Игра на выбывание

Часть 1. Глава 1

Ветка согнулась под моим весом, угрожающе затрещав, но выдержала, позволив подтянуться и оседлать её сверху.

Уф! Успел!

Со свистом вдыхая морозный воздух, я крепко обнял ствол приютившей меня яблоньки и посмотрел вниз.

Монстры уже были под деревом, азартно нарезая вокруг него круги.

— Что съели, долбожуи хвостатые?! — злорадно оскалился я и презрительно сплюнул: — Снег вон жуйте, дятлы! Лапы у вас коротки, до меня добраться!

Впрочем, эйфория быстро сошла на нет. Звери, поняв, что достать меня пока не смогут, никуда уходить не спешили. Под деревом и расположились. Одна из тварей даже разлеглась прямо на снегу, сладко при этом зевнув. Ничего, мол, парень, не переживай! Спешить нам некуда. Покуда подождём!

— Игрок номер тринадцать. Администрация проекта «Игра на выбывание» поздравляет вас с началом игрового процесса, — приятный женский голос, раздавшийся у меня в голове, прозвучал нарочито-приподнято. — Первый этап первого блока. Основная задача: выжить. Приятного погружения!

— И как прикажите мне тут выживать? — заорал я, вкладывая в свой вопль всю злость и накопившееся раздражение. — Где безопасная зона? Я на этом деревце и часа не протяну!

Я замер, напряжённо ожидая ответа, но никто мне ответить так и не удосужился. Только мобы внизу одобрительно зарычали, да ветер швырнул в лицо комья рыхлого снега. Мда. Видимо, обратной связи с администрацией в этом балагане не предусмотрено.

Я смачно выругался и, скорчившись, обхватил себя руками. Похоже, у кого-то большие проблемы. Ещё и минуты не прошло, как я в игре, а уже коченеть начал! Проклятый реализм! Уши и нос прихватило, пальцы пощипывает, да и общее переохлаждение уже не за горами. Так что до утра я на дереве не протяну. Тут уж без вариантов. Нужно что-то делать. Ну, хотя бы осмотреться для начала.

Открывшаяся картина бодрости не прибавила: дом-развалюха, рядом покосившийся без крыши сарай, колодезный сруб, приткнувшийся к ветхому, зияющему многочисленными прорехами забору, да несколько жалких, машущих голыми ветками на ветру деревьев, на одном из которых я и расположился. Похоже на двор заброшенного дома, в общем. До дома метров десять, до сарая ещё дальше. Никак не успеть. Меня эти зверюги уже на полпути жевать начнут. Да и не факт, что дверь в дом открыта. Вон окна досками заколочены, значит и дверь запросто запереть могли.

Дома по соседству, черневшие за забором тёмными пятнами, тоже оптимизма не внушали. Больно неухоженные. По всему видать, собратья по несчастью стоящей передо мной развалюхи. Лишь в доме напротив через дорогу, явно кто-то жил. Во всяком случае, пробивающийся сквозь закрытые ставни отблеск света на это намекал. Вот только до него добраться в данный момент совсем не реально. Летать я пока не научился. Печалька.

А всё клоун! И угораздило же меня с ним поцапаться! Рупь против бакса ставлю, что остальные игроки сейчас по домам сидят, греются, а в сугроб только меня закинули!

***

В памяти промелькнула картина получасовой давности; круглый зал с сотней дверей расположенных равномерно по периметру. И толпа людей беспорядочно мечущихся во все стороны. Крик, ор, суета, плач, маты. Все друг другу чего-то доказывают, объясняют, ругаются. Кое-кто уже и подраться успел. И я в эпицентре этого бардака.

Не люблю я этого. Чего спрашивается суетиться, если всё равно ничего сделать не можешь? Двери своим видом банковские сейфы напоминают, их даже со специальным инструментом открывать умаешься, а окон или люков каких-нибудь здесь вообще нет. Правда, несколько убогих до сих пор пытаются одну из дверей высадить. Ну и Кащенко им в помощь! Что с юродивых взять?

Вот и сидел я спокойно в сторонке, расположившись прямо на полу и периодически поглядывая на электронные часы-таймеры, висевшие над каждой дверью. И вот когда они, задорно мелькая зелёненькими циферками в своём безудержном стремлении дойти до нуля, начали отчитывать последние двадцать минут, ко мне Вика и подошла.

— Сидишь?

Я покосился на невысокую темноволосую девушку в деловом костюме, вынырнувшую на меня из толпы.

— Сижу, — со вздохом признался я.

— А чего сидишь? — не отставала брюнетка, заглядывая мне в глаза.

— А чего шебуршиться? — в свою очередь поинтересовался я. — Ясно же, что сами мы отсюда выйти не сможем. Не для того меня прямо на трассе из машины выдернули, чтобы так просто сбежать дать.

— И что теперь сидеть и спокойно ждать, когда инопланетяне нас на опыты пускать будут? — пробегавшая мимо нервная дамочка в изящной меховой шубке, резко остановилась и уставилась на меня суровым взглядом прокурора. — Или ещё чего похуже придумают!

— А какие у нас варианты? — демонстративно ответил я не ей, а брюнетке. — Спокойно или истеря до потери сознания, а ждать всё равно придётся.

— Имбицил!

Обладательница меховой шубки, презрительно фыркнув, скрылась из вида.

— Не без того, — самокритично признался я, лениво почесав подбородок. — Мы люди простые. В гении не рвёмся.

— Я присяду?

Я более внимательно посмотрел на свою собеседницу и подвинулся, освобождая край куртки, на которой, собственно говоря, и устроился.

Помолчали. Девушка не спешила начинать разговор, задумавшись о чём-то своём, а я её не торопил. Чего тормошить? Надумает — сама скажет, зачем подсела. Хотя чего тут говорить? И так всё ясно. Народ постепенно кучковаться начал, сбиваясь в группы. Брюнетка, почему-то решила прибиться ко мне.

— Народ! Мы, похоже, в будущее попали, — протолкнувшийся к нам полноватый парень лет двадцати, в джинсовой куртке и с крупной серьгой в левом ухе, приплясывая от возбуждения. Было заметно, что всё случившееся с нами, он рассматривает как невероятнее приключение. — Мы тут пообщались с мужиками, перетёрли, кто, откуда взялся и выяснили, что все сюда из разного времени попали. Разбежка, правда, небольшая: с начала века по двадцатый год. Вот я теперь людей и обхожу — данные собираю, — новоиспечённый статистик требовательно уставился на нас, вытащив на божий свет серебристый смартфон монстрообразных размеров. — Вы из какого года будете?

Глава 2

— Ты там как, живой?

Я иронично усмехнулся, наблюдая за приближающейся девушкой. А говорили, всё как в реале будет! Ну, ладно на улице. Может эта деревушка где-нибудь в заполярном круге располагается? Поэтому и ночи такие светлые. Как на Земле, в Мурманске, например. В это я ещё могу поверить. И на довод, что там белые ночи только летом бывают, а не зимой, тоже возражение найдётся. А с чего я взял, что здесь сейчас зима? Из-за снега и холода? Ну, вот такое х... холодное лето! Что я вообще о здешнем климате знаю? Но в доме при закрытых дверях и заколоченных ставнях полный мрак стоять должен! А между тем, контуры внутреннего интерьера удаётся рассмотреть довольно чётко. Особенности игровой механики, блин. Хотя мне ли жаловаться? Не буду, как слепой крот по углам тыкаться и ладно!

— Сам до конца не уверен, — признался я, всматриваясь в тёмный силуэт. — Спасибо тебе, добрая тридцать семёрочка! Выручила!

— Меня Инга зовут.

— Антон, — представился я в свою очередь. — Слушай. А что тут так холодно? Почти как на улице? Или я просто ещё не согрелся?

— Так щелей много и не топлено. Вот и холодно!

— Нет! — решительно поднялся я. — Так дело не пойдёт! Мы к утру, таким макаром, тут совсем околеем! Огонь бы разжечь, — я покосился в сторону видневшейся в противоположном углу печки.

— Чем ты его разожжёшь? — спросила Инга и обиженно добавила: — У меня в сумочке зажигалка была. Да где она теперь, эта сумка?! О мешках, что на мне вместо одежды я вообще молчу. Хорошо хоть, что темно. Я наверно сейчас выгляжу хуже чучела огородного!

Я, мысленно усмехнувшись, начал обследовать дом. Всё-таки мужчины и женщины — это два разных вида homo sapiens! Они живут каждый в своём мире и приоритеты у них совсем не совпадают. Вот и сейчас. Тут думаешь, как не околеть от холода до утра, свет добыть и пожрать чего-нибудь надыбать, а у Инги голова о том, как она выглядит, болит.

Поиски ничем хорошим, ожидаемо, не порадовали. Несколько побитых горшков, куча рваного тряпья, да обломки неказистой мебели. Ну, щепки ладно; хоть на дрова пойдут. Лишь бы огонь добыть. Может и не таким уж и бесполезным умение окажется. Лишь бы сработало! Подтащил деревяшки к печке, оторвал кусок тряпки.

Следующие несколько минут прошли под лозунгом выразительных матов, проклятий и бесчисленных притоптываний ногой и щелчков пальцами. ( Да-да. Топать ногой было обязательно! Запомним кстати на будущее, что тексты умений нужно буквально понимать. А то возьмешь, к примеру, умение молниями кидаться, а затем выяснится, что оно только после туалета срабатывает. И что потом перед каждым боем срать садиться? Та ещё перспективка!) Проклятая искра проскакивала через раз и тут же исчезала. Она же «затухающая», чтоб ей пусто было!

То, что в итоге тряпку удалось зажечь, было просто чудом. Вместе с огнём в дом повалил дым. Не знаю, цела ли труба на крыше этой развалюхи. Не разглядел. Как-то не до того было. Но дымоход тут точно не функционирует. Но лучше так, чем никак. Щелей в доме хватает, да и рассвет не за горами. Не должны угореть.

Рядом закашлялась Инга.

— Ничего. До утра дотянем, — приободрил я её.

— А потом?

— А что потом, — пожал плечами я. — Тут пока посидим. Место хоть и паршивое, но зато безопасное. Дождёмся, пока десять человек из игры вылетят, и попробуем для начала в дом напротив проскочить. Там, как я заметил, люди живут. Окна светятся.

— А как же чудища?

— А что чудища? Хищники дневного света бояться, — постарался я добавить уверенности своим словам. — К утру в лес уйти должны.

Так и прождали до рассвета, прижавшись, друг к другу. Вот только выжидательная тактика себя не оправдала. Идиотов, среди ночи переться куда-то в поисках неприятностей, среди игроков не оказалось. И в виртуальном списке выбывших по-прежнему фигурировала сиротливая единичка. Мысленно чертыхаясь, я выглянул наружу, приоткрыв дверь.

— Что там? —подошла сзади Инга. Всклокоченные волосы, испачканное сажей лицо, круги под глазами. Мда. Наверное, и я не лучше выгляжу.

— Ушли вроде.

— Что думаешь дальше делать?

Сложный вопрос. С одной стороны, неплохо бы всё же дождаться, когда число погибших достигнет десятка. Днём игроки из своих убежищ повылезают. По крайней мере, часть из них. Вот только сколько ждать? Чем больше я тут просижу, тем больше вероятность, что так и останусь с голой задницей и одним беспонтовым умением. Нужно рисковать. Тут клоун прав; пассивная тактика сейчас, самым фатальным образом скажется потом, в будущем.

— Хочу в сарай для начала заглянуть. Вдруг чего полезного там найду. Ты со мной?

— Нет, — девушка испуганно замотала головой. — Я тут останусь! Мне что не дай, всё равно я с этими чудовищами не справлюсь.

— Твоё дело, — пожал я плечами.

Тут каждый сам выбирает тактику и каждый сам за себя. Инга мне, конечно, помогла. Случай представится, и я её тоже выручу. Но тащить на себе по игре не буду. Тут и так шансы выжить, не велики. А с этим довеском они упадут до нуля.

Сарай оказался пустым. Голые стены и пол, местами припорошенный снегом. Даже пучка сена не нашлось. Оно и понятно. Зачем добру пропадать? Что можно растащить, рачительные соседи уже растащили. Печалька. Я уже развернулся к выходу, когда заметил железную полоску, воткнутую в щель над дверью. Коса. Ржавая, без рукояти, тупая настолько, что даже при желании не обрежешься! Примерил в руке. Вздохнул. Ладно. На безрыбье и морская капуста, за чёрную икру проканает. Вернулся в дом.

— Инга. Я ухожу. Может, передумаешь? Нам бы только до дома напротив добраться! Там тепло! — попытался я соблазнить её. — Там ябл... люди!

— Я остаюсь.

— Ну, смотри, — я всё-таки чувствовал себя немного не в своей тарелке. — Ладно. Я посмотрю, что там, да как. Если в деревне безопасно — вернусь.

— Хорошо. Удачи тебе.

Вышел из дома. Огляделся. На дороге вроде никого, только звериных следов много. Может и вправду в лес ушли? Вгляделся в дом напротив. Света в окне больше не видно, но дым из трубы исправно валит. Осторожно подошёл к калитке, до боли в пальцах сжимая косу. Огляделся ещё раз. Утоптанная, довольно широкая дорога, цепочка домов по обе стороны. Пустынно. Ни мобов, ни людей. Вышел за калитку и замер, мысленно матюгнувшись. Неподалёку, шагах в пятидесяти от меня, из незамеченного ранее проулочка, выбежал хищник.

Глава 3

— Игрок номер 13. Администрация игры поздравляет вас с победой на первом этапе первого блока. У вас есть полчаса, чтобы привести себя в порядок. Убедительная просьба, по истечении данного срока выйти в общий зал, для получения дальнейших инструкций.

Я открыл глаза. Вылез из проклятого саркофага. Замер на мгновение, прислушиваясь к собственным ощущениям. Вроде ничего не болит. Осторожно помассировал шею, сделал несколько глубоких вдохов, осмотрел руку. Красота! Почти как новенький! Хотя чего я собственно хотел? Чтобы в реале остались следы от ран, полученных в вирте? До такого бреда даже пресловутые «хозяева» клоуна не додумались! А вот как я себя на втором этапе буду чувствовать — большой вопрос. Куратор про это ничего не говорил. С него станется и какой-нибудь посмертный дебаф впендюрить. Или ещё чего похуже. Ладно. На досуге обмозгую.

Осматриваю более внимательно помещение, в котором нахожусь. Когда в капсулу ложился, спешил, не до того было. Впрочем, не много и потерял!

Невзрачная квадратная коробка пять на пять метров, в центре которой и расположилась моя капсула, низкий, давящий на голову потолок, отсутствие окон. Три двери; одна входная, с неизменным таймером поверх её, две, напротив, с характерными наклейками душевой лейки и унитаза. Из мебели лишь пластиковые столик и стул, придвинутые к одной из стен. На столике какой-то зелёный брикет и пластмассовый стаканчик. И всё.

Мда. Не балуют нас «хозяева». Хоть бы обои на стены наклеили для антуража. Ладно. Сначала в туалет, потом в душевую и поесть. Полчаса — это не шибко великий срок. А когда я сюда обратно смогу вернуться, только один клоун знает.

Принял контрастный душ, вдумчиво прожевал безвкусное, странно пахнущее желе, вздохнув, запил соком. Покосился на часы над дверью. Те задорно начали отчёт последних пяти минут. Ну, ладно. Надо выходить.

Общий зал встретил меня ещё большим гвалтом и воплями, чем в прошлый раз. Люди вокруг кричали, ругались, спорили, плакали. Особо выделялась растрёпанная пожилая женщина в другом конце зала. Рассевшись прямо на полу, она покачивалась из стороны в сторону и беспрестанно выкрикивала, перемежая свои вопли слезами:

— Они заживо меня жрали. Заживо! Понимаете?! Куски вырывали заживо!

Неподалёку несколько человек окружили здорового гариллоподобного мужика в цветастой рубахе с засучёнными рукавами и что-то ему горячо доказывали. Слева две девушки орали во всю глотку, сжав кулаки и забрызгивая друг друга слюной. Сумасшедший дом, короче. Я вздохнул и облокотился о стену рядом с собственной дверью. Ну, его. Дождусь клоуна, выслушаю его трёп и обратно. Всё лучше, чем в этом балагане участвовать.

— Привет! — ко мне подошла Инга. Здесь в своём коротком топике и мини-юбочке, она выглядела значительно лучше, чем в деревне. Голубые, с танцующими в них бесенятами глаза, лукавая улыбка, короткая причёска в стиле эмо. Молодая ещё совсем. И двадцати лет не дашь. — Рада, что ты выжил, — жизнерадостно сообщила она. — А то, как только ты ушёл, единица почти сразу на двоечку сменилась. Думала всё. Съели тебя эти чудища!

— Отродья.

— Что отродья?

— Их отродьями называют.

— Да какая разница? — беззаботно отмахнулась девушка, продемонстрировав мне разноцветные ноготки, изящно заострённые на концах. — Главное, что не съели!

— А может, и съели? — усмехнулся я, глядя на неё. — С чего ты взяла, что я не из проигравших?

— Не, — мотнула головой Инга. — Те, кто проиграл, вон, в центре зала сидят. Они там сразу после выхода из игры появились. И выйти, за пределы круга не могут. Как думаешь, — заглянула она мне в глаза, — их и вправду убьют?

— Не знаю, — я хмуро пожал плечами, вглядываясь в замерших в центре людей. Какой-то круг, начерченный красным на полу, там и правду виднелся. — С клоуна станется и убить, — добавил я со вздохом: — Та ещё тварь! А это что за буча? — кивнул я на обступивших гиганта людей.

— А там вообще прикол получился, — беззаботно махнула рукой Инга. — Ты же знаешь, что нас в первом туре по разным деревням десятками раскидали? — требовательно спросила она у меня и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: — Так вот. Этот отморозок в своей деревне никому из игроков высунуться не давал. Кого встретит, сразу на перерождение пускал. А учитывая, что смерть в игре — штука болезненная, вскоре высовываться желающих и не осталось!

— А сейчас они ему значит, претензии выскакивают? — кивнул я, наблюдая, как наскакивает на здоровяка, что-то выговаривая, маленькая блондинка, размахивая кулачками. Рядом возбуждённо тряс головой субтильный юноша, то и дело поправляя сползающие на нос очки. — А они не боятся, что он им и тут шеи посворачивает?

— Неа. Не боятся. Тут до тебя двое попробовали сцепиться. Так оба на пол, корчась, и рухнули! — злорадно хмыкнула Инга. — Походу здесь друг на друга нападать нельзя. Я тут давно нахожусь. Сразу как победителем стала, из игры вышла.

— Я бы за тобой вернулся, — решил я уточнить. — Вот только не выжил чутка. Порвали.

В этот момент с тихим мелодичным звоном таймер обнулился и в центре зала, как раз над головами десятки проигравших, появился куратор.

— Ну, вот и закончился первый этап, — вместо приветствия жизнерадостно объявил он нам. — Как видите, ничего сложного нет! — толстяк слащаво улыбнулся и с нажимом добавил: — По крайней мере, пока! — он привычно вытерся всё тем же грязным платком и извлёк свой планшет. — Но прежде чем двигаться дальше, — продолжил он, — давайте сначала избавимся от хвоста, что мешает нашему поступательному движению, — куратор послюнявил палец и начал им усердно тыкать в экран. — Итак. Из дальнейшей борьбы выбывают следующие номера! — торжественно провозгласил он: — Пятый, двадцать седьмой, сорок третий, пятьдесят третий, пятидесятый четвёртый, семидесятый, семьдесят третий, восемьдесят второй, восемьдесят девятый, девяносто пятый.

— Слышь, куратор, — вперёд выступил один из десяти проигравших, бледный высокий юноша, в шикарной кожаной куртке. — Может, договоримся? Деньги — всегда деньги. А мой папа чел не бедный.

Глава 4

— Бяда! — Тимофей Никитич, задвинув шапку на макушку, почесал лоб и, немного подумав, витиевато выругался. — Вишь что сотворили, окаянные!

— Знали супостаты, как нас с пути прямоезжего свернуть! — возмущённо потряс лопатообразной бородой пожилой возчик, встав сбоку от ста́ршины. — Нам теперь либо обратно до деревни вертаться, либо в обход идти, аккурат через Солхову падь.

Я выглянул из-за плеча Горёхи. Да! Не поленился кто-то! Передо мной, насколько хватало глаз, тянулось болото. Плотный у края снег, постепенно утрачивал свою монолитность, становясь рыхлым, пупырчатым, потемневшим. Дальше снежное покрывало всё чаще разрывали тёмные пятна проталин, сливающихся вдалеке в мутное пятно вечно незамерзающих топей. Раньше через топи была гать. Её начало и сейчас лежало у нас под ногами; ряд плотно уложенных поперёк дороги, двухметровых брёвен поверх земляного настила.

Вот только тянулось это благообразие недалеко, уходя в болото всего на десяток метров. А дальше по гати словно кто-то гигантским плугом прошёл. Вздыбленные вывороченные в разные стороны брёвна, почерневшие от воды пучки соломы, торчащий в разные стороны хворост. Мда. Тут нам не пройти. Учитывая потрясающий реализм окружающего мира, соваться зимой в болото, я точно не хочу. Хоть и быстрая, но не очень приятная смерть!

— Возвращаться нельзя, хоть и недалече — вздохнул обозный ста́ршина тоскливо. — Весна на пороге. Мужики зазря горбатиться за ради нас не будут! Коль сейчас новую гать наводить, поплывёт она с оттепелью. А в деревне останемся — надолго застрянем! Когда ещё половодье сойдёт!

— Через Солхову падь нам идти тоже не с руки! — насупился лопатообразный. — Ждут там нас ватажники! Наверняка ждут! Для того гать и порушили!

— Самим вдарить нужно! — Горёха хищно сжал кулак. — Собрать ватагу, да пойти впереди обоза. Обойти татей лесом, да в топоры их и взять! Неужто не осилим?

Я навострил уши. Ну вот. Похоже, новый квест и вырисовывается! Наверняка среди игроков добровольцев в этот поход кликать будут.

Оглянулся на топтавшихся возле телег восьмёрку игроков. Почему восьмёрку? Так Колян всё же решил чудить до конца. Упёрся со своей теорией, что если в деревне остаться, то ему ничего не будет, да так с обозом и не пошёл. Хотя, если честно, его особо никто и не уговаривал. Взрослый мужик сам должен принимать решения, и сам же потом за эти решения отвечать. Учитывая, что сразу после того как деревенька скрылась из вида, в моём виртуальном счётчике вспыхнула единичка, отвечать он будет уже сегодня вечером.

Интересно, кто из оставшихся пойдёт? Пожалуй, только Витёк со своими подручными: Геннадием и белобрысым. Блин, я даже имени этого «Педигри» для отродий не узнал. Хотя мне оно и без надобности. Пускай Витёк с ним политесы разводит!

Насчёт остальных я не был уверен. Разве что Настя ещё может вызваться.

Я ещё утром перед выездом из деревни обратил внимание на эту невысокую молчаливую девушку. Держится особняком, языком зазря не мелет, а взгляд цепкий, словно рентгеном просвечивает. И что характерно, в процессе уничтожении отродий на подворье у старосты замечена не была, а экипировочку где-то надыбать успела. Вот иди и гадай теперь, где она умудрилась окромя стандартного топора, ещё нож да лук с пятёркой стрел найти? Про чернеющий кругляш амулета наподобие моего, что у неё с шеи свисал, я вообще молчу. И что особенно интересно, Витёк к ней даже близко не подходит, не говоря уже о том, чтобы как со мной сцепиться попробовать. То ли раньше где потолковать успели, то ли ещё чего. Поди, узнай.

Сегодня утром, когда мы появились возле обоза на краю деревни, наш вождь вновь попытался на меня надавить. Такую речь поначалу толкнул о братстве и взаимовыручке, что даже мужики, собравшиеся возле телег впечатлились! Затем уговоры закономерно переросли в угрозы и попытку раскулачивания зажравшегося жлоба и жмота. То бишь меня. Очень уж видать его раззадорил амулет, что староста мне на глазах у всех подарил. Да и нож, что мне Горёха за своё спасение дал — шикарный. Копьецо, которое, как выяснилось, ещё в игре после моей гибели, Витёк отжать пытался, опять же вернули. В общем, поводов для попытки наехать и отнять, хватало!

До драки дело конечно не дошло. Клоун не зря про безопасную зону в обозе толковал и Тимофей Никитич, поигрывая секирой, ясно дал понять, что смертоубийства в ввеленом ему подразделении не допустит. А Горёха так и вообще за моей спиной, положив руку на топор, встал. Всё же хорошо я репу с ним вчера прокачал.

Зато несостоявшаяся схватка окончательно прояснила наметившуюся расстановку сил. Реальных врагов у меня только трое: Витёк и его дружки. Насте до наших дрязг, судя по всему, дела нет, а остальные так, массовка. Сжались у телег, глазами испуганно хлопают. Девчёнки... Какие из них бойцы?! Ну и Степан от них не сильно отличается. Впрочем, мне на Ингу рассчитывать особенно тоже не приходится. Завизжать завизжала, руками замахала, а в намечающуюся драку не сунулась. Вот всё-таки интересно, о чём думали хозяева, когда и женщин в игру взяли? Неспортивно как-то получается. При всей их эмансипации, когда дело упирается в грубую силу, у большинства из них шансов нет.

Я покосился в сторону Инги. Вот ведь проблему на свою голову нашёл! Это надо такой неприспособленной быть? Мало того, что после гибели первого десятка она из игры сразу вышла и как следствие даже одежонкой подходящей у местных не разжилась, так она ещё умудрилась вчерашнее умение просрать. Пока размышляла, какое выбрать; время и истекло! Одежда ладно. Я ей свою, что от старика получил — отдал. Благо староста мне взамен порванного полушубка новый выдал, а вот умения жаль! Может там они все никчёмные были, а всё равно жаль!

Я вот сегодня не совсем уж бесполезным разжился! И опробовать уже успел пару раз! «Сладкий голос» и «Тень кота » я сразу отбросил как ненужный хлам. Кому мне тут петь? Отродьям, что ли? А вот «Недобрый взгляд» взял.

— Недобрый взгляд: Ранг — обычное. Не любили Ермолая в деревне! Жил один, бирюк бирюком. С соседями не знался, сбитня хмельного не пил, с парнями на кулаках удаль свою не показывал. Лишь ворчал вечно себе что-то сквозь зубы. А как посмотрит вслед кому, недобро сощурив глаза, так тот и споткнётся на ровном месте. Хорошо коли, совсем не упадёт!

Глава 5

— Людишек покликать нужно, — Тимофей Никитич был сумрачен и зол. — Иначе они сюда до вечера идти будут.

Горёха опустил в снег обрубок елового ствола, который только что на пару со мной убрал с дороги и развернулся к ста́ршине. Я навострил уши.

Оно и понятно. Не задался у меня этот поход. Копьё сломал, одежду подрали, и в бою с разбойниками ничем путным разжиться не смог. Да ещё и репа, похоже, падать стала. Вон обозный в мою сторону даже не глядит, словно пустое место перед ним, а не Антон Николаевич Смирнов. Собственной персоной, между прочим!

А Витьку и Насте, между тем, по амулету выдал. Я сам видел!

И хоть они тоже обычные чёрного цвета как и у меня, но с умениями, что нам в начале каждого этапа выдают, не сравнить. Мне ли не знать? Я своим ещё перед выходом из деревни полюбоваться успел.

Тёмное прикосновение: Ранг простое. Магический амулет с заключённым в нём заклинанием магии мрака. Ослепляет одного противника сроком на две секунды. Для активации сорвать амулет с шеи и бросить в сторону намеченного объекта.

Оно, конечно, тоже не уберплюшка, но по сравнению с той же «Затухающей искрой» гораздо симпатичнее выглядит. Ослепить врага в ближнем бою на две секунды — дорогого стоит. Тут главное изловчиться и амулет с шеи успеть сорвать, на чужой топор при этом не напоровшись. В предыдущем бою мне времени на это не дали.

Так что, если у местных ещё какое-то мероприятие намечается, неплохо бы мне в нём поучаствовать. И прибарахлиться хоть немного, и репу, заодно, у местных обратно вернуть. Всё лучше, чем деревья с дороги тягать. Тут-то уж точно окромя грыжи ничего не заработаешь!

— О чём разговор, Тимофей Никитич, — Горёха согласно кивнув, запахнул расстегнутый тулуп и подпоясался. — Дойду. Коли надобно.

— Одному нельзя, — поморщился обозный — Двое татей где-то рядом шастают. А тут как на грех дорогу расчищать надо, — мрачно изрёк он. — И не поленились же столько стволов повалить, вражьи дети! Знали, что за поворотом не углядим, — он тяжело вздохнул и добавил: — А мужики через одного пораненные! И послать-то с тобой некого!

— Так пускай со мной Антон пойдёт, — хмыкнул Горёха, хлопнув меня по плечу. — Чай на пару отобьёмся, коль нужда придёт.

— Антон, — серые сердитые глаза взглянули на меня без особой приязни. - Видел я, как он перед татем в снегу кувыркался. Коль не девка пришлая, так бы и пришибли! Может, её возьмёшь?

— Меня с собой возьми, дружище! — за спиной обозного злорадно оскалился подошедший Витёк. — Видел, небось, как я сегодня двух бандюганов укатал! Не подведу!

Ста́ршина оглянувшись, смерил моего соперника суровым взглядом, задумчиво пригладив бороду.

— Ну, не пришибли же, — хмуро возразил между тем я. Уступать наметившийся квест не хотелось. — Наоборот. Я одного из татей убил.

— Видел, — повернулся к Витьку и Горёха. — А ещё я видел, как ты сотоварищу своему не помог, когда его рысь рвала, а в сторону бежать навострился. А он, когда меня отродье подмяло, помог! Сам кровью истёк, а помог! Потому и теперь я ему свою спину доверю, а не тебе!

Теперь пришла моя очередь злорадно усмехнуться.

Что Витёк, не проканало? Если с обозным ста́ршиной моя репа и упала, то с Горёхой она ещё долго высокой будет! Сам виноват! Нечего было в безопаске до победного конца отсиживаться!

— И то, — вздохнул Тимофей Никитич. — Ладно. Раз Горёха за тебя горой, ты с ним и пойдёшь, — он критически осмотрел меня и нехотя добавил: — Ну, и снарядим тебя в дорогу как следует. Одежонку выдадим не хуже, да копьё новое сладим. Только ты новый полушубок-то побереги. Опять порвут, больше не выдам.

— Одежду ладно, бог с ней! — вклинился в разговор, так и не ушедший Виктор. — Как бы самого не загрызли! Из нашего десятка местная живность, почему то только двоих себе на закуску облюбовала. Антона и Виталика. Виталика уже догрызли. Смотри Антоха, как бы твой черёд не настал! Вакантные места в списке неудачников ещё есть!

— Не дождёшься, — хмыкнул я в ответ и, повернувшись спиной к незадачливому конкуренту, зашагал вслед за обозным.

***

Тракт бы прилично запорошен снегом. Чувствовалось, что этой дорогой пользовались не так часто, предпочитая ездить через болото. И путь короче и безопаснее, и засаду посреди топи не сделаешь!

Шли не спеша, внимательно поглядывая по сторонам. Я крепко сжимал в руке новоприобретённое копьё, Горёха не спешил убирать за пояс свой топор.

Погода после того как перевалило за полдень, начала улучшаться, ветер стих, да и снегопад почти прекратился. Вот только моего настроения это не подняло.

На душе было муторно. И основания для этого имелись железобетонные. Внутренние часы отсчитали уже чуть менее шести часов. Почти половина срока, отведённого на второй этап позади. А значит, что и половина всего первого блока сыграна. Блока отведённого на развитие персонажа, то есть себя любимого!

И чего я достиг? Пара никчёмных умений, слабенький одноразовый амулет и далеко не элитный пет с жизнью в одну минуту. Мда. С таким арсеналом я во втором блоке много не навоюю! Хотя нет! Чего это я прибедняюсь! У меня ещё копьё есть, которым я пользоваться добром не умею. Но вдруг очередной вражина в который раз сам на него напорется?! А потом вырвет у меня из-за пояса нож и им себе нечаянно брюхо вспорет. И так восемь раз подряд.

Идиллия! И ведь что обидно, в безопаске вместе с девчонками и Степаном не отсиживаюсь. И к старосте на подворье один из всего десятка рискнул прийти, и приманкой для отродий быть вызвался, и в рейде против разбойников поучаствовать не отказался. И где нормальный хабар? И что важнее, где нормальные умения? Тем же копьём владеть люди годами обучались. Я не настолько самонадеян, чтобы сделать это за оставшиеся полтора этапа. Тем более самостоятельно!

Понять бы, что я не так делаю? Неужто у всей сотни игроков такие же проблемы? Тогда какой в этом смысл? Все во втором блоке и сольёмся! Или там будет не так жёстко, как клоун намекал?