Игра на нервах. Том 1.

Пролог

Возможно Лес Шепота самое тихое место в Четырехземье. Тишина здесь не такая звенящая как в ледяной пустыне Фрозентана, и не такая мертвая как в кратере Спящего Отца. В этом древнем лесу не слышно щебетания птиц или рева призывающего самку лося. Нераскрытая тайна Леса Шепота заключается в том, что здесь нет ни птиц, ни зверей и даже насекомые избегают залетать сюда. Лишь только листья вековых деревьев что-то шепчут друг другу, ловя малейший ветерок. Наверное, боги создали этот лес для себя, как место для размышлений и отдыха.

Морисиcус-странник, «Мифы и легенды Четырехземья»

Доподлинно неизвестно посещают ли боги Лес Шепота, но сегодня в самом его сердце, у дороги петляющей меж стволов, которые можно обхватить лишь втроем, затаились два гостя мало напоминающих богов. Скрывшись у развилки трех дорог, за поросшим зеленым мхом и серым лишайником огромным дорожным камнем, сидел на корточках высокий и широкоплечий маг земли. На его голову была нахлобучена широкополая темно-зеленая шляпа изо льна, в тулью которой была воткнута засохшая веточка омелы. Маг развернул зеленую хламиду и с удовольствием грел свою спину о камень, напитавшийся теплом солнца за длинный летний день. Он выглядел расслабленным и счастливым котом, пробегавшим всю ночь по соседским кошечкам, а под утро вылакавшим полную крынку сметаны.

Воин, вышагивающий перед магом, наоборот смотрелся взвинченным и раздраженным. Он то затягивал ремни нагрудника потуже, то снова отпускал их. То дергал за ручку огромной двуручной секиры, висящей за спиной, проверяя, легко ли выходит оружие из удерживающих его колец.

– Перестань дергаться. Тебе показалось, – приоткрывая глаз и глядя на метания воина, произнес маг.

– Я тебе говорю, за нами сюда кто-то шел. Я видел тень, – воин вытащил секиру и крест-накрест рубанул ею воздух.

Маг закрыл глаз, заурчал и потянулся.

– У тебя паранойя. Меньше читай всякий бред на форумах – нервы целее будут.

– Но я видел…

– Видел – пойди и проверь!

– Я не следопыт и не охотник. Я Его не найду.

– Нет никакого Его! Это выдумки и красивые легенды, чтобы пугать школоту. Их разработчики придумали, чтобы грабителей и ПКшеров в игре поменьше было, – расслабленно отмахнулся от воина маг.

Воин снова взялся за секиру, оружие в руках его успокаивало и дарило чувство безопасности.

– Я на форуме читал, что Его последний раз видели в этом лесу, – продолжал упорствовать воин.

– А мне сейчас сообщение скинули, что обоз уже вышел. Три купца и два стражника не выше тридцатого уровня. Через нашу развилку проедут через два часа. Покрошишь их в мелкий салат, раскроишь пару черепов, и настроение у тебя улучшится. А еще больше оно улучшиться, когда ты увидишь нашу добычу. Пять-шесть тысяч серебром возьмем, не меньше.

Маг был уверен, что ограбление обоза пройдет как по маслу. У охраны был всего тридцатый уровень. Против слаженной связки воина пятьдесят шестого и мага пятьдесят третьего уровней у караванщиков не было ни единого шанса. Особенно если заранее подготовиться. Маг встал, потянулся и небрежной походкой направился к развилке, легко раскручивая в руке небольшой деревянный жезл. Он остановился у края дороги, зажал жезл обоими ладонями и поднял его высоко над головой. Губы мага быстро задвигались, шепча заклинание, после чего он резко опустил руку с жезлом, направив его на дорогу.

Слой дорожной пыли вскипел и пошел бурунами. Толстый слой пыли на глазах превратился в коричневую жижу.

– Ну и зачем ты это делаешь? Мы и так без проблем справимся с этим отрядом, – проворчал подошедший к магу воин.

– Люблю выигрывать с запасом. Победа по очкам это для слабаков, а мне нужен нокаут.

Маг глубоко вздохнул, поднял жезл и снова наложил на участок дороги, лежащий перед ним заклинание «Зыбучей трясины». Создатели Четырехземья сделали этот мир максимально приближенным к реальности, когда действие заклинания пройдет, трясина покроется засохшей коркой, но под ней все равно останется жидкая жижа, в которой тяжеловооруженный воин завязнет по щиколотку. После десятка наложенных подряд заклинаний почва размягчится настолько, что конь провалится в такую трясину по брюхо. Маг готовил подъезжающему конвою знатную ловушку и щедро вкачивал в нее ману.

Воин смотрел на действия мага с неодобрением. Когда обоз появится, маг бросит заклинание прямо под телегу и копыта лошадей и добрая битва превратиться в бойню. Воину останется только снести головы безнадежно застрявшим людям.

Тишина, царящая в Лесу Шепота, сыграла воину на руку. Он услышал, как позади него тихо тренькнула тетива и отправившаяся в полет стрела со свистом рассекла воздух. Текучим и единым движением воин сорвал со спины секиру и одновременно начал разворачиваться навстречу неизвестному врагу. И не успел, стрела, звякнув и пробив кольчугу, вошла точно в щель между панцирем и наплечником.

– Твою мать! Крит! – завопил воин, полоска здоровья которого просела на четверть. Он, рыча от боли, попытался выдернуть стрелу, но клееное древко обломилось, оставив наконечник в его теле. Воин бросил взгляд на оперение, среди подрезанных белых перьев торчало одно алое, добытое из грудки птицы-кардинала. Это Его стрела!

До мага еще только начало доходить, что пока они расставляли свою ловушку, кто-то подкараулил их самих.

– Ищи ублюдка! – прорычал воин, вглядываясь в безмятежную стену деревьев.

– У меня мана на нуле! – от невозмутимой вальяжности мага не осталось и следа, он нервно покопался в поясной сумке и выудил оттуда синий хрустальный фиал. Но только он поднес его ко рту, снова раздался шелест стрелы. Но этот раз она вошла точно в смотровую щель на шлеме воина. Из-под шлема брызнул алый кровавый фонтанчик, воин взвыл.

– Опять крит! Да я еще и на один глаз ослеп!

– Он там! – махнул маг, указывая направление, – оттуда стрелял! Рашь его, я на поддержке!

Воин, раскручивая на ходу секиру, тяжеловесно тронулся с места, как паровоз, набирая скорость и обороты. Он бежал к группе из трех деревьев, поросшей высокими кустами, дававшими идеальное укрытие для лучника.

Глава 1

Амони – самый прекрасный город во всей Борее, а может быть и во всем Четырехземье. Есть города больше, внушительнее и роскошнее. Но второго города, где красота скользит в каждом изразцовом кирпичике стен, где можно часами любоваться изящными шпилями, венчающими каждое здание в Амони, я не встречал за более чем тридцать лет моих путешествий. Люди Воздуха стремятся ввысь, земная твердь их отталкивает и если бы это не стоило колоссальных затрат магической энергии, то они бы возводили свои города прямо на облаках. Но архимаги города на ману все-таки не поскупились. По утрам в Амони в воздухе парят тысячи радуг, от небольших длинной в несколько локтей, до огромных, пересекающих город из конца в конец. Ночами же воздух города наполнен мириадами светящихся огоньков, которые превращают ночную тьму в приятный глазу полумрак.

Морисисус-странник, «Мифы и легенды Четырехземья»

– Круто! Скажи же, ну круто ведь! – размахивала боевым цепом девушка в коротком линотораксе, расшитом серебристыми чешуйками.

Шипастый набалдашник цепа проносился в нескольких сантиметрах возле носа мечника с ником Артур Бедоносец. Артур восторгов девушки не разделял, для него вся прелесть этого мира скрывалась в остро оточенных, покрытых замысловатой гравировкой клинках. Мечах, саблях, кинжалах, палашах, да и просто ножах. А вот цепы у Артура ассоциировались с крестьянами и молотьбой пшеницы. Не было в этом оружии налета элитарности и аристократичности. Хотя именно этому цепу надо отдать должное, выглядел он великолепно. Инкрустированная костью рукоятка цепа заканчивалась массивным золоченным навершием, благодаря которому, цеп можно было использовать как палицу в ближнем бою. С другой стороны к рукояти крепилась цепь из небольших звеньев, сплетенных в один жгут. Звенья выглядели невесомыми и хрупкими, но Артур знал, что они откованы из штормовой стали и за счет своего хитрого плетения спокойно могут использоваться как ошейник для средних размеров дракона.

Грузик цепа был также выкован из штормовой стали, по его поверхности разбегались ветвистые следы от ударов миниатюрных молний, которые использовались при закалке металла. В грузик цепа были вкручены семь устрашающего вида шипов, способных пробить даже латный доспех и пощекотать его владельца или проломить череп вместе со шлемом.

Но в глаза заявить девушке, что ее оружие его не впечатляет, мечник не мог. Во-первых, этот цеп стоил больше, чем вся экипировка Артура. Да что там говорить – оружие девушки стоило больше в реальных деньгах, чем сам Артур, если его разобрать на органы и выгодно их продать. Во-вторых, девушка в линотораксе не была его подружкой или знакомой, она была его нанимателем. Артур Бедоносец был как бы ее телохранителем. Почему как бы? Да потому, что город Амони был стартовой локацией, песочницей для «малышни» и здесь игрокам практически ничего не грозило. Причем песочницей непростой, сюда попадали только те, кто имел бриллиантовый аккаунт, самый дорогой аккаунт в игре. И понятно, что администрация игры с таких игроков не то, что пылинки сдувала, она была готова пылесосить их с утра до ночи и с ночи до утра без перерыва на сон и обед. Смешно сказать, в Амони даже улицы были вымощены воздушным камнем, пористыми, похожими на твердый поролон, булыжниками. Об которые невозможно было удариться даже грохнувшись с третьего этажа.

Да и сама девушка была защищена не хуже танка, ведь ее простенький на вид линоторакс стоил как неплохой спорткар. На каждой нашитой на него чешуйке была выгравирована руна, дававшая небольшой иммунитет к различным типам урона. Небольшой то небольшой, но чуек было много, в итоге доспех давал серьезную защиту, как и от магического урона всех четырех стихий, так и от урона физического. Артур как защитник ей был не нужен, люди ее социального уровня просто привыкли постоянно иметь возле себя слуг. В детстве их окружают няньки и гувернантки, а как подрастут, они шагу не могут шагнуть без личных водителей и секретарей. Вот и таскается Артур за девушкой, просто подчеркивая ее социальный статус.

– Артур, – протянула девушка, выводя мечника из задумчивости, – ну как тебе игрушка?

– Классная штука, – с готовностью ответил он, – и хорошо, что масштабируемая. До какого уровня с ним дойдешь? До сотого?

– Минимум до двухсотого. Мало того, что этот цеп масштабируется, так у него еще и слоты под расширения есть. Четыре еще свободны, а в один я вставила лазурит. Теперь молнией бабахать могу, заряда на пять ударов хватает, – похвасталась девушка и продемонстрировала рукоятку цепа с вставленным в нее сине-фиолетовым камнем.

– Пробовала уже?

– Неа, сейчас и испытаем, – девушка, вытянувшись в струнку, подняла цеп, а мечник невольно залюбовался ее фигуркой.

Нет, в фэнтезийном мире Четырехземья хватало красивых девиц, вернее почти все они здесь были красивыми. Но Милена была еще и фантастически естественной и что самое важное – почти не отличалась от себя реальной. Артур ее видел в реальном мире, в офисе ее отца, когда подписывал контракт. Да-да, контракт на сопровождение Милены в игре был составлен на сорока страницах и подписан на бумаге! В присутствии трех адвокатов! А офис отца Милены вообще произвел на Артура угнетающее состояние. Под давлением всей этой роскоши Артур почувствовал себя даже не земляным червяком, а каким-то беполезным микроорганизмом.

– Блииин! Не получается!Молния по площади не работает, нужна цель, – расстроено сказала Милена, – а давай я на тебе поэкспериментирую? Принимай дуэль!

Артур сморщился. Уровень его ощущений в игре был выставлен на стандартные тридцать процентов, а тридцать процентов боли от попадания молнии это удовольствие сомнительное. Уровень ощущений можно было уменьшить до пяти процентов, но тогда очки получаемого опыта резались чуть ли не в половину. Разработчики как-бы намекали – хочешь жить красиво и быстро расти по уровням, терпи.

Недовольное лицо мечника девушка поняла по-своему. Черты ее лица моментально заострились и стали злыми. Она раздраженно перекинула свою толстенную косу цвета вороного крыла с одного плеча на другое.

Глава 2

Найденыш шел по Амони и не узнавал города, в котором как ему казалось, он прожил всю жизнь. Нет, он не заблудился, он знал куда идти, но у паренька захватывало дух от окружающей его красоты. Как он мог всего этого не видеть раньше!

Проходил Найденыш не центральную часть Амони, где проживали богатые горожане, соревновавшиеся друг с другом в роскоши домов, а по Кварталу Иглы и Молота, где в основном проживали ремесленники. Но и здесь Найденыш остановился, открыв рот и глядя на кузнечную мастерскую, выложенную из красного обожженного кирпича. Она напоминала формой перевернутый верх ногами кувшин для масла, с узким носиком и широким дном. На плоской крыше кузни торчал целый частокол труб, из которых то и дело вылетали снопы искр, расцвечивая сереющее вечернее небо всполохами фейерверков. Но Найденыш не чувствовал запаха дыма или гари – магия Воздуха, раздувавшая огонь в горнах кузницы, также уносила дым на большую высоту и в сторону от города. Неприятные запахи не должны щекотать ноздри жителей славного города Амони. Не пахло даже у кожевенных мастерских, со всех сторон обставленных большими круглыми чанами, хотя в других городах от запаха кожевенников мухи на лету мерли. Или даже воробьи.

Для Найденыша открылся новый мир. Вон поскрипывает вывеска в виде сапога над мастерской сапожника. Парень сотню раз под ней проходил, а скрипа не слышал. Видел, но не замечал, что окна в доме стеклодувов не плоские, они выпячиваются наружу круглыми радужными пузырями. Слышал, но не осознавал, что перекликающиеся удары молотов в кузне звучат, как музыка железа и стали. Он бы так и ходил по городу до утра, впитывая в себя звуки, цвета и запахи. Но ноги сами вынесли Найденыша к домику матушки Руты.

Создавалось впечатление, что сидевшая на лавочке перед домом старушка в длинном коричневом платье и белом чепчике дремлет. Но когда Найденыш подошел ближе, матушка Рута открыла глаза, потянулась и поприветствовала его:

– О! Явился! И где тебя ветра носили? Забыл, что ты обещал мне мешки с мукой помочь переставить?

Та часть Найденыша, которая жила в сером тумане до убийства помнила, что матушка Рута ворчала не от злобности натуры, а просто по привычке. Найденыш и правда, частенько забывал про данные им обещания.

– Здравствуй, матушка. Прости, опять забыл, – Найденыш развел руками, изображая чистосердечное раскаяние.

Старушка поднялась с лавочки и распрямила натруженную за день спину.

– Ну чего уж там, главное ты здесь. Пошли делом займемся.

– Погоди. Я хотел спросить… кто я?

Матушка Рута от неожиданности осела на лавку. Потом подозрительно поглядела на паренька.

– Опять Шмульт тебя сливянкой угостил?! Встречу, уши старому дураку откручу!

Найденыш вспомнил, что отставной ветеран городской стражи Шмульт, действительно как-то угостил его своим крепким пойлом. Старик Шмульт участвовал в войне против духарей, попал в окружение и был поднят на копья этими злобными карликами. Но выжил и за проявленную храбрость получил в награду от бургомистра щит с именной гравировкой. Шмульт повесил этот щит над стойкой в своей корчме и, подливая посетителям сливянки собственного приготовления, брызгал слюной от ненависти к духарям и рассказывал о своих ратных подвигах. Наливка у Шмульта была превосходная, приятно греющая горло и сильно бьющая в голову, но по сотому разу выслушивать стариковские россказни желающих находилось мало. Поэтому Шмульт решил найти благодарного слушателя в лице Найденыша и подпоил дурачка. Наутро Найденыш проснулся в городском остроге – смирному дурачку наливка ударила в голову, и в каждом прохожем ему мерещился подлый духарь, которого надо было непременно поколотить палкой. Найденыша кое-как скрутили три городских стражника, а Шмульту бургомистр намекнул, что боевые заслуги перед городом это хорошо, но надо и голову иметь на плечах. В конце концов, старому ветерану не шестопером по голове заехали, а всего лишь печень в двух местах проткнули.

Найденыш обычно стеснялся этой истории, но сейчас он с удивлением заметил, что она вызывает у него улыбку. Он отрицательно покачал головой.

– Нет, матушка Рута, я не был у Шмульта. Меня… убили.

Старушка в волнении прижала руку ко рту.

– Как убили? Тебе же невозможно убить, так, чтобы ты об этом помнил. Ты же исконный!

– Исконный? – настал черед удивляться Найденышу.

– Ну да, исконный. Ты, я – мы исконные. Как бы тебе объяснить, все равно не поймешь же.

– Матушка, вы попробуйте, я постараюсь.

Рута пристально посмотрела на Найденыша. Либо окончательно свихнулся дурачок, либо что-то, наконец, прояснилось в его голове. Но как такое возможно?

– Наш мир создали боги… Так, боги. Как же тебе втолковать-то, кто это такие? – призадумалась старушка.

– Я знаю, – успокоил ее Найденыш. Ведь еще секунду назад не знал, а вот произнесла слово старушка, и оно всплыло в памяти. Рута опять странно посмотрела на Найденыша, вздохнула и продолжила дальше.

– Сначала они заселили в мир нас, исконных и изначальных. Излюбленных детей своих.

– Почему излюбленных? – Найденышу было приятно слышать, что боги за что-то его любят особенно.

– Известно почему, – ухмыльнулась старушка, но осеклась. Это всем остальным известно, даже маленькому дитятке неразумному, а Найденыш он же хуже ребенка, – боги избавили нас от боли, страданий и смерти. То есть мы умираем, но только когда приходит наше время. От старости. Жили мы, не тужили и тут боги решили пошутить.

– У богов есть чувство юмора?

– Есть. Причем иногда очень глупое. Ой, да простит меня Великая Птица, – матушка Рута торопливо подняла глаза к небу, но оттуда за ее богохульство никаких кар не последовало, – но это точно не она пошутила. Это проделки черепахи водников, вот как пить дать! Это все она, образина, пустила в Четырехземье приходящих!

– Кого? – не понял, в чем провинилась какая-то там черепаха Найденыш.

– Приходящих, чтоб их всех собаки бешенные покусали! – в сердцах выругалась матушка Рута, – хотя зачем? Они и так все придурошные. Если мы живем в Четырехземье постоянно, то они тут появляются на время. Бегают, носятся, жизни не дают. На нас похожи, не отличить. Правда, если пришибешь такого, он не в Храме возродится, а на заброшенном капище. Но не будешь же каждого встречного-поперечного к богам отправлять, чтобы выяснить приходящий он или нет?

Глава 3

С ранением мага и Найденыша бой не закончился. Рыжий бородач врезался в бок зверюги, металл его щита проскрежетал о ее каменную шкуру. Разгон воин взял приличный и, несмотря нато, что кошка была гораздо массивнее него, он смог ее опрокинуть. Кошка грохнулась на дорогу и покатилась по ней кубарем.

– Че застыли?! – взревел бородач, вдогонку рубанув по боку кошки топором. Лезвие топора высекло сноп искр из каменной шкуры монстра.

– Даю бафф! – взмахнул веткой маг и вокруг воина завертелся небольшой торнадо. Сразу же движения воина ускорились в разы, его топор замелькал так, что размылся в воздухе. Лезвие топора крошило каменную броню зверя, под которой была видна розовая плоть.

– Еще баффаю! – накладывал следующее благословление маг на воина.

Но кошка тоже решила взвинтить темп. Присев на задние лапы, мощными передними она нанесла два удара. Крючковатые когти зацепили и вырвали несколько колец из доспеха бородача.

– Черт, она меня сейчас разденет! – завопил воин, прикрываясь от следующего удара щитом. Когти зверя оставили на щите глубокие борозды, но пробить его не смогли.

Воин с кошкой закружили по дороге в жутком смертельном танце, обмениваясь ударами, финтами и обманными движениями. Маг поспешил убраться с дороги подальше, чтобы этот яростный клубок стали, когтей, рычания и проклятий его не зацепил. А вот Найденыш, зажавший рукой рану на плече и опустившийся на одно колено, все еще прибывал в состоянии болевого шока.

Выплясывающая по тракту, уходящая от свистящего в воздухе топора, кошка случайно врезалась в застывшего паренька. У Найденыша дружно скрипнули ребра, он отлетел от сражающихся на несколько шагов и хорошенько приложился спиной о дорогу. Удивительно, но это столкновение Найденышу помогло, встряска прояснила его сознание. Паренек замолотил руками, стараясь найти опору и быстрее вскочить, чтобы не быть втоптанным в дорожную пыль. Его левая рука наткнулась на какую-то палку. Схватив и поднеся к лицу найденный предмет, Найденыш увидел, что в его руке зажат лук убитого кошкой охотника.

Вы подобрали предмет:

Охотничий лук «Палач куропаток».

Этот лук создан искуснейшими мастерами Бореи для стрельбы по пернатой дичи. С ним Ваша сумка всегда будет полна фазанами, рябчиками и куропатками.

Урон: физический, 35-40 единиц.

Урон по птицам: физический, 40-60 единиц.

Требуемый уровень: 12.

Найденыш еще удивленно таращился на лук, когда его правая рука наткнулась на другую вещь.

Вы подобрали предмет:

«Стрела хитреца Гарольда».

Предводитель крестьянского бунта Гарольд-гончар придумал эти стрелы для борьбы с тяжелой рыцарской конницей. К их древку прикреплена небольшая глиняная бутылочка с кислотой. При попадании в цель бутылочка разбивается, и кислота выплескивается на цель, разъедая доспехи и плоть.

Урон: зависит от оружия.

Дополнительно: Снижает класс брони цели на 2 единицы каждые 3 секунды.

Замелькавшие перед лицом буквы чуть было снова не вызвали у Найденыша приступы паники. Но погрузиться в жалость к самому себе и переживания за свой рассудок ему помешала кошка. Она видимо уже встречала людей, держащих в руках лук и норовящих истыкать ее стрелами. Зверь крутанулся на месте, уходя от очередного выпада бородача, и открыл пасть, намереваясь зареветь и смести Найденыша своим рыком.

Паренек сам не понял, как наложил стрелу и вскинул лук. В поле зрения Найденыша появилась пульсирующая красная точка, мешающая прицеливанию. Но и промахнуться в огромного зверя практически в упор было намного сложнее, чем попасть. Найденыш отпустил тетиву, которая больно шлепнула его по руке, и послал стрелу в зверя.

По счастливой случайности стрела угодила кошке в переносицу, прямо над оскалившейся мордой и трепетавшим от злобы приплюснутым носом. Перед глазами у Найденыша снова замелькали какие-то буквы и цифры. Кислота зашипела, оставляя на каменной шкуре животного бурые разводы, но прожечь камень ей было не под силу. Зато брызги кислоты попали животному в глаза. Вместо сметающего все на своем пути рева, из глотки монстра раздался жалобный скулеж.

Бородач воспользовался временным ослеплением зверя, в прыжке сократил дистанцию, рубанув сначала его наотмашь по шее. Голова кошки склонилась над землей, а воин, раскрутив топор, хитро ударил снизу вверх, прямо под брюхо животному. Кошка издала жуткий вопль и завалилась на бок, размахивая лапами в агонии.

Бородач опустился на колени подле издыхающего зверя. Только сейчас, когда кутерьма боя стихла, Найденыш заметил, что кошка успела серьезно потрепать бородача – кольчуга на его груди висела лохмотьями, след от когтистой лапы пересекал его лицо ото лба до подбородка.

– Уффф! Уработали, наконец! – обрадованно воскликнул маг так, как будто он собственными руками разорвал грозную кошку пополам.

– Лечи, – хрипло, на выдохе, потребовал бородач.

– Да-да, бегу, – спохватился маг. Он подошел к воину, поднял над его головой ветвь, закрыл глаза и зашептал заклинание. С листьев на голову воина посыпался дождь из сверкающих алых искорок.

– О, хорошо! Хорошооо! Я на соплях оставался, еще один удар и лег бы! Вовремя пацан влез! Эй, ты как? – окликнул бородатый Найденыша.

– Болит, – сжав зубы, ответил тот.

От торчавшего в плече осколка костяной иглы Найденыша трясло и лихорадило. Он едва сдерживался, чтобы не бухнуться в обморок.

– Чет и правда хреново пареньку, помоги ему! – скомандовал бородач и маг бросился осыпать лечебными искрами Найденыша.

– У меня в ране обломок. И кровотечение, – балансируя над пропастью беспамятства, сказал Найденыш.

– Это не проблема, – маг приблизил ветку к ране и сделал ею несколько пассов. Из кончиков ветви стремительно вытянулись зеленые побеги и, закручиваясь как лианы, повезли к Найденышу в рану.

– Поймал, – довольно сказал маг и потянул за ветку, вытаскивая обломок.

Глава 4

Склон балки покорился Найденышу лишь с шестого раза – утренняя роса сделала траву и глину крайне скользкими. Пять раз он скатывался обратно на дно балки, грязный и обессиленный. Поняв, что просто так ему эта преграда не поддастся, Найденыш подобрал камень с острыми краями, которым началвыдалбливать в глине выемки. По ним он, как по ступеням поднимался по склону вверх. Очень медленно, но очень уверенно. Подъем вымотал Найденыша, но когда он, наконец, выбрался из оврага, он испытал ни с чем несравнимое чувство. И хотя он одолел всего лишь мокрую грязь, он чувствовал себя настоящим победителем!

Окрыленный победой, Найденыш как мог отряхнулся, очистил свою одежду пучками травы и чуть ли не приплясывая отправился к хутору.

Крестьянин с женой сидели в саду за грубо сколоченным столом и вкушали нехитрые сельские деликатесы. От копченого мяса и деревенских разносолов исходил такой аромат, что Найденыш чуть не захлебнулся слюной.

– Здравствуйте и приятного аппетита!

– И тебе не болеть малец, – ответил ему крестьянин, отрезая ломоть от окорока и отправляя его в рот.

Его жена неприязненно посмотрела на грязного оборванца, и ответила на его приветствие лишь тем, что впилась зубами в очищенную луковицу и смачно ею захрустела.

– Тут вчера… – начал, было, Найденыш, но фермер его перебил.

– Догадываюсь я, что тут вчера лихие дела творились. Не зря же мы с супружницей ночью в Храме очнулись. Я первым делом пришел, и дом проверил – чудно, но забрали только лопату. Деньги тоже искали, но не нашли. Не твои ли дружки пошуровали? – глянул грозно на паренька крестьянин.

– Нет, вы что! Я вас защищал!

– Хреновый видать из тебя защитник, – пожал плечами крестьянин и вернулся к трапезе.

– Я… мне… я есть очень хочу. И пить.

– Тю! Какая неожиданность! А может тебе еще и в доме постелить?

– Я был бы не прочь отдохнуть.

– А давай тебе еще и полный кошель медяков отсыплем? А?

– Это лишнее, – смутился Найденыш.

– Ага, лишнее. И спать у меня дома лишнее. И есть. А водицей я с тобой поделюсь, водицы мне жалко. Повертайся левым боком к солнцу и шагай две версты. Увидишь скалистое ущелье, на дне его бьет родник. Ух и вкусная там вода, приятель! И ледяная, аж зубы ломит! Можешь пить, сколько влезет, разрешаю, – сказал селянин и повернулся к Найденышу спиной, всем видом показывая, что разговор окончен.

– Но как же…

– Ступай. Чего попусту воздух сотрясать? Может у меня и уперли лопату, но это, – крестьянин продемонстрировал Найденышу кулак размером с его голову, – всегда при мне!

От приподнятого настроения у Найденыша не осталось и следа. Крестьяне за вчерашний подвиг отблагодарили Найденыша черной неблагодарностью и чрезвычайным жлобством. Но в одном крестьянин был прав – если ты что-то делаешь, то делай это до конца. Между словами «пытался спасти» и «спас» лежит огромная пропасть. И для спасителя и особенно для спасаемого.

Хотя бы с родником крестьянин не обманул. Найденыш действительно отыскал сначала ущелье между двумя белыми скалами, а потом и родничок, чье присутствие выдавали звонкое журчание и островок зелени, разросшейся рядом с ним. Когда парень спустился в ущелье и наклонился над глубокой лужицей ключа, чтобы зачерпнуть воды, его ждал сюрприз. Найденыш привык, что его называют «мальчишкой», «пареньком» и «дурачком». Но из отражения в кристально прозрачной воде ключа на него смотрел не мальчик, а парень как минимум двадцати пяти лети. С тонкими чертами лица, шапкой кудрявых русых волос и с черными кругами под голубыми глазами. Найденыш изучал свое лицо, ощупывая брови, нос, оттопыривая губы. Глядя в свое отражение он даже попытался пошевелить ушами.

– Парняга ты конечно симпатичный, но может, ты уже наполнишь флягу и пододвинешься? – раздался голос у него за спиной.

Найденыш испугано обернулся и увидел, как в шаге от него стоит и улыбается морянин. Найденыш еле сдержался, чтобы не выругаться. Ну за что ему это все?! Единственный человек, который мог бы ему помочь и вывести из этой глуши оказался морянином! Когда этот коренастый лохматый мужик в накидке из шкуры черного медведя появлялся в Амони, ему не плевал вслед только самый ленивый. Но даже самый ленивец, встретив его на улице города обязательно бормотал: «Проклятый морянин!». Более активно демонстрировать свою ненависть горожане не стремились. Во-первых, потому, что морянин приносил в город добытые им черепа громовых баранов. Прочнейшая кость, которую не проломишь даже кувалдой и красиво закрученные изготавливались великолепные рогатые шлемы для знати Амони. А во-вторых, громовые бараны были очень злобной и опасной дичью и драка с охотником, который играючи с ними расправляется, грозила неприятными последствиями и намятыми боками. Лично Найденышу морянин не сделал ничего плохого, но всеобщая нелюбовь добрых жителей Амони передалась и ему.

– Я сейчас, – наклонился к воде Найденыш, черпая ее рукой.

– Что, даже фляги нет? Держи мою, – морянин кинул пузатую деревянную фляжку в воду прямо перед лицом Найденыша.

– Спасибо, – Найденыш набрал холодную воду во фляжку и с жадностью припал к ее горлышку губами.

– Пей на здоровье, – морянин продолжил рассматривать парня, – заплечного мешка нет, из оружия один колчан. Ты где лук свой потерял?

Найденыш махнул рукой в сторону одинокого хутора:

– Там.

– Вещи там же оставил?

Найденыш отрицательно помотал головой в перерыве между глотками.

– Вещей нет, лук потерял. Как зовут-то тебя потеряшка?

– Найденыш, – парня уже начало раздражать излишнее внимание морянина к своей персоне.

– Найденыш?! – рассмеялся морянин, – все растерял, а звать тебя Найденышем? Хорошая шутка!

Смех морянина был настолько искренним, что Найденыш и сам криво улыбнулся, допил воду и протянул флягу морянину.

– Оставь себе. Это моя запасная, – морянин откинул шкуру и показал серебряную флягу, висевшую у него на поясе, – тебе она будет нужнее. Только воду в дорогу набрать не забудь.