Игра Императора

Глава 1

Вспышка обжигающего пламени отбросила демона на несколько метров. Дейнира протащило по земле, мелкие камушки распарывали любимую накидку, оставляли на коже тонкие порезы.

Мысленно проклиная всех драконов с их способностями подчинять пламя, мужчина сплюнул, после чего его губы вытянулись в нахальную улыбочку. Демон прекрасно понимал - все эти плевки огнем и яростный натиск не что иное, как беспомощная агония команды соперников, которые вот-вот проиграют. 

- Цел? - Алеон ловко приземлился подле Дейнира, как обычно готовый прикрывать друга и протянуть руку помощи.

- Издеваешься? - надменно, но без обиды, отрезал демон, самостоятельно поднимаясь на ноги. - Ребятишки заигрались, - отряхивая пыль с предплечий, Дейнир ощущал легкую раздражающую боль от прикосновений.

Алеон чувствовал себя лучше. Прокрутив в руках два тонких клинка, мужчина рассек воздух с легким свистом. Пусть из всей команды демонов у Алеона способностей было меньше всех, зато играть роль неприятного сюрприза ему определенно нравилось. Пока другие участники расходовали весь свой магический резерв на битву за императорский трофей, отчего и ощущали себя, будто их пропустили через тиски, Алеон разминался с любимым оружием. И копил свои скромные силы для решающего удара.

- Прикрою тебя, сможешь добраться до Хамано, пока он не спалил всех нас ко всем праотцам? - бросил Дейнир через плечо. В своих мыслях он мог сколько угодно унижать соперников. И за их слабость, и за их близость к поражению. Но отрицать того, что золотой дракон Хамано в состоянии растопить пламенем не только несколько булыжников, но и любого из демонов, как минимум глупо. Особенно когда зверь вошел в раж и впал в неистовое бешенство.

Хватало и того, что этот проклятый чешуйчатый уже пережёг уйму воздуха, отчего дышать становилось все тяжелее. Дейнир ощущал, с каким трудом дается каждый новый вдох. Сухой воздух с частицами пыли обжигал горло, противная резь лишала контроля над голосовыми связками. С огромным трудом Дейниру удавалось сдерживать рвущийся из груди приступ кашля.

"Только не сейчас."

Не вовремя. Дейниру требовалось сосредоточиться, чтобы призвать Тьму, с которой он жил бок о бок с самого рождения. Непроглядно черная материя, поглощающая каждую капельку света, с которой столкивается. 

Идеальное прикрытие. Идеальное оружие.

Зуд под кожей, который практически невозможно унять, подстегивал Дейнира забыть о тактике, оставить друга позади и самому вступить в схватку с золотым пламенем. В конце концов Дейнир всегда хотел узнать - хватит ли у кого-то из драконов сил озарить своим огнем бесконечную, подвластную одному Дейниру, Тьму. 

Но он не станет.

Не рискнет победой ради минутного наслаждения. 

"Это того не стоит," - напомнил себе демон, разводя пальцы и выпуская из кончиков тонкие струящиеся потоки Тьмы. Та слушалась хозяина - опадала на землю и, словно гончая псина, спущенная с поводка, бросилась на поиски противника. Плотным туманом Тьма раздувалась и множилась, создавая глухую холодную стену, в которой потеряется любой… 

Но не Алеон. Годы тренировок бок о бок с Дейниром. И все ради одного.

Победить в соревнованиях.

Один шанс раз в пятьдесят лет. Один шанс на всю жизнь. 

Столкнуться с драконами на одном поле, доказать сразу двум мирам - кто на самом деле достоин править. Годы подготовки и обучения, месяцы проработки тактики, прохождение испытаний…

И финальная схватка.

Четыре дракона. Четыре демона.

"Вернее, три демона", - с легкой, едва уловимой тоской напомнил себе Дейнир, не собираясь забывать члена своей команды, который не смог дойти  до финала.

Один трофей.

Желанный, уникальный.

"Никаких ошибок", - Дейнир чувствовал каждое движение друга, направляя потоки Тьмы, чтобы она не кусала напарника своими ледяными прожигающими поцелуями.

- Еще не нашли? - Ран явился совсем некстати, на секунду сбив Дейнира. Один маленький неловкий рывок, и демон Тьмы ощутил, как задел Алеона. И как тот ужаснулся от короткого леденящего душу прикосновения. 

- А похоже, что трофей уже найден? - огрызнулся Дейнир, вновь сосредотачиваясь на подчинении Тьмы.

"Больше никаких оплошностей", - пообещал себе демон. Себе и другу. 

- Мы с Алеоном оглушили двух драконов, - отчитался Ран раздраженно, стирая со лба пот, попутно размазывая грязь по лицу. - Я прочесал половину поля. Клянусь, такое чувство, что здесь где-то носится хамелеон, а не дракон, чтоб их всех!  

- Трофей там, - Дейнир осторожно кивнул в сторону центра. Соперником больше, соперником меньше… Мужчину это мало волновало. Хамано - может быть проблемой, только если прикрывает своим огнем соплеменника. И если так… 

Дейнир был уверен, что правильно определил область, в которой скрывался столь желанный трофей. 

"Иначе золотой змей не старался бы так рьяно оградить эту зону", - демон Тьмы предвкушал близость трофея так же отчетливо, как собственные руки. 

Опустить веки, отключить все остальные чувства… и можно четко услышать зов силы, которой сочится трофей. 

Глава 2

- Пока мам, пока пап! - Даша крикнула родителям, которые зависли на кухне и, увлеченные закрутками, не собирались выходить, чтобы попрощаться с дочерью еще раз. 

"Прекрасно", - девушка закатила глаза, захлопывая входную дверь. На душе кошки скребли оттого, что предки, увидев единственного ребенка первый раз за столько месяцев, обошлись без сентиментальностей. 

"Тут ехать одну ночь, могла бы и почаще приезжать!", - пожурила мать Дашу, сетуя на то, что дочка на самом деле в состоянии найти время на своей учебе, чтобы заглядывать к старикам каждые выходные. "Заглядывать и помогать", - Даша мысленно передразнила тон матери, на несколько секунд прислонившись к стене потрепанного подъезда и запрокидывая голову назад. Все ради попытки осознать - почему родители не в состоянии порадоваться за дочь и, наконец, понять - когда учишься шесть дней в неделю, физически невозможно регулярно проводить по две ночи в поезде, чтобы добраться до родного города, прополоть весь огород, помочь с бесконечным ремонтом, а потом возвращаться в общежитие.

"Пора бы уже смириться", - Даша зажмурилась, не собираясь тратить ни эмоций, ни сил на то, чтобы лишний раз прокрутить в голове стандартные диалоги. 

"Пора смириться, Даш, что ты плохая дочь", - девушка оттолкнулась от стены и направилась к лифту. Глупо - всего четвертый этаж, можно было бы и пешком спуститься, но Даша не хотела. Ноги ватные, настроение слишком подавленное, чтобы заставлять себя делать хоть что-нибудь.

Зато настроение подходящее, чтобы пообещать себе, что следующие несколько месяцев она постарается не идти на поводу предков, и не поедет снова с визитом. С нее хватит. Хватит отчетов по поводу отсутствия жениха, по поводу редких встреч, по поводу того, что нужно забрать очередную тонну закруток, которые Даша все равно никогда не любила, и не забыть отдать за них хотя бы часть стипендии, а то "родители же старались, тебе ж деньги  теперь тратить не надо". Еще больше раздражали причитания родителей по поводу того, что они хотят внуков, про то, что "вас там кормят сплошной химией", что бросить бы Дашке вообще эту дурацкую учебу, чтобы заняться, наконец, чем-то настоящим. Настоящим домом, настоящим участком, настоящим соседом-Петькой, который ее со школы в жены зовет. 

"Где родился, там и пригодился", - постоянно повторяла мама, переживая, что со всеми "новомодными" веяниями внуков от дочки не дождется еще лет пять, а то и десять.

"Надоело", - Даша вжала кнопку вызова лифта до упора, с такой силой, что сустав на большом пальце заныл - настолько натянулись связки. 

Девушка любила родителей. Всем сердцем. Приезжала каждый раз, когда чувствовала, что душа на части рвется от тоски по родному дому, по близким людям. Спешила в дорогу, желала оказаться в родных объятиях, поделиться успехами и услышать слова поддержки. Которые все равно никогда не звучали. Потому что: "образование для дураков, что у нас, место не найдешь так?", "все живут и не жалуются, одна ты", "твое дело детей растить, а не по кафедрам дефилировать".

"Дура", - пришлось нажать на кнопку еще несколько раз, испытывая раздражение оттого, что чертов лифт не хочет ехать по первому зову. 

Наконец, двери кабинки лениво и скрипуче начали разъезжаться,  внутри медленно и немного нервно мигал тусклый желто-оранжевый потолочный светильник. Резкий запах ударил в нос, заставляя девушку поморщиться и на секунду пожалеть, что не выбрала спуститься на первый этаж пешком. 

Один удар и громкий скрежет сообщили, что двери лифта уперлись в ступоры, и шире уже не откроются. Звук не изменился с детства Даши, разве что неприятный лязг стал сильнее, а финальный стук больше не пугал настолько, чтобы вздрагивать всем телом.

"Глупости", - девушка зашла в лифт, набрав в грудь побольше воздуха, чтобы не дышать едкими ароматами всю дорогу вниз. Вдавила кнопку первого этажа, удивляясь, что старый расплавленный пластик не заменили до сих пор, а ведь уже столько лет прошло. Даша терпеливо дождалась, когда двери захлопнуться, испытывая легкое напряжение оттого, что задержала дыхание.

Свет в лифте мигнул в последний раз одновременно с хлопком тяжелых металлических створок лифта, после чего кабинка погрузилась в полнейший мрак.

- Прекрасно, - выдохнула девушка, не сдерживая раздражения от отвратительного завершения каникул.

И через мгновение почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Пол словно растворился. "Или провалился ко всем чертям," - подумала бы девушка, если бы не пыталась в своем падении одновременно не умереть от страха и ухватиться за что-нибудь руками.

Тщетно.

Темнота поглощала, словно Даша провалилась в бездонную пасть голодного кита. Любое движение, попытка дотянуться до стены или хоть какой-нибудь за что-то зацепиться - бесполезная трата времени. Сжимаешь кулак, а ловишь только пустоту. Густую, вязкую, обволакивающую со всех сторон.

"Не хочу так", - успела подумать девушка, не представляя, как шахта лифта может быть настолько глубокой. Те полтора-два десятка метров,  что по логике, предстояло падать - казались бесконечностью. Или время застыло, или паника, охватившая девушку, затмила всякие ощущения, позволяющие понять - как долго на самом деле длилось падение.

Но оно закончилось.

Не могло не закончиться.

Резко и внезапно. Не оставляя момента, чтобы зажмуриться от ужаса. Приземление оказалось жестким, выбывающим воздух из легких. 

На несколько секунд Даше показалась, что она даже боли не испытывает. 

Глава 3

В руке дракона блеснул клинок. 

"Лишний игрок на поле - не тот, кого хватятся. Или с кем будут считаться", - желание заполучить трофей затмевало всякие мысли в голове Хамано. 

Лишний игрок - ошибка. Тот, кто не может претендовать на власть императора.

"Все равно, что белка бы схватила", - мужчина занес меч над головой, собираясь проверить, насколько глубокую рану он сможет нанести воришке одним ударом.

Но удар последовал совсем не от руки золотого дракона.

Поле финального испытания озарила белая вспышка, болезненно ударившая всех участников, выталкивая в портал. Выбрасывая каждого из восьмерки на холодный мраморный пол совета академии. 

- Испытание остановлено, - сотня голосов прогудела в просторном зале, напоминая и драконам, и демонам о том, что они потерпели поражение. 

- Хамано, что б тебя, - выругалась Охна, потирая ушибленную поясницу. Она так и знала, что чем-то подобным все и закончится. Принудительный портал никогда не доставлял никаких приятных ощущений.

- И что, теперь эта… - Ран кивнул в сторону Даши. - Новый император?! Убейте меня…

- Боги изъявили… другую волю, - на этот раз зазвучал только один голос.  

- То, что победили демоны?- поинтересовался Дейнир, не слишком веря в такой исход событий. 

В их жизни можно быть уверенным только в одном - когда подходит время отбора, и оба мира остаются без императора, не происходит ничего хорошего.

Боги те еще шутники, или смертные слишком глупы, чтобы осознать мудрость высших. Но каждые пятьдесят лет, стоит прежнему правителю лишиться трона и священной связи с силами Хаоса и Порядка, в двух мирах начинает твориться…

"Ерунда", - Дейнир еще раз смерил "Дашу" скептическим взглядом. 

Он не ощущал в девушке Силы. Было бы что выпить, демон уже постарался бы незаметно вытянуть из нее энергию, чтобы восстановить свои внутренние запасы. А так…  Пустышка. Тонкая, хрупкая, как тростинка. Один удар - сломается. "Даже удара не нужно, дуновения ветра хватит," - Дейнир хмыкнул.

- Мы лидировали все испытания, - Аллеон согласился в другом, обращаясь к старейшинам. 

- И потеряли игрока, - фыркнул Хамано, складывая руки на груди. - Разве это не самый лучший показатель, насколько вы слабы? Не добраться до финала в полном составе! Это же смешно!

Дракон  намеренно целился по больному, желая вывести противников  из себя.

- С удовольствием и вашу численность подсократить, - огрызнулся Ран, раньше остальных выхвативший мечи из ножен. 

Дейнир поднял кисть, давая понять демону, чтобы тот остыл. 

- Кх, прошу прощения, - Даша, лишь на мгновение испытав облегчение оттого, что на нее перестали обращать внимание, коротко покашляла и сделала небольшой шаг в сторону трибун с мужчинами в мантиях и капюшонах. - Может показаться, что это не так, но я очень не люблю вмешиваться… В чужие… - на языке вертелось много слов, но в правильности ни одного из них Даша не была уверена. -…Ситуации. Но кто-нибудь, объясните, пожалуйста, что происходит?

Если бы не натуральный огнедышащий дракон, которого девушка видела своими глазами, Даша уже давно пришла бы к выводу, что оказалась заложницей в какой-то секте. Возможно, в секте реконструкторов, или среди фанатов какого-нибудь сериала или книги. 

Живой дракон не вписывался ни в одну из теорий. И, в случае с фанатиками, может, действительно лучше лишний раз промолчать. Но если твориться совершенно необъяснимая чертовщина, возможно, как рассудила девушка, стоит все-таки прояснить какие-то основные моменты.

- Ей обязательно говорить? - закатил глаза Хамано. У мужчины все еще чесались руки поквитаться с той, которая сорвала его вполне реальную победу.

- Происходит то, что ты забрала наш трофей. Нарушила правила отбора. И, вероятно, сорвала его, "Даша", - протянул Дейнир, с любопытством кинув взгляд на старейшин, желая получить подтверждение своей догадки.

"Трофей?" - Даша перевела взгляд на камень в своих руках.

- Этот? Забирайте, я случайно. Мне не надо, - заявила Даша, выбрасывая руку вперед, чуть не задев Дейнира в грудь столь желанным ему "камнем".

Мужчине пришлось слегка отклониться назад, пока эта резкая ловкачка не ударила его в солнечное сплетение увесистым трофеем. 

- Чем не изъявление воли богов? - Аллеон подтолкнул друга в плечо, невольно заставив Дейнира все-таки коснуться неожиданной соперницы.

Потертая кожа пыльной куртки скользнула по кисти девушки, отчего каждый волосок на теле Даши поднялся. В какой-то момент ей показалось, что это только статическое электричество, но все было даже банальнее.

Даша все еще боялась. Ее пугало то, что происходит и то, что она не понимает происходящего. И неожиданное прикосновение, пусть нечаянное, но заставляло ощетиниться дикой кошкой. 

Дейнир не пропустил и этого, но встретил забавную реакцию "Даши" снисходительной улыбкой. Пожалев лишь о том, что не успел за столько короткий контакт прощупать потенциал божественной посланницы. 

"Смешно," - подумал демон, пытаясь представить, что боги действительно послали девчонку без способностей вмешаться в императорский отбор. 

Разве что смех демона мог оказаться исключительно истерическим. Как у Рана на поле. 

Ситуация кошмарная. 

Все, ради чего они столько боролись, какого-то Шакара пошло прахом.

Глава 4

Даша смотрела, как первыми зал покинули трое темноволосых мужчин, которых она приняла за братьев. Глядя на них, затем на четверку ребят, которые остались, можно безошибочно сказать, кто из двух групп - "светлые".

- Я… - девушка хотела обратиться к тому мужчине, который показался ей добрым, но стоило обернуться к трибунам, перестав всматриваться в захлопнувшуюся дверь, как Даша обнаружила, что они совсем пусты. - Где все?

Никого. Столько людей только что стояли на этих высоких рядах, напоминая своим видом средневековый хор монахов. И теперь их нет. Ни одного.

Даша не могла не слышать, как спешно мужчины, тем более не молодые, сбегают из зала. Тогда куда все делись, и как они сделали это так быстро и настолько тихо?

Вопрос девушки остался без внимания.

Оставшаяся четверка о чем-то молчаливо договаривалась, обмениваясь многозначительными взглядами. 

"Вот и гадай - вмешиваться или постоять в сторонке, не трогать", - Даша не знала, что делать. 

Вернее, знала. Бежать, естественно. Тут других вариантов и быть не может. 

"Но как?" - Даша вновь бросила взгляд на оставшуюся группу, не испытывая никаких сомнений, что ее ненавидят. 

На лице блондина слишком отчетливо читалось "Ты хоть понимаешь, что натворила?!".

Светлые?

Даша смотрела на злость в глазах их лидера, и не видела больше никакого света. Обжигающих холод, да и только. 

- Я не собираюсь с ней нянчиться, - выдавил из себя Хамано. Он махнул рукой и направился в сторону выхода. 

- Согласен, - кивнул еще один парень, одарив Дашу уничижительным взглядом.

Точка кипения была слишком близка. Девушка поджала губы, ногти болезненно впились в ладони. Наверняка после на коже останутся короткие красные полоски. Зато боль отрезвляла. С ней Даша могла продолжать стоять, гордо вскидывая подбородок. 

И молчать. 

Чтобы не ошибиться. 

- Гнилая идея, - добавил парень, который казался самым мрачным в компании. Во всяком случае на фоне златовласых Охны и Хамано, рыжего Нашио. Черный дракон, чье присутствия демоны не чувствовали, а остальные ощущали лишь тяжелую ауру молодого "светлого". 

Даша тоже это улавливала. Что-то неприятное, что-то отталкивающее. 

- Но старейшины сказали… - возразил Нашио осторожно.

- И что?! Ты разве не понимаешь?! - рыкнул черный дракон. - Нас четверо. В команде четверо. Если эту… "Дашу"... боги действительно выберут для участия, значит, один из нас вылетит. И тогда ради чего все это?!

"Эй!" - девушка едва успела остановить собственное возмущение, рвущиеся наружу.

- Я не хотела, - спокойно выдавила из себя Даша. - И не хочу. Я не буду участвовать.

- Не тебе решать, спящий дух, - отчеканила Охна, разворачиваясь и направляясь к выходу. 

- Спящий, - фыркнул Хамано уже из коридора. - Ты когда-нибудь видела дракона, у которого в таком возрасте не проснулись способности? Она бездарность. Пустокровка.

Нашио покинул зал последними. Он нерешительно застыл в дверях, и Даше показалось, что парень колеблется - уйти, и оставить ее одну, или же все-таки "позаботиться".

"Уходи", - мысленно повторяла про себя девушка. 

Для побега ей не нужны свидетели. Даше показалось, что она так молилось об одиночестве в этот момент, что даже едва заметно покачала головой, давая понять рыжему, чтобы проваливал. 

И он ушел. 

Оставил шанс девушке исчезнуть, как она хотела. 

- Отлично, - шепнула Даша максимально тихо, все еще опасаясь, что ее могут услышать. 

К тяжелой металлической двери девушка подкралась на цыпочках, затем аккуратно выглянула в коридор, чтобы проверить, нет ли кого. 

- Отлично, - повторила Даша уже смелее. Появилось желание расправить плечи. Девушка втянула в грудь побольше воздуха, словно готовилась к затяжному прыжку… в никуда. Ощущение бесконечного провала Даша вряд ли когда-либо забудет. А сейчас внутри все сжималось так, как будто девушка вновь вступает в тот злосчастный лифт.

"Что со мной сделали?" - мириться с мыслями о том, что все происходящее - новая реальность, не хотелось. Ведь тогда…

"Тогда придется думать, что я умерла. И это ад", - Даша прикрыла глаза, но лишь на секунду. 

"Бежать", - пока рядом нет никаких надзирателей. 

Даша вышла в коридор и, понятия не имея, в какую сторону идти, свернула вправо. 

С каждым новым шагом все больше казалось, что она бродит по подземельям. Ни одного окна. Только неровный, грубо высеченный, камень, сложенный в стены и потолок, выглядящий таким старым, что, неровен час, рухнет на голову. 

"Кто вообще живет без электричества?"

Единственное освещение - факелы, висящие на стенах. Даже не свечи.  Девушке было трудно представить, что кто-то ходит кругами по этим коридорам только ради того, чтобы поддерживать горение. 

Глава 5

"Не сомневаюсь, что пожалею", - повторила Даша про себя.

Просто мужчина вряд ли представляет себе, что потеряв все и оказавшись в извращенном подобии клетки, получится здраво оценивать перспективы.

Во всяком случае пока Даша не могла отделаться от мысли, что худшее позади, а соглашаться на сделку...с демоном - не для нее. 

"Во всяком случае пока", - девушка смотрела, как темный удаляется, гадая - возможно, ей следует пойти за ним? Чтобы выбраться, наконец, из бесконечного лабиринта однообразных коридоров. 

Она так хотела, чтобы мужчина убрался поскорее! И теперь не испытывала ни толики  облегчения. 

Одна. В самой настоящей академии магии.

С драконами. Самыми настоящими.

И демонами. Тоже настоящими и, как минимум, с недавнего времени очень злыми. 

И Даша не знала, что делать. 

Сбежать? Вернуться домой?

"Но как?!" - девушка сползла по стене и устроилась на полу. 

Идей ноль. 

"В конце концов, не пытаться же мне снова откуда-нибудь спрыгнуть, в надежде, что поможет?" - Даша до боли закусила губу. Невесело. И невеселых мыслей в голове хватало. 

"Что там старик говорил про общежитие?" - Даша растерла глаза и старалась вспомнить в точности, что слышала. 

Общежитие. Это академия, здесь расселяют студентов по комнатам. 

И ее должны куда-то определить.

"Отлично. Не на улице, и то ладно", - стараясь найти хотя бы что-то позитивное в своем положении, девушка вымученно улыбнулась.

Черт, к ней только что приставал демон!

В голове не укладывалось. 

Как будто кроме моря проблем, которое захлестнуло девушку, не хватало стать чьим-то интересом.

"Не о том думаешь," - напомнила себе Даша, стараясь сосредоточиться на мысли про общежитие, - "Раз побег, очевидно, не выход."

Надо найти комнату.

"А остальные проблемы я решу утром", - пообещала себе Даша.

Стоило представить, как может выглядеть местная общага, учитывая какое здесь все… устаревшее, как на губах Даши снова появилась улыбка. Девушка опустила голову и растрепала свои волосы.

Не так давно она заселилась в общежитие при своем университете. Относительно недавно, конечно. В первый раз было немного боязно уезжать от родных, да еще так далеко. Казалось, что это слишком резкое изменение привычной обстановки. Рядом не оказалось больше никаких знакомых. В какой-то степени тот раз Даша считала почти адом. Пока не открыла для себя целый океан положительных сторон самостоятельной жизнь.

"И что теперь "проблема"?", - Даша посмотрела на тяжелые давящие каменные стены и ухмыльнулась. 

Все проблемы в ее жизни до этого оказались каким-то незначительным пшиком.

Забавно представить, что совсем скоро Даша вернется домой, вернется к своим соседкам по комнате, будет слушать их жалобы на неудачи с практикумом или нехватку стипендии. А в ответ придется молчать. Потому что что она скажет? 

"Да фигня! Я тут демону на днях пощечину залепила, а еще боги захотели, чтобы я сразила дракона в честном бою. А вы со своими нюнями", - нервный смех пробивался из глубины гортани. 

- Хотя бы карту повесили, - возмутилась Даша вслух, удивляясь, что с такими коридорами-лабиринтами, она до сих пор не наткнулась на пару скелетов заблудившихся магов.

- Зачем карту?

- Твою ж… - Даша вскинула голову и заметила рядом с собой рыжего парня. - Почему здесь все так тихо подкрадываются?!

- Я не специально, - дракон несколько смутился бесцеремонному замечанию. - Ты, наверное, задумалась.

- Есть над чем, - девушка рывком поднялась на ноги. - Если ты тоже пришел поиздеваться, предупреждаю - настроение у меня не то. И один уже получил.

- Нет, - Нашио чуть отступил, давая понять девушке, что не собирается вредить. - Я хочу помочь.

Даша вопросительно приподняла бровь, уже успев узнать, что помощь может быть не бесплатной.

- Я провожу тебя. Кейтар наложил иллюзию, без магии ты…

"Ах да, опять все упирается в мою бездарность", - Даша нахмурилась.

- Я брожу здесь уже битый час. 

- Ты уже час ходишь по кругу рядом с залом, - тон Нашио звучал извиняющимся. - Это иллюзия. Неправильно, что тебя все бросили.

"Да ладно", - Даша не понимала, откуда в ней столько злости.

- Прости, я не хочу срываться, - девушка постаралась улыбнуться доброжелательно, копируя выражение самого парня. 

- Я- Нашио, - дракон положил ладонь на стену и на несколько секунд кончики его пальцев засветились. После чего сплошная стена факелов изменилась. 

В нескольких метрах от себя Даша увидела знакомую дверь, через которую она покинула зал с людьми в мантиях. 

Еще дальше - почти десяток других дверей. 

Глава 6

С утра глаза Даше и хотелось и не хотелось открывать. Не хотелось, потому что она чувствовала, что совершенно не выспалась. И хотелось, ведь тот кошмар, что снился с пугающими подробностями и реалистичностью, должен был как можно скорее раствориться прочь из мыслей.

"До чего же дурацкий сон", - подумала девушка, хотя уже чувствовала, что никакие это не сны и не кошмары.

Просто новая реальность.

В теле ощущалась некоторая разбитость. Впрочем, и разум испытывал нечто подобное. Словно вчера ее кто-то разобрал на детальки пазла, а после - собрал обратно, не слишком заботясь о правильности своих действий. 

- Ну здравствуй, дивный новый мир, - без тени улыбки протянула девушка, открыв глаза и уставившись  в черный потолок. 

Комната была такой же мрачной, как и обитатели академии, с которыми Даше довелось повстречаться накануне.  Невольно девушка тихо выругалась. 

Смириться с мыслью, что она застряла здесь надолго, не слишком получалось.

Даша нехотя поднялась с кровати и без энтузиазма принялась разглядывать предоставленные ей хоромы. Просторная комната определенно выигрывала в сравнении  с тем местом, куда заселяли всех в родном университете. Как минимум здесь не было еще пяти соседок. 

Внимание девушки привлекло огромная светящееся таблица на стене возле двери, которую Даша не заметила вечером. "Или ее не было", - подумала она, уже не готовая чему-либо удивляться. Демоны, драконы… Разве возникающие из воздуха предметы сравнятся с живой Тьмой, сочащейся из чьих-то пальцев?

На светлом дереве десятки, если не сотни, надписей складывались в аккуратные строки и столбцы. Пришлось встать, чтобы разглядеть все. 

- Основы магии, практическое применение минералов первого класса в демонологии, тактическое регулирование миграции низших существ…, - Даша зачитала лишь несколько названий, но быстро сообразила, что перед ней висит расписание. 

"Или список курсов, во всяком случае", - девушка не видела ни времени, ни групп, ни потоков.

Какие-то из этих строчек светились, какие-то нет. 

- И как это работает? - Даша протянула руку и коснулась кончиками пальцев "боевой медитации", одной из немногих записей, что подсвечивалась мягким красным светом. 

Секунда, и в воздухе, в паре десятков сантиметров перед носом девушки  возникли новые строчки:

"Практический курс. Преподаватель - Альварус Конт. Занятие начинается в полдень. Аудитория семьдесят восемь. Корпус шестнадцать. Свободных мест - 14. Подтвердить присутствие?"

Буквы, словно созданные из дыма, висели в воздухе и чего-то ждали.

- Нет? - Даша поморщилась, забирая свои слова о том, что ее больше ничем не удивить. Магический планировщик расписания! 

Стоило прозвучать ответу, как надпись растаяла.

"Отлично", - Даша еще несколько минут смотрела на табель, пока не понимая, нужно ли вообще связываться с обучением. Или все-таки лучше посвятить себя будущему побегу. 

Хотя и стояло признать, что ее подмывало узнать, что такое боевая медитация. Неужели можно лечь, расслабиться и при этом кого-то убить?

"Не с твоими способностями, пустышка", - напомнила себе Даша. 

Не зря же все вокруг так на нее ополчились. Если никаких способностей нет…

Девушка перевела взгляд на свои ладони. Отчего-то казалось, что уж если бы у нее были какие-то магические таланты, она бы непременно об этом знала. 

Но на всякий случай все-таки сконцентрировалась на своих руках, постаралась, потужилась…

- Нет. Это решительно не мое, - не ощутив ни малейших изменений, Даша встряхнула руки и отвернулась от магического расписания, будто оно только что стало свидетелем чего-то унизительного и глупого.

- Сплошное недоразумение, - буркнула себе под нос девушка.

"Ты - сплошное недоразумение", - тут же поправил внутренний голос, который звучал как златовласый дракон. 

- Нет, так не может продолжаться.

Академия, учеба, магия…

Потому что какой-то добрый старичок что-то не так понял, даже не выслушав толком.

- Это бред! - попробовала убедить саму себя Даша, взъерошивая и без того растрепанные волосы.

"Надо поговорить с ними", - казалось, что выход совсем прост. То собрание… Они казались разумными, спокойными. Не бросались, не кричали, не устраивали истерик. 

Мысль о том, что мудрые администраторы местного балагана прислушаются и все-таки найдут способ вернуть Дашу домой, воодушевила. 

С готовностью покорять красноречием, девушка выскользнула из своей комнаты, молясь о том, что ей не придется возвращаться обратно. 

"Все просто… Вспомнить путь, поговорить… И все наладится", - Даша спешно вышагивала по коридору, двигаясь к выходу из общежития. Но не успела  пройти и половину расстояния, как почувствовала, что ее будто тянет за плечи. Словно во сне, когда пытаешься бежать, но упорно стоишь на месте.

"Клянусь, если это опять тот демон…" - Даша сжала кулаки, собираясь дать отпор наглецу, кем бы он ни оказался.

Глава 7

Новый день Даша встречала без улыбки, но в бодрости и  полная осторожных надежд на лучший исход.

После кладбища, зомби и демонов, в комнату девушка вернулась измотанной, всего с двумя желаниями: отмыться и лечь спать. 

Укушенную ногу залечил Дейнир, который претендовал если не на душу попаданки, то на ее тело -  точно. Ощущения от магического лекарства показались Даше забавными. Смотреть на процесс было жутковато, зато ногу то и дело простреливало легкой судорогой от щекотки. Уж если при нормальном заживлении то и дело подмывает расчесать ранку и сковырнуть корочку, то когда все происходит за считанные секунды… Девушка улыбалась в момент, когда ноющая, сочащаяся кровью рана исчезла. 

И потом все равно желала поскорее избавиться от магической компании. Как можно скорее.

- Будешь думать обо мне? - шепнул брюнет вместо прощания, когда Даша вернулась в свою комнату и постаралась захлопнуть дверь как можно сильнее. И как можно скорее.

- Мне твой друг больше понравился, - девушка произнесла это погромче, желая переключить внимание Дейнира на разборки с товарищем.

"Думать обо мне", - высунув язык, Даша передразнила демона, как только осталась одна. 

На губах до сих пор оставался его вкус.

Она дважды приняла ванную, прополоскала рот не меньше тысячи раз, перепробовав почти все настойки, которые стояли на узкой тумбе возле высокого зеркала. 

И все равно. Даже спустя столько часов, спустя чуть ли не сутки, Даша ощущала этот пьянящий вкус демона. Словно Тьма, которой мужчина уничтожает все живое, просочилась в нее, впиталась в каждую клеточку тела. 

Это настораживало.

Девушка не думала, что сможет спокойно спать. Потом надеялась, что после легкой дремы дурацкий поцелуй и все, что с ним связано, попросту испариться. 

Надежды оказались пусты.

Даша открыла глаза и ей на мгновение показалось, что демон все еще рядом, что его губы все еще прикасаются  к коже.

"Прекрасно", - в привычной манере девушка закатила глаза и принялась бродить по комнате.

Демоны сказали, что зайдут за ней утром, когда будет пора идти на завтрак.

- Для твоей безопасности, - в этом вопросе Даше не приходилось сомневаться на счет честности. И доказательств того, что спокойно жить девушке никто из драконов не даст, хватало. И других проблем, которые стоило решить.

Одежда.

С ней оказалось все максимально просто. Даша еще вчера заглянула в высокий платяной шкаф, и нашла там десяток одинаковых комплектов вещей. Брюки, льняные рубахи, короткие корсеты, немного напоминающие элемент доспеха, кожаные куртки с узором из чешую. Даша только надеялась, что драконы не делают это из своей собственной шкуры, которую скидывают. Вроде мелочь. Но все равно было бы неприятно.

Еда?

Что ж, парочка "заботливых" демонов обещали показать всю академию, чтобы посланница богов и бесполезный спящий дух не пропала. 

"Опять", - к назначенному времени Даша была готова. Собирала волосы в хвост, когда в дверь постучали.

- Доброе утро, - поприветствовала она парочку брюнетов у своего порога.

- Всех благ и величайшего здоровья, - Аллеон слегка согнул спину, и Даша почувствовала, что как-то само собой захотелось присесть в реверансе.

- Это так мило, - демону девушка улыбнулась, искренне радуясь его отличным манерам и доброжелательности. "В отличие от второго", - Дейнира она смерила холодным взглядом. 

- Закончили? - Даша вопросительно посмотрела на сурового демона, который, кажется, опять был чем-то недоволен.

- Завтрак? - уточнила она, пока мужчины не начали распускать хвосты.  "Перья, рога или чем там они еще меряются?" - девушка ощущала, что нервничает. Такое чувство, что легкая дрожь пронизывает позвоночник, и это было очень неприятно.

- Кое-кто будет недоволен, когда мы придем вместе, - заметил Аллеон.

- Ты хотел сказать - все? - поправил Дейнир усмехнувшись. 

Он предвкушал, какой скандал случится. 

Тем более что умница-Даша облачилась в форму драконов, как ей и полагается быть одетой. 

Обеденный зал невероятных размеров был готов принять почти любое количество гостей. Длинные столы с такими же длинными скамьями стояли стройными рядами. По левую сторону традиционно сидели демоны в их черном облачении. Если не всматриваться в лица, могло показаться, что за столами сидели клоны одного и того же человека. 

"Они сами-то друг друга различают?" - Даша смотрела на мужчин и удивлялась. Абсолютно все темноволосые. У кого-то кожа была темнее, у кого-то светлее. Одинаковая одежда, которую предоставляет академия. Женщин почти не было.

"Неудивительно, что ко мне прицепились", - девушка украдкой посмотрела на своих спутников. 

По правою сторону зала все было куда радуждней. Драконы. На фоне демонов, они словно символизировали торжество жизни и радости своего мира. Девушек и парней было примерно поровну, и каждый из представителей расы казался особенным. Разные прически, разные  оттенки волос, даже самые невообразимые. Много улыбок, смеха. 

- Вижу свободные места, - Аллеон кивнул в сторону скамей.

Глава 8

- Ты уже определилась, какие занятия будешь посещать? - поинтересовался Дейнир, когда он, Аллеон и Дарья покинули общую столовую и оказались на улице.

Остаток завтрака прошел спокойно, больше никто их не беспокоил. Конечно, мало кому из троих понравилось лицезреть кислую физиономию Рана, что сидел поблизости и то и дело бросал взгляд в сторону девицы, что сорвала момент его возможного триумфа. Но Даше удавалось игнорировать угрюмого демона, а Дейнир и Аллеон давно привыкли, что от вечно недовольного Рана дождешься только скисших блюд на столе. Даже те за устали от этого непроглядно негативного отношения к жизни. 

- Зачем мне это? - Даша посмотрела на ребят. - Не то чтобы я пытаюсь отлынивать, но - эй - у меня нет магии.

- Это обычно не мешает ее изучать, - пожал плечами Аллеон.

- Почти уверена, что мешать будет то, что меня могут опять попытаться убить, - Даша скрестила руки на груди. - Кто-то обещал меня защищать. Давайте я пойду на ваши занятия?

- С удовольствием прихватил бы тебя с собой, - Дейнир закинул руку на плечи девушки и притянул к себе. - Но драконам вход воспрещен. А какой бы соблазнительной ты ни была, я не собираюсь терять форму перед соревнованиями, прогуливая тренировки.

Даша с трудом вывернулась из цепкой хватки, и отступила от рукастого демона, который рядом с ней впадал какое-то раздвоение личности. Одна личина оставалась суровым повелителем всея демонов, вторая - герой-любовник, убежденный в собственной неподражаемости. И от обеих этих ипостасей Дейнира хотелось держаться на расстоянии. 

- А то, что было вчера на кладбище разве - не тренировка?

- Это даже не было разминкой, - усмехнулся Аллеон.

- Тебе разве не хочется продолжения, светлая?  - губы Дейнира вытянулись в слащавой улыбке. - Если хорошенько попросишь, я готов пропустить  пару, и отдать всего  себя в твое распоряжение…

Дейнир смерил Дашу настолько откровенным раздевающим взглядом, что девушке пришлось приложить усилие, чтобы его выдержать и не покраснеть. Руки сами собой потянулись к вороту куртки, чтобы стянуть его поплотнее.

- Даже не мечтай, "темный" - ответила она, гордо приподняв голову. - Серьезно, а можно мне менее озабоченного защитника? - вопрос был обращен к Аллеону, с полным надеждой взглядом.

- Это самый сдержанный вариант, кроха, - шепнул демон подмигивая. 

- Допустим, - Даше было сложно поверить, что это правда. Больше походило, что друг вступается за Дейнира, и всячески готов способствовать созданию уединенной атмосферы. - Но если вы сваливаете, то как мне быть? 

- Пара твоих едких комментариев, и слабонервные сами будут обходить тебя стороной, - ехидно заметил Дейнир, беря себя в руки. Шутки шутками, но он сам не приходил в восторг от того, что выдержка давала сбой. Еще меньше радости доставляло то, что какая-то пустышка упорно пренебрегает его вниманием. Но это дело времени - эти иномирные дикари всегда такие. 

- Или ее прибьют… - тихо добавил Аллеон, усиленно делая вид, что он вообще молчал.

- Здесь, - Дейнир отошел на несколько шагов и ударил сапогом по темной линии на земле. Та моментально отозвалась на легкий магический заряд и засветилась. Рыжие всполохи потянулись в стороны, охватывая собой всю территорию учебных зданий. Только общежития остались в стороне. - Проходит граница магической защиты. Пока ты на занятиях - никто не может причинить тебе вреда. Ни магически, ни физически, ни ментально.  Так что будь хорошей девочкой, ходи на занятия и дождись нас вечером, чтобы мы тебя проводили до твоей комнаты.

- А нарисовать кружок побольше, чтобы еще и ту зону защитить - нельзя было? - Даша продолжала нахмурено смотреть на уже угасающий символ.

- Тогда там бы не работали порталы и всем бы приходилось тратить свое время на всякую ерунду, - Дейнир брезгливо поморщился. Даже те ограничения, которые существовали на территории учебных зданий напоминали удавку на шее. Защита сковывала мысли и заставляла держать силы в узде. Как тренировка по самоконтролю - штука отличная, а вот столько грубое отсечение свободы несколько угнетало. 

- Запомни три правила, - Дейнир прикинул, что поможет Даше пережить этот день. - Язык держи за зубами. Посещай только учебные корпусы, потому что в здании совета, на тренировочных полях и в жилом районе защита не действует. И держись подальше от остальных демонов.

Даша посмотрела на Дейнира вопросительно.

- Милая Охна не обманывала, - подчиняющий Тьму хищно улыбнулся, от чего у Даши по телу прошла дрожь. - Мы - действительно постоянно врем и кушаем таких как ты на завтрак, обед и ужин, булочка моя.

"Низкокалорийная", - усмехнулась про себя Даша, уже догадываясь, что раз у нее нет никаких магических способностей, то и выпивать из нее особо нечего.

- Эй, а вечером я как вас найду? - окликнула Даша двух демонов, которые уже собрались уходить.

- Смотри, совсем отпускать меня не хочет, - усмехнулся Дейнир. 

"И это существо собирается править миром," - девушка прикинула, какое же будущее ждет сразу два разумных вида, как только Дейнир получит желаемое. 

Она сморщила нос, представив эту картину.

- Поверь, это ты еще будешь мечтать о нашей встрече, - заверил Дейнир, отходя все дальше и игриво потирая переносицу, давая понять девушке, что зря она кривиться при мысли о демоне. 

Даша демонстративно отвернулась, не желая и дальше лицезреть самовлюбленного наглеца.

- Не дождешься, - буркнула  она себе под нос, так и не получив серьезный ответ от парней. Видимо, подразумевалось, что они сами ее найдут, как только освободятся от своих демонских задач.

Прошло всего несколько секунд, когда Даша обнаружила себя под пристальным наблюдением сразу сотни любопытных глаз, завороженных то ли незнакомкой на своей территории, то ли перепалкой пустышки с будущим императором, если удача улыбнется демонам. В том, что именно Дейнир станет наместником богов в двух мирах на следующие пятьдесят лет, мало кто сомневался. Из демонов, само собой.

Глава 9

- То есть, я никак не могу отказаться от участия в Игре? - в очередной раз уточнила Даша, пока вся группа продвигалась к тренировочному полю.

- Никак, - отрезала Охна, уставшая отвечать на одни и те же вопросы.

- Нет, формально можешь. Если умрешь, - сухо предложил Кейтар.

- Будем рады помочь, - добавил Хамано.

- А если не вкину камень в чашу? - предложила Даша, игнорируя парней.

Охна застыла на месте, как и остальные трое драконов.

- Не вздумай так поступить, - предупредил Хамано серьезно. 

Даша посмотрела на Нашио, который выглядел напуганным, Охна готовилась к тому, чтобы остудить Кейтара и Хамано, который могли слишком остро реагировать на подобное предложение.

- Правила Игры нарушать нельзя, - шикнула Охна, будто слова Даши могут разгневать богов. - Если ты получаешь жребий, то обязана опустить его в чашу!

- Да понятно! - девушка вскинула руки, давая понять, что зря все так встрепенулись. - Просто хотела понять, что будет, если этого не сделать…

"Она опять!" - Хамано почувствовал, как на спине выступает чешуя. Нашио с опаской посмотрел на небо, проверяя, не собираются ли там грозовые тучи. 

- Это будет нарушение, - отрезала Охна. - Чаша не наполнится божественным светом, отбор на Игру не состоится. 

- И в этом случае на два мира обрушится гнев богов, - тихо добавил Нашио, вычерчивая в воздухе защитный знак веры.

Даша смотрела на драконов как на фанатиков. Но и спорить с ними не могла. В конце концов, в месте, где магия существует, а чудеса случаются каждый день - сложно отрицать возможности могущественных существ.

- Ты не понимаешь… Боги могли бы сами выбирать своего наместника, - Охна продолжила идти в сторону поля. - Но они хотят видеть… Честно говоря, трудно сказать, чего именно они хотят. Учитывая, что ты здесь… Но то, что каждый, получивший жребий, несет его в чашу - это знак. Твоей благодарности богам за шанс, и демонстрация добрых намерений - защитить всех от кары, готовность пожертвовать собой.

- Или порядочность соблюдать простейшие правила, - отмахнулся Хамано. - Пока не станешь императором, о значении посланий можно только догадываться.

Они дошли до тренировочного поля. До одного из них.

По размеру оно напоминало футбольное, и Даша видела, как вокруг еще несколько студенческих команд тренируются. Справа два небольших дракона изрыгают пламя на землю, заставляя магов внизу уворачиваться, слева - демоны призывают какого-то монстра из бездны. 

- Удивительно, что вы все на меня так взъелись, раз сами вы все такие чуткие к проявлениям божественной воли… - буркнула девушка, пиная небольшой камень на земле.

Хамано скинул с себя куртку и стянул рубашку, обнажив подтянутый торс с шестью кубиками на прессе. Парень принялся разминать мышцы, прежде чем взяться за оружие.

- Если боги хотят видеть тебя живой - никто не сможет тебя извести, - шепнул Кейтар, проходя совсем рядом с Дашей. Она и не заметила как он приблизился, и сразу поняла почему. Несколько шагов, и дракон растворился в воздухе.

Охна тоже избавилась от куртки, которая только будет сковывать движения.

- Каждый толкует волю богов по-своему, - выдохнула она недовольно. Остальные частенько подшучивали над ней за излишнюю набожность. И Охна всегда пропускала мимо ушей обидные замечания. Ведь лично видела, как боги могут быть жестоки.

- Мы только знаем, что ты должна быть здесь, - Охна тоже принялась за разминку. - И наша задача проявить свои лучшие качества, чтобы доказать - мы достойны вновь стать участниками Игры и побороться за трон, - девушка посмотрела на Хамано, адресуя слова ему.

-Увы, она слишком остро чувствовала, что  в их команде, по крайней мере у Хамано и Кейтара, было иное мнение. Хоть Нашио молчал и не говорил ничего против.

- Не понимаю, к чему эта показная святость, - сплюнул Кейтрар, вновь появляясь на поле, на этот раз по левую сторону от Даши, в нескольких метрах. - Хамано прав. Эта пустышка делает нас слабее.  И будет лучше, если она погибнет до испытаний. 

Нашио от его фразы поморщился и напрягся.

- Надеюсь, ты сейчас ничего для этого не предпринимаешь? - поинтересовался Нашио. Охна уже рассказала команде о том, что устроил Хамано. В восторге никто не был. Все кроме золотого дракона отлично понимали, убивать посланницу Богов явно не стоит.

- Какая разница, когда она погибнет. Сейчас или в начале первого испытания? Так только дольше помучается.

- Или ты хочешь уступить ей свое место, да, Охна? - Хамано подошел к Даше. Стремительно, с зажатыми в руках ножнами.

- Или Кейтару, придется это сделать? - Хамано посмотрел на друга, который был самым ценным игроком в команде, после золотого дракона. - Пусть попробует, - угрожающе хохотнул дракон, вновь сливаясь с пространством. Если понадобится он выцарапает свое место когтями. Как однажды уже поступил.

- Или ты, Нашио? - Золотой дракон знал, куда бить в самое уязвимое и незащищенное место. Мальчишке, чей отец был императором, всегда хотелось добиться уважения предков. 

Охна опустила руку на плечо Нашио, давай понять, что на его стороне. Ему не повезло оказаться призванным в эту Игру. Слишком молодой, еще не успевший набраться ни сил, ни опыта, Нашио уступал остальным драконам в команде. Подари ему боги еще пятьдесят лет, чтобы ржавый дракон нехуже остальных научился контролировать свой дар - он был бы куда сильнее Хамано.

- Не нам решать, - отчеканила Охна, искренне желая остаться с Хамано наедине. Уж она бы потрепала золотую чешую надменного кретина.

- А вот тут ты ошибаешься, дорогая…

Губы Хамано вытянулись в довольной ухмылке, когда он вручил меч Даше.  

- Покажи, на что способна,  - велел он Даше, доставая из воздуха еще два клинка. 

- Давай лучше я, - Охна попробовала вступиться, но появившийся перед ней Кейтар плевком черного пламени очертил границу по земле, не подпуская девушку ближе. Само по себе огонь, что взмыл в воздух на добрых два метра, не мог причинить вреда дракону. Зато Кейтар был в состоянии внушить боль любому, кто попробует вмешаться.

Глава 10

"Чертовы драконы с их чертовой магией", - Даша плелась до академии, как ей казалось, несколько часов. Но если в мрачных коридорах девушка попросту боялась заблудиться, то сейчас точно знала - это очередная проделка Кейтара.

"Наверняка смотрит и ржет, как я наворачиваю круги на одном месте", - Даша злилась. Причем не столько на скопище моральных уродов, сколько на собственную беспомощность.

Все тело ныло, казалось, что боль отдавала в каждую клеточку, в каждую косточку. Дашу никто и никогда не бил. Родители могли иной раз припугнуть, но до рукоприкладства не доходило ни разу. 

И ее точно никогда так не унижали.

Втоптали в грязь, насмехались… "И бог знает что еще собирались сделать, если бы Охна не вмешалась", - Даша старалась не думать о драконице плохо, только поправила разорванную одежду, когда подошла к учебным корпусам. 

"В конце концов я ничем не заслужила подобного отношения…" - девушка шмыгнула носом, упрямо сдерживая эмоции.

- Эй, булочка, что случилось? - Аллеон заметил Дашу на площади. Первая пара еще не закончилась, но демон желал опять подкрепиться, тем более что все равно испытывал неловкость от необходимости употреблять кровь на глазах посторонних. Так или иначе, сезонный вампиризм мог одолеть каждого, но это не делало лечение "приличным". В конце концов, драконы с их грибком чешуи в общий зал не приходили вычесываться.  

- Только тронь! - рыкнула Даша в ответ, отшатываясь в сторону, стоило подумать, что очередной "доброжелатель" протянет руку помощи. 

Единственное, чего ей хотелось - поскорее оказаться в своей комнате. 

"Дейн", - Аллеон смотрел на девушку, которая стремительно удалялась, и делала это настолько решительно, что демон почувствовал себя неуютно,- "Не знаю, что произошло, но, кажется, мы облажались…"

До комнаты Даша добралась абсолютно без сил. Помогало то, что можно было держаться за стены. Голова кружилась от сдерживаемых слез, но девушка обещала себе, что ни один местный чудак не увидит, как она плачет. "Все лучшее - подушке", - стискивая зубы, девушка толкнула дверь плечом. Остатки гордости не позволяли дать волю эмоциям. 

Уединение.

Ей просто нужно уединение.

Даша скользнула внутрь и поспешила захлопнуть за собой дверь.

- Нет, ну вы, должно быть, прикалываетесь надо мной…

Кровать, на которую Даша так хотела поскорее упасть, оказалась занята. 

- Это какое-то издевательство, - прошептала себе под нос девушка, поспешно переводя взгляд с развалившегося на хозяйском ложе наглеца.

Дейнир устроился со всеми удобствами. Мягкий матрас принял его в свои теплые объятья, покрывало успело впитать в себя запах пустышки-дракона, и демон просто наслаждался тем, как проводит время, ненадолго забыв, с какой тревогой Аллеон выдернул его с занятий. 

- Встань, - велела Даша сухо, недовольная тем, что кто-то занял ее кровать. Мало того что без приглашения, так еще и в уличной одежде! "Не то чтобы лучше, чтобы он был без нее...", - подумала Даша, проходя к шкафу. - И отвернись.

Короткий приказ сорвался с губ, и Дейнир удивленно приподнял одну бровь. 

- Что с тобой случилось? - демон не сразу понял, что Даша не шутит, отдавая команды демоне. Она действительно в бешенстве. 

Пусть пустышка и попробовала скрыться за дверцей открытого шкафа, но Дейнир все равно видел спину девушки. И как резво Даша принялась стягивать с себя разорванную одежду. 

К своему удивлению, Дейнир все-таки отвернулся, не собираясь подглядывать. Вид  обнаженных лопаток и заставил внутри все сжаться от сладостного предвкушения. Но чувство смущения, которое, возможно, мужчина испытывал впервые, одолело. Дейнир любил, когда девушка спешит расстаться с одеждой в его присутствии, только на этот раз все было иначе. Неправильно. 

- Драконы случились, - буркнула Даша, скидывая разорванные шмотки на пол. То, что демона ей не удастся выставить за дверь, стало ясно сразу. И девушка не чувствовала в себе никаких моральных сил, чтобы проиграть очередную словесную перепалку. Достаточно и того, что в Дейнире, как Даше показалось, взыграла совесть, и незванный гость действительно не подглядывал, как она переодевается. Она даже выглянула из-за дверцы, чтобы убедиться. Демон так и остался лежать на кровати, закинул ногу на ногу, но сам сосредоточенно уставился на стул в другом углу комнаты. 

- Какого черта ты вообще здесь делаешь?! - возмутилась Даша, возвращаясь к своему скромному гардеробу. Она достала льняную рубаху и спешно натянула на себя. - Мне сказали, что никто не сможет войти в мою комнату, если я не приглашу.

- Я один из сильнейших магов в двух мирах, - похвастался Дейнир. - Когда это так, вопрос неприкосновенности чужого жилья остается… в рамках воспитанности. 

- Отсутствующей, я так понимаю? - Даша захлопнула шкаф и прислонилась к нему спиной.

- Ну ты же не пустила бы меня, если бы я просто постучался?

- Какой ты сегодня догадливый, - девушка скрестила руки на груди, чувствуя себя несколько неуютно из-за отсутствия белья. Можно было, конечно, накинуть на себя еще и куртку, но Даша надеялась, что Дейнир и дальше проявит хоть какое-то чувство такта и вскоре покинет комнату, позволяя девушке раздеться и принять ванну, например. А с тем, как ломило все тело, Даша не видела смысла втискиваться в тугую кожаную куртку. 

Глава 11

Предчувствие подсказывало, что этот камушек не сулил ничего хорошего.

Отвратительно холодный, его так и подмывало выбросить в окно и больше никогда не видеть. Но при этом разум подсказывал, что так поступать не стоит.

"Вот по-любому окажется, что это самый главный камень в моей жизни", - Даша поднялась и подбросила камушек, чтобы сразу поймать. - "Или кто-то из местных подложил что-то проклятое".

Девушка вновь подбросила и поймала таинственный артефакт.

- Придется спрашивать, - она прикинула, к кому может обратиться. Демон взбрыкнул, драконы… Разве что к Охне или Нашио подойти. 

"А искать их где?" - девушка закусила губу. 

Возвращаться на тренировочное поле совсем не хотелось. Она серьезно задумывалась о том, чтобы и место проживания сменить. И никому не сообщить, куда переехала. 

"Столовая", - первое, что пришло на ум, - "Безопасно. Можно поесть. В конце концов, знакомые лица там рано или поздно появятся".

Девушка вернулась к гардеробу, намереваясь одеться по всем правилам. Банные процедуры можно и отложить. "Ненадолго", - пообещала себе Даша, закидывая камень обратно в карман брюк. Пришлось брать нательную сорочку, на нее уж натягивать рубашку, после - корсет. Со шнуровкой пришлось повозиться, зато вышло красиво. Даша осталась довольна своим отражением, а с плотными пластинами на животе ей казалось, что она защищена доспехами. "Хотя бы местами", - подхватив куртку, девушка направилась прочь из комнаты.

- Нам надо поговорить!

Уверенный голос Дейнира чуть не заставил Дашу опешить. Остановиться она не успела - демон материализовался прямо перед ней, так что девушка налетела на широкую грудь. 

- Не о чем нам говорить, - отрезала Даша, разворачиваясь на пятках и уверенно продолжая двигаться на намеченному маршруту. - Наговорились уже, спасибо.

- Постой, - Дейнир схватил ее за запястье и потянул на себя. Совершенно не ожидая, что произойдет в следующий момент.

Даша резко повернулась, собираясь высказать недоумку все, что думает о его перепадах настроения, выставила руку, чтобы отпихнуть наглеца. 

Но толчок вышел мощнее, чем она могла предположить. На мгновение коридор озарило белой вспышкой, от которой моментально заболели глаза. Демона отбросило на несколько метров, а Даше оставалось с удивлением смотреть на собственную ладонь.

- А это уже интересно, - она улыбнулась и быстро посмотрела на Дейнира.

- Убью гадину, - мужчина не собирался долго прохлаждаться на полу. - Меня, моей же энергией…

"Пойду я," - Даша прибавила шаг, не собираясь проверять - насколько сильно она разозлила демона. Ей бы только добраться до защитного круга, а там…

"А там подумаем…"

До территории, свободной от серьезных воздействий магии, Даша добралась бегом, даже дыхание не сбив. Сердце качало кровь с бешеной скоростью, в ушах стучало, голова немного кружилась… Но это не от скорости, а от увиденного и содеянного.

Девушка не могла перестать разглядывать свои руки. 

"Таки что-то да умею, оказывается", - Даша боялась предположить, чем обернется ей эта отчаянная выходка. И все же не испытывала сильного беспокойства за дальнейшую свою судьбу. 

"Сила - это главное", - она улыбалась. Была бы сила, а все остальное в этом мире приложится. И пользоваться научат, и местные подлизы появятся. 

- Уже и не так домой хочется, - буркнула Даша, прикидывая свои новые возможности. Раз маги ценятся в империи, то здесь она себе теплое местечко найдет. "Если с возвращением домой ничего не получится, конечно", - напомнила себе девушка, заходя в столовую.

Рыжую макушку Нашио было видно еще от входа, так что мешкать Даша не стала, сразу направилась к нему. 

В общем зале для демонов и драконов, царил какой-то ажиотаж. Все шумели, многие  толпились у дальней стены.

- Что за шум, а драки нет? - поинтересовалась Даша, как только оказалась возле Нашио.

- Чаша выбора активировалась, - ответил тот, с растерянностью глядя на девушку. - Игры начнутся.

- Не похоже, что все в восторге, - заметила девушка, усаживаясь на скамью.

- Никто не ожидал, что это произойдет так скоро, - Нашио отложил кусок хлеба, который он нервно крошил на мелкие кусочки. - Ты получила приглашение?

- Только если это оно, - девушка вытянула из кармана камень и кинула его на стол.

- Осторожно! - воскликнул парень испуганно. - Не разбей?

- Разбить? Эта штука весит так, что ей убивать можно.

Даша шутила, но на самом деле испытывала напряжение. Она не знала про остальных, но про себя чувствовала однозначно - ей рано с кем-то соревноваться. Один отвергнутый демон - еще не возможность выжить в трудных условиях.

- И что теперь?- спросила она, пряча руки между ног, не собираясь показывать, насколько нервничает.

-Если получила камень, то должна его зарядить самым сильным заклинанием, которое знаешь. И бросить в чашу. Как все.

- Супер, - девушка сморщила носик. - Как будто я знаю какие-то заклинания.

- Как будто у тебя есть магия, чтобы выполнить хоть какое-то заклинание, - Охна подошла сзади незаметно и села по вторую сторону от Даши.

- Допустим, это теперь не проблема. Наверное…

Охна и Нашио посмотрели на посланницу вопросительно.

- Можно я не буду вдаваться в подробности?

Отчего-то признаться, что силы проснулись не после нападения инферналов, и не когда драконы ее раздевали на поле, а в момент, когда Дейнир наговорил гадостей и попробовал остановить - казалось Даше неловким. Да и делиться, чем именно она занималась с демоном… и где - просто не хотелось.