Игра на нервах. Том 2.

Пролог

Дорогие читатели! Эта история является прямым продолжением моей книги "Игра на нервах. Том 1". Поэтому настоятельно рекомендую сначала прочесть первую книгу цикла (она бесплатная). Приятного вам чтения!

Бутчер сидел на собственном щите и улыбался безмятежной улыбкой, свойственной либо полными идиотам, либо чрезмерно восторженным людям. Перед ним, на вытоптанном посреди высокой ковыль-травы круге, стояла девушка. Но восхищенные взгляды Бутчера были устремлены не на нее, девушка была миленькой, но красоткой ее назвать было трудно, чересчур она была полненькой и какой-то кругленькой.

Девушка плавно размахивала руками, как будто дирижировала, но над борейской степью не проносилось ни одного звука. Творение девушки было немым, на него можно было только смотреть. Используя магию Воздуха, девушка захватила проплывающее над ней пушистое облачко и мяла его как податливую глину.

Руки девушки летали по воздуху и «небесная вата» над ее головой начала приобретать очертания. Одна изящная ножка, следом другая. Изгиб талии, грудь, длинная шея. Еще мгновение и в небесах парила танцовщица, застывшая в прыжке и раскинувшая руки как птица. Глина, фарфор, да что там говорить – даже тончайший хрусталь по сравнению с облачной пряжей выглядел грубо и топорно.

Но девушка-маг на достигнутом совершенстве останавливаться не собиралась. С ее ладоней ввысь взметнулись две воздушных спирали, они пронзили созданную скульптуру, и та ожила, закружившись в танце.

– Красота, – вырвалось у Бутчера. Облачная танцовщица грациозно порхала, и сценой ей служил весь небесный свод. Бутчер был невысоким крепышом поперек себя шире, с грудью колесом, которую перехватывала перевязь меча. Руки кувалды, кулаки пудовые и выпирающая вперед, как ковш у бульдозера челюсть – во внешности Бутчера не было и намека на излишнюю чувствительность, но он глядел на творение девушки чуть ли не роняя слезу от умиления.

Созерцание за небесной танцовщицей было прервано самым беспардонным образом. Из зарослей ковыль-травы вывалилась странная парочка. Вместе с долговязым типом в богатом расшитом золоте камзоле и коротких рваных бриджах, на пятачок выбрался коротышка, по самую макушку закованный в серую помятую и покореженную броню.

Высокий незнакомец приложил ладонь козырьком к голове, разглядывая происходящее в небе представление.

– Ты глянь! Какая хренотень! – воскликнул он и хлопнул по плечу своего бронированного спутника.

Бутчер поморщился, по его мнению, слово «хренотень» к происходящему на небе совершенно не подходило. Но неизвестно каким ветром принесенной парочке на недовольство Бутчера было плевать.

– Давай посидим, позалипаем, – предложил длинный и уселся на примятую траву. Его подельник, скрежеща доспехами, уселся рядом.

Бутчер расстроился еще сильнее. Позалипать двое мутных типов могли откуда угодно, в радиусе десяти километров танцовщицу было видно отовсюду. Так нет же, принесла их нелегкая именно сюда!

– А ниче так телка получилась, – продолжил действовать на нервы Бутчеру длинный, – только с сиськами у нее беда. Приделай ей такую же грудь как у тебя, не жадничай, – загоготал каланча в камзоле, обращаясь к девушке.

Девушка-скульптор хамское замечание проигнорировала, плотно сжав губки. Но Бутчер заметил, что ее поза стала более напряженной. Ее руки перестали летать с непринужденной легкостью, и танцовщица на небе стала спотыкаться.

– Иди-ка ты залипать в другое место, – заступился за девушку Бутчер.

– Чувак, у тебя какие-то проблемы? – тут же полез в бутылку длинный, – тебя большие сиськи раздражают?

– Меня вы раздражаете.

– А я-то чего? – глухо прогудел голос коротышки из-под шлема.

– Ничего. Забирай своего дружка, и валите на тот холм, – махнул рукой Бутчер, – оттуда лучше видно будет.

– Ты чего раскомандовался? – не унимался дылда, – твоя степь? Где хотим там и сидим!

Дылда переключился на девушку:

– Эй, становится скучно! Сделай что-нибудь! Пусть она у тебя стриптиз устроит. Сможешь? А нет, так сама спляши, мы не против.

Послышалось довольное уханье его дружка.

– Достали, бараны, – Бутчер поднялся со своего щита и нацепил его на руку.

– А ты жесткий, – нервно хохотнул долговязый, – и че делать будешь?

Бутчер говорить много не умел, он просто вытащил из ножен меч и махнул им, приглашая двух хулиганов все-таки удалиться. Но те только развеселились.

– Ух, какой он все-таки жесткий! Мне страшно. А тебе?

Друг долговязого затрясся, стуча доспехами, демонстрируя, что ему жутко до коликов. Сам же отморозок вытащил из-за пояса кафтана саблю с зазубренным клинком.

– Думаешь один такой весь из себя вооруженный? Вот и нет! Подходи, пощекочем.

Бронированный коротышка достал шестопер и тоже потрясал им, что-то непонятное бубня через забрало. Бутчер задумался. То, что он с легкостью разделается с этими клоунами, он ни на секунду не сомневался. Но за отправку на перерождение сразу двух человек, он получит красную ауру убийцы на две недели. Из-за этого может пострадать его заработок в Игре, но деньги деньгами, уважение к себе дороже.

Глава 1

В кармане Найда бренчало всего пятьдесят золотых, которые ему с большим скандалом вручил Харл. Вроде и сумма внушительная, но странник переживал, хватит ли ему ее на путешествие? Ведь он начал свой путь с окраины Бореи, а Бовирград находился в самом центре этой необъятной страны. Но его переживания оказались излишними, он прошел половину пути, не потратив ни гроша. Сказывалась его способность странника быть своим в любом уголке Четырехземья.

От разрушенного Храма Воздуха он дошел пешком до небольшой пограничной деревеньки, староста которой собирался в близлежащий городок. Узнав, что странник собирается в Бовирград, староста покрутил пальцем у виска, столица находилась настолько далеко, что для деревенских была чем-то легендарным и реально несуществующим. Никто из них и не мечтал в ней оказаться хоть раз за свою жизнь.

Считал староста Найда сумасшедшим или нет, но в свою повозку усадил и до городка доставил. Протресясь по разбитой дороге почти сутки, потирая отбитую пятую точку и ребра, Найд оценил все прелести путешествий по воздуху. И ему повезло – не в сам Бовирград, но в его сторону отправлялась воздушная баржа, груженная изготовленными в городке пряностями. Капитан баржи, узнав, что странник побывал в Пелене, с удовольствием пригласил его к себе на корабль.

Как только сколоченная из досок платформа, покоившаяся на шести пузырях с газом, взлетела, и над ней развернулись большие прямоугольные паруса, команда уселась кружком вокруг странника, ожидая увлекательных рассказов про одно из самых страшных мест в Четырехземье.

Быстрый переход Найденыша через Пелену на полноценнyю историю ужасов никак не тянул. Поэтому странник подключил свою фантазию и вспомнил байки, которые он слышал от морян. Россказни получились жутковатыми, особенно впечатлила слушателей легенда о Черной Охотнице. До того, как стать монстром она была легендарной охотницей всегда возвращавшейся из Пелены с богатой добычей.  Чем вызывала восхищение и уважение у людей в своем селении. Но восхищение всегда идет рука об руку с завистью – когда ей на охоте бедро распорол матерый ушан, напарник ее бросил. Ему надоело быть вечным вторым номером после женщины. Она выжила, но грязная магия Пелены ее изменила. Она стала охотиться на людей, и ее жертвами были только мужчины. Черная Охотница прыгала с ветвей деревьев на спины заблудших в Пелену и ее волосы, превратившиеся в длинные сильные щупальца, обвивали голову и шею жертвы. Охотница вгрызалась в шею несчастного и высасывала его до такой степени, что человек превращался в сухую, почти невесомую оболочку.

Эти оставшиеся от людей оболочки она утаскивала вглубь Пелены и развешивала на кряжистом древнем дереве. На ветру иссушенные несчастные шелестели, будто бы жалуясь друг другу на свою горькую судьбу. Жаловаться им было на что – по легенде они не умирали и не могли возродиться в Храмах.

Найда от придуманной им истории самого пробрало, что уж говорить о его наивных слушателях. Глядя на человека, спокойно путешествующего в месте, где обитают подобные чудища, экипаж баржи проникся к страннику таким уважением, что в следующем городе капитан договорился с главой имперской курьерской службы. И страннику вновь повезло с бесплатным транспортом, его подсадил к себе наездник на грифоне. Летел курьер не в Бовирград, но Найду и его пункт назначения подходил. Имперский курьер высадил его неподалеку от центрального Храма Воздуха, и у Найденыша появилась возможность вытребовать у Первожреца свою награду.

Курьер оставил Найду свежую, пахнущую луком лепешку и полголовки мягкого козьего сыра. У странника не было с собой воды, но попросить у имперского курьера еще и напитков к простому обеду у него не хватило совести. Но этого и не потребовалось, совсем рядом протекала небольшая речка. Выйдя на ее берег, странник решил устроить привал и отдохнуть в тени нависающих над водой деревьев.

Он подошел к урезу воды и достал флягу, на секунду задержал на ней взгляд. Подарок Харла, пусть фляга и стоила сущие копейки, но для Найда она была дорога по-своему, ведь это была первая вещь, которую ему подарили в Четырехземье просто так, по доброте душевной. Найд погрузил фляжку в прохладную чистую воду и подумал про Харла. Как там его друг морянин? Разнес ли очередной храм Милены? Или сгинул в Пелене, погибнув истинной смертью?

Задумавшийся странник не заметил гибкого черного хвоста, который вынырнул из воды и медленно пробираясь по земле, опутал его ступни.  Почувствовав прикосновение к своей ноге, Найд опустил глаза вниз.

– Это еще что…

Ответ на свой вопрос он получил тут же. Хвост еще крепче стянул ему лодыжки и резко взметнулся вверх, увлекая за собой странника и переворачивая его в воздухе вниз головой. Повиснув в воздухе, Найденыш замахал руками, пытаясь достать скаррэль из-за спины. Разрывая водную гладь, на поверхность вынырнул враг странника.

– Ого! Неплохое у тебя «здрасти»! – перестал дергаться Найденыш, глядя на появившуюся из воды Последнюю-Из-Рода, – могла бы как-нибудь и по-другому сказать спасибо за спасение твоего вида!

– С-с-с-спасение?! – от волнения гигантская черная ящерица зашипела сильнее обычного, – ты погубил по-с-с-с-ледний выводок!

Последняя-Из-Рода подтянула Найда поближе к своей морде. Видя перед собой шипящую пасть усеянную зубами длинной в ладонь взрослого человека, было очень сложно продолжать беседу в спокойном тоне. Но странник попытался это сделать.

– Я не погубил, а спас. Я нашел тихий пруд в Пелене…

Глава 2

Ростислав Андреевич Носкин не любил дешевые вещи. Он люто ненавидел запах экономии, цвет безденежья и вкус бедности. Поэтому в его руке очутилась не какая-то там дешевка, а увесистые настольные часы в глыбе кварца с золотыми прожилками. Ростислав метнул ее через стол в паренька, сидевшего напротив. Попал – зашиб бы, но паренек резво уклонился и часы врезались в панорамное окно кабинета Носкина. Стекло выдержало, не вывалилось, но покрылось сеточкой мелких трещин.

Паренек, оглянувшись и увидев трещины на стекле, резко побледнел. Еще один участник этой сцены, высокая рыжая женщина в деловом костюме, сидевшая закинув ногу на ногу в другом кресле перед Носкиным, глядя на попытку убийства и глазом не моргнула. Будь ее воля, она сама бы пристукнула Бориса, возглавлявшего IT-департамент компании Nextlife. Ведь из-за его халатности компания лишилась примерно тридцати процентов от запланированного дохода. Что- что, а деньги она считать умела, недаром в той же компании она работала вице-президентом по финансам.

– Как ты мог ЭТО проглядеть?! – Носкин не орал. Он выдавливал каждое слово с максимальным презрением.

– Да причем тут я? – пискнул Борис, – у нас все было под контролем. Это просто сбой…

– Сбой?! Сбой, твою мать?! Сбой это когда дома свет гаснет! Ненадолго! А это не сбой, Боренька, это убытки! – Ростислав Андреевич развернулся к молчавшей до этого момента женщине, – сколько мы потеряем?

– Много. Очень много. Аналитики еще просчитывают, но там цифра с девятью нулями точно вырисовывается.

– Слышал? У тебя в подчинении полторы тысячи человек и это только штатные сотрудники. Плюс в десять раз больше внештатных! И вся эта кодла вовремя не могла отследить, что в игре что-то пошло наперекосяк?!

Носкин сходил с ума от злости не на пустом месте. У Четырехземья, как у проекта с громадным бюджетом, был план развития на десять лет вперед. По этому плану на первом этапе игроки «запускались» только в четыре Стихийных локации, которые были разделены между собой труднопроходимой границей под названием Пелена. В этих глобальных искусственных «песочницах» игроки раскачивались, входили во вкус и нагуливали жирок. На втором этапе Пелена должна была исчезнуть, обновляя игровой процесс и предоставляя игрокам новые возможности для развития. Такая стратегия была тонко рассчитана психологами – для постоянного поддержания интереса к игре у человека должны быть пределы, за которые можно вырваться. Эти границы возможного должны были исчезать поэтапно. Сначала спала бы Пелена, потом игроки должны были получить постоянный доступ на Плато Равновесия, а на третьем этапе им бы покорилась и Тронная Гора, расположенная в самом центре Четырехземья.

Но четко выстроенные планы были разрушены в один момент, в ту самую секунду, когда рухнула Пелене между Фальдоррой и Бореей. С какой радости это случилось, главный айтишник объяснить не мог. Поэтому Боря сидел, бледнел, блеял и старательно уворачивался от швыряемых в него тяжелых предметов.

– Это один из Искинов зачем-то изменил игровой сценарий, – в сотый раз попытался оправдаться Боря, – это не было ошибкой, это…

Договорить Носкин ему не дал.

– То есть ты сейчас мне хочешь сказать, что Искины, что хотят то и творят? Завтра они решат, что мы им вообще не нужны, устроят революцию и все наши доходы начнут в благотворительный фонд перечислять?

Боря глупо хихикнул.

– Да вы что, это невозможно…

– Невозможно? Ты мне сколько раз говорил, что Искины не могут выходить за четко определенные рамки? А они вышли!

– Мои люди сейчас работают над тем, чтобы понять, какой искусственный интеллект и зачем это сделал.

– Не на то время тратишь! Сначала надо тушить пожар, а потом уже выяснять, откуда он взялся. Сейчас же восстановите разграничение между Бореей и Фальдорры. Сценаристы должны будут придумать логичное объяснение для игроков. Через два… нет, через час мне доложишь, что все улажено, понял?

На Бориса было жалко смотреть, он отлично понимал, что за отведенный час такую работу не проделать. Но сказать об этом Носкину, значит погибнуть смертью храбрых, но глупых на месте. Лучше уж прожить хотя бы часок, а потом постараться от Носкина отбрехаться. Боря открыл было рот, чтобы пообещать выполнить невыполнимое, но дверь в кабинет Носкина открылась и в нее проскользнула секретарь.

– Ростислав Андреевич…

– Я же просил не дергать меня! – дурное настроение Носкина перекинулось и на секретаршу, – у нас очень важное дело!

Секретарь испуганно захлопала ресницами.

– Но там тоже важное…

Носкин зарычал, но секретаря выслушал. И уже через одну минуту он садился в личный квадракоптер на крыше бизнес-центра, на ходу подгоняя водителя и разрешая ему нарушать все мыслимые и немыслимые правила воздушного движения.

Квадракоптер приземлился возле белого купола клиники экстренной нейрохирургии. Двигатели машины, подвывая, еще только останавливались, а Носкин катился по коридорам клиники неудержимым цунами, не отвечая на вопросы врачей и отмахиваясь от медсестер. Свой забег он завершил только в палате, где на кровати под прозрачным куполом лежала болезненного вида девушка. Его дочь.

Глава 3

При закладке Бовирграда, первый император требовал от архитекторов, чтобы город выглядел помпезно, роскошно и величественно. Слово «величественно» он повторил ровно три раза. Зодчие разбились в лепешку, но пожелание монарха выполнили. Правда, во время претворения его воли в жизнь погибли от чрезмерного перенапряжения два десятка архимагов Воздуха. Но кто будет горевать о таких мелочах, если столица страны ветров вышла величавой и подавляющей одновременно. Ибо любой, подходивший к стенам Бовирграда вынужден был взирать на город снизу вверх и чувствовать себя мелкой незначительной букашкой.

Морисиус-странник, «Мифы и легенды Четырехземья»

Может быть, вид Бовирграда и повергал каждого увидевшего его путешественника в трепет, но у Найда челюсть от восхищения не отвалилась. Она наоборот была крепко сжата, так как в голове у странника вились, переплетались и отскакивали друг от друга темные мысли. А еще там поселился клубок забот, который странник не знал, с какого конца начать распутывать.

Разговор с Первожрецом закончился в принципе успешно. Жрец еще раздумывал, стоит ли Храму Воздуха вмешиваться в дела мирские, но странник преподнес ему подарок – спасенную им скорлупу Великой птицы, чем немало удивил старика. Подобный артефакт стоил немыслимых денег,  а Найд дарил его храму просто так, в надежде на будущее сотрудничество. И Первожрец на это сотрудничество согласился. Для охоты за убийцами Найд предлагал организовать новый орден – Сыны Гнева. Храмы Воздуха обязались давать приют членам этого ордена, а также сбывать через свои лавки трофеи, добытые у преступников. Причем жрецы владели одним полезным даром, способным неплохо повышать стоимость трофеев – они могли благословлять оружие и экипировку, улучшая их свойства. Ну и конечно в их обязанность входило снабжать информацией Сынов Гнева, чтобы те вовремя находили и карали убийц.

Странник же должен был заняться созданием собственно самого ордена охотников за головами. Эта организация сулила принести серьезную материальную выгоду и большое моральное удовлетворение. Что для Найда было более важным, он и сам не знал. С одной стороны, если уж он застрял в Четырехземье надолго, если не навсегда, то солидный постоянный доход сделает его пребывание в этом мире комфортным. Но не меньше его радовало то, что всякие моральные уроды начнут получать по заслугам.

Как начать создавать организацию, которая должна охватить всю Борею, странник представлял себе смутно. Знал лишь одно – это предприятие требовало вложения крупных инвестиций. И это составляло его головную боль номер два. Найду нужно было прокачать Силу, чтобы наведаться к криссалидам и вынести оттуда как можно больше «бичей магов».

Тратить на раскачку Силы время очень не хотелось, штука конечно полезная, таскать много на себе можно, бить – так от души. Но для странника малополезная, поэтому Найд разрывался между жадностью и здравым смыслом. Ведь ему надо было еще и плащ у имперского торговца выкупить. Вдруг этот плащик в связке с браслетом и застежкой одарит странника какой-нибудь сверхспособностью? Или вообще поможет из игры выйти? Да и глобальное поручение от Змея-Скрытого-В тени надо бы выполнить. Детали из прошлого странника, могли бы ему подсказать, каким ветром его беспамятную тушку занесло в Четырехземье, да и выход в реальный мир обозначить.

Поэтому не красоты Бовирграда занимали голову Найда, а хлопоты-заботы. Хотя посмотреть было на что. Столица Бовирграда парила над землей на высоте пятидесяти метров, на гигантском гранитном круге, вырванном прямо из земли.  Скала расставалась с поверхностью неохотно, вся ее нижняя часть была изборождена трещинами и выбоинами. Под Бовирградом зиял глубокий, поросший вездесущей ковыль-травой котлован в несколько верст диаметром.

Этот котлован, эта невообразимых размеров дыра в земле, должна была причинить особые неудобства глупцам, решившимся на штурм столицы. Хотя сам город опоясывала низкая стена, больше рассчитанная не на штурм, а на то, чтобы какой-нибудь подвыпивший житель случайно не вывалился и не расшибся в лепешку.

Над столицей Страны Ветров всегда сияло голубое небо, но обрамляло его скопление чисто белых, без малейшего намека на серость, облаков. Облака не просто образовывали кольцо вокруг города, они формировали одно из чудес Четырехземья, известное под названием Висящих Садов. Над садами потрудились небесные скульпторы на две, а то и три головы превосходящие искусство Лаины. Деревья и кустарники образовывали арки и пирамиды, листья на них трепетали, ветки раскачивались от ветра. Мягчайшие облачные газоны так и звали улечься на них, закрыть глаза и забыть обо всех проблемах этого мира. На клумбах росли разнообразные цветы и вместо лепестков у них сияли разноцветные миниатюрные молнии. Над цветниками кружились бабочки и райские птички с крыльями из радуг. Даже озадаченный своими проблемами Найд задрал голову, и минуты две разглядывал кипящую в Висящих Садах жизнь.

Несмотря на то, что большинство жителей Бореи умели левитировать, проход в Бовирград по воздуху был строго запрещен, о чем вещали таблички на столбах, установленных вокруг столицы. Для не умеющих читать или не желающих соблюдать правила по периметру города были установлены аркбаллисты, заряженные переливающимися шаровыми молниями. Плюй на правила, взлетай и падай вниз обугленной тушкой!

Для обученных грамоте законопослушных граждан существовал только один путь наверх – четыре веревочных моста, связанных из канатов, каждый из которых был толщиной с туловище Найда. Мосты располагались по одному на сторону света и были обвязаны на земле вокруг массивных каменных глыб, которые по видимости служили еще и якорями для летающего города.

Найд направился к ближайшему мосту. У его подножия стояла группа латников с алебардами в руках. На их панцирях был намалеван геральдический щит с пустым голубым полем внутри. Император Бореи не мелочился, его символом был сам Воздух. Среди солдат затесался маг в голубой тунике, он время от времени лениво вскидывал руку и сканировал стекающуюся к городу толпу, дабы ни один антисоциальный элемент на территорию столицы не пробрался. Во время одной из таких процедур маг покачнулся, на него резко накатило головокружение и тошнота. Браслет на руке у Найда потеплел, и у странника возникло нехорошее предчувствие – сейчас стража учинит шмон, чтобы понять, кто и зачем старается пробраться в город неопознанным.

Глава 4

Сытый и счастливый, Найд побродил вокруг Высокого Города, выбирая лучшее место для вторжения в обиталище императора. Однорукий шельмец оказался прав – меньше всего постов охраны было именно на южной стене. Единственным неприятным сюрпризом оказалось появление мага, который время от времени со стены бросал какое-то сигнальное заклинание в форме сияющей сети.

Город укутала ночь, но кольцо Висящих Садов, издававшее мягкое свечение, обеспечивало столице неплохую ночную иллюминацию. Найд спрятался в тени одного из рядом стоящих со стеной Высокого Города зданий и, шевеля губами, отсчитывая промежутки времени, через которые маг и караулы стражи прогуливались по стене.

У него выходило чуть более пяти минут. Если сделать все быстро, то он успеет выстрелить, забраться по шнуру на стену и попытаться найти укромное место, в котором странник переждет следующий обход стражи. Дождавшись, когда добропорядочные жители отправятся спать и очистят улицы, Найд снял лук со спины, наложил на него стрелу-гарпун и приготовился стрелять в выбранный им зубец стены.

– Чего она тебе плохого сделала? – услышал тихий голос за спиной странника.

Он обернулся и увидел невысокого худощавого мужчину, одетого в длинную, ниже колен, черную стеганку. На поясе у него болтался в ножнах меч, а за спиной небольшой круглый щит. Странник мысленно выдохнул, на разукрашенного имперского гвардейца невзрачный незнакомец похож не был.

– Кто она? – не понял вопроса Найд.

– Стена, – ответил мечник, неспешно приближаясь к страннику, – зачем ты собрался в нее стрелять?

– Личные счеты, тебе не понять, – убрав лук за спину, ответил Найд. Догадался ли мечник, что он задумал или принял странника за умалишенного?

– Да своди их на здоровье, только кошелек на мостовую положи. И можешь хоть голым танцевать.

– Ты меня что… грабишь?

– Да, – пожал плечами мечник.

– Здесь?! Посреди города?! Возле покоев императора?!

– Типа того.

– У тебя крыша сорвана напрочь!

– Может быть, – хмыкнул мечник, – ты деньги отдавать будешь?

Такая ирония была Найду не по душе, он собирался как вор пробраться во дворец императора, но его самого собирались ограбить! Поэтому вместо ответа он вытащил из-за плеча скаррэль и начал раскручивать его, разогревая кисть.

– У, нагината! – глядя на оружие странника, сказал мечник, – никогда не видел в деле.

– Можешь поближе рассмотреть, я не против, – Найд на вытянутой руке приблизил лезвие скаррэля к лицу мечника.

Тот одним движением выхватил меч из ножен и легким ударом отвел скаррэль в сторону, дав начало поединку. Использовать лук на такой близкой дистанции было глупостью, но у странника был еще один козырь в рукаве. Вернее на поясе. Найд метнул в мечника кинжал, но тот сразу продемонстрировал, что он боец бывалый. Он сдернул со спины щит и прикрылся им. «Блудный кот» задрожал, воткнувшись в доски щита и… не вернулся обратно в подставленную ладонь.

– У меня первый трофей! – улыбнулся мечник.

– Я заберу его с твоего трупа, – пообещал Найд и крутнулся на месте. Скаррэль прочертил в воздухе круг, но его лезвие зазвенело, наткнувшись на клинок мечника. Грабитель попытался прижать щитом скаррэль и сделал выпад, метя мечом прямо в грудь Найду. Найд отбил меч древком скаррэля и встал в защитную стойку. Мечник провел еще серию выпадов, которые странник благополучно отразил и даже контратаковав, смог слегка рассечь щеку грабителя.

– Неплохо фехтуешь, – смахнул кровь со щеку рукавом мечник, – я бы еще с тобой поупражнялся, но сам понимаешь, сейчас на звон оружия стража со всего города сбежится. Поэтому пора нашу пляску заканчивать.

Клинок грабителя засветился синим, он оттолкнулся правой ногой от земли и в прямом смысле взлетел, высоко подняв меч над головой. И рухнул на Найда сверху, как орел на зайца. Но только заяц внезапно оказался матерым лисом. Удар мечом сверху, который мог вколотить его в землю по пояс, странник отражать не стал. Найд финтом ушел в сторону, избежав меча, но получил в грудь коленом от наскочившего на него мечника. Воздух со свистом вылетел из его легких и никак не желал туда возвращаться. Задохнувшийся Найд покатился по земле и мечник ему передышку давать не собирался, короткими колющими ударами стараясь наделать в страннике как можно больше дырок.

Странник в целом виде себе нравился больше, поэтому он вытянул перед собой ладонь и активировал «Песчаный щит». Моментально между ним и грабителем появился вихрь бешено вращающегося песка. Аморфная масса песка не могла полностью остановить меч, но сильно снижала его скорость. Клинок все-таки прошел по животу Найда, но кираса окончательно погасила силу удара, слетело всего десять единиц здоровья. Синяк останется на все пузо, боль свела внутренности, но зато страннику не пришлось заталкивать обратно кишки.

Найд перекатился назад и вскочил на ноги, грабитель же начал рубить вращающийся перед ним песчаный щит. Он видимо впервые встретил такой уникальный способ защиты и хотел уничтожить диск из песка, чтоб добраться до странника. Но его меч рубил песок, не нанося ему никакого вреда. Пока грабитель пытался уничтожить неуничтожимое, Найд сделал выпад и скаррэль оставил  на шее мечника глубокую кровоточащую отметку. Развивая успех, Найд взорвался чередой выпадов, замахов и уколов. Сталь зазвенела о сталь, мечник с огромным трудом удары Найда парировал и принимал на щит.

Глава 5

На поиски «Доброго банка» у Найда ушло совсем немного времени. Что рисует воображение  при слове «банк»? Правильно – неприлично огромная гора золота. Здание банка не обладало никакими архитектурными изысками кроме одного, оно было сложено из золотых слитков. Подойдя ближе, Найд поковырял стену ногтем.

– Керамика, все нубы покупаются, – усмехнулся Бутчер.

– Нубы?

– Новички. Но для новичка у тебя что-то много денег. И везения.

– Сейчас мое везение и проверим, – Найд никак не стал комментировать догадки Бутчера.

Перед входом в банк дежурили двое молодцов с алебардами устрашающих размеров.

– Скажите, а Люписа мы можем увидеть? – обратился к ним Найд.

– Мессер Люпис на месте. Можете пройти, – странник с Бутчером направились к двери, но охранник перегородил вход древком алебарды и добавил, – у нас действуют всего два правила. Уйти, когда вас попросят и не обнажать оружия.

Найд кивнул в знак того, что он с этими нехитрыми правилами согласен и охранник освободил ему путь. Толстая дубовая дверь, которая весила, наверное, целую тонну, отворилась от легкого толчка. За ней начинался мир больших денег и еще больших надежд. Здание банка изнутри казалось пустоватым. Посреди сияющего золотом зала стоял монументальный резной стол окруженный креслами с высокими спинками. За столом, что-то подсчитывая на доске абак, сидел тучный пожилой мужчина. Он оторвался от своего занятия и оглядел Найда с Бутчером.

– Доброе утро! Вы взять кредит? Или положить деньги на счет?

– Эммм, нет. У нас разговор вообще не о деньгах.

– Не о деньгах? – Люпис заухал, как сытый филин, – не бывает таких разговоров. Деньги, так или иначе, являются причиной любых обсуждений.

– Не в этот раз, – Найд присел на кресло напротив Люписа и, глядя ему прямо в глаза, произнес, – мы хотели поговорить о вашей жизни. Вас нам заказали.

– Как мило, – Люпис откинулся на кресле, сложив ладони на свой живот, – и вы решили выполнить заказ?

– Мы думаем, – поддержал светскую беседу Бутчер, – оцениваем все плюсы и минусы.

– О! Я предполагаю, что минусов в этом предприятии будет гораздо больше. Смотрите, вы меня сейчас убьете, я потом воскресну и все. Неприятности у меня закончатся. А вот у вас, – банкир сделал многозначительную паузу.

– Только начнутся, – закончил за него Найд.

– В точку, – обрадованный Люпис выглядел так, как будто выиграл в лотерею  миллион, – убийство старшего партнера «Доброго банка» никак нельзя оставлять безнаказанным. Иначе каждый будет приходить сюда, и убивать меня. Просто шутки ради!

– Перспективка не очень, – согласился с ним Бутчер.

Люпис резко стал серьезным и теперь он глядел с вызовом в глаза страннику.

– «Добрый банк» назначит за ваши головы такую награду, что всякая шваль не то, что в очередь за вашими головами выстроится. Бандиты будут убивать друг друга за честь первыми до вас добраться. Я хорошо описал ваше будущее, выбери вы неправильный вариант?

– Досконально. Яснее не куда, мессер, – Бутчер явно веселился.

– Мы и не собирались выполнять наш заказ. Просто хотели предупредить и…

Найд оборвался на полуфразе и прислушался. За дверью банка что-то звякнуло, затем раздался звук падающего на землю мешка. Странник указал на дверь, привлекая внимание Бутчера.

– Что там? – шепотом спросил банкир.

Найд мотнул головой – не мешай слушать. А послушать было что, из-за двери раздался сдавленный стон. И снова звук падающего мешка. Странник потянул из ножен «Блудного Кота».

– Да не переживайте вы, – попробовал успокоить его Люпис, – охрана надежная, дверь еще надежнее…

И в этот миг, очень надежная дверь залетела в банк, словно перышко. За ней внутрь ворвался вихрь, который чуть не сбил странника с ног. На пороге появился силуэт, в который странник незамедлительно швырнул кинжал. Силуэт расплылся облаком черного дыма.

– Защищайся! Он на три секунды неуязвим! – проорал Бутчер, выставляя перед собой щит.

Мечник оказался прав, кинжал пролетел сквозь черные разводы в воздухе, не нанося им никакого урона. А в следующую секунду, размытая фигура ринулась на странника. Но инвестиции в Бутчера себя оправдали, мечник выставил свой щит, об который тут же звякнула сталь. Следом черная дымная фигура сама врезалась в щит, но Бутчер устоял. Убийца же отлетел на пару шагов и упал на спину. Его очертания стали резче.

– Гвозди его! – Бутчер взял на себя роль командира, и странник был не против. Судя по его быстрой реакции, опыта схваток с ассасинами мечнику было не занимать.

Найд метнул кинжал еще раз и на этот раз «Блудный кот» вгрызся в плоть нападавшего, распоров ему бок и вернувшись в руку странника. «Гвоздить» вторгшегося чужака решил не только Найд. С резвостью, которую было сложно от него ожидать, Люпис достал из-под стола два миниатюрных арбалета и разрядил их в не успевшего встать с пола человека. К веселью собрался присоединиться и выхватывающий меч Бутчер.

Глава 6

Задирать голову выше и смотреть, что же находится выше когтей, которые одним росчерком могут его нарезать на несколько долек, Найду не хотелось. Но взгляд сам собой начал карабкаться все выше и выше. Скользнул по могучим как столбы лапам, покрытым ороговевшей кожей, напоминающей покров ящеров. Выше эти лапищи скрывались в целом лесе перьев стального цвета. Странник продолжил задирать голову, пробегаясь взглядом по белой груди и черным с отливом крыльям. Голова у громадного орла тоже была белой и находилась где-то на уровне облаков. Но птица не поленилась, нагнулась, повернула голову и внимательно рассмотрела букашку у своих ног.

– Ты кто? – проклекотала она.

«Кто, кто, кто» – отражалось эхо от неба над головой и от земли под ногами. Браслет на руке странника невыносимо раскалился, такого уровня ментальное сканирование ему пришлось сдерживать впервые.

– Я? Я Найд, странник, – проорал Найденыш, но звук его голоса по сравнению с клекотанием птицы Рух, показался ему писком комара.

– Тебе здесь не место! – птица взмахнула крылом. Поток воздуха поднял в воздух странника и клубы пыли. Найда закрутило, понесло, и он почувствовал, как неведомая сила вновь выворачивает его наизнанку.

Бутчер вернулся в игру гораздо раньше, чем собирался. Сам себе он лукавил, что быстро смотавшись в клинику к дочери и наскоро поужинав, он зашел в игру из-за высокого шанса быстро подзаработать с бесшабашным Найдом. Отчасти это было так, но Бутчер в первый раз за целую прорву времени почувствовал азарт. Нет, не так. Он ощутил АЗАРТ! Игра, средство аврального зарабатывания денег, вдруг заиграла красками лихого приключения. Его сгорбленные грузом проблем плечи распрямились, и ему захотелось жить. Нет, он отдавал себе отчет, что в Четырехземье он должен пахать как вол и деньгу зашибать, но делать это он теперь с удовольствием.

Но боевой настрой Бутчера пропал, когда он появился в сухой балке и Найда не обнаружил. Костер, превратившийся в кучку догорающих углей – есть. Обглоданные кости куропатки на земле присутствуют, а вот странника нигде не видно. Неужели он решил уйти не попрощавшись? Да бред! Зачем ему наполнять карманы Бутчера золотом, а потом исчезать? А может странник влип в очередную неприятную историю? На него это похоже.

Громкий хлопок вывел Бутчера из ступора. Пропавший странник обнаружился, висящий в странной позе прямо в воздухе на высоте пары метров. Провисел Найд недолго, уже через долю секунду он шлепнулся на землю.

– Что это было? На невидимость не похоже… на левитацию тоже…

– Это мое эксклюзивное умение, – сказал Найд, поднимаясь и потирая ушибленные места.

– Круть! И что это за умение?

– Вляпываться в переделки на каждом шагу.

– А если серьезно? Не портал же это был. Их в Четырехземье не бывает, – не сдавался Бутчер.

– Тут есть многое, о чем ты даже не догадываешься.

– К примеру?

– Пещера до потолка заваленная «бичами магов».

– Да не может… – затянул, было, мечник, но вспомнил, как только что материализовался странник и поумерил свой скепсис, – мы туда идем, да?

Найд кивнул.

– Только вот идем – совсем не то слово. Ты знаешь, где находится Новая Доля?

– Ох, блин! – охнул Бутчер, – у черта на куличках. Ногами идти не вариант, надо бы найти транспорт.

– Ты же говорил, что нам возле столицы светиться нельзя, – напомнил странник.

– В трактире ночевать или по лавкам ошиваться точно будет глупостью. Надо выйти в какое-нибудь поселение, договориться с перевозчиком и тут же рвать оттуда когти. Проблема в деньгах, я все, что было в реал вывел, прости я…

– У меня десяток золотых и горстка серебра. Хватит? – прервал поток раскаянья Найд. Вернувшийся из реала Бутчер сильно изменился. Из его взгляда исчезла обреченность и в глазах поселились веселые искорки. Страннику хотелось, чтобы его напарник таким и оставался. Он помнил, как его самого подобрал Харл. Морянин обул-одел и даже вооружил незнакомого оборванца. Обучил тому, что знал, приютил у себя дома, потому что понимал – без помощи Найденыш с отшибленной памятью в Четырехземье не выживет.

– На бизнес класс вряд ли. Но на перекладных доберемся.

– Ты знаешь, где ближайшее селение?

– Понятия не имею, – Бутчер увидел, как огорчился Найд, и поспешно добавил, – но знаю, как легко его отыскать. В любом мире, чтобы найти поселение людей надо идти вдоль дороги, она же куда-то ведет?

Странник кивнул, соглашаясь с доводами Бутчера.

– Когда мы летели на твоем рюкзаке, я заметил тракт. Примерно вон там, – Бутчер махнул рукой, указывая направление.

Дорогу они отыскали быстро, но бодро вышагивать по ней не получилось. Тонкий слух Найда заранее улавливал топот копыт, и они шустро укрывались в придорожных кустах. Такая мера предосторожности оказалась не лишней – пару раз по тракту проскакали гвардейцы. Главных участников воздушного шоу в Бовирграде имперские вояки узнали бы мгновенно и устроили бы им гонки со смертельным исходом.

Глава 7

– Остановись! – заорал Найд черному криссалиду. Жало хвоста ящерицы остановилось в считаных сантиметрах от груди мечника, так и не успевшего прикрыться щитом. Криссалид повернулся к Найду и склонил голову, при этом не отпуская ногу Бутчера.

– Я приветствую тебя, Отче!

– Я тоже очень рад тебя видеть. А теперь отпусти, пожалуйста, этого человека. Он со мной.

– Как скаж-ж-жешь, Отче! – прошипел ящер и отпустил мечника. Тот активно перебирая пятками, отодвинулся от криссалида, вскочил на ноги и выхватил меч.

– Бутчер, успокойся! Это друг! – прикрикнул Найд на мечника.

– Хреновый это какой-то друг, – мечник убрал оружие в ножны, но смотрел на ящерицу по-прежнему настороженно.

– Его можно понять, люди из Новой Доли почти уничтожили их вид, – объяснил повышенный уровень агрессии у криссалида странник.

– И что? – продолжил негодовать мечник.

– Ты тоже человек, – привел неоспоримый довод криссалид, – и ты явился в запретное мес-с-сто.

– Так я мог не знать, что у вас тут какое-то запретное место! Просто мимо шел, ягоды с грибами собирал! – мечник никак не мог отойти от стресса.

Найда мучала другая проблема – все черные криссалиды были для него на одно лицо. Ему надо было переговорить с Последней-Из-Рода, но как выяснить, она сейчас перед ним или нет?

– Мы об этом и пришли поговорить. Надо разделить болота и установить пограничные столбы, – закинул удочку Найд.

– Ага, с черепами. А еще лучше с распятыми трупами, – не унимался мечник.

– Отче, тебе лучш-ш-ше поговорить об этом с Последней-Из-Рода, – не обращая внимания на Бутчера, ответила ящерица, – я провожу вас-с-с.

Идя по болоту вслед за ящерицей, странник увидел выводок светлых криссалидов, резвящихся на одной из кочек.

– Наваждение? На живца так охотников ловите? – спросил Найд у сопровождающей их ящерицы.

И тут на лице ящерицы появилось улыбка. Ее ороговевшая кожа вокруг пасти подалась назад, обнажая розовые десны и острые, как иглы зубы. Смотрелось кошмарненько, но было видно, что ящер счастлив.

– Нет, это уже второе поколение Шар-Ка, родившееся на этих болотах-х-х.

Мечник покачал головой:

– Кролики на вас глядя от зависти лопнут. Вы вроде бы недавно были на грани вымирания, а теперь, – Бутчер кивнул на еще один выводок ящериц, с шумом бросившийся с кочки в воду, – ногу поставить негде, того и гляди какой-нибудь ящерке хвост отдавишь.

Странник поспешил замять скользкую и болезненную для криссалидов тему.

– Последняя-Из-Рода обещала меня впустить в вашу сокровищницу.

– Да, Шар-Ка держат свои обещ-щ-щания. Я проведу тебя в сокровищ-щ-щницу, а потом ты встретишься с Последней-Из-Рода.

Как и помнил странник, путь в святая святых криссалидов был не из приятных. Оставив мечника на берегу, Найд с ящерицей погрузились в пахнущую сероводородом грязную воду, которая так и норовила забраться в ноздри, глаза и уши. Но все эти неудобства окупились со сторицей. Проплыв по тоннелю, держа рептилию за хвост, он оказался в подземном гроте и увидел сверкающую гору «бичей магов». Ящерица тактично отошла к дальней стене грота, а странник не спеша развернул свой летающий  чудо-рюкзак и начал набивать его кристаллами. Аппетит приходит во время еды, странник задумался над тем, сколько всего полезного можно будет приобрести, продав кристаллы. Вот этот симпатичный кристаллик в воображении Найда трансформировался в крепкий шлем, который прикроет его вечно ищущую неприятности голову. А на этот десяток «бичей магов», приятно холодивший ему ладони, можно будет заковать Бутчера в броню по самые пятки. Эта небольшая кучка кристаллов вообще поможет спасти жизнь реальной девочки.

Эти мысли подгоняли его руки и остановился Найд только тогда, когда набил рюкзак под завязку. Положи он еще один «бич мага» и клапан рюкзака просто не закрылся бы. Приподнять его с земли его не получалось, поэтому страннику пришлось сесть рядом с ним и привязать себя к рюкзаку сбруей. Потом Найд активировал магию рюкзака, над ним появился рвущийся вверх зеленый пузырь, но и это ухищрение облегчило жизнь странника не в полной мере. Лишь стиснув зубы и подавив рвущийся наружу стон, он смог встать. Ящерица же никак не отреагировала на форменно разграбление, которое устроил Найд, лишь поинтересовалась, готов ли он уходить.

Уже проплывая по тоннелю обратно, Найд не на шутку распереживался, сильно увеличившийся в объеме рюкзак и пузырь с газом могли застрять в узком подводном лазе. Несколько раз он и в самом деле цеплялся за стены тоннеля одеждой, но криссалид с силой проталкивал его дальше.

Проблемы поджидали странника не под водой, а на ее поверхности. Газовый пузырь потянул Найда вверх, но оказался не в силах поднять сразу странника и весь груз над поверхностью воды. Вместо этого он упорно толкал своего владельца лицом в жижу и Найд бесславно задохнулся бы, если бы ему не помогли выбраться на берег сразу два криссалида.

Глава 8

Путешествие на воздушном корабле удивило странника удобством и скоростью перемещения, но полет на пегасе вызывал совсем другие чувства. О комфорте не могло быть и речи, Найд чуть не вывалился из седла, когда Верный брал разбег на земле. Да и потом, когда пегас мощными взмахами крыльев поднимался ввысь, странник, болтаясь на его спине точно тряпочная кукла, раз двадцать проклял свое решение лететь на пегасе. Сидевший позади странника и постоянно сползавший с крупа коня Бутчер тоже испытывал острейшие ощущения.

Но прорвавшись через полог серых облаков, которые насквозь промочили одежду наездников и осыпали белоснежную шкуру пегаса бисеринками воды, Верный расправил крылья и перешел на парящий полет. Найд приоткрыл сначала один глаз, потом второй и заорал от переполнявших его чувств.

– Мммать! Красота! – вторил ему Бутчер.

Они парили над полем из белой ваты накрытым куполом чистейшего голубого цвета. Глаза слепило яркое солнце и встречный колючий ветер. Странник дал себе слово, что при первой же возможности купит себе очки, чтобы потом без всяких помех любоваться на прекрасные виды, открывающиеся со спины пегаса. Бутчер хрипло заголосил песню про то, что первым делом обязательно должны быть самолеты.

– Эй, отсюда же нихренашечки не видно, – вдруг оборвал концерт мечник, – мы точно в Храм воздуха летим?

Лежащий внизу ландшафт от странника был также скрыт, а в географии Четырехземья он понимал еще меньше Бутчера. Поэтому он только покачал головой. Верный же заржал и закивал, как бы показывая – не сомневайтесь, хотели в храм, в храм и попадете.

– Ты ему доверяешь? – шепнул Бутчер, но сам тут же понял, что других вариантов у них нет, и сдавленным голосом попросил странника, – поводья только не трогай, а то залетим в какую-нибудь глушь.

Но настроение Бутчера после приземления возле главного Храма Воздуха резко улучшилось. Глаза его блестели, а руки лихорадочно порхали.

– Все, нафиг! Со следующей получки покупаю себе пегаса! Это… это вообще! Это еще круче, чем аэробайк!

– Аэробайк? – спросил Найд, похлопывая пегаса по холке. Верный не подвел, доставил их прямиком к вращающейся пирамиде храма.

– Да, аэробайк. Мотоцикл с двумя турбинами.

Понимания что это такое, во взгляде Найда не прибавилось.

– Из какой дыры ты выполз?  Аэробайк это ммм… это стиль жизни. И жизнь эта протекает в тридцати метрах над землей на скорости под триста километров в час. Как я летал, как я летал, – Бутчер мечтательно закачал головой.

– А почему отлетался?

– Женился, мой друг. Вернее только предложение сделал и с байком у меня случился развод. Жена моя выйти замуж была согласна при одном условии – свой байк я продам.

– Зачем ей это надо было?

– Ну, – Бутчер скривился, – в чем-то она права. Знаешь, аэробайкеры редко до старости доживают, спорт довольно опасный. А жене муж нужен, а не труп. Байк продал…

В голосе Бутчера скользнула печаль, но он тут же ее подавил.

– Но зато я куплю себе пегаса! Драйва не меньше, а если разобьюсь, то не страшно. Круто ведь?

Найд поддакнул, что круче не бывает, а в мыслях по-хорошему позавидовал Бутчеру. Это же такая радость – быть гипотетически бессмертным и рисковать своей шеей чисто для развлечения и удовольствий. Себе этого позволить странник не мог.

– На первых порах – никаких летательных аппаратов. Деньги нам понадобятся для другого.

Пока они летели до храма, Найд обрадовал мечника, объявив, что он хочет взвалить на его плечи первые хлопоты по созданию Ордена Гнева. Орден не дворовая футбольная команда, а серьезная организация, поэтому ему требовалась штаб-квартира. И располагаться этот штаб должен был как можно ближе к своим новым союзникам – жрецам.  Найд хотел слетать на границы Бореи и огненного Литорума, но мечника с собой брать не хотел. Страннику надо было задать Змею вопросы, ответы на которые Бутчеру слышать не следовало.  

Поэтому Найд шустро познакомил своего напарника с Первожрецом, дал возможность мечнику распоряжаться определенной суммой на банковском счете и пожелал удачи в поиске их нового обиталища. Если мечник и был недоволен решением Найда, то никак это не показывал. А с другой стороны, с чего ему быть особо недовольным? Деньги на лечение дочери он получил, на рынке Новой Доли странник еще разорился, купив Бутчеру доспех и щит на максимальные характеристики. И теперь он доверил Бутчеру создание целого Ордена! Поэтому пусть летит по своим делам, в конце концов, у всех могут быть свои маленькие тайны и секреты.

На рынке Новой Доли странник и себя не обидел. Без доли сожаления он снял с себя потертые штаны старого охотника Гарольда и стянул не менее потрепанные сапоги, купленные по случаю на сдачу. При этом Ловкость его упала на шесть единиц. С большим сожалением он расстался с кирасой морского стражника, которую ему подарил Харл. Сантименты сантиментами, но этот простой доспех давал лишь небольшую защиту от физического урона, а странник мог позволить себе гораздо большее.

Называлась это большее правда не очень эпично.

Глава 9

Странствующий люд обычно сторонится встреченных в путешествии людей с красной аурой убийцы. За редким исключением, их не позовут к костру и булькающему котелку у дороги, выгонят из приличной харчевни и не помогут поправить сломанную ось у телеги. Выказывая неуважение, к ним поворачиваются спиной, распивая бочонок эля в харчевне. Но есть среди преступников и такие личности, к которым спиной поворачиваться смертельно опасно. Вокруг них не просто пылает алая аура, их портреты висят на Обелисках Обреченных вдоль трактов. Попадают на эти столбы позора только самые отъявленные убийцы, подлые мерзавцы и безжалостные грабители.

Морисиус-странник, «Мифы и легенды Четырехземья»

Мерзкий дождь продолжался вторые сутки. Он то переходил в ливень, который вмиг мог вымочить любой плащ или дождевик до нитки, то висел в воздухе мелкой пылью, забивавшей нос и глотку. Но погода погодой, а надо было заниматься делом, которое Милена не могла больше никому доверить.

Обелиски Обреченных, на которых висели объявления с лицами самых опасных преступников во всем Четырехземье, для кого-то служили предостережением. А Милена приходила сюда, как в агентство по подбору кадров. Грубо вытесанный четырехгранный обелиск торчал из земли метра на два и на каждой его стороне висели листки пергамента с портретами и имена людей. Милена не спеша обходила каменный столб, вглядываясь в потрепанные ветром и вымоченные дождем лица. За нею беззвучно следовала Киллтайм, девушка-ассасин, у которой раньше была собственная шайка.  Промышлявшая разбоем банда умудрилась зацепить какую-то вип-персону из топовых кланов и была разогнана, втоптана в грязь и уничтожена. Все бывшие члены шайки, устав от постоянной череды смертей и возрождений, удалили персонажей и создали новых. Все, кроме главаря – Милена взяла Киллтайм под свое крыло.

Клан у Милены был небольшим, всего два десятка игроков. Но бывшая графиня брала туда только личностей исключительных, одаренных и что самое главное – отмороженных по самое не хочу. Это был ее самый главный критерий отбора. Все ее подельники испытывали удовольствие от игры и предпочитали отыгрывать свои роли максимально антисоциально. Чтобы пользоваться среди этих психопатов авторитетом, надо быть настоящим маньяком. Но Милене не приходилось даже прикидываться. После того, как Морисиус промыл ее мозги в вирткапсуле, единственным ее стремлением стала свобода. Свобода делать все, что хочешь и нарушать все мыслимые моральные нормы.

Милена остановилась напротив портрета мага Диментоса. С пергамента на нее взирал тощий тип с цыплячьей шеей и маленькой лысой головой. Маги в ее ватаге были редкостью, наверное потому, что люди, выбиравшие себе такую ипостась, отличались благоразумием и осторожностью. То ли дело игроки, отыгрывающие роли воинов, они уже изначально психологически были готовы к удалым сшибкам и кровавым побоищам и охотно шли в банду Милены.  Девушка приложила руку к портрету, раздался звук трубы глашатая, и картинка на пергаменте ожила. Диментос стоял на окраине небольшой деревушки, воздев руки в небо.

– Сумасшедший маг Диментос развлечения ради, стер с лица земли деревню Милушки, наслав на нее сразу три смерча.

Картинка на плакатике изменилась, по деревне, срывая крыши домов, носились три торнадо, по улицам бегали фигурки крестьян. Диментос, хохоча, долбил по людям молниями.

Милена убрала руку от пергамента, на нем снова появился портрет мага. Вот тебе и раз, этот маг точно не был благоразумным и осторожным. Милене он не подходил, ей требовались маньяки, а не идиоты. Девушка прошлась еще раз вокруг Обелиска, пробегая глазами по цвету преступного сообщества и вдруг застыла на месте, открыв рот. С пергамента на нее улыбаясь, смотрел парень двадцати пяти лет. Имя его на пергаменте начертано не было, но Милене оно и не требовалось, это лицо она вряд ли когда-нибудь смогла бы забыть.

– Ууу, душегубы проклятущие, – раздался голос над правым ухом девушки, – понаделали делов и висят тут.

Милена оглянулась. Возле нее стоял крестьянин в домотканой накидке и широкополой шляпе, с которой вода сбегала целыми водопадами.

– Вы смотрите, барышня, запоминайте. Вдруг кто из них вам по дороге встретиться. Да и обходите такого убивца стороной.

– Спасибо за совет. А ты зачем их разглядываешь?

– Для дела. Хутор у меня тут неподалеку стоит, а вокруг на много верст ни кабака, ни постоялого двора. Частенько у меня всякие странники останавливаются.

– Боишься, что один из этих на огонь заглянет?

– Боюсь, чес слово боюсь. Но и интерес имею, – разоткровенничался крестьянин, – придет такой злодей на постой, я его накормлю, напою. И спать уложу. А сам голубя почтового в город отправляю. Глянь – а поутру у меня за околицей уже стража стоит. Душегуба поймают, голову долой. А мне премия, ага. За бдительность.

– И не жаль?

– Кого, барышня? Извергов этих? Да вы поглядите, какие мерзкие рожи. Вот этот к примеру. Или этот, – крестьянин начал тыкать грязным пальцем в портреты, – вот тут у мамзель мордочка конечно смазливая, но…

Крестьянин осекся. «Мамзель» на объявлении была один в один похожа на девушку, стоящую рядом. Он бросил испуганный взгляд на портрет, потом на Милену, резко побледнел и проблеял:

Глава 10

Проснулся Найд утром в личных апартаментах, лежа на кровати, на которой можно было с удобством разместить семь человек вдоль и шесть поперек. Покрыт этот монстр был шелковым балдахином с серебристой вышивкой. Вставать не хотелось абсолютно, накануне Бутчер от него просто так не отстал. Уже провожая Найда в «дворянские» подвалы, он подсунул страннику длинный свиток, говоря, что чтобы им двигаться дальше, надо принять устав Ордена. Странник бегло пробежался глазами по документу. В нем Первожрец Храма Воздуха объявлял о создании духовно-военизированного Ордена Гнева. И назначал Найда Гроссмейстером этой организации. В задачах Ордена были красиво расписаны помощь страждущим, защита слабых от сильных и прочая человеколюбивая ерундистика.

Читая, продираясь сквозь расплывающиеся буквы, и борясь с зевотой Найд, доплелся до своей опочивальни и тут увидел мать всех кроватей. Он так вымотался, что готов был защищать сильных от слабых, грабить бедняков и раздавать награбленное богачам. Поэтому он, не особо разбираясь в тонкостях устава Ордена, поставил свою закорючку на документе и вскарабкался на кровать.

Поздравляем! Вы стали гроссмейстером Ордена Гнева!

Глобальное изменение репутации!

Репутация среди добропорядочных жителей повышена до «Заинтересованности».

Репутация среди представителей преступного мира снижена до «Настороженности».

Развитие и реальные дела Ордена отныне будут напрямую влиять на характеристики Вашего персонажа и на отношение к Вам жителей Четырехземья.

Завтра. Найд взвесит спорные плюсы и минусы от этого приобретения завтра. А сегодня – спать, спать и еще раз спать.

– Эээ, ты рано расслабляешься. У нас еще несколько срочных дел есть, – Бутчер недвусмысленно намекнул, что прямо сейчас отдых Найду не светит.

– Вовремя ты мне этот устав подсунул. Там написано, что я могу назначать себе помощников и всяких заместителей, – странник сел на кровати и положил ладонь на плечо изумленного Бутчера, – властью, данной мне Верховным Жрецом Воздуха, назначаю тебя своим заместителем и командором Ордена Гнева.

– Ого, – опешил мечник.

– Поздравляю с повышением. Вперед, мой верный оруженосец! Тебя ждут самые срочные дела! – странник откинулся на кровать, закрыл глаза и уже через секунду уснул.

– Вот ведь, – сначала возмутился Бутчер, но будить напарника не стал. Черт его знает, что выпало на его долю в странствиях, может ему действительно позарез надо отдохнуть?

Но деятельная натура Бутчера слишком продолжительный отдых страннику предоставить не могла. Мечник утром ворвался в комнату, когда странник все еще пытался продрать глаза и слезть с кровати.

– Доброе утро, господин гроссмейстер!

– Ага, – зевая, ответил Найд.

– Кадеты на плацу построены. Ждут поднятия флага!

– Чего?

– Поднимай свою задницу, пора себя народу явить, – более доступно объяснил мечник.

Бутчер дождался пока Найд оделся, распихал оружие по ножнам и привел себя в порядок, а потом повесил на шею странника небольшой золотой орден с рубинами на цепочке.

Знак гроссмейстера Ордена Гнева. Вещь, обозначающая Ваш статус.

 – И сколько денег на эту цацку потратил?

– Ни копейки. Это Первожрец тебе передал, типа подарок. Хотя, – протянул Бутчер, оглядывая Найда, – старик-то прав. С этой цацкой на груди ты выглядеть солиднее стал.

– Надо тебе тоже какой-нибудь знак отличия изготовить.

Бутчер махнул рукой.

– Мне не зачем, у меня и так авторитета среди кадетов девать некуда.

Идя за Бутчером по переходам разрушенного замка, Найд задумался над его словами. Его жизни одиночки, похоже, приходит конец. Но как распределить свое время и силы между развитием Ордена и расследованием деталей своего прошлого? По-хорошему ему сейчас надо начинать землю рыть и искать Морисиуса. Но и заявить Бутчеру, что ему сейчас не до Ордена он не мог, вдруг вся эта история с выходом из игры окажется пшиком и Змей просто использует его в своих игрищах. Если он зависнет в Четырехземье навсегда, то лучше уж стать гроссмейстером, чем вечно скитающимся бродягой.

– Бутч, ты никогда не слышал о типе по имени Морисиус?

– Ну ты даешь, – не оборачиваясь, ответил мечник, – конечно слышал. От лица этого, якобы великого путешественника, написаны все гайды по географии игры.

– А его кто-нибудь встречал? Он вообще в Четырехземье существует?

– Не знаю. Если хочешь, могу форумы прошерстить. У людей поспрашивать.

Найд резко остановился, схватил мечника за плечо и развернул лицом к себе.

– Бутч – не надо. Забудь, – уголки губ странника нервно подрагивали.

– Ты уже определился бы. То надо, то не надо, – обиженно произнес мечник.