я затеряюсь в толпе.

Добираюсь до лифта и, воспользовавшись пропуском, вхожу внутрь, чтобы подняться сразу на верхний этаж, где заседает строгий и опасный директор.

Пока еду вверх, подсчитываю, сколько времени у меня осталось. Думаю, часа три Ника ещё проспит, а потом у нас будет бурный день.

Загорается кнопка пятидесятого этажа, двери раскрываются, и я тут же сталкиваюсь с Елизаром, парой Лизы. С недавних времён они неразлучны.

– Каратель, рад вас видеть, – почтительно говорит оборотень, склоняя голову.

– Здравствуй. Директор у себя?

– Конечно. С самого утра устраивает разносы. Здесь работы даже больше, чем мы думали. Но вы не беспокойтесь, ваши приказы в приоритете.

Ещё бы.

– Тогда пошли. У меня есть пара важных дел, а вот времени мало.

Елизар кивает и проводит меня по длинному светлому коридору с панорамными окнами до больших чёрных дверей. Должен признать, они выглядят малость устрашающе. Или дело в начальниках, которые сидят на диванах и с опаской косятся на них?

Под удивлёнными взглядами меня спокойно проводят к директору, но никто не решается возразить. Насколько я понимаю, муж моей правой руки решил временно стать секретарем. Неплохое решение, но у меня на него другие планы. Впрочем, всё ещё можно переиграть.

Делаю в голове пометку и приглашаю друга зайти со мной. Мне нужны оба помощника.

– Я сказала принести мне отчёт через час! И мне всё равно, откуда вы его достанете! Живо! – кричит Лиза в телефон, но тут же стихает, увидев меня. – Так, ладно, сегодня я добрая и даю вам два часа! Потом на фиг уволю! – И звонко бросает трубку.

– Максим Александрович, как я рада! Думала, вы совсем про меня забыли. – Девушка надувает губки и быстро поднимается из-за стола.

– Как я могу забыть про свою правую руку, с которой расстался всего десять часов назад?!

– Кошмар, сколько времени прошло! – наигранно охает, а потом мы смеёмся. Шутница.

– Лучше расскажи, как у тебя дела. Всё подготовила?

– Обижаете. Порядок я почти навела, да и куда все денутся, если жить охота. Лучше расскажите, что там у вас? Как поживает юная пара? С ней всё хорошо?

– Почти, если считать только физические показатели, – говорю устало и прохожу к креслу у окна. Помощники садятся напротив меня на диван и готовы слушать.

– Мне жаль. Но ведь всё поправимо?

– Конечно. Я займусь этим. Но сперва дела.

Достаю из кармана кольцо Ники и кидаю девушке. Лиза мгновенно ловит его и с улыбкой примеряет.

– Как мило получить от вас такой подарок. Но в чём я согрешила, что вы даёте мне стекляшку? – Получается, моя догадка была верна.

– Уверена, что это не бриллиант?

– Конечно! Уж в камушках я знаю толк. Это подделка, хоть и искусная.

Вот ведь жадный жених, даже на этом сэкономил. А Ника и не подозревала, что носит стекляшки.

– Будь он настоящим, на сколько бы потянул?

– Тысяч на сто, долларов. Плюс-минус. Всё же мелкие камни настоящие, как и металл.

– Грубо говоря, десять миллионов, – быстро подсчитываю сумму и вспоминаю, сколько у меня сейчас в здешнем сейфе.

– Да, а что?

– Мне нужна наличка. Я обещал Нике продать кольцо. Елизар, принеси мне деньги из сейфа. И лучше не особо крупными купюрами, – отдаю приказ и вычёркиваю первый пункт.

– Как скажете. Дайте мне десять минут.

– Стой. Сперва обсудим дела.

Мужчина кивает, а вот Лиза усмехается, но молчит. Жаль, недолго.

– Я так полагаю, с квартиры вы съезжаете?

– Да, сегодня. Мне нужно приличное жилье на двоих со всеми удобствами. Скинешь мне варианты через пару часов с ссылками и картинками. И да, дай мне нормальный телефон. Я даже пиццу заказать не могу! – И, вытащив кирпич, кидаю его на столик между нами.

У Елизара от увиденного глаза лезут на лоб, а потом он хмуро поворачивается к довольной паре.

– Родная, квартира там такая же?

– Хуже! – потешается девушка, я же только глаза закатываю.

– Каратель, позвольте, я сам этим займусь. И насчёт телефона не волнуйтесь, у меня есть запасные. Принесу вместе с деньгами. Ещё что-то? – Хоть кто-то меня боится.

– Да. Что там с этим Романом. Уже ищет невесту? – Глупый вопрос. Конечно, ищет. Но мне нужно знать, как тщательно. Можно ли покинуть временное укрытие или потянуть время.

– Ещё бы! Его люди с самого утра землю роют. Все камеры просматривают, вокзалы и аэропорты под лупой изучают. Хотели отследить путь вашей пары, но зашли в тупик сразу после гостиницы, – довольно выдаёт Лиза и хитро переглядывается с Елизаром.

Глава 11

Вероника

Первое, что приходит мне в голову, когда я открываю глаза – мысль о том, что я выспалась. Второе – каким бы плачевным ни было моё положение, из него есть выход. Третье – почему в квартире так тихо?

Сажусь на диван и осматриваю пустую комнату. Ничего. Ни шума воды, ни звона посуды.

– Макс? – зову нового друга, но в ответ тишина.

Ушёл или сбежал? Оставил меня в квартире и… А дальше я не знаю что. Последнее время мне реально не везёт, так что я не сильно удивлюсь, если парень исчез, прихватив моё кольцо с бриллиантом. Как-никак, он тоже приехал в столицу в поисках лучшей жизни. А тут такой клад на его голову упал.

Жаль только, что я доверилась ему. Прониклась его странным и невероятным планом. Наивная! Думала, что меня пожалели, пригрели… А на самом деле использовали. Как и все…

Обнимаю коленки и опускаю на них голову. Слёзы сами рвутся наружу.

– А чего ты хотела, глупая? Жизнь если и бьёт, то по полной, – говорю сама себе и сжимаю одеяло. И что дальше? Вернуться к Роме? Послезавтра свадьба, и мне нужно стать счастливой невестой…

– Ника, что случилось? Где болит? – звучит встревоженный голос, а потом я оказываюсь в крепких объятьях.

– Макс? – спрашиваю не веря и разглядываю взлохмаченного друга.

– А кто ещё? Так где болит? – Меня начинают вытаскивать из одеяла и рассматривать, а я смеюсь. И это от счастья. Знаю, что глупо, но я рада, что ошибалась.

– Ты не ушёл!

– Вообще-то, я уже вернулся. И кстати, не с пустыми руками, – произносит довольно и буквально суёт мне объёмный жёлтый конверт.

Сжимаю его, но не открываю. Просто смотрю на парня и улыбаюсь.

– Ника, с тобой точно всё хорошо? Ты странная. Вернее, страннее обычного.

Шутник. Но я, кажется, привыкаю к его манерам. Пусть и он привыкает к тому, что я не отпущу!

Странно, но эта мысль кажется правильной и такой ясной. Мой, он только мой!

Возможно, от эмоций я порывисто обнимаю Макса за шею и шепчу:

– Спасибо, что ты появился.

Парню требуется пара секунд, чтобы всё оценить, взвесить и принять решение.

– Я рядом, ничего не бойся! – отвечает спокойно, начиная поглаживать меня по голове, а потом нежно целует в макушку.

Есть ли шанс, что я действительно ему нравлюсь? Или это просто забота как о друге?

Стоп! О чём я думаю? У меня жених есть, а я с незнакомцем обнимаюсь. Раньше я что-то такой прыти за собой не наблюдала. У меня было немало ухажёров, но я даже за руку не давала себя взять, а тут сижу на коленях и сама обнимаю! Это всё стресс! Определённо!

– Так что там за подарок? – произношу и нехотя отстраняюсь.

– Взгляни, только сильно не ругайся. Я всё объясню!

– Интригуешь.

Вскрываю пакет и в шоке смотрю на документы!

– Так быстро? Я думала, понадобится месяц или два. Мы ведь не в кино.

– Нет, но когда у тебя есть рукастые друзья, всё возможно. Смотри дальше.

А я уже. Новенький паспорт с почти моим фото, но не с моей фамилией. Да что уж там, я даже помолодела на пару месяцев. Мелочь, но приятно. Листаю страницы и вижу, что есть прописка, правда, не Московская, но тоже неплохо.

Откладываю первый документ и рассматриваю другие. СНИЛС, полис, свидетельство о браке, зарегистрированное сегодня! Серьёзно? Я проспала собственную свадьбу?

Удивлённо перевожу взгляд на друга, который и не думает спускать меня с рук. Наоборот, держит ещё крепче. И его взгляд… Ждёт бунта? Истерики?

– Объяснишь? – Стараюсь сохранить спокойствие.

– Это для маскировки. Парни посоветовали.

– И ты просто так согласился? Это ведь ты муж? – спрашиваю, рассматривая строчки ниже. Точно. Зверев Максим.

– Не просто так. Ника, тебя ищут! Даже объявили вознаграждение. Парни предупредили, и мы придумали вот так тебя спрятать. Разыскивают одинокую девушку, не замужнюю.

А вот теперь мне страшно. Алмазовы ищут, возможно, мой отец тоже. А значит, рано или поздно найдут.

– Уверен, что это поможет?

– Да! К тому же я был прав. Проверяют все транспортные узлы и подворотни вокруг. А значит, нам пора съезжать в место получше и начать прятаться на глазах у всех! Кстати, у тебя завтра тоже собеседование. Пойдём вместе.

Я просто в шоке. Когда он всё успел?

– Мы пойдём искать квартиру сейчас? Но на что? У меня ни копейки, а жить за твой счёт я… – Договорить не успеваю, так как Макс снимает с плеча рюкзак и, раскрыв его, суёт мне в руки. Мои глаза становятся как блюдца.

– Откуда столько денег? Да ещё и налом! – шепчу, так как боюсь, что нас услышат, а сама с неверием достаю увесистую пачку купюр. Впервые столько в руках держу. – Сколько тут?

– Если округлить, то десять миллионов.

– Ты что, банк ограбил?

– Нет, конечно! Я кольцо твоё продал. Здесь, кстати, не вся сумма. Есть ещё одна сумка, она в коридоре.

– Обалдеть! Ты и правда смог! Мы можем уехать сегодня? Сейчас?

– Я бы сказал, чем быстрее – тем лучше. Твой жених вот-вот найдёт этот дом, а потом и квартиру пробьют. Если чувствуешь себя хорошо, одевайся и поедем. Мне только вещи взять и ключи соседке передать. Больше нас здесь ничего не держит.

– Хорошо. Но мне нечего надеть. Одежда ещё мокрая…

– Я купил кое-что на первый день. Надеюсь, с размером угадал, – Макс кивает на пакет у кровати, а я только и могу, что рот открывать.

– Как? Когда? Ты точно человек?

– Что за глупый вопрос! Просто я умею крутиться и вертеться, когда поджимает время. А его у нас и правда немного. Ника, так ты согласна на мой план или решила вернуться к жениху? Только скажи, я верну все деньги.

Что за глупости! Просто я счастлива! К тому же моя жизнь делает новый виток, а я, кажется, не совсем к нему морально готова. Но я стану сильнее! Ведь у меня появилась такая опора!

– Дай мне десять минут, – соскакиваю с постели и, прихватив пакет, скрываюсь в ванной.