Игра в поддавки

Глава 1

Я сгорела на работе. Конечно, это не значит, что я буквально сгорела, но тем не менее. Всё время, что себя помнила, я гналась за карьерными высотами, за признанием. Хотелось, чтобы меня ценили как специалиста, чтобы уважали и может даже боялись. Сильная и независимая говорили они. Да, отвечала улыбаясь, именно такая, смиритесь.

Отношения? Отношения, конечно, были. Но все они больше напоминали курортный роман. Такие же яркие и мимолётные. Не каждый мужчина готов быть рядом с той, у которой амбиции выше желания быть удобной.

Как бы то ни было, прожив свою жизнь практически до половины, я была абсолютно и полностью счастлива. За одним маленьким нюансом. И имя ему выгорание. Стремясь объять необъятное, я всё свободное время посвящала работе. В какой-то момент внутренний резерв опустел. В голове что-то щелкнуло, и наступила она, темнота.

Возможно, это был сердечный приступ или тромб или что-то ещё. Но вывод остаётся неизбежным. Я умерла. Хоть отосплюсь наконец-то, с горечью подумала, уносясь к свету.

Приглядевшись, проморгалась. Свет и правда был. Но он слишком сильно отличался от представления о том, как должен выглядеть небесный свет, символизирующий загробный мир. Сейчас перед моим взором была, люстра? Нет, ну правда люстра. Большая, до невозможности красивая, но всё же люстра. Потом до меня начали доноситься и голоса. Посмотрев вниз, обнаружила любопытную картину, свидетельницей которой почему-то мне суждено, стало быть.

Высокий мужчина с тёмно-каштановыми волосами, выразительными скулами и пронзительным взглядом, в котором читались неприязнь и отвращение. Его голос, сильный и властный, произносил слова, от которых даже у меня, невидимого свидетеля, по спине пробежал холодок. Как же было жаль эту милую девушку, на которую мужчина изливал всё своё негодование! Он говорил резко и отрывисто, словно нанося удары, и с каждым словом его собеседница всё больше сжималась от страха.

Но, несмотря на все его слова и ужас, который читался в её глазах, она всё же пыталась дотянуться до него. Хотела что-то сказать, оправдаться.

- Ты ничтожество, — прорычал он ей в лицо, схватив за плечи и тряхнув её. — В твоём слабом теле даже кровь драконов теряет свою силу. Ты ни на что не способна.

- Дракхас, прошу, не говори так, — она заламывала руки, с мольбой глядя на него. — Ты сам решил жениться на мне. Нам было так хорошо вместе, что изменилось? Я не понимаю, — слёзы катились по её щекам, и я недовольно скривилась. Никогда не считала нужным выпрашивать внимание мужчины, но девушку было жаль. Такая молодая, совсем неопытная. Он легко покорил её сердце, а теперь так же легко разбивает его.

- Полгода, мы женаты полгода! Но за всё это время ты даже не смогла забеременеть. Твоя кровь слишком слаба. И я не собираюсь тратить свою жизнь, надеясь на нелепую пустышку.

- Как же так? Ты клялся мне в любви, а теперь отказываешься? Срок слишком мал, ты не хуже меня знаешь, что род драконов угасает. Но у нас с тобой больше шансов, чем у других пар, во мне есть кровь драконов, а значит, я могу выносить твоё дитя.

- Слишком мало той крови, — он окинул её презрительным взглядом. — Ты ничтожество, как и все люди, абсолютно бесполезная. Я проклинаю тот день, когда решил назвать тебя своей женой.

- Дракхас, прошу, — она протянула к нему дрожащие руки.

Он посмотрел на неё с презрением, развернул в своих руках и с силой оттолкнул. Она упала на стену, пошатнулась, пытаясь найти опору, оступилась и полетела вниз по высокой лестнице.

Я в ужасе смотрела, как она падает. Всё произошло так быстро, что я даже не успела понять, что произошло. Переведя взгляд на мужчину, я отшатнулась, увидев лёгкую улыбку на его губах.

Не отдавая себе отчёта в своих действиях, я бросилась к девушке, которая лежала на полу. Я понимала, что не смогу ей помочь, но оставить её в таком состоянии, без помощи, было невыносимо. Я пыталась опуститься к ней, но не могла преодолеть расстояние, между нами.

Я, всего лишь, была бесплотным духом, но каким-то чудом оказалась свидетельницей этой неприятной сцены. Однако сейчас меня не волновали эти мысли, потому что всё моё внимание было сосредоточено на девушке. Я парила над её телом, спускаясь всё ниже и ниже, чтобы быть рядом и оказать ей хоть какую-то поддержку, пусть даже невидимую.

И вот, когда я уже почти достигла успеха, перед глазами всё поплыло. Сознание покидало меня, ощущение такое словно падаешь в непроглядную темноту. Я не испытывала страха, лишь чувство обиды. Я была так близка к цели, и всё исчезло в один миг.

- Аурелия, вы слышите меня? — донёсся до меня взволнованный мужской голос, словно из тумана. — Дракхас, она жива, скорее позови лекаря.

- Я в аду? — едва ворочая языком, произнесла я чужим голосом.

- Нет, ты дома, — ответил мне тот же взволнованный голос.

- Дьявол так бы и сказал, — пробормотала я, не открывая глаз, и потеряла сознание.

И снова меня окутала долгожданная темнота и тишина. Состояние, в котором нет никого и ничего. И из которого меня бесцеремонно вырвали, разбудив.

- Как вы себя чувствуете, Аурелия? — с трудом разлепив веки, я увидела говорившего. Это был приятный старичок с аккуратной седой бородкой и внимательным взглядом. Он смотрел на меня выжидающе.

- Пох…уже, чем я ожидала. Что со мной? — голова раскалывалась, всё тело ныло. В памяти всплыли образы недавней ссоры. Наверное, это был слишком реалистичный сон, подумала я.

- Вы упали с лестницы. Я залечил все переломы и ушибы, но вам нужно отдохнуть, чтобы окончательно восстановиться.

- Упала с лестницы? — в сознании возникло неприятное предчувствие.

- Да, Аурелия, ты была беспечно неаккуратна. Что могло повлечь ужасные последствия если бы Алекхас не нашёл тебя вовремя.

Я посмотрела на говорившего и замерла в ужасе, широко раскрыв глаза. Это был тот самый мужчина, который столкнул свою молодую жену с лестницы.

Стоп. В голове что-то щёлкнуло. Как же так? Он столкнул Аурелию, а проснулась я, Валерия? Из-за созвучности имён я не сразу заметила несоответствия. Значит, девушка умерла, а я каким-то образом заняла её тело? Нет, это невозможно.

Глава 2

Я проснулась одна. Что уже хорошо. Прежде чем встретиться с Дракхасом, мне нужно разобраться в ситуации.

Я осторожно села на кровати и прислушалась к своим ощущениям. Удивительно, но всё было в порядке. Как такое возможно? Я подняла руки и осмотрела их, чтобы проверить, нет ли следов недавнего падения. Но, кажется, всё было хорошо. Странно.

Я решительно откинула одеяло и встала. Передо мной предстала большая светлая и красиво обставленная спальня. Тёплый воздух с ароматом цветов проникал через открытое окно. Трудно было поверить, что я нахожусь в плену у тирана.

Чтобы окончательно убедиться в реальности происходящего, я подошла к зеркалу и резко выдохнув посмотрела на отражение. К сожалению, мои опасения подтвердились: на меня смотрела та самая девушка, которую столкнул с лестницы её муж.

Мои недоброжелатели предсказывали мне падение по карьерной лестнице, но кто мог подумать, что их предсказания окажутся настолько точными? Из успешной бизнес-леди я превратилась в девушку, которая полностью зависит от своего мужа. Это был кошмар для моего современного разума.

- Госпожа, вы уже проснулись? — В комнату вошла молодая девушка приятной наружности, одетая в скромное серое платье. — Господин вызывает вас к себе. Позвольте мне помочь вам собраться.

- Да, конечно. – Растеряно проговорила я. Не успела проснуться и сразу в бой? А как же чашечка кофе? Что ж, раз ему так не терпится встретиться, не стану откладывать.

Девушка, имени которой я не знаю, приготовила для меня ванну и помогла мне помыться. Я старалась вести себя естественно, как будто меня купают каждый день словно ребенка. Нет смысла пытаться вести себя иначе, чем тут принято, тем самым привлекая к себе ненужное внимание.

По окончанию процедур, я посмотрела на себя в зеркало и улыбнулась. Теперь, когда на моих щеках не было слёз, а в глазах — отчаяния, я поняла, что новое тело прекрасно. Я молода, красива и кажусь хрупкой, что лишь усиливает очарование моего образа. Моя кожа напоминает фарфор, делая меня ещё более

беззащитной. Конечно, странно занимать чужое место, но в ситуации, когда выбор жить или умереть, всё же я выберу пожить. Пусть для этого и предстоит разобраться с ворохом проблем, оставленных предыдущей хозяйкой.

Чего же не хватало этому Дракхасу? Судя по их разговору, он сам её выбрал. Значит, это было осознанное решение, а не навязанное обществом или семьёй. Она, похоже, не горела желанием разводиться. Так что же произошло за эти полгода? Не верю, что дело в отсутствии беременности. Вероятнее всего, как говорят французы cherchez la femme, ищите женщину. И один мужчина её таки нашёл.

- Господин ожидает, прошу вас поторопиться, — сказала девушка, которая так ненавязчиво, но при этом быстро и аккуратно собирала меня для встречи с супругом.

- Да, ты права, стоит поспешить, я всё ещё чувствую себя не очень хорошо после падения. Проводи меня, пожалуйста.

- Разумеется, госпожа, — девушка склонила голову и поспешила распахнуть передо мной дверь.

- После этого я хотела бы, чтобы ты занялась моими вещами, — произнесла я, глядя на девушку с выражением спокойной уверенности. Мой голос и мимика не оставляли сомнений в том, что поручение будет выполнено в точности. — Упакуй все мои вещи, украшения и прочее. Подготовь всё к моему скорому отъезду.

- Вы уезжаете? — На её лице отразилось удивление и беспокойство.

- Всё зависит от того, как пройдёт наш разговор с Дракхасом. Но я думаю, что вероятность моего скорого отъезда высока, поэтому я бы не хотела терять время на сбор вещей.

- Как вам будет угодно, госпожа. Не волнуйтесь, я лично прослежу за сбором ваших вещей.

- Благодарю, дорогая. – Проговорила, приветливо улыбнувшись девушке.

Не знаю, какой именно подготовил договор мой, так сказать супруг. Но раз я в чужом мире, без связей и вообще представлении о происходящем. Стоит попытаться обезопасить себя. Вопрос с личными вещами решён. Надеюсь, удастся получить какие-то отступные. Но если нет, буду продавать то, что упакует мне с собой горничная.

Сделав несколько глубоких вдохов чтобы унять дрожь, я вошла в кабинет, где меня ожидал супруг.

Мы смерили друг друга взглядами. Сейчас между нами шла безмолвная битва, правила которой никто не знал. Он не представлял, чего ожидать от меня. Явно уверенный, что решение о разводе, это какая-то уловка с целью убедить его не разводиться. Я же наоборот, мечтала покинуть эти стены и этого мужчину как можно скорее, и как можно на более выгодных для меня условиях.

- Добрый день. – Проговорила слегка поклонившись. За годы общения с разными людьми, я научилась понимать, что не всегда нужно демонстрировать свою силу и независимость. Иногда, показав слабость или покорность, можно добиться большего. Дракхас был из тех, для кого важно осознание чувства собственной значимости. Что ж, пусть будет так. Возможно, моя покорность поможет лучше понять, чего ожидать.

- Проходи, Аурелия, — он скептически изогнул губы в подобии ухмылки. — Как ты и просила, я подготовил соглашение о расторжении нашего брака. Теперь с интересом послушаю, что ты мне скажешь. Возможно, твоё решение было импульсивным, и теперь сославшись на приступ слабости, ты откажешься от своих слов.

- Для начала я хотела бы прочитать подготовленный вами документ, — сказала я, мысленно хмыкнув. Посмотрим, как у вас обстоят дела с бракоразводными процессами.

- Прочитать? — он недоверчиво поднял брови. — Думаешь, там есть лазейка, чтобы при случае расторгнуть соглашение?

- Расторгнуть соглашение о расторжении? Звучит странно. Но всё же я хотела бы ознакомиться с документом, прежде чем его подписать, если вы не возражаете.

Если нечего скрывать, то к чему так упрямиться? Странно это, неужели он думает, что я подпишу что-либо, не прочитав?

- Что ж, развлекайся, — он протянул мне небольшую стопку листов.

Удобно устроившись в кресле, я погрузилась в чтение. Этот документ не вызвал у меня особых эмоций, если не считать некоторых странностей.

Глава 3

Я спешила, я торопилась — мои ноги несли меня к свободе. Сердце колотилось как сумасшедшее, в ушах стоял гул от прилива крови, вызванного волнением. Я чувствовала себя так, будто убегала с места преступления. Мне казалось, что стоит выйти на улицу — и все ужасы прошлой жизни Аурелии останутся позади.

Я не могла ни о чём думать, кроме как о том, чтобы поскорее забраться в ожидающий меня экипаж и отправиться в новую жизнь.

В голове звучали слова из песни Кипелова, и от этого на моём лице появилась счастливая улыбка.

Я свободен, словно птица в небесах,
Я свободен, я забыл, что значит страх.
Я свободен с диким ветром наравне,
Я свободен наяву, а не во сне!

- Аурелия! — раздался за спиной голос, показавшийся мне смутно знакомым. - Ты выглядишь счастливой, значит, всё же нашла способ сохранить ваш брак? — спросил спешащий ко мне парень, недовольно поджав губы. И столько разочарования было в его взгляде, что мне захотелось как можно скорее оправдаться, и объяснить, что всё совсем не так.

Я без стеснения несколько минут разглядывала его, замечая сходство с Дракхасом, но в то же время понимая, что он абсолютно другой. Если Дракхасу было около тридцати пяти, то этому мужчине — лет двадцать пять. Он был ближе по возрасту к Аурелии. Кто же он? Вероятно, родственник, потому что его медовые глаза, хоть и казались более добрыми, чем у Дракхаса, определённо были такого же оттенка. Брат?

- Прошу прощения, я задумалась, — смущённо ответила я, отводя взгляд от его лица. — Боюсь, выводы не совсем верны.

- Я видел Дракхаса, он был очень зол и не захотел ничего рассказывать. Ты же, в отличие от него, выглядишь счастливой. В чём же мои выводы неверны? — Он выжидающе смотрел на меня, затем перевёл взгляд за мою спину и заметил кучера на козлах и большой багаж, привязанный к карете. — Ты уезжаешь? Понятно, — он грустно покачал головой. - Вы решили пожить отдельно, ты каким-то образом получила отсрочку от развода, но взамен должна уехать. По крайней мере, ты думаешь, что это временно и однажды Дракхас приедет и заберёт тебя.

- Эм, я не... — Не успела сказать и слова, как он подошёл ближе и с какой-то одержимостью схватил меня за руки, с мольбой глядя в глаза.

- Аурелия, после того, что произошло, ты же могла погибнуть! Я не понимаю, зачем ты пытаешься сохранить этот брак? Неужели твоя любовь настолько сильна, что ты не видишь, как он относится к тебе на самом деле!

- Вижу, поверь, то падение с лестницы не прошло бесследно. — Я высвободила руки из его хватки и показала папку с документами, которую по обыкновению держала под мышкой, — именно, поэтому я попросила Дракхаса подготовить документы на развод, которые сегодня и подписала. И сейчас с вещами уезжаю в поместье, которое получила в качестве отступных.

- Ты подписала документы на развод? – Кажется эта новость его не просто удивила, а потрясла.

- Да, документы подписаны, вещи собраны, карета подана. – Я непрозрачно намекала, что готова ехать и нам пора бы свернуть разговор, но парень кажется не готов был так просто со мной попрощаться.

- Я не понимаю. – Он смотрел на меня, слишком внимательно. От чего я начала нервничать. Но при этом старалась держать лицо, чтобы не выдать себя.

- Всё просто. Если выбирать межу падением с лестницы и разводом, то я выбрала развод. Всё же жить мне нравится больше, чем погибнуть во цвете лет.

- Хочешь сказать, что Дракхас.

- Хочу сказать, что пересмотрела своё отношение к браку. И пусть развод – это весьма неожиданное решение, но всё же, сейчас оно мне кажется наиболее удачным.

- Ты едешь одна, без сопровождения? – Он недовольно нахмурился.

- Хочешь составить мне компанию? – Я удивленно вскинула бровь.

- Пока ты была женой моего брата, я вполне мог быть твоим сопровождающим, хоть мне ни разу и не приходилось воспользоваться этим правом. Но сейчас, когда ты свободная и незамужняя девушка, то боюсь нормы приличия не позволят мне тебя сопровождать.

- Ничего не поделаешь. Правила. – Я беззаботно пожала плечами, оглянувшись на карету. Она была так близко, стоит сделать всего несколько шагов. Но эти метры, всё равно что миля, когда рядом собеседник не горит желанием тебя отпускать.

- Мы можем взять с собой горничную! – Он довольно улыбнулся.

- Мы? – Я с подозрением посмотрела на парня. Он что и правда собрался ехать со мной? Один брат не знает, как избавиться, второй наоборот боится отпустить. Очень интересно, но не настолько чтобы я принимала участие в этих играх. Это не моя жизнь, а погибшей девушки. Моя же ждёт меня впереди. И для этого мне пора отравляться в путь.

- Разумеется. Дорога может быть опасна. Всегда найдутся те, кто захочет напасть на экипаж, доверху нагруженный сундуками, которые наверняка представляют ценность. Одинокая карета на дороге — это заманчивая цель для преступников.

- Я не думала, что у нас настолько плохо с безопасностью.

- Нет, конечно, — он недовольно поджал губы. — Но я не могу позволить тебе так рисковать. Мы ведь долгое время были родственниками, а драконы всегда заботятся о своей семье.

- Моё поместье находится на берегу Арова моря. Сколько времени займёт дорога?

- Если не порталом, а по тракту, то около двух недель пути.

- Порталом? — Я вопросительно посмотрела на него, приподняв брови. Интересно, что он имел в виду.

- Да, — он недовольно скривился. — Можно воспользоваться стационарным порталом, который находится на площади. И за считанные минуты переместиться прямо к месту назначения. Но ты же знаешь, что перемещение порталом стоит неоправданно дорого, но главное это имеет весьма неприятные последствия для организма молодой девушки. Помнишь, как тебе было плохо в прошлый раз?

- Ну раз я решила начать жизнь с нового листа и даже пересмотрела своё отношение к браку с Дракхасом, то почему бы не решиться пересмотреть свой предыдущий опыт, и вновь прибегнуть к помощи портала? – Тем более, увидеть магический телепорт, от подобного я не могла себе позволить отказаться.

Глава 4

Телепорт поражал воображение. Почему-то я ожидала увидеть каменную арку в форме полукруга, напоминающую Стоунхендж. Но реальность оказалась совсем иной.

Это было похоже на воздушное окно, парящее в воздухе. Края его переливались разными цветами, напоминая радугу мазутного пятна на поверхности воды. В солнечном свете оно слегка искрились, как будто миллионы крошечных блёсток висели в воздухе.

Трудно описать, но от телепорта исходила сила. Не было слышно ни звука его работы, не чувствовалось ни запаха, ни движения воздуха. Но я ясно ощущала его энергию. Мне хотелось подойти ближе, рассмотреть его, потрогать, понять. Во мне бурлило детское любопытство, которое я пыталась скрыть за исследовательским желанием увидеть что-то новое и грандиозное.

Удивительно, но вокруг не было ни души. Ни толпы желающих переместиться, ни просто зевак, желающих поглазеть на это чудо. Я вспомнила, сколько людей обычно собирается в аэропортах, и удивилась. Неужели перемещение стоит так дорого, что люди предпочитают неделями трястись в экипаже, вместо того чтобы воспользоваться мгновенным перемещением? Или дело в ощущениях, действительно ли всё так плохо? Почему-то в голове всплыли воспоминания из какой-то передачи о том, что телепорты расщепляют тело на атомы, а затем пересылают их в другое место. Там атомы вновь собираются в группы, воссоздавая материальное тело. По сути, разбирая человека и собирая его заново.

Если посмотреть на портал с этой точки зрения, то энтузиазма у меня явно поубавилось.

- Я могу перейти с тобой, а затем вернуться. Никто и не узнает, кто тебя сопровождал. – Брат Дракхаса смотрел на меня неуверенно, готовый в любой момент услышать мой отказ от перемещения.

- На той стороне же кто-то будет, я имею ввиду из работников. Принимающая сторона, а значит твоё появление не останется незамеченным. Поэтому правильнее будет мне отправиться одной.

- Ещё не поздно передумать. Мы можем нанять в сопровождение девушку, и сразу отправиться в путь. Всё необходимое для дороги можно купить тут же в магазинах и лавках.

- Мне приятно, что ты беспокоишься обо мне, правда. Но это всего лишь переход через портал. Не стоит так переживать, ты ведь не хуже меня знаешь, что эти перемещения совершенно безопасны.

Я внимательно наблюдала за его лицом, пытаясь найти подтверждение собственным словам.

- Плохое самочувствие — это лишь неизбежная плата за возможность такого быстрого перемещения. – Проговорила, убеждая при этом больше себя, чем его.

- Мне кажется, если ты сейчас уйдёшь, то я тебя больше не увижу, — сказал он, с тоской глядя мне в глаза. От этого меня снова захлестнуло чувство жалости и стыда. Я же буквально отнимаю у него близкого человека.

- Ничто не мешает тебе приехать в гости, — сказала я, сама не понимая, как эти слова сорвались с моих губ. Мозг явно не участвовал в процессе. — Давай я немного обустроюсь, привыкну к новому месту. А потом ты сможешь приехать в город под каким-нибудь предлогом и навестить меня.

- Твоё приглашение очень важно для меня, — сказал он, внезапно обнимая меня. Затем он отстранился и серьёзно посмотрел мне в глаза. — Ты ведь знаешь, что можешь обратиться ко мне в любой момент, когда тебе понадобится поддержка. Я всегда приду на помощь.

- Я знаю, — сказала, обнимая молодого человека на прощание. Я легко поцеловала его в щёку и повернулась к порталу.

Брат Дракхаса стоял позади, провожая меня взглядом, больше он не произнёс не слова. Но слова мне и не были нужны. Я вернулась в экипаж, чтобы проехать через арку, которая перенесёт меня в город, где находится мой новый дом. Это было так волнительно.

Стоит ли закрыть глаза или, наоборот, открыть их пошире, чтобы не упустить ни одного мгновения предстоящего перемещения? Карета медленно двигалась вперёд, запряжённая лошадьми, которых кучер почти не подгонял. Животные спокойно шли к арке, не выказывая страха. Их инстинкты молчали. И я, осознав это, тоже успокоилась. Если бы там была реальная опасность, кони не были бы так спокойны. Поэтому, отодвинув занавеску, я с любопытством смотрела на приближающееся сияние.

Шаг, ещё один шаг — и вот всё вокруг засверкало. Блёстки весело мерцали в воздухе, постепенно заполняя собой всё пространство.

Пальцы закололо, словно их свело судорогой от тысяч иголок. Это ощущение распространилось по всему телу, как будто я отлежала его, и оно ужасно затекло. Не самое приятное чувство. Чтобы не вызывать болезненные спазмы, я старалась не двигаться.

А потом карета пересекла рамку портала, и мы оказались в воздушном пространстве между двумя рамками. У меня перехватило дыхание, словно при перегрузке. Это было похоже на ощущение, которое испытываешь при взлёте и посадке самолёта.

В один момент искристый свет блёсток уступил место ярким солнечным лучам, которые проникали в карету через открытые окна. Воздух был наполнен теплом южного солнца, а лёгкий ветерок приносил ароматы растений, наполняя лёгкие свежестью и неповторимыми запахами цветов и трав. И самым волнующим был дразнящий запах солёного моря.

Как же давно я не отдыхала! Я глубоко вдохнула, наслаждаясь моментом, и прикрыла глаза. Хотя тело всё ещё покалывало после перехода, а в глазах всё ещё мерцали отголоски блёсток, всё это казалось незначительным по сравнению с тем, что ждало меня впереди. Новая жизнь в новом мире, где мне больше не нужно никому ничего доказывать. Можно наконец расслабиться и отдохнуть.

Я знала, что вокруг много неизвестного и непонятного. Магия, другой мир и его законы. Но зачем волноваться о том, что нельзя изменить? Время всё расставит по своим местам. Иногда нужно просто отпустить ситуацию и перестать напрягаться. Вот как сейчас…

Я откинулась на спинку сиденья и довольно улыбнулась. Больше не нужно было скрывать свои чувства и играть роль забитой и несчастной Аурелии. Здесь, где меня никто не знает, я могла быть собой.

Спустя примерно двадцать минут мы подъехали к забору, который был увит затейливым узором. За ним виднелись раскидистые деревья с крупными листьями и ещё зелёными плодами. А дальше по каменной дорожке можно было увидеть большой светлый двухэтажный дом.

Глава 5

Как и любому человеку, который с нетерпением ждёт отпуска и наконец-то отправляется на юг, мне хотелось сразу же пойти на пляж. Поплавать в море, позагорать, может быть, выпить пару коктейлей. Но здесь всё по-другому, здесь другие обычаи. И прежде, чем что-то делать, нужно узнать местные традиции, чтобы не совершить ошибку, которую нельзя будет исправить. Поэтому вместо того, чтобы развлекаться, я направилась в библиотеку.

Вот где мне пригодилось умение быстро находить важную информацию в большом объёме литературы. Изучив несколько книг по этикету, своду законов и пару бульварных романов, я смогла определить основные принципы поведения, принятые в этом обществе.

В целом, ничего необычного, кроме магии, конечно, для меня не было. Ну да, более консервативные взгляды на общение между мужчинами и женщинами. Выход в свет для незамужних женщин был возможен только в сопровождении родственника, официального спутника или сопровождающей компаньонки. В остальном всё было вполне привычно. Женщины имели право владеть имуществом, открывать свои предприятия, могли голосовать и имели много прав. Хотя, судя по всему, эти права были скорее формальными. Они были, но мало кто ими пользовался. Даже в случае развода пара могла развестись, но почему-то никто не спешил официально разорвать отношения. Супруги могли годами жить в разных местах, не встречаясь, но оставаясь в официальном браке.

Что касается драконов. Как оказалось, когда Дракхас говорил, что он дракон, то имелось ввиду, что он и правда дракон. Тот самый с крыльями и огромными зубами. Только благодаря драконам в этом мире существовала магия. Именно их кровь, передаваемая из поколения в поколение, рождала одарённых магов. И если повезёт, то и истинных драконов, способных к обороту. Получается, Дракхас — это какая-то химера? Когда в одном теле уживаются клетки с разным набором генов. Дракон и человек. Я вздрогнула, осознав, что мне удалось сбежать от этого ящера-оборотня. Я, конечно, человек широких взглядов, но всему есть предел.

С другой стороны, он утверждал, что Аурелия обладает кровью дракона. Это, конечно, не оборотень, и это хорошо, ведь не хотелось бы мне превратиться в какое-то мифическое существо, как и в любое другое. От одной мысли об этом по телу пробегает дрожь. Но если есть кровь дракона, то должна быть и магия. Я закрыла глаза и прислушалась к себе. Нет, кроме голода, я не чувствую в себе никаких необычных ощущений. Ладно, будем решать проблемы по мере их возникновения. Сейчас главное — обустроиться в этом мире. Понять, кто я и что мне делать. И попытаться прожить эту жизнь иначе, не совершая прежних ошибок. Раз выпал шанс, то я его не упущу. Тем более, что предоставленные условия для жизни более чем необходимы.

С радостной улыбкой я спустилась вниз, чтобы узнать, когда у нас будет обед. Из-за всех этих волнений я совсем забыла о том, что нужно заботиться о себе. И раз уж я решила не повторять прежних ошибок, то нужно уделять больше внимания своему благополучию. В прошлом я так увлекалась подготовкой отчётов, бесконечными совещаниями и брифингами, что забывала не только поесть, но и поспать. Но теперь я не допущу такого отношения к себе.

Стоило мне спуститься, как все вокруг засуетились. Эма и Эля переживали, что только разобрали вещи из-за чего я не успела переодеться. Конечно, из-за того, что вещи не разобраны, а не из-за того, что и не подумала о том, что мне необходимо сменить платье. Для чего?

Мне накрыли стол в просторной гостиной, что показалось странным. Сидеть в одиночестве за большим столом в огромном помещении было неуютно. Нужно будет найти более подходящее место, менее официальное и пафосное. Но пока и здесь неплохо.

Окинув стол взглядом, я улыбнулась. Сервировка и столовые приборы были обычными. Всё было знакомо и привычно. Блюда тоже не казались необычными. Всё выглядело аппетитно и понятно.

Девушки Эма и Эля стояли в углу комнаты, словно статуи, ожидая моих распоряжений. Не очень приятно есть под пристальным вниманием прислуги, но таковы правила, поэтому я старалась не обращать внимания на их присутствие. У всех своя работа.

После обеда я встала из-за стола и решила прогуляться по своему поместью, заглянуть в сад и осмотреть территорию. Настроение было прекрасным. Летний день был солнечным и свежим, зелень радовала глаз, и я чувствовала себя свободной.

- Госпожа Аурелия, — ко мне подошёл Крем и учтиво поклонился. — Вас приглашают на утренний чай к жене мэра.

- Неожиданно, — нахмурилась я. — Только приехала, а уже на аудиенцию к жене мэра.

- Вести о новой владелице поместья уже распространяются по городу. Мадам Розенкроф Силия Таури Жем узнала об этом одной из первых, благодаря своему положению. Но хочу предупредить, что это только начало. Скоро новости о вас станут известны всем, и приглашений будет гораздо больше. Но не стоит бояться, не обязательно принимать все приглашения.

- Но приглашение жены мэра принять стоит? — спросила я с улыбкой.

- Да, госпожа.

- Хорошо, — я весело усмехнулась. — Не думала, что так скоро придётся начинать светскую жизнь, но почему бы и нет. Крем, вы можете подсказать, чего ожидать от этого визита?

- Конечно, госпожа. Мадам Розенкроф Силия Таури Жем очень гордится своим происхождением. Её семья не имеет драконьей крови, но всегда занимала высокое положение в совете его величества. Поэтому, если вы поддержите беседу о её семье, то сможете расположить к себе жену мэра, а значит, и самого мэра. Это откроет вам двери на светские приёмы, где вы сможете завести полезные знакомства и просто хорошо провести время.

- Благодарю, Крем.

- Рад стараться, — он поклонился и поспешил уйти.

В задумчивости я прогулялась по саду, где нашла уютную беседку, что находилась в тени деревьев. Витые сены были оплетены листьями вьюнка, удобные диванчики и небольшой столик. До полного счесться не хватает цветов. В остальном место просто идеальное.

Сделав мысленную пометку, посетить местный рынок, чтобы подобрать и закупить подходящие цветы, я отправилась в свои покои. Раз всё равно планирую отправиться по магазинам, то стоит ознакомиться с вещами, что удалось увезти из прошлой жизни хозяйки тела.

Глава 6

Для встречи с супругой мэра я выбрала одно из летних платьев в своём гардеробе. К нему идеально подошла шляпка в тон и нитка жемчуга на шею. Просто и со вкусом.

Когда ты молода и красива, природа сама заботится о твоей внешности. Ничто не сравнится с сиянием кожи и блеском глаз.

Я взяла с собой коробку с эксклюзивными лакомствами драконов и села в подготовленный экипаж. Посмотрев на коробку, которая говорила о своей изысканности и уникальности, я невольно вспомнила Дракхаса. Надеюсь, он не будет сердиться на Плаву за то, что она положила мне в дорогу не только личные вещи Аурелии, но и эту редкость. Хотя, если уж Дракхасу и есть за что злиться, то скорее за то, что я взяла его карету. Наверное, стоило бы её вернуть, но, с другой стороны, переправа может стоить дороже самой кареты, есть ли в этом смысл?

Подъезжая к резиденции, я невольно усмехнулась. Неужели это я считала свой дом огромным и роскошным? По сравнению с этим дворцом, моё жилище кажется просто хижиной.

Масштаб здания поражал воображение. Я старалась не глазеть по сторонам, расправила плечи и сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.

Карета остановилась, и дверь открылась. Молодой человек с подтянутой фигурой протянул мне руку, помогая выйти.

- Здравствуйте, меня зовут Аурелия из рода Фаэрон, и я здесь по приглашению мадам Розенкроф Силии Таури Жем, — произнесла я без запинки. Неудивительно, ведь я всё утро потратила на то, чтобы выучить имя этой важной дамы. Более того, я изучила все подробности о её семье. Теперь я знаю имена её мужа и детей, а также ближайших родственников, живущих в городе.

- Мадам Розенкроф Силия Таури Жем ожидает вас, — учтиво сказал мужчина, пропуская меня вперёд, чтобы проводить к нужному месту.

Всё вокруг излучало богатство, изысканность и какую-то особую помпезность. Видно, что достаток у семьи возник не недавно, из-за чего к обустройству подошли с особым вкусом, а не просто скупая всё самое дорогое и популярное. У особняка был свой шарм, своя история. Неуловимый стиль, который точно отражал характер хозяев. Указывая не только на их статус, но и положение в обществе.

Для меня, как современного человека, что большую часть жизни проводил в городе, было странным находиться в подобной обстановке. И несмотря на то, что в прежней жизни я не скромно считала свой достаток выше среднего, но сейчас, сама себе казалась смешной. То, что окружало меня вокруг, это совершенно другой, иной уровень.

- Доброе утро, Аурелия! Как же я рада с Вами познакомиться! — На встречу мне вышла довольно взрослая, но невероятно обаятельная женщина. Она относилась к тому типу людей, которые дружат со всеми и каждый рад их видеть. Где бы они не появились, такие люди всегда сосредотачивают внимание на себе. При этом каждый стремится подражать им, быть похожим. Признаться, я всегда завидовала людям с подобной харизмой. Это особый талант. Как бы я ни улыбалась, не интересовалась жизнью собеседника, никогда не получалась достигнуть подобного эффекта.

- Доброе утро, мадам Розенкроф Силия Таури Жем, признаться для меня было большой неожиданностью получить Ваше приглашение, — я приветливо улыбнулась. — Это большая честь для меня, и я благодарю Вас за это.

- Что Вы милая, не стоит, — она, счастливо улыбаясь, изобразив лёгкую толику смущения. Каждая её эмоция была выверена и подходила обстановке идеально. - Новые люди в нашем городе, такая редкость. А Ваше появление было столь неожиданным, и я бы даже сказала фееричным. Что признаюсь, не смогла удержаться, чтобы не познакомиться с Вами лично.

Мы расположились на веранде, сев друг напротив друга на удобные диванчики. Разделял нас лишь изящный стол, накрытый разнообразной нарезкой сыров, тонких розовых завитков мяса, в обрамлении кусочков дыни. Чая, кстати, не было. Но были холодные напитки.

- Должно быть Вы имеете ввиду скорую покупку поместья и моё прибытие порталом?

- О, да. Признаться, приобретение поместья и его ремонт, что провели за столь короткий промежуток времени всех нас заставили удивиться. Сколько магических накопителей было потрачено, даже считать не берусь, в какую сумму Вам это встало. Но после того, как Вы из столицы, переместились порталом, причём вместе с экипажем. То вопросы относительно вашего благосостояния теперь ни для кого не секрет. Правда, хотелось бы узнать причину столь поспешного переезда.

- О, — об этом я и не подумала. В целом даже развод с драконом едва ли объяснил мой побег, который как оказалось вышел в целое состояние. Неудобно перед Алексом получилось. — понимаете, в жизни случаются моменты, которые хочется оставить в прошлом, чтобы появилась возможность начать всё с чистого листа.

- Дорогая, — хозяйка дома покачала головой, одарив меня печальным взглядом. — Не стоит, признаться, к вашему появлению до меня уже успели дойти кое-какие слухи относительно вашего мужа. И конечно, теперь я гораздо лучше понимаю причины вашего скорого отъезда. Знаете, если вы хотите, то всегда можете поговорить со мной о своём супруге. Иногда очень полезно выговориться.

- Тут сами понимаете, нужно говорить либо хорошо, либо ничего кроме правды. Но кому нужна эта правда? — я улыбнулась, сохраняя на лице безмятежность. Хотя внутри буквально кричала. Второй день, я тут только второй день, а всему уже известно о разводе. Да, не долго тайну я хранила.

- Конечно милая, - она ободряюще улыбнулась. - Не стоит о грустном. Иногда полезно скорбеть о одиночестве. Просто помните, что мы в этом городе все как одна большая семья. И если нужна будет поддержка, не стесняйтесь. Вы так юны, и уже пережили такое горе, утрату от которой захотели сбежать. В вашем поступке нет ничего предосудительного. Поэтому не позволяйте никому проявлять к себе снисхождение.

- Благодарю вас за тёплые слова. – Скорбеть? Боже, что за слухи обо мне ходят в городе? Для них развод это такая сильная утрата, от которой испытывают горе? Или я что-то не так поняла. Ладно, поймаю Эму и Элю и уточню у них, что за слухи ходят обо мне с их лёгкой руки.

Глава 7

К вечеру Крем доставил мне ещё около дюжины приглашений от разных знатных семей. Если я планирую посетить их все, а я планирую. То ближайшая неделя выйдет насыщенной на встречи и знакомства.

В мире, где нет телевидения, интернета и свободы выбора, будь то посещение ночных клубов или случайные знакомства и романы, оказывается, что единственное, чем можно разнообразить свою жизнь, — это встречи с бесконечными разговорами и обсуждением последних новостей. И поскольку теперь я стала главной новостью, неудивительно, что все хотят видеть меня в качестве гостьи. Мне же остаётся только следовать принятым правилам, потому что я не знаю, как ещё развлечь себя. Чтение литературы и изучение домовых книг, с которыми Тария справляется отлично, — это всё, что я могу придумать.

Любая попытка вести себя в соответствии с правилами моего мира может привести к скандалу. Поэтому я пока не решаюсь проявлять инициативу. Мне нужно привыкнуть к этому миру, почувствовать его границы, как ребёнок, который проверяет границы дозволенного в общении с родителями, чтобы понять, где можно проявить эмоции и устроить истерику чтобы получить желаемое, а где лучше вести себя по-другому.

Так во время прогулки по своим владениям я обращала внимание на то, как общаются между собой мои работники, как ведут себя немногочисленные прохожие, которых можно было заметить, находясь в саду, и ненавязчиво наблюдая за жизнью, что текла своим чередом за пределами моей территории.

Моё первое появление в высшем обществе сразу же погрузило меня в атмосферу помпезности, заставив почувствовать себя неуверенно. Моя решительность и непоколебимость в себе исчезли, а от прежней бравады не осталось и следа.

Да, я ощущала себя опытной и сильной женщиной, привыкшей преодолевать трудности. Я умела командовать, управлять и решать сложные задачи. По сравнению с наивной и слабой Аурелией, я казалась себе воплощением силы.

Но теперь, осознав, что высшее общество — это не то место, где я чувствую себя комфортно, я стала сомневаться в себе. Появилось иррациональное чувство страха и бесконечного одиночества. Оно, пожалуй, было самым пугающим в новом мире. Одиночество.

Вероятно, именно поэтому я с таким воодушевлением восприняла возможность встретиться с теми, кто хотел со мной познакомиться. Конечно, мне было страшно возвращаться в место, похожее на резиденцию супруги мэра, ведь подобные места всегда вызывали у меня чувство неловкости. Но скука и стремление стать частью нового мира стали тем импульсом, который заставил меня согласиться на все предложения.

Первым в списке была визитная карточка местного изобретателя, а точнее мага-артефактора Аркаса Вирристара. Я отправилась на встречу, взяв с собой Эму в качестве компаньонки. Мне было очень волнительно познакомиться с настоящим магом. От волнения я даже начала постукивать кончиком туфли по полу, пока мы ехали в экипаже. Эма, конечно же, заметила моё состояние, но истолковала его по-своему.

- Вы были не обязаны соглашаться. — Она с тревогой посмотрела на меня. — Вы недавно в городе и ещё не знакомы с местными, но приглашение Аркаса Вирристара не накладывало на вас никаких обязательств. Ему вообще не стоило вас приглашать. Приходить на личную встречу в дом к холостому мужчине, даже в сопровождении, — это немыслимая провокация, которая едва ли соответствует нормам приличия. Но я понимаю, почему он так поступил. Эти его изобретения, — она поморщилась, — его больше ничего не интересует, он месяцами не выходит из дома, что-то бесконечно мастерит. Не знаю, что это за магия, но явно ничего хорошего. Даже от его дома веет холодом и мраком. Он явно надеется заполучить в Вас, как в не сведущей в жизни города, союзника. Ох, зря вы не послушали Крема и согласились на приглашение мага. Он околдует Вас, помяните моё слово.

- Эма, — я укоризненно покачала головой. — Я понимаю, что ты волнуешься за меня, но всё же не стоит так говорить об Аркасе Вирристаре. Он уважаемый член общества, маг-артефактор. Поэтому, прежде чем слушать чужое мнение о нём, я хотела бы составить своё, основываясь на том, что вижу.

- Ну хоть бы пучок тои взяли. Знаете, он защищает от болезней, несчастий и всякого зла. Всё же лучше в доме мага хоть какой-то защитой обзавестись. — Она достала из кармана небольшой букет растения с мелкими листьями и такими же маленькими фиолетовыми цветками.

- Прошу, убери. — Я раздражённо покачала головой и отвернулась к окну. — Это уже даже не смешно. Взрослые люди, живущие в современном обществе, и так подвержены предрассудкам и архаизмам, что готовы ополчиться на мага, который из-за своей профессии и происхождения отличается от них.

- Простите, — сказала Эма, быстро убирая оберег обратно в карман своего платья. — Вы, конечно, правы, Аркас Вирристар — достойный член общества, обладатель драконьей крови. Но всё же вам стоит быть осторожнее с ним. Слухи на пустом месте не возникают.

- Хорошо, Эма. Я обещаю быть осмотрительнее. Спасибо за беспокойство. — Мне не хотелось ссориться с девушкой. Она не виновата в моём отношении к приметам и суевериям. К тому же, в её словах может быть доля правды, потому как этот мир наделён магией, настоящей магией, в отличие от моего.

Дом мага, хотя скорее небольшой замок, действительно выглядел довольно мрачно. Тёмно-серое каменное здание с острыми шпилями на башнях, стояло в тени деревьев, таких же высоких и огромных, как и сам дом. Мы подъехали к нему по подъездной дорожке, медленно двигаясь по аллее.

- Какая тишина, даже птиц не слышно, — прошептала Эма, втянув голову в плечи. Её иррациональный страх начал передаваться и мне, и это меня разозлило. Я не собиралась бояться мага, который пригласил меня в гости на чашку чая.

- Не нагнетай. – Я поморщилась поняв, что её настроение передаётся и мне. От былого предвкушения встречи не осталось и следа, лишь нарастающее беспокойство. Стоит найти себе менее мнительную компаньонку.

- Он сам вышел нам навстречу, — прошептала Эма, отпрянув от окна.