Игрушечная принцесса

Глава 1

Шок-контент, мир перевернулся, смотреть до конца.

Так бы я назвал видео, показывающее состояние королевы после званого вечера, если бы в этом мире были видеокамеры и ютуб.

Мой план сработал именно так, как я и надеялся, хотя конкретно моей заслуги тут был минимум – почти все сделало неожиданное известие, которое, конечно было запланировано, но не такое и не так. Известие о том, что Владилена пала, на самом деле пала, выбило из колеи даже меня, чего греха таить. Я совершенно не ожидал, что шутка оформится в страшную правду. Впрочем, для меня в этой правде не было ничего особо страшного – я все еще с трудом понимал, что такое Владилена. Но мне было достаточно видеть страх в глазах окружающих – Аберфорта, маршала Койла, королевы…

Одна только Фабиола сохраняла все тот же дерзкий и слегка пренебрежительный взгляд. Она не боялась.

Интересно, чего она вообще боится?

Званый вечер спешно скомкали и свернули буквально за десять минут. А спустя еще десять я уже стоял в кабинете королевы, которая ходила из угла в угол, и никак не могла собраться с мыслями. А когда наконец собралась, ее вопрос был:

- Как скоро мы можем приступить к созданию громострельного оружия?

Я усмехнулся:

- Прямо сейчас, ваше величество. Мы уже приступили. Прямо сейчас в кузнице замка спешно производится десяток копий моего ружья, которое так бесславно пылилось в углу на протяжении всего званого вечера. Ну а те, кто присутствовал на вашем званом вечере, отныне проблему оружия будут считать собственный проблемой, и приложат все усилия к тому, чтобы все, от них зависящее, было выполнено в срок и в лучшем виде. Буквально завтра стоит вам только разослать по профильным заведениям их части работы, они примутся за работу со всем прилежанием.

- А если нет? – подлила масла в огонь Фабиола.

- А если нет – то у нас есть чем на это ответить. – перешел я к теме, которую давно уже хотел протолкнуть. – Ваше величество, вы заметили людей, которые имитировали нападение на гостей?

Королева кивнула, нахмурилась и открыла было рот, чтобы высказать мне все, что думает об этой выходке, не иначе. Но я не дал ей этого сделать и просто продолжил:

- Это люди, которых рекомендовала принцесса – самые преданные короне магоги, которых только можно найти в замке. Они состоят в разных подразделениях и службах замка, но сегодня мы их всех превратили на один день в слуг, чтобы показать, насколько неожиданным и эффективным может быть такое тайное нападение. Эти десять магогов я планирую тренировать лично, по иным методикам и стратегиям, нежели остальных. Эти десять человек станут новой командой, которая будет совмещать в себе роли тайной полиции и штурмовой группы.

- Спецназ. – подала голос Фабиола.

- Он самый. – я кивнул. – В моих планах взять командование этой группы на себя, включая их обучение, подготовку и экипировку.

- Цель? – нахмурилась королева.

- Минимизация вероятности нового, на сей раз успешного, нападения на дворец.

- Что вы имеете в виду? – нахмурилась королева.

- Давайте размышлять логически. Армия Аркейна сейчас если не грабит в данный момент Владилену, то самый максимум – движется от нее в сторону Девоншира. Движется не быстро, даже при условии магов Пространства – не думаю, что их там сильно много и они способны перекидывать хоть сколько-нибудь крупные массы противника разом.

- Вообще не способны. – перебила меня Фабиола. – Подобные траты магических ресурсов не оправдаются ничем, маги вымотаются быстрее, чем успеют перебросить хотя бы по тридцать человек каждый. А учитывая, что маги Пространства, способные на переброску живых существ, довольно редки, использовать их как извозчиков – все равно что использовать Бирми как пахаря.

- Тем более. – я кивнул. – Значит, маги Аркейна находятся вместе со своей армией, и совершенно точно у них не было возможности спешно отделиться, чтобы галопом добраться до Девоншира и организовать хорошо спланированное покушение на принцессу и артефакт. Покушение, одна только подготовка к которому, согласно тому, что я успел узнать о магии Пространства. заняла не один месяц. Смекаете?

Королева покачала головой:

- Пока что не совсем. Намекаете, что они планировали покушение задолго до того, как вторглись на нашу территорию?

- И это тоже. Но намного больше меня тревожит другая мысль – они ведь не могли просто прийти и организовать покушение. Им нужно было как-то существовать, что-то есть, где-то жить. Говоря проще – у аркейнцев в Девоншире уже давно есть база.

Королева буквально с лица спала при этих словах. Она даже рот приоткрыла – настолько для нее оказалась неожиданной такая простая и очевидная вещь. Даже не знаю, как можно было до нее не догадаться уже буквально через час после диверсии. Разве что – не хотеть догадаться. Не мочь принять тот факт, что уже кучу времени в родном, подконтрольном городе располагается чужая вражеская база.

- Ты не говорил. – прошептала Фабиола за спиной.

- Ты не спрашивала. – я повел плечом. – К тому же, мне казалось, что это совершенно очевидно.

- Если вдуматься, то да. – королева медленно и задумчиво кивнула. – А, возможно, и не одна. И, возможно, даже эти базы появились в Девоншире даже раньше, чем началась сама война. Если предположить, что аркейнцы планировали напасть уже давно, то и базы они могли заложить уже давно.

- Это уже вам виднее. Я с аркейнцами не знаком и единственное, что они делали при нашей встрече – пытались меня убить. Пришлось отвечать им тем же, так что о том, чтобы взять языка-информатора я как-то не подумал. И никто не подумал, судя по всему.

- Конечно же, подумали. – фыркнула Фабиола. – Только язык, как ты его назвал, тоже оказался магом и применил огненную смерть, забрав с собой на тот свет троих наших.

- Надо было несколько языков брать. – посетовал я. – В любом случае, лично я считаю приоритетной задачей именно уничтожение базы или баз аркейнцев в городе. В противном случае мы можем ожидать в скором времени новой атаки.

Глава 2

Как Фабиола исчезла из кабинета, я даже не успел заметить – только услышал, как хлопнула за спиной дверь, а когда выглянул – принцессы уже и след простыл. Будто, вопреки словам матери, она очень даже обладала магией, причем магией Пространства. Вышла из кабинета – и перенеслась куда-то в другое место.

Все так же стоя наполовину снаружи, я развернулся и посмотрел на королеву, постаравшись вложить во взгляд максимум вопросительного.

Королева поняла меня неправильно:

- Вы свободны.

И она снова уткнулась в свои бухгалтерские книги, которых, правда, на ее столе стало едва ли не вдвоем меньше.

Я вышел в коридор и задумался – куда же могла сбежать Фабиола? И главное – почему? Ну лишена силы и лишена, можно подумать, на ее магии или отсутствии магии весь мир держится.

Что-то здесь не так. Я снова что-то упускаю. Надо найти Фабиолу и выяснить, что с ней происходит.

По пути к лаборатории королевского мага, - первому месту, которое мне пришло в голову, - мне запоздало пришла в голову мысль, что я и сам мог бы догадаться об этой особенности принцессы – ведь я столько раз видел ее с открытыми руками, да что там – без одежды вовсе! – а ни разу не заострил свое внимание на том, что на ее руке нет магической метки. Не иначе, сказывалась здешняя магическая мода – почему-то все, кто имел отношение к магии, предпочитали тем или иным способом метку скрывать. Рукавами ли, перчатками ли, браслетами – я не встретил еще ни одного стопроцентного мага здесь, кто носил бы свою метку напоказ. Даже королева, которой, казало бы, на роду написано гордиться своей уникальностью, ее скрывает.

Не привык я еще к здешней традиции клеймить людей, как скот.

У Виньи Фабиолы не оказалось. В собственных покоях – тоже. Где еще ее можно было искать, я при всем желании не смог бы узнать. В этом дебильном, повернутом с ног на голову, игрушечном мире мы с Фабиолой умудряемся трахаться, но при этом почти ничего не знать друг о друге. Ни любимых или просто дорогих сердцу мест, как сейчас, ни любимых блюд, ни предпочитаемого способа проводить свободное время – мы ничего не знали друг о друге.

Ну или как минимум я – о ней.

Не придумав, где еще можно искать принцессу, я пожал плечами и отправился к себе в мастерскую. Говоря честно, я особо и не думал – если ей нужно время, чтобы привести себя и свою голову в порядок, пусть приводит. А там уже и расскажет все сама.

Дверь моей мастерской давно уже закрывалась не только на засов, но еще и на солидный врезной замок, от которого было всего два ключа – один у меня, и один у Фабиолы.

И сейчас дверь была открыта.

Стало быть, сюрпризы на сегодня не закончились.

Зная, что от перевозбужденной принцессы можно ожидать чего угодно, дверь я открывал очень медленно и аккуратно, следя за тем, чтобы из дверного проема на меня не вылетел яростный смерч, крушащий все вокруг себя на манер тасманского дьявола.

Не вылетел.

Выждав несколько секунд, я наконец рискнул заглянуть внутрь, оглядеться и прислушаться.

Кажется, я услышал тихие всхлипы.

На полу валялась одежда принцессы. Не только на полу, на самом деле, вообще вокруг. Штаны висели на спинке стула, рубашка – почти на пороге спальни, трусы-шорты с милым бантиком – вообще свисали с фонаря на стене, к счастью, сейчас не горящего. Создавалось ощущение, что Фабиола срывала с себя одежду, будто та горела прямо на ней, и в ярости разбрасывала куда только рука швырнет.

Я еще раз осмотрел все помещение, потом закрыл за собой дверь на засов, разулся и пошел в спальню.

Фабиола лежала на кровати, свернувшись комочком, лицом к стене. Она была полностью обнажена, лицо прятала в ладонях и, кажется, плакала. Очень тихо и безысходно, даже спина не дергалась, как при интенсивных рыданиях, не ходили ходуном лопатки. Кажется, это те слезы, что льются из глаз против воли.

Интересный факт – их всех возможных мест замка принцесса в смятении прибежала именно в мою мастерскую. Это для того, чтобы выместить на мне свою эмоциональную бурю? Или же потому что именно это место она считает наиболее безопасным?

- Ненавижу! – громко прошептала Фабиола, не оборачиваясь. – Ненавижу эту жизнь! Ненавижу эту одежду! Этот медальон! Ненавижу быть принцессой! Ненавижу себя!

Я сел на край кровати, положил ладонь на изгиб бедра принцессы. Ничего больше в голову не пришло, как-то не мастак я расхлебывать женские истерики. Особенно, если не знаю, что их вызвало.

- Тебе хорошо! – продолжала яростно шептать принцесса. – Ты знаешь, кто ты, ты знаешь, чем занимаешься, ты герой, ты на своем месте! А я – кто?! Посмешище, манекен, иллюзия принцессы! Да я такая же игрушечная, как и ты! Доволен?!

- Наверное, да. – я пожал плечами. – Но это не точно. Я пока что вообще не понимаю, что ты несешь и к чему это относится. Поэтому не могу тебе ответить с полной уверенностью.

- Рассказывай. – сквозь слезы усмехнулась Фабиола. – Наверняка уже давно думал о том, что я маг невероятной силы, да? Конечно, думал, как тут думать иначе? Мать – маг не из последних, отец так и вовсе - один из величайших, а их дочь должна быть титаном магии! Да? Так ты думал?! Так?!

- Думал. – не стал спорить я. – Но не задумывался. Я не заострял внимания на том, что ты не можешь использовать магию. Я тебе больше скажу – я до сих пор забываю, что я сам могу ее использовать, даром что делаю это каждый раз, когда стреляю.

Фабиола перестала всхлипывать, и, кажется, немного расслабилась:

- Ты это сейчас серьезно?

- Абсолютно. – я пожал плечами. – Пусть мы договорились, что я не буду этого делать, но все же – в моем мире принцессы вообще не владеют магией, впрочем, как и все остальные люди. Для меня скорее принцесса без магии будет привычной, нежели принцесса, полнящаяся ею. Да что там – пока что серьезную магию я видел только в исполнении тех лиц, чтобы пытались с ее помощью меня убить, так что на данный момент, скажем прямо, теплых чувств к ней я не питаю.

Глава 3

По-моему, это была первая ночь, когда Фабиола оставалась у меня, но мы просто спали. Мало того – это была первая ночь, когда, проснувшись, я обнаружил принцессу все еще лежащей рядом.

- Здравствуйте. – удивился я. – А ты чего не на тренировке?

- Сегодня ее нет. – с улыбкой ответила принцесса. – Сегодня у нас в планах кое-что другое.

- «У нас»? – уточнил я. – А ты в курсе, что «мы» это обычно несколько человек, как минимум один из которых может быть не согласен с «другими планами»?

- Не в этом случае. Ты согласишься. – безапелляционно заявила принцесса.

Сон пошел ей на пользу. Она явно вернулась в свое нагловато-самоуверенное состояние, что не могло не радовать.

- Ну и чем же таким мы будем заниматься после завтрака? – поинтересовался я, одновременно ясно давая понять, что не намерен предпринимать ничего вообще, пока не поем.

Принцесса приподнялась в кровати и перетекла на меня, оказавшись сверху:

- Пойдем знакомиться с «твоими ребятами». Теми, что помогали тебе вчера вечером.

- Серьезно? – я вскинул брови. – Я вообще-то с ними уже знаком.

Фабиола усмехнулась.

- Да ну? И как их зовут?

Я честно напряг память, но имен так и не вспомнил, кроме одного – Жан. Почему-то оно мне запало в память.

- Ладно, твоя взяла. – признал я. – Но где ты их сейчас найдешь? Ходить по всему замку, выдергивать их с работ?

- За это не переживай, я еще вчера позаботилась о том, чтобы сегодня они были не заняты. – выдохнула Фабиола, ложась на меня грудью.

- Когда успела?

- Примерно в то же время, что уговаривала их принять участие в твоей авантюре. – Фабиола облизнула губы. – Хватит уже разговоров, у нас и так мало времени осталось.

- Ну так идем же. – отшутился я. – Выпусти меня.

- Вот еще.

И Фабиола впилась в мои губы.

Как принесли завтрак, мы, скорее всего, просто не услышали – по крайней мере, к моменту, когда мы уже оделись и были готовы выходить, было уже около одиннадцати часов. И, хотя Фабиола утверждала, что все идет по плану и мы везде успеваем, меня не покидало ощущение, что это не так и что на самом деле куча времени была потрачена зря.

Приятно, конечно, потрачена… Но зря.

Пришлось завернуть на кухню, чтобы перехватить хоть что-то вместо пропущенного завтрака. Шефа не было, но, стоило нам появиться на пороге, как один из поварят мгновенно куда-то испарился, и вернулся через минуту уже с нервничающим Милье за спиной. Шеф терзал в пальцах свой колпак и разве что не исходил потом – настолько напряженным было его лицо. Не иначе, решил, что мы все-таки пришли его колесовать за то, что он стал причиной атаки на замок.

Но, увидев, что принцесса находится в благом расположении духа, а спустя секунду – услышав настоящую причину нашего визита, шеф-повар расслабился и даже заулыбался. С его лица пропало напряжение, плечи распрямились, будто он сбросил невидимый нам груз.

В общем-то, так оно и было.

Милье быстро сообразил для нас легкий завтрак из крынки холодного молока, свежего хлеба, сыра и копченого мяса. Порывался состряпать что-то посерьезнее, но я уверил его, что нам и этого хватит, чтобы дожить до обеда, на что Милье понимающе покивал и заговорщицким шепотом сообщил, что обед это хорошо, а вот ужин – еще лучше, и пропускать его не стоит ни в коем случае, потому что на ужин будет утка. В яблоках.

Мы, решившие перекусить прямо на кухне, к тому моменту уже доедали, но тут я напрягся и вспомнил, что так и не спросил у Милье очень важную вещь – не появлялся ли снова тот поставщик овощей?

- Я бы удивился, если бы он еще хотя раз появился у нас. – вздохнул шеф в ответ. – Его не было, и вообще снабжение овощами прекратилось. Все время с момента покушения на принцессу мы закупаем овощи самостоятельно на рынке в городе.

- А вы пытались выйти на контакт с владельцем лавки, что поставляла вам овощи? – не отставал я.

- Пытались. Но там что-то непонятно творится. – Милье развел руками. – Владелец лавки скоропостижно скончался, а его наследники внезапно все исчезли из города. Причем произошло это, оказывается, уже неделю назад.

Понятно. Видимо, аркейнцы выкупили лавку или угрозами заставили переписать на себя, или еще как-то, в общем, оставили юридическое лицо, назовем его так, то же самое, чтобы не вызывать подозрений переделками всех сопутствующих бумажек типа договоров… Если у них вообще тут есть подобные вещи.

Я задумчиво кивнул, допил молоко, поблагодарил Милье и пошел вслед за принцессой, что опередила меня в аналогичных действий буквально на секунду.

- Дался тебе этот поставщик. – проворчала Фабиола, едва мы отошли на десяток шагов. – Понятно же, что он больше не явится.

- Понятно-непонятно. – невпопад ответил я. – На данный момент это единственная наша зацепка, единственное, что переводит атаку на замок из разряда герметичной диверсии в разряд угрозы от внешнего мира или как минимум – от его части. Совершенно очевидно, что аркейнцы каким-то образом завладели лавкой, что снабжала замок овощами, и превратили ее в… назовем ее так, «точку угрозы»

- Почему именно так?

- Это термин из крав мага…

- Что такое крав мага? – тут же перебила принцесса.

- Это…

Я задумался. Считай, чтобы объяснить ей это, придется объяснить и все остальное, что с ней связано. А это немалое количество информации, причем такой информации, часть которой буквально-таки просто приходит по мере существования в мире. В моем мире.

Я решил зайти издалека:

- Представь, что есть такая небольшая страна… Которая всю свою историю воюет с другой, тоже не самой большой, страной. Там все поголовно проходят военную службу независимо от пола, и каждый гражданский, по сути, в критическое время не просто возьмет в руки оружие, но и будет довольно уверенно с ним обращаться. Так вот, крав мага это изобретение такой страны – искусственная оборонительная система.

- Оборонительная? – нахмурилась Фабиола. – Лучшая оборона – это нападение, слыхал?

Глава 4

Их было девятеро. Девять мало знакомых мне мужчин и женщин, которые в будущем должны стать моей личной командой, моим личным отрядом. Штурмовой группой.

И сейчас мне предстояло познакомиться с ними нормально, а не как тогда, перед званым вечером - наспех, и никого ни черта не запомнив.

Мартель. Простая невысокая русая девушка с двумя тонкими косами, в форме служанки. Веснушки на курносом носу, удивленное выражение лица, не знает куда деть руки. Невысокая, стройная, платье служанки висит на ней как на манекене. Нервничает Мартель, места себе не находит. У нее на лице все написано, и ее историю можно раскрыть как карты Таро, даже не особо напрягаясь. Обнаружив в себе зачатки магического дара, она радостно побежала в замок в надежде на обучение магии, а, когда выяснила, что ее магические силы стремятся к нулю - расстроилась и была согласна даже на пост служанки, лишь бы остаться в замке, лишь бы быть ближе к королевской семье, лишь бы придать своему положению хоть какой-то надуманный статус. И до того она сейчас боится в чем-то накосячить, до того боится потерять свое положение, что сейчас, когда ей светит место в куда более крутой и значимой команде, не может никак успокоиться и прийти в себя. Если она будет так волноваться и во время операций, плохой из нее выйдет боец - случайно в спину своих же подстрелит. А вот снайпера из нее можно было бы попробовать сделать. Такого, чтобы лежала где-то вдалеке от района операции и исключительно прикрывала своих товарищей от опасностей, которые они даже не видят. Вот тогда она, сдается мне, была бы на своем месте. Жаль, нет у нас сейчас снайперских винтовок.

Жан. Высокий статный красавчик-блондин с пронзительно-голубыми глазами. Единственный, кого я запомнил еще с первого раза и все благодаря его габаритам - он действительно был огромен. Почти два метра ростом, и косая, как принято говорить, сажень в плечах, плюс немалые мышцы, накачанные во время работы с лошадьми на конюшне - Жан явно пользовался популярностью у женщин. Такой здоровяк легко потащил бы на себе штурмовой бронекомплект пятого класса, да еще и пулемет с целым рюкзаком боеприпасов. Жаль, что ни того ни другого у меня тут нет, а то получился бы практически идеальный штурмовик.

Гриндус. Тоже высокий, но крайне худощавый тип с унылым лицом и длинными, собранными в хвост волосами. Он работал посыльным, и часто выбирался в основную часть города, что могло сыграть нам на руку в случае, если придется действовать в городских кварталах. Кроме того, находясь постоянно на ногах, Гриндус за все эти годы должен был неплохо их натренировать, и, возможно, из него получится отличный фланкер, который может быстро и незаметно менять позиции, заходя к противникам сбоку, в то время как остальная команда отвлекает внимание на себя. Остается под вопросом, как он с его худощавым телосложением будет выдерживать отдачу от выстрелов, но этому как раз научиться можно.

Амалия. Женщина в возрасте, примерно под сорок, выдернутая принцессой прямо с замковой кухни, где она исполняла обязанности кондитера. Мягкое и доброе лицо, морщинки вокруг глаз от частых улыбок... Что вообще заставило ее ввязаться в нашу компанию? Неужели ей, в ее возрасте, интересно бегать и прыгать с ружьем наперевес, отстреливая террористов и других гадов? Неужели ей было плохо на ее месте работы? Или она просто позарилась на более высокое жалованье? Но для чего оно ей? Человек-загадка, по-другому и не сказать. Какой бы ни была ее мотивация влиться в наш отряд, меня почему-то гложут сильные сомнения насчет того, что она когда-то сможет стать его полноценной частью. Слишком много вопросов, слишком мало ответов. Слишком неподходящей для такой работы она выглядит.

Виктория. Нет, я ошибся - Виктория выглядит для этой работы еще более неподходящей. Красивая высокая кареглазая брюнетка, которая до сего момента работала замковой швеей, и даже сейчас явилась на собрание в идеально приталенном соблазнительном красном платье. Лет двадцать пять на вид, пухлые губы, пикантная родинка под глазом - она должна была быть так же притягательна для мужчин, как и Жан - для женщин. И, судя по тому, какие недовольные взгляды она на него украдкой кидала - между этими двумя явно есть какое-то прошлое. Надеюсь, они не потянут его в отряд, это было бы очень... неприятно.

Роберт. Единственный, кого я знал еще до того, как провернул свою авантюру со званым вечером. Роберт был одним из кузнецов под началом Феса, и, в числе прочих, работал над громострельным оружием, а, значит, больше прочих понимал все его плюсы и минусы, сильные и слабые стороны. От коренастого кузнеца, заросшего местами подпаленной бородой по самые уши, в последнюю очередь стоило бы ожидать каких-то проблем по технической части - уж кто-кто, а он точно все будет делать строго по инструкциям. Останется лишь научить его азам взаимодействия с отрядом - и должен получиться вполне неплохой боец.

Мария. Несмотря на то, что возрастом Мария была как Амалия, ее мотивация пойти в отряд была ясна и прозрачна - Мария была лазаретным медиком и на предложение Фабиолы ответила согласием, не раздумывая. Она всю жизнь занималась тем, что спасала жизни других, и видела в этом практически смысл своего существования. И когд ей предложили перевестись туда, где ее навыки будут востребованы как нельзя более сильно, где они принесут максимальную пользу с минимальным временным зазором - она, конечно же, согласилась. Она просто не могла не согласиться, по глазам видно, и Фабиола явно это знала. Выдать Марии простой пистолет вместо тяжелого ружья, а разницу в весе компенсировать серьезной мед-укладкой, укомплектованной по максимуму, какой только можно достать в здешних условиях - и получится полноценный полевой медик. А отряд без полевого медика - мертвый отряд. Честно говоря, даже не знаю, что бы я делал, если бы Фабиола не нашла Марию... Разве что пришлось бы брать в отряд медика без магических способностей... И охранять его всем отрядом, да.

Бен. Невысокий, ничем не выразительный паренек лет двадцати, работающий водоносом. Мышечный каркас какой-никакой есть, но глаза пустые и глупые, как у теленка. В детстве его нечаянно стукнули ведром с водой и с тех пор он стал далеко не самым умным человеком, но пытался компенсировать это старательностью и исполнительностью. Из тех, про кого говорят "заставь дурака молиться - он лоб расшибет". Таких кадров лучше держать немного на отлете от основного отряда, поручая им миссии вроде разведки или наоборот - отвлечения внимания. Исполнительность робота это, конечно, хорошо, но робот как боевая единица - идея не лучшая, потому что в робота невозможно загрузить все возможные ситуации, и как следствие - невозможно научить на них реагировать. Но ничего, мы и Бену найдем применение.

Глава 5

- Ну как, похоже?

Винья просто сияла, когда задавала этот вопрос. Ее губы растянулись в такой широкой улыбке, что оставалось только удивляться, как лицо еще не пошло длинными извилистыми трещинами и не осыпалось, как древняя фреска. Глаза сияли, даже рукам не было покоя - придворный маг все не могла их никуда пристроить. То на груди сложит, то за спину заведет, то заткнет большие пальцы в крошечные карманы на жилете...

В общем, Винья была крайне взволнована тем, на что предлагалось обратить свое внимание и мне тоже.

Вот только я не понимал, что вызвало такой ажиотаж.

- Это же та самая таблица, о которой вы говорили! - не выдержала Винья.

- Спасибо, кэп. - на автомате изрек я, продолжая разглядывать большой лист бумаги на столе, расчерченный под таблицу.

Вот только здешняя таблица помимо длины и ширины имела еще и глубину и в общем представляла собой двумерной рисунок параллелепипеда, каждая грань которого была расчерчена горизонталями и вертикалями. На их стыках, как атомы в кристаллической решетке, были нарисованы небольшие, чтобы было понятно, где какие связи, кружки, в которых крошечным, едва различимым почерком, были вписаны названия химических элементов.

Я посчитал - элементов было восемьдесят семь. Намного меньше, чем в периодической таблице Менделеева, но это и не особо удивительно - часть элементов еще просто не обнаружена, ибо существует в столь малых количествах, что без микроскопа, лучше электронного, их просто не обнаружить. Местами в кружках не было написано вообще ничего, где-то что-то было написано, но небрежно зачеркнуто или даже соскоблено, судя по волокнам бумаги.

Ученые мужи явно как следует поломали голову над этим... манускриптом.

Только вот лично я ни хрена в нем не понимал.

- Винья, вы... Как бы это сказать... Вы знаете, что таблицы они двумерные? Плоские?

- В плоской таблице не получалось уместить все элементы. - Винья развела руками. - А если предположить, что речь все же о кубе, то тогда все более или менее встает на свои места. Смотрите сами. Строки мы назвали "галереями", элементы в каждой группе изменяют свои свойства, в зависимости от порядкового номера, примерно одинаково, то есть каждая галерея похожа на другую. Столбцы мы назвали "периодами", в них все элементы похожи друг на друга, то есть, показывают примерно схожие физические свойства. Но при такой компоновке некуда было девать несколько элементов, которые дублировали собой один из периодов, например, магний по свойствами очень похож на натрий, а кальций - на калий. Так что один из профессоров поступил просто - он вынес такие элементы в отдельный период, расположив его параллельно с самым первым, но в другой плоскости. Получилось вот так.

Что-то такое вроде там было, да. Точно таблицу Менделеева, конечно, я не воспроизведу, но там явно было что-то похожее. Цветные ячейки элементов не шли строгими строками и столбцами, а чуть ли не в случайном порядке перемешивались, и поди разбери в этом месиве какой элемент куда относится.

Никогда не любил химию.

- А если просто взять этот "параллельный" период и поместить его после первого? Сделать его вторым, а второй соответственно третьим, и так далее? - спросил я. - Ведь так у вас нарушается атомный вес, он должен увеличиваться каждый шаг ровно на один, от единицы до... не помню скольки. А из-за этого параллельного периода получается перескок.

Винья распахнула глаза:

- Но тогда будет два одинаковых периода рядом!

Я пожал плечами:

- И что? Винья, не забывайте, это просто таблица, визуализация, если хотите. Ее, в принципе, можно рисовать какой угодно, или не рисовать вовсе, а держать в голове, или вообще работать без нее, как вы до этого работали - через "познание". Природе все равно, ее законы не изменятся от того, что вы как-то не так нарисуете таблицу. Но быстрее и проще запоминать ее будет, если она будет простой плоской таблицей, в которой атомный вес каждого элемента увеличивается ровно на единицу.

- Мне кто-нибудь наконец объяснит, что тут происходит? - скучающе вопросила из кресла Фабиола. Она лежала поперек, облокотившись на один подлокотник, и свесив ноги через другой. - У меня такое чувство, что без меня тут плетут заговоры.

- Легко. - я поднял палец. - Мастер, извольте ваш алюминиевый кубик.

Винья снова сделала удивленные глаза, но сходила до шкафа и вернулась с кубиком в руках.

Я забрал у нее требуемое и принялся рыскать взглядом по таблице. Ага, алюминий. Атомный вес тринадцать. Тринадцать протонов, тринадцать нейтронов... Нет, стоп, атомный вес указан двадцать семь, черт, да они оказывается даже про атомный вес знали и могли его высчитать, а менделеевку не состряпали! Так вот, атомный вес двадцать семь, а значит, нейтронов четырнадцать. Электронов тринадцать. Приступим.

Я закрыл глаза, сосредоточился на вращающемся перед глазами атоме алюминия и принялся скатывать кубик в ладонях, превращая его в неровный шар. Открыл глаза, и не глядя кинул его в сторону Фабиолы.

Шар глухо упал на пол.

- Ты-ы-ы!.. - с присвистом прошипела принцесса. - Ты-ы-ы-ы!..

Я повернул голову в ее сторону.

Фабиола больше не возлежала в кресле, она сидела в нем с ногами, сжавшись и подобравшись, как кошка перед прыжком. Ее губы были сурово поджаты, а глаз метал настоящие молнии.

- Ты что творишь?! - яростно выдохнула принцесса. - Ты как это сделал?!

Хм-да, я тот еще идиот. Совершенно из головы вылетело, что магия для Фабиолы - больная тема. Надо было подумать, прежде чем демонстрировать ей такие фокусы. Для нее мой молниеносный прогресс в магии - как ножом по сердцу.

- Я спрашиваю, как ты это сделал?! - не отставала Фабиола. - Ты кто вообще такой?! Люди месяцами пытаются познать материал, а ты!.. Ты!..

- Спокойно! - я примирительно поднял руки. - Спокойно. Ничего такого я, в общем-то, не сделал. Во всяком случае, сейчас. А вообще я дал Винье идею, как можно разработать особую систему, посредством которой маги будут тратить на познание материала не месяца, а считанные дни. Собственно, для того, чтобы показать мне получившиеся наработки, Винья и позвала нас сюда.

Глава 6

- Магия Пространства не очень далеко ушла в своей сути от магии Формы. И то и то требует познания. - заговорил я Винья, начиная мять в пальцах неровный шарик, придавая ему заново форму кубика. - Но если магия Формы требует познания материала, с которым предполагается работать, то магия Пространства - требует познания еще и позиции объектов, с которыми предполагается работать. Начальных и конечных. Говоря проще, человек должен очень хорошо понимать, каким объектом он собрался управлять, вплоть до его состава и формы, и одновременно - очень хорошо представлять, где этот объект находится, куда он должен переместиться и в каких промежуточных точках должен появиться.

Винья закончила с кубиком, и продемонстрировала его мне - снова идеально граненым, будто его не пальцами лепили, как пластилин, а вырезали из целого куска алюминия:

- Например, вот такие вещи делать просто.

Кубик выпал из воздуха прямо мне на колени. Я рефлекторно сдвинул их, ловя учебный материал.

- А вот такие - намного сложнее.

Кубик поднялся в воздух и медленно полетел прямо в протянутую руку Виньи.

- Потому что каждый миллиметр движения кубика приходится представлять отдельно, это я понял.

- Правильно. Но мне, как видите, это дается достаточно легко, потому что я оперирую хорошо знакомым мне объектом в хорошо знакомом мне месте. Я тысячи раз лепила и трансмутировала конкретно этот кубик, поэтому познала его на все сто процентов, то же самое можно сказать о пространстве моих апартаментов - я знаю их до последнего миллиметра. Поэтому я могу делать с этим кубиком вообще все что захочу - даже переместить его за окно и вернуть обратно, не дав упасть.

- Ясно. Едем дальше. - поторопил я.

Винья вздохнула и сурово сдвинула брови - кажется, она опять осуждала мою торопливость. Но что поделать, если сейчас действительно все просто и понятно?

- Магия Пространства идет в обучении после магии Фомы именно потому, что за время овладения Формой студент изучает определенный объект, тренируясь на нем, познает его в полной мере и позже практикует магию Пространства именно на этом объекте. - терпеливо продолжила Винья. - Если бы мы шли обычным путем, у вас бы тоже появился свой "проводник", как мы называем такие вещи, на котором вы бы тренировались в магии Пространства. Но у вас его нет, и как обучать вас без проводника - я, честно говоря, не знаю.

- Опустим пока проводники. - я махнул рукой. - Расскажите насчет перемещений человека и перемещений других людей.

- Вам это не светит. - категорически отрезала Винья. - Не на вашем уровне магической силы, определенно не сейчас. Самый максимум - это воздействие на другие физические объекты, их моментальное перемещение и, в общем-то, все.

- Хотя бы в теории. Расскажите хотя бы в теории, я должен знать, с чем имею дело.

- Хорошо. - Винья вздохнула. - В общем-то, принцип тот же самый - для переноса самого себя необходимо хорошо представлять, откуда и куда производится перенос, и хорошо представлять объект - то есть, самого себя. С этим не бывает проблем, потому что каждый человек знает самого себя с самого рождения, и, соответственно, знает себя как никто другой, поэтому чисто механически само-перенос даже проще, чем перемещение физического объекта.

- Все упирается в необходимое количество магической силы? - уточнил я.

- Именно. - Винья ободряюще улыбнулась. - Те, у кого хватает силы на такой большой объект, как человеческое тело, могли бы легко начинать с того, что переносят сами себя, и только потом переходить к перемещению других объектов, если бы не одно но. Дело в том, что юные маги, конечно, хотят всего и побыстрее, поэтому, даже зная и умея все, что положено знать и уметь, зачастую пренебрегают элементарными правилами безопасности, не проверяют себя на контрольные точки переноса, забывают какие-то мелочи, и в итоге, в конечной точке переноса получается что-то, весьма отличное от того, что начинало свой путь. Обычно вид подобного процесса быстро отрезвляет молодых магов, когда они представляют, что было бы с ними на месте перемещаемого объекта, и они становятся более осторожными.

- Хорошо, а что по поводу перемещения других людей? - не успокаивался я. - Это как возможно? Даже если ты хорошо знаешь какого-то человека, то его перенос не может быть стопроцентно идеальным. В любом случае, маг-переносчик что-то да упустит, элементарно потому, что не может знать о другом человеке всего!

- Так и есть. - Винья кивнула. - Маг-переносчик не может перенести другого человека полностью. Он переносит усредненную модель человека, расширяя ее в меру своего познания объекта транспортировки.

- Не понял. - не понял я. - А куда девается все то, что не влезает в усредненную модель человека, даже подогнанную под конкретного индивида?

- По закону сохранения материи - на месте. - хихикнула Фабиола. - Там, откуда начался перенос. И вернуть все на свои места возможно только перенеся того же человека обратно, на то же место, и в ту же позицию.

"Муха" какая-то выходит, часть третья. Телепортируешься такой в другое место, а на на точке старта шмяк - кусок селезенки падает. И хорошо если маг-телепортатор потом действительно вернет тебе все назад... Хорошо если он вообще вернет, а не помрет через минуту после телепортации, а ты так и живи потом без куска селезенки.

Бред. Кто вообще может доверять магам-телепортаторам перенос себя любимого после таких-то новостей?

Стоп! Меня же самого телепортировали в замок в самом начале моего путешествия! Это что же, где-то там сейчас куски моих мозгов валяются?!

- Нет, конечно! - Винья засмеялась, когда я задал ей этот вопрос. - Перенос из караулок гвардейцев производится через портальные символы - это почти те же портальные маяки, только неподвижные. Чаще всего - вырезанные в каменных плитах, чтобы уж точно не украли, не испортили, или еще чего не произошло. Когда маг заходит в портальную комнату, на полу которой начертан портальный символ, он производит перенос содержимого комнаты на второй такой же портальный символ. Можно даже сказать, что маг не производит прямой переброски материи, а маг скорее изымает все содержимое портальной комнаты из реальности и возвращает по новым координатам - другой портальной комнаты. Это намного проще и быстрее, чем методично перебрасывать вещество порциями, стараясь удержать его в голове и не размазать объект транспортировки тонким слоем по точке назначения.

Глава 7

Принцесса была верна своему слову - без двадцати десять утра она уже была у меня, одетая в ту одежду, что я видел на ней при первом знакомстве - кожаный топик на шнуровке со стальными пластинами, прикрывающими сердце и легкие, и юбку до колен, составленную из кожаных полос, перемежающихся тонкими стальными. Выглядело все это на редкость неудобно, и, несмотря на большую любовь Фабиолы к высоким ударам ногами, должно было жутко мешать эти удары наносить. Но сидела одежда, надо признать, как вторая кожа и безумно шла и без того обворожительной принцессе.

Только вот распущенные, да еще и закрывающие половину лица, волосы не укладывались в у меня в голове в одно целое с образом бойца, тем более, рукопашника. Сколько помню, все на тренировках у нас были либо коротко стрижены, либо собирали волосы в максимально компактные прически вроде косичек или шишечек. Распущенные волосы - нонсенс, чуть ли не прямое приглашение ухватить за волосы и использовать этот сильный прием контроля.

Но, возможно, Фабиола знает, как противостоять подобным грязным приемам. А еще у нее однозначно есть причина носить волосы так, как она это делает. Да, надуманная причина, да, причина, чьи корни кроются в собственной неуверенности в себе же, но для принцессы это крайне важная причина, и она не мыслит жизни с собранными хотя бы на минуту волосами.

Я скорее поверю, что она изучила все возможные способы противостоять захвату за волосы.

Кроме, возможно, одного, которого у нее не было возможности изучить...

Свои сапоги и наручи принцесса держала в руках, перебирая босыми пальцами ног по камню.

- Готов? - вместо приветствия спросила она.

Я отодвинул от себя кучку патронов, за начинением которых коротал время до появления Фабиолы и поднялся со стула:

- А разве не похоже?

На мне была моя форма, вместе с разгрузкой и даже поясом, за которым я наконец выкроил время сходить. Единственное что - разгрузка была пуста, как и кобуры, да шас с баффом я оставил в мастерской. Они не предполагались как элемент именно боевой амуниции, скорее это были утилитарные элементы формы - скрывать лицо, прятать голову от дождя, использовать как простейший респиратор и всякое такое. В бою они только мешали бы, так что я решил, что нет смысла испытывать их в бою.

- Идемте, принцесса. Посмотрим на ваш тренировочный зал.

- Уж надеюсь не ударить в грязь лицом. - фыркнула Фабиола. - И ты уж постарайся не разочаровать меня.

А ведь я ее задел. Просто так принцесса не включает колючий режим, только в ответ на какие-то колкие слова.

Я пожал плечами:

- Да мне как-то все равно, какого мнения ты останешься обо мне и моих способностях, веришь, нет. Мы договаривались о том, что я покажу тебе несколько приемов из крав мага, а не о том, что я буду отплясывать, пытаясь тебя развлечь и заслужить твою благосклонность. В конце концов, есть и так много вещей, в которых я тебя превосхожу, как и много других, в которых ты превосходишь меня. Не вижу смысла устраивать из этого соревнование.

С каждым моим словом Фабиола все больше и больше втягивала голову в плечи, будто боялась, что я ударю ее прямо сейчас. Взгляд из нахального стал по-детски испуганным и печальным.

- П-прости... - запнувшись, выговорила Фабиола. - Я не это хотела сказать... То есть...

- Именно это и хотела. - кивнул я. - Просто не подумала, что такого говорить не стоит. В следующий раз думай.

- Прости. - повторила Фабиола, совсем понурившись.

Я прошел мимо нее и открыл дверь мастерской:

- Ну, веди. Я не знаю, где твой зал находится, я там еще ни разу не был.

- Да считай, что был. - моментально оживилась принцесса. - Он совмещен с моими покоями.

- Я и в твоих покоях не был. - напомнил я.

- А и правда. - задумалась принцесса. - Прекрасно, как раз и побываешь! Идем!

Принцесса повела меня практически тем же путем, что я проделал в ночь диверсии. Она беспечно шла, хлопая голенищами сапог по голым коленям на каждом втором шаге, у меня же возможности идти так беспечно просто не было. За каждым углом мне мерещился отряд аркейнцев во главе с магом Пространства, только и ждущим момента, как бы отделить воздушным лезвием мою голову от тела.

А ведь сейчас у меня с собой нет не только ружья, но даже пистолетов.

К счастью, магов не было тоже.

Но ощущение какой-то подставы от каждого встречного перекрестка - не проходило. Я все равно ловил себя на том, что пересекаю их не по кратчайшей траектории, а закладывая ощутимую дугу вокруг углов, чтобы держать на виду максимально широкий сектор, а в узких коридорах, где так поступить возможности не было - слегка наклонялся, чтобы голова и взгляд появились из-за угла раньше, чем все остальное тело.

С тех пор, как я узнал, что в этом мире можно по щелчку пальцев переносить в пространстве целые отряды боевиков, у меня, кажется, развилась паранойя. Интересно, маги Разума могут лечить болезни разума?

- Пришли. - объявила Фабиола, остановившись возле ничем не примечательной двери - такой же, как в моей мастерской, такой же, как в логове Бирми, такой же, как еще сотни других дверей в замке. Разве что на этой двери была нарисована тонкая синяя вертикальная полоска, разделяющая дверное полотно надвое. Да еще было окошко на задвижке, точно такое же, как в мастерской Бирми.

Если подобным комплектуются покои королевской семьи, и для Бирми сделали аналогичное - это же как его должны тут ценить при всей его придури?

Фабиола открыла дверь ключом, извлеченным из-под жилета и качнула головой, приглашая меня внутрь.

- Дамы вперед. - хмыкнул я. - Знаешь, откуда это пошло?

- И откуда же? - улыбнулась в ответ принцесса.

- В древней древности, когда люди еще жили в пещерах, прежде чем зайти в пещеру, в которой они намеревались жить, вперед посылали женщин. Потому что мужчины - воины, которые нужны племени. А если в пещере живет медведь, то он съедал женщину и сытый ложился спать. Тут-то его и атаковали мужчины, и убивали, пока он не успел проснуться. Потому и дамы вперед.

Глава 8

За одной из боковых дверей скрывался просторный, с высокими потолками, спортивный... Да какой там спортивный, боевой... Боевой зал? Так тоже не скажешь. Можно было бы назвать это зал "додзе", но в нем даже близко не было ничего восточного.

Хотя вру, кое-что было - несколько манекенов схемотипа "китайский мальчик" - расколотое пополам вдоль огромное полено, зачищенное от коры и обработанное до гладкого состояния, в которое воткнули три палки - две, растопыренные рогаткой, на уровне рук, и одну - на уровне паха, имитирующую ногу в ударе. На таких манекенах предполагалось отрабатывать удары руками и ногами с одновременными или последовательными блоками. Помнится, такие тренажеры были особенно популярны в вин-чун, бойцы которого за секунду настукивали по этому бревну добрый десяток ударов. Помнится, я даже занимался одно время этим диковинным видом боевого искусства, и даже на какие-то соревнования ездил, пока недостаток времени не прервал мои тренировки. А потом уже и секция та куда-то пропала, и вектор моих увлечений немного скорректировался, и в итоге я оказался в рядах крав мага, где мне быстро и наглядно показали все недостатки и вин чун и всех других спортивных единоборств.

Они предполагают бой один на один, с безоружным противником и по правилам. А на улице так не бывает.

Кроме манекенов в зале висело несколько боксерских мешков - пара побольше, пара поменьше. Три из четырех носили на себе кучу заплат, четвертый - самый маленький, - вообще был дырявый, и под ним насыпалась кучка песка - видимо, еще не дошла его очередь отправляться на починку.

В углу сиротливо пылились инструменты физического развития - пара гантелей, тонкая веревка, наверняка вместо скакалки, деревянная плоская скамейка с зацепами для ног - для пресса, наверняка, и турник. Еще на стенах висело несколько примитивных макивар - широких деревянных досок, на которые сверху набили несколько десятков слоев кожи.

А еще на стенах было оружие. Очень много разнообразного оружия. Мечи и кинжалы, булавы и моргенштерны, алебарды и копья, сабли и ятаганы. Здесь было навскидку не меньше пятидесяти единиц разнообразного оружия, каждое - на своем строго определенном месте на стене, вертикально закрепленное в специальных стойках. Холодное оружие - в ножнах, древковое - клинками вверх. Были тут даже шен-бяо и молот-метеор, свисающие с держателей длинными кольцами, покрытыми вековой пылью - видимо, к этому оружию принцесса тяги не испытывала.

В длинной стене зала было целых три окна, через которые пространство хорошо освещалось солнечным светом. Но даже если бы их не было, по остальным стенам было развешано столько сейчас не горящих светильников, что они вполне могли бы количеством поспорить с образцами оружия.

Пол зала был застелен чем-то вроде огромных, два на два, квадратов кожи, сшитых между собой. Под ними было что-то даже немного мягкое - нога слегка проваливалась. Падать на такой материал, чем бы он ни был, будет неприятно, но не смертельно. А если падать правильно - даже, наверное, и не больно.

- Ну как тебе зал? - невинно поинтересовалась Фабиола.

- А с кем ты тут тренируешься? - вместо ответа спросил я. - В одиночку же ничего не натренируешь, необходимы учителя и противники.

- А кто попадется под руку, с тем и тренируюсь. - Фабиола пожала плечами. - С древковым оружием отлично управляется Аберфорт, с клинковым, кроме изогнутого и короткого - маршал Койл, с коротким - Милье.

- Ну да, кому же еще. - усмехнулся я.

- По бою без оружия учителей вообще много. - продолжала перечислять принцесса. - Считай, любой, кто постоянно спускается в город, и немного тех, кто не спускается. По дню на каждого - и копилка знаний пополняется новыми техниками и противо-техниками. Примерно раз в месяц по старой традиции выписывают какого-нибудь знатока боя без оружия, и присылают в замок, чтобы он меня посмотрел, и проверил в бою.

- И как?

- Я проиграла двадцать раз. И то в самом начале моего обучения.

- Ну, понятно.

Фабиола сбросила свои перчатки и сапоги возле входа и прошла на середину зала:

- Ну давай, покажи мне что-нибудь, чего я не знаю.

- Да, моя принцесса. - усмехнулся я, подходя вплотную. - Вот скажи, зачем ты постоянно носишь распущенные волосы? Это же опасно. Могут и ухватить.

Иллюстрируя свои слова, я протянул руку, но Фабиола успела шарахнуться назад быстрее, чем я коснулся волос.

- Хорошо. - оценил я. - Но давай мы все-таки представим, что тебя схватили за волосы.

- Представим. - согласилась Фабиола и подставила голову.

Я ухватил ее за волосы на макушке, постаравшись забрать в кулак как можно больше:

- Что будешь делать в такой ситуации?

Мелькнула в воздухе размазанная рука - принцесса ударила кулаком мне прямо в локтевой сгиб. Рука рефлекторно согнулась, Фабиола оказалась на дистанции клинча и ударила локтем в челюсть.

Наметила удар, скажем так. Я почувствовал, что в челюсть что-то врезалось, но, к моему счастью, принцесса хорошо себя контролировала, так что удар был не большее, чем если бы в меня врезался пьяный шмель.

- Неплохо. - оценил я, возвращая Фабиолу на стартовую точку. - А еще варианты есть?

Принцесса мгновение подумала, потом подняла левую руку, зафиксировала мою ладонь на голове, и крутнулась внутрь, будто бы оборачивая себя мной. Я даже не успел заметить, как мои ноги оторвались от земли и я оказался на полу, с вывернутой вверх рукой. Фабиола стояла в полу-приседе, держа меня каким-то особенно хитрым образом - я даже не мог рассмотреть, как именно, но рука болезненно ныла, и было понятно - любые движения крайне травмоопасны.

- Еще лучше. - прохрипел я. - А теперь отпусти.

Принцесса послушно слезла с меня и я встал, разминая плечо:

- А теперь я тебе покажу, как с такой ситуацией справится крав мага. Я уже говорил, что техники крав мага основаны на рефлекторных движениях организма, и потому легко запоминаются... Так какой первый рефлекс человека, которого схватили за волосы?

Глава 9

Фабиола несколько секунд молчала, потом открыла рот:

- Я же тебя покалечу.

- А ты атакуй так, чтобы не покалечить. - ответил я. - Совсем хорошо будет, если ты сейчас позабудешь про всякого рода удары и сосредоточишься на... захватах, контролях, бросках.

- Это еще почему?

- Уклоняться от ударов или блокировать их много ума не надо. - объяснил я. - И никаки техники тут не нужны, тут главную роль играет реакция. А коль скоро мы говорим о крав мага и изучаем крав мага, необходимо смоделировать ситуации, в которых смогут раскрыться именно что ее техники. А провести контактный спарринг мы и так с тобой можем в любой момент. Хотя лично я не горю желанием.

- Я все еще не понимаю, что мне делать.

Вместо ответа я шагнул вперед и ударил просто и без изысков - прямой ногой в живот. Удар вышел, надо сказать, медленным и крайне корявым. Фабиола несколько неловко, словно через силу, заблокировала удар и захватила стопу:

- И что дальше?

Вместо ответа я подпрыгнул к ней на свободной ноге, ухватил за шею, пользуясь тем, что обе ее руки заняты моей ступней, и упал назад на спину, увлекая ее за собой. Кувырок назад - и я уже сижу на ней сверху в маунте, занося кулак:

- А вот что!

Фабиола дернула голову в сторону, избегая моего намеренно замедленного удара, захватила руку и прижала ее к груди.

Уже понимая, что она сейчас сделает, я поднял ступни с земли, чтобы она не зацепила их, когда будет переваливать меня набок - этот прием, по ходу, ей известен.

Фабиола все поняла и не стала пытаться скинуть меня подъемом таза - она ударила свободной рукой в шею.

Не ударила, сымитировала удар. Если бы она вправду ударила ребром ладони мне в гортань, я бы через минуту задохнулся.

Но даже от этого легкого шлепка горло свело судорогой и я закашлялся, рефлекторно сгибаясь еще больше, практически ложась на принцессу.

Тут-то она меня и перекатила через себя, даже без мостика - просто уперевшись в пол рукой.

Оказавшись сверху в гарде, она моментально попыталась пролезть выше, но я сжал ноги на ее ребрах - не в полную силу, но достаточно, чтобы ее глаз сощурился. Она ударила кулаком в голову сверху вниз, но я уклонился от удара и сжал сильнее. Принцесса вскрикнула и ударила еще раз - я снова уклонился.

Но спустя мгновение еще один удар прилетел по ребрам слева, и потом сразу же - и справа. Из легких выбило весь воздух, я, хекнув, расслабился и принцесса выпуталась из захвата и откатилась назад.

Я встал, тяжело дыша. Фабиола поднялась тоже, держась за ребра.

- И что из этого крав мага? - отдышавшись и придя в норму, спросила она.

- Все. - ответил я, тоже приведя дыхание в порядок. - Импровизация. В последнем месте например я не вспомнил, что надо делать, поэтому пытался выиграть время, взяв тебя на болевой. Я не знал, что делать, поэтому делал то, что придет в голову. А чтобы в голову пришло как можно больше идей, надо, чтобы эти идеи в эту голову изначально имели возможность придти. А во многие головы многим мыслям путь искусственно закрыт многими годами воспитания и неправильного обучения.

- Неправильного? - фыркнула Фабиола. - Да если бы я сражалась в полную силу, я бы из тебя всю душу уже вытрясла.

- Это так. - не стал спорить я. - Ты быстрее и ловчее, чем я. Но если я тебя поймаю в захват, как сейчас, тебе как минимум не поздоровится.

- Да что ты! - сощурилась Фабиола. - Хочешь сказать, что ты в борьбе лучше меня? Давай-ка проверим!

И Фабиола кинулась вперед проходом в ноги, стремясь зацепить ближайшую ногу. Я рефлекторно отпрыгнул назад, убирая ноги из-под атаки, вытянул обе руки и уперся ими в голову упавшей на колено принцессы, дистанцируя ее от себя.

Фабиола моментально заблокировала мои руки на своей голове, катнулась через спину, перекидывая меня через вытянутое колено! Перекатилась следом сама, и вот уже она сидит на мне в маунте.

Да, с такого ракурса мне ее видеть еще не приходилось.

Не давая ей времени как следует устроиться я тут же подтянул под себя правую ногу, блокируя стопу принцессы, и резким мостиком сбросил ее вправо. Но переворачиваться следом не стал, а откатился в противоположную сторону и вскочил - даже раньше, чем поднялась на ноги она.

- Успел-таки зацепить ногу. - посетовала принцесса. - Тебе повезло, что я замешкалась.

- Дело не в везении, просто у тебя левая нога медленнее правой и владеешь ею ты хуже. - ответил я. - Как и любой правша, ты лучше и быстрее орудуешь правым конечностями. А вот я наоборот - половину жизни потратил на то, чтобы более или менее уравнять способности владеть руками.

- Успешно? - ухмыльнулась Фабиола.

- Скажем так - мой организм давно уже не пытается на рефлекторном уровне пользоваться именно правой рукой. Наоборот - начинает у меня всегда левая.

- Похвально. - принцесса склонила голову к плечу. - Это тоже крав мага?

- Нет, это личный интерес. Личная цель, если можно так назвать.

- Ну тогда я тоже тебе кое-что скажу - удар левой ты очень сильно выдаешь, задолго до самого удара.

- Я знаю. Именно поэтому я с него и начинаю - чтобы противник думал, что может меня прочитать или что я - хреновый рукопашник-левша. И вот это уже крав мага - достать преимущество перед противником оттуда, откуда ты сам не ожидаешь его получить.

- А ты тот еще лис! - улыбнулась Фабиола.

И атаковала!

Я едва успел закрыться обеими руками, как в защиту прилетело сразу два чувствительных удара! В щель между руками я увидел начало движения и отскочил назад, избегая мощного лоу-кика!

Но принцесса только делала вид, что бьет его - вместо этого она превратила широкий удар в длинный шаг и перехватила мою руку, которую я рефлекторно оставил висеть на месте.

Я дернул руку - на себя, Фабиола прыгнула вперед следом за ней, секунда - и мне в живот прилетает колено, снова выбивая воздух из легких!

Фабиола ловко кувыркнулась и увлекла меня за собой, потянув за захваченную руку. Хоть она и невысока, но это все же больше полутора метров! Весь ливер отобьешь если рухнешь на спину!

Глава 10

Остаток дня я потратил на работу со своим будущим отрядом. К моему удивлению, на встречу явились все, и я, приятно удивленный этим фактом, провел с ними краткий курс работы с оружием, используя для иллюстрации своих слов помповое ружье - я решил, что освоение громострела им лучше всего будет начать именно с него, а там дальше уже разберемся, какой конкретный тип оружия подойдет конкретному бойцу.

Сначала я объяснил им базовые принципы работы оружия и даже произвел неполную разборку, чтобы продемонстрировать механизмы воочию. Не уверен, что они поняли суть, но это, в принципе, и не важно - главное, чтобы поняли, как этим оперировать, а уж интерес к устройству появится позже - когда дело дойдет до обслуживания и чистки.

После знакомства с оружием, я вывел всех присутствующих во двор - стрелять в помещение мне показалось не лучшей идеей хотя бы даже потому, что мы бы элементарно оглохли, даже если каждый сделал бы всего по паре выстрелов. Мишенью служила многострадальная кираса, которая уже успела повидать на своем веку, а сегодня так и вовсе стала похожа на дуршлаг в представлении импрессиониста.

Стрельба у ребята, конечно, поначалу не задалась - слишком уж непривычным было для них такое оружие, как громострел. Они вполне профессионально брались за рукоять и прижимали приклад к плечу - видимо, насмотрелись на арбалетчиков, а то и сами стреляли, - но, едва дело доходило до выстрела, - терялись и пугались. Мартель и вовсе выпустила ружье из рук и отпрыгнула, прижимая руки ко рту и распахнув глаза на полную. А ведь она даже не первой была, и видела, и слышала, как стреляют другие, но, видимо, считала, что у нее будет как-то по-другому. Или просто до конца не понимала, насколько грозная сила у нее в руках.

Очень удивили Крис и, вообще странно, - Бен. Ребята очень быстро поняли, как противостоять коварной отдаче, и буквально после пары выстрелов, слегка подкорректировав положение тела, стали вполне прилично вкладываться в приклад, и стрелять уже осмысленно - не просто в сторону мишени, а непосредственно в нее.

Немного хуже были успехи у Жана, Амалии и Роберта - последнему было особенно неудобно в силу небольшого роста, едва ли не сравнимого с длиной самого ружья. Мария, Гриндус и Виктория показывали весьма средние результаты - они испуганно жмурились при каждом выстреле, не могли толком передернуть цевье, и вообще очень неуверенно держали в руках оружие. Если бы у меня был большой выбор, я бы этих троих тотчас отправил обратно на "гражданку", но за неимением горничной, как говорится, приходится пользовать дворника.

В работе с командой два часа пролетели совершенно незаметно, и о прошедшем времени напомнил только урчащий живот. Я поблагодарил всех за старание, пояснил ошибки, которые успел запомнить, и договорился встретиться здесь же завтра, в это же время, после чего забрал ружье и остаток патронов, и пошел к себе в мастерскую, в надежде, что Фабиола позаботилась обо мне и меня ждет обед.

Идти было не долго, но я нарочно выбрал самый длинный путь по коридорам замка, чтобы обмозговать то, что увидел.

Крис и Бен отлично подружились с помповым гладкостволом, наверное, их стоит вооружить именно этим оружием. Снабдить их патронами с разнообразной набивкой - и будут два универсальных солдата, способных выполнять множество задач на любой дистанции, что способно покрыть здешнее дистанционное оружие. Отстрелить дверные петли, подавить пулевым огнем или наоборот - дистанцировать крупной картечью - это то, что будет делать эти ребята. Кроме того, работа Криса натолкнула меня на мысль, что было бы неплохо и Бена тоже обучить штурм-альпу - чтобы у меня был уже почти готовый под-отряд, способны врываться в дома через окна и крыши, в тех случаях, когда напрямую подниматься по лестнице не вариант. Если покумекать на план-проектом, то можно даже будет разработать для этой парочки гарпуны-кошки, которые будут выстреливаться холостым патроном прямо из гладкого ствола, что позволит подниматься на крыши даже там, где это не предусмотрено конструкцией. План, конечно, дерзкий, но ведь, считай, эти двое уже самостоятельно выполнили целую половину этого плана - они уже практически научились стрелять. Снабдить их несложными поясными обвязками, заказать у кузнецов пару "восьмерок", показать ребятам, как всем этим пользоваться - и готово.

Амалия, Жан и Роберт - середнячки, ребята, которые нормально могут работать только на достаточно короткой дистанции, потому что с прицеливанием у них совсем беда. Им бы сокращать дистанцию, да стрелять накоротке, а значит, придется обособить их в отдельный подотряд, задачей которого будет сокращение дистанции в то время, что Крис и Бен отвлекают противника на себя. Возможно, есть смысл сляпать для них несколько пистолетов-пулеметов, вроде того карамультука, что я презентовал королеве самым первым, пусть лупят не глядя - с их темпом стрельбы пара пуль да залетит.

Мария, Гриндус и Виктория... Ну Марии, в принципе, особо и не нужно хорошо стрелять, ее можно вооружить простым пистолетом или тем же пистолетом-пулеметом, ее основная задача - спасать в перестрелке жизни. Гриндус тоже имеет большой плюс, перевешивающий все минусы - просто фантастическую скорость бега и выносливость, его можно снабдить той же помпой и отправлять обходить противника с тыла.

А вот что делать с Викторией и особенно Мартель - ума не приложу. Конечно, из Виктории еще можно воспитать сносного стрелка, но именно что сносного - хорошим стрелком ей не быть. А Мартель это вообще чудо в перьях. Боится выстрелов, как огня. Чтобы исправить ситуацию, ей понадобится не одну тысячу патронов спалить на стрельбище. Ну или стрелять со станка, который бы гасил отдачу.

Н-да, были бы у меня тут нарезные стволы, можно было бы действительно попробовать сбацать для Мартель снайперскую винтовку, вместе с небольшим станком. Лежала бы себе вдалеке от основной группы, и прикрывала их со слепых зон.

Но у меня нет нарезных стволов. Поэтому даже пистолеты-пулеметы придется делать гладкоствольными.

Глава 11

Ничего сверхъестественного Винья, однако, мне не предложила. Вопреки моим надеждам, что она смогла открыть свою «таблицу Менделеева» для магии Пространства, оказалось, что они родила довольно местечковую идею, которая сможет нам помочь только в бою против аркейнцев.

Правда, надо сказать, очень дельную и крутую идею.

По сути она предложила изготовить драгонитовые мины. На эту идею ее навело мое предложение разбить Крестовое поле на сектора, каждый из которых будет подчинен своему магу Пространства. Мой ход мыслей был зашорен перспективой мобильных карательных отрядов, потому что я привык мыслить оперированием личным составом, как инструментом, но мысль Виньи пошла дальше – в сторону неодушевленных предметов. Зная, как работает ударно-спусковой механизм в громострельном оружии, она нарисовала весьма примерную схему мину, использующую драгонит в качестве взрывчатого вещества. Даже не мину, а, скорее бомбу, потому что подрыв производился дистанционно, в тот момент, когда захочется магу Пространства, за которым закреплена эта конкретная мина.

Идея была проста – сделать сотню-другую мин, разделив их между пятью-десятью магами, чтобы они маркировали мины так, как им захочется. После чего они сами разложили бы боеприпасы там, где сочтут нужным, главное, в пределах выделенных им квадратов, и присыплют землей. Сами мины представляют из себя два куска драгонита, сжатых мощной пружиной, и толстой прослойки из дерева между ними. Когда наступает время, маг Пространства удаляет прослойку из бомбы, куски драгонита соприкасаются под действием пружины, и под действием силы воли все того же мага, который идеально представляет себе положение и размещение бомбы, взрывается.

Великолепное предложение, изумительное. Вот бы еще гранаты как-то придумать на драгоните, это было бы вообще идеально. Но заставить взорваться драгонит, даже просто держа его в поле зрения на расстоянии больше двадцати метров – нонсенс, я знаю, я уже пробовал. А уж если кидать гранату куда-то за угол или из окопа наружу – вообще можно забыть о таком слове как «эффективность».

А вот мины Виньи вполне могли сработать. Не мешкая, я дал придворному магу задание проверить работоспособность теории на практике не медля, и вычислить опытным путем оптимальное количество бомб, которое сможет держать на себе каждый маг Пространства. Дополнительно посоветовал снабдить бомбы поражающими элементами в виде дроби, каких-нибудь шариков или элементарно – гвоздей. Винья побледнела от ответственности, которая легла на нее по вине ее же инициативы, тяжело сглотнула, но перечить не решилась.

По ходу дела, я теперь в замке тот еще раздаватель указаний.

Вот только – хм, - тут ведь есть свой дежурный раздаватель указаний на военную тематику. Которому королева всецело доверяет в вопросах ведения боевых действий, а я, по сути, только оружейник, которому необходимо в кратчайшие, просто-таки минимальные сроки научить владению новым оружием огромное количество людей.

Сколько там осталось до полноценной осады? Три дня? Четыре? Маршал Койл там вообще собирается шевелиться, как-то выходить со мной на связь?

Ответ я получил, когда вернулся в мастерскую – маршал сидел там и мило беседовал с Фабиолой, сидящей, по своей привычке, на столе и болтающей ножками. При виде меня, они резко прервались и маршал встал, вытягиваясь в стойку. Не показательно-вычурно, как перед старшим по званию, а, скорее, привычно-почтительно, позволяя себя некоторую свободу движений.

- Доброго дня. – приветливо поздоровался он, протягивая мне руку. Надо же, этот жест, видимо, интернац… Хм…

Интер-мировой?

- Доброго. – согласился я, пожимая ему руку.

Маршал удивленно посмотрел на меня, потом на свою ладонь, и заложил ее за спину, ко второй:

- Дим, я выкроил время для того, чтобы научиться владеть вашим громострельным оружием. – сразу к делу перешел маршал. – До генеральной битвы осталось совсем мало времени, а я все по привычке пытался строить оборону от привычных мне видов вооружения, пока ее величество не напомнило мне о том, что у нас есть скрытый клинок.

- Маршал… - я поморщился. – К сожалению, у нас есть более важная тема для обсуждения, нежели конкретное оружие. Дело в том, что мне и придворному магу пришло в голову несколько идей, реализация которых на поле боя могла бы принести огромную пользу и ощутимо склонить чашу весов в нашу пользу.

- Да? – заинтересовался Койл. – Я внимательно слушаю.

Я кратко изложил ему идеи насчет оперативного отряда и минирования территории. Маршал отреагировал на известия непонятно – стал тереть подбородок и хмуриться.

- А мне нравится ваша решительность и настойчивость. – наконец сказал он. – Если эксперименты мастера Виньи действительно дадут свои плоды, то это будет нам отличным подспорьем в битве. А что касается вашего отряда… Будем честны сами с собой, вероятность удачной реализации подобного плана – невелика. А много раз подряд – так и вовсе мизерна.

- Достаточно будет одного-двух раз. – ответил я. – Просто цели надо выбирать с умом. Даже укол одной иглой в правильную точку способен убить человека.

- Если он дурак и не зажмет проколотую артерию – само собой. – фыркнула Фабиола.

Я не стал пускаться в объяснения акупунктуры, потому что сам, честно говоря, не до конца верил в ее эффективность, только махнул рукой на принцессу.

- Я обсужу возможность применения ваших теорий в бою непосредственно с мастером Виньей. – резюмировал Койл. – Но мне хотелось бы все же добиться того, ради чего я пришел – научиться владель громострельным оружием. Кроме того, у меня как раз есть подходящие люди для того, чтобы стать тем самым отрядом, который вы собрались забрасывать в тыл врага.

- Сколько?

- Десять человек. Воины, которых я знаю лично, и в которых я уверен – они не подведут.

- И все способны стрелять? – уточнил я.

- Включая меня. – кивнул Койл. – И я, как никто другой, желаю лично познать возможности вашего оружия.

Глава 12

Но, прежде чем выйти во двор, мы зашли в кузницу, где нас привычно приветствовал Фес. Маршала – несколько удивленно, меня – так и вовсе настороженно.

- Не переживай. – улыбнулся . – В этот раз я здесь не для того, чтобы вас напрягать. Даже наоборот – я здесь для того, чтобы кое от чего вас освободить.

- Зная тебя – этим «чем-то» будет наше свободное время. – вздохнул Фес.

- Позвольте!.. – нахмурился Койл. – Мы сейчас находимся не в той ситуации, чтобы…

Я перебил Койла:

- Остыньте, маршал. Это наш местный юмор со старшим кузнецом. На самом деле он обожает свою работу и еще больше – когда я ему подкидываю новые идеи. Ведь так?

Фес карикатурно скривился, но кивнул.

Мы забрали из кузницы девять готовых ружей, еще одно обещали доставить по двор буквально через полчаса – что-то там у них не заладилось с его сборкой. Да, как ни крути, а практически ручное производство всех деталей имело огромное количество минусов, в том числе, практически стопроцентную вероятность дополнительной обработки после отливки. Думаю, если бы кузнецы пытались собрать громострел прямо из того, что отлили, без дополнительных обработок, то в прототип оружия оно бы уложилось только при помощи кувалды.

А стрелять стало бы только будучи покрашенным в красный.

Пока я бегло осматривал готовое оружие, маршал куда-то отлучился на пару минут, а, когда вернулся, высказал желание лично помочь с переноской оружия во двор, не привлекая к этому посторонних, включая кузнецов.

Пожав плечами, я отдал ему шесть ружей, а себе оставил три, плюс мое собственное, и сумку с патронами и магазинами. Несмотря на то, что маршал не имел дела с подобной конструкцией и даже в теории не смог бы зарядить ружье и выстрелить, особенно при наличии еще пяти, развешанных на ремнях по плечам, боезапас я ему нести не доверил. ТБ есть ТБ. Зря, что ли, я каждый патронник в кузнице проверил лично на предмет отсутствия патрона?

- Это… не похоже на то, что вы демонстрировали в первый день. – задумчиво высказался маршал, вертя одно из ружей в руках.

- Это другое оружие с другим предназначением. – ответил я. – Вы бы его видели, если бы явились на званый вечер, там из него даже немного постреляли.

- Оно стреляет так же, как то, что я видел?

- Нет, по-другому. Оно стреляет медленнее, и перед каждым выстрелом его надо заряжать вручную… О нет, нет, не в том смысле, о каком вы подумали! – поспешил заверить я маршала, глядя, как его глаза при словах о ручном заряжании выпадают из глазниц. – Просто оно не самозарядное… Да блин, проще показать будет, подождите десять минут! Главное преимущество этого оружия – оно абсолютно надежно и легко в освоении. Этого уже достаточно для того, чтобы именно им вооружить простых солдат. Поверьте моему опыту.

- Только на этом и держится вся надежда на благополучный исход битвы. – вздохнул маршал и опустил ружье.

- А как же магия? – не сдавался я.

- А что магия? – невесело усмехнулся Койл. – Магия есть у нас, магия есть у аркейнцев. Но у них магов намного больше, чем у нас и в среднем они намного более изощрены в ее применении. По данным, которые мы имеем на данный момент, маг Аркейна обладает большим боевым потенциалом, чем маг королевства того же уровня.

А вот тут маршал затронул очень животрепещущую тему. Да, главной по магическим делам в замке все еще оставалась Винья, но она… Она, будем честны, как безумный ученый – полностью поглощена своими хрустальными сферами и законами магии. Говорить с ней о магии – все равно что пытаться выяснить у старого шаолиньского монаха секрет познания дзен. В итоге, выслушаешь двадцать семь двухчасовых лекций, а к пониманию процесса так и не приблизишься.

А вот маршал воспринимает все с прикладной, практической точки зрения. Он не оперирует непонятными терминами и он-то наверняка сможет толково мне объяснить…

- Почему так происходит?

- Как? – удивился маршал.

- Ну, я про то, что аркейнцы сильнее магов королевства. В принципе, про то, что у них там население более… Как это сказать… Магизировано? В общем, одарено магией.

- Да, более одарено – это еще мягко сказано. – вздохнул Койл. – На самом деле, в процентном соотношении у них там магически одаренных людей чуть-чуть больше, чем у нас, да и вообще во всем мире этот процент примерно одинаковый. Но проблема в том, что королевство – единственная нация, в которой рождаются магоги.

- В смысле? – не понял я. – Хотите сказать, нигде больше их нет?

- Именно так. – Койл кивнул. – Во всем остальном мире человек либо маг, либо нет. А такие вот обрубки магов, как магоги – есть только у нас.

- И почему так?

- Никто не знает. – Койл пожал плечами, насколько позволяли тяжелые ружья. – Есть предположения, что это связано с самой сутью магии королевства – с тем, что вся она берет свое начало из Ока Магии.

- Ока Магии? Вы про артефакт на шее принцессы?

- Да. – Койл покосился на меня. – Он же называется Око Магии.

- Я не в курсе. – признался я. – Она никогда его так не называла при мне.

- Она никогда его так не называла. – вздохнул Койл.

- А почему такое название?

- Говорят, это пошло от Ока Бури. Знаете такое понятие?

- Ага. – я кивнул. – Это когда в шторме, в самом центре, есть место, представляющее собой максимально безопасное место без каких-либо проявлений непогоды.

- Вот и с Оком Магии так же. – Койл кивнул тоже. – Вокруг него магия бушует, а сам медальон, если его коснутся – абсолютно инертен в магическом плане. Как если бы это был простой камень. Хотя нет, даже простой камень имеет крошечный магический фон, а Око Магии – не имеет его.

- Любопытно. – пробормотал я. – А что такое этот магический фон? Как его определить?

- Это средние уровни магии Формы – способы определять магический фон предметов и вытягивать его из них, пополняя собственные силы.

- Это возможно? – удивился я.

- Да, но очень-очень тяжело. Магический фон окружающих предметов очень невелик… Кроме, конечно, живых существ. В живых существах он намного больше, но и тянуть из них магию – сложнее. Кроме того, если это делать и забрать у существа всю магию, оно… не то чтобы умирает, но теряет волю к жизни – перестает есть, пить, двигаться, вообще что либо делать.

Глава 13

После того, как раненого отволокли в лазарет, все пошло как по маслу - солдаты во главе с маршалом во все глаза смотрели на мои действия с оружием, и повторяли их, стараясь делать все действия максимально похоже.

Я же старался упомянуть и зацепить все возможные неполадки, которые могут произойти с ними на поле боя, или даже элементарно во время тренировок. Пускай сейчас у них в головах будет каша, но что-то они да запомнят. Для того, чтобы запомнить все и напоминать остальным - есть маршал.

- Если у вас кончися магазин, и по какой-то причине нет нового, который вы можете вставить в оружие... Например, кончились снаряженные или вы умудрились потерять сумку с магазинами, но не потеряли патроны россыпью, еще не все потеряно. - вещал я, отстегнув магазин и держа ружье на вытянутых руках. - Берем патрон в правую руку, левой рукой сдвигаем... Это называется "цевье", так вот его сдвигаем назад, затвор открывается. Прямо в окошко для выброса гильз закладываем новый патрон, двигаем цевье вперед. Стреляем, повторяем.

- Это не навредит оружию? - тут же спросил маршал.

- Никоим образом. - я помотал головой. - Я даже больше скажу - некоторые самые первые образцы подобного оружия в принципе создавались из расчета именно на такую стрельбу. Так что для них это совершенно расчетное применение.

Маршал кивнул и повторил мои действия, используя вместо патрона стреляную гильзу.

- ...Так же вы можете столкнуться с проблемой, при которой гильза не будет экстра...

Я запнулся и задумался - слова "экстрагироваться" в здешнем языке, само собой, не было, потому что оно - англицизм. Ладно, заменим синонимом.

- Гильза не будет выбрасываться. Гильзы у нас производятся почти что вручную, качество у них нестабильное, гильзу может раздуть, и она застрянет в патроннике. В таком случае необходимо ее чем-то подцепить за... вот этот ободок, например, ножом или любой другой острой железкой и извлечь, после чего оружие снова готово к бою...

- ...чистка оружия производится после каждых стрельб. Хранить нечищеное оружие, даже сдавать в оружейку нечищеное оружие строго запрещается. Для того, чтобы его как следует почистить, вам понадобится его разобрать, как я уже показывал. После этого вам понадобится шомпол, как для пушек, только тонкий, для здешних стволов, белая ткань и масло для смазки паровиков. Кусочек ткани проталкиваете шомполом в ствол, после чего меняете на новый - и повторяете, до тех пор, пока ткань не будет оставаться после прохождения ствола белой...

- ...если по какой-то причине магазин у вас не вставляется в шахту, то не пихайте его силой и уж тем более не пытайтесь вбить его туда - если повредите защелку, скорее всего, вы его оттуда уже не вынете, и после опустошения останетесь с тяжелой дубиной вместо стреляющего оружия...

За эти несколько часов я умудрился сказать больше слов, чем за всю предыдущую неделю. На самом деле нет, конечно, но ощущением складывалось именно такое - в горле периодически пересыхало, а к концу лекции оно явно подсело. Я буквально чувствовал, как с трудом проталкиваю слова через воспаленные голосовые связки, периодически срываясь на сипение.

А ведь приходилось еще смотреть одновременно в десяти разных направлениях, стараясь уследить за всеми сразу. Да, сейчас солдаты щелкали курками вхолостую, а для знакомства с экстренной перезарядкой использовали стреляные гильзы, но мои рефлексы все равно трубили тревогу каждый раз, когда кто-то из них, забывшись, поворачивался в сторону остальных, вместе с прижатым к пузу ружьем. Если я успел заметить такое, то моментально подскакивал, хватал ствол и задирал его в небо. Виновный каждый раз удивленно смотрел на меня, но через секунду в глазах появлялось понимание, и он вжимал голову в плечи, бормоча извинения.

До самого вечера, сделав только небольшой перерыв, я гонял солдат, и вымотался как собака. Никогда бы не подумал, что обучать всего десяток людей - это так тяжело. Или все дело действительно в том, что это за люди? Когда я занимался похожими вещами с гражданскими, которых определил к себе в отряд, я явно так не уставал. Несмотря на то, что они еще не видели всей разрушительной мощи громострельного оружия, обращались с ним они более чутко и осторожно, чем этим усатые седые вояки. Наверное, все дело в том, что, не понимая в оружии вообще ничего, в том числе в местном, мои ребята были лишены изначального скепсиса и бахвальства. Они просто поверили на слово, что это - убивает.

Маршал, тоже уставший за все время тренировки, поблагодарил меня за потраченное время и пообещал, что больше не побеспокоит.

- Еще как побеспокоите. - улыбнулся я. - Это вам только кажется, что все понятно. На самом деле в следующие три дня вы только и будете делать, что записывать вопросы, чтобы потом вывалить их на меня все скопом.

- Постараемся обойтись минимумом. - вернул мне улыбку маршал, парой команд построил своих солдат и отправил их в замок. Потом повернулся обратно ко мне:

- С вашего позволения, я договорюсь с королевой, чтобы собранные ружья поступали напрямую в армию, чтобы мы могли приступить к тренировкам прямо завтра.

- Я только за, мне же будет меньше работы. Но тот десяток, с которым тренировались сегодня - он мой. Для моих ребят.

- Хорошо. - немного подумав, согласился маршал. - В конце концов, у каждого же должно быть свое оружие.

- Именно. Совет напоследок - каждый экземпляр, что будет приходить из города, сначала ради эксперимента отстреливайте подальше от людей, используя веревочку, привязанную к спусковому крючку. И если возникнут какие-то трудности - несите сломанные ружья в кузницу. Там уже довольно хорошо понимают в этом оружии и мигом все поправят.

- Хорошо. - маршал снова кивнул. - Позвольте, я помогу вас донести ружья до ваших апартаментов.

- У вас был целый десяток подопечных, но вы решили нести самостоятельно? - усмехнулся я.

- После сегодняшней муштры это оружие их будет преследовать в кошмарах. - в тон мне ответил маршал. - Пусть отдохнут на пару минут подольше. Мне несложно пройти лишние двести метров.

Глава 14

С высоты внешней стены, окружающей весь Девоншир по периметру, это смотрелось жутковато.

Даже сейчас, ночью, легко можно было понять, где проходит линия горизонта, что разделяет землю и небо – она вся была расцвечена разноцветными точками факелов, фонарей и магических огней.

Где-то на уровне границы видимости, освещая себе путь огнями разных мастей, медленно катилась аркейнская армия.

И, сказать честно, двенадцать тысяч солдат выглядели очень и очень внушительно. Цепочка огней растянулась от края до края, казалось, что все светлячки мира зачем-то решили собраться в одном месте и устроить торжественный полет… Вот только вместо светлячков каждый огонек обозначал десяток, если не сотню солдат, что сейчас медленно, но верно, приближались к столице.

- Ничего не боятся. – пробормотала Фабиола, кутаясь в плащ рядом со мной.

Она отправилась вместе со мной… Или, правильнее будет сказать, это я отправился вместе с ней, потому что она бы тут оказалась и без меня. Собственно, она и меня-то разбудила только потому, что проходила мимо, двигаясь вместе с Виньей к портальному залу. Втроем мы перенеслись в ближайшую к стене караулку стражи, после чего поднялись уже непосредственно на гребень. Через пять минут к нам присоединились маршал Койл и капитан Аберфорт, оба угрюмые и недовольные. Аберфорт был одет в свою вечную броню, в которой он, кажется, даже спал, Койл обошелся своим мундиром.

- А чего им бояться? – сумрачно спросил маршал, глядя на сияющий горизонт. – Их как минимум вдвое больше, чем нас. Скорее даже вдвое с половиной. Даже если мы нападем на них сейчас, прямо на марше, наших сил все равно не хватит, чтобы разбить их. Пока мы будем ковырять внешние слои их маршевого построения, внутренние успеют укрепиться и так ответить нам, что живых не останется. А ведь внешние слои это, безусловно, всякая мелкая сошка вроде пехоты, маги и командиры всегда в самой середине сидят, под защитой.

Я посмотрел вниз, на прилепившиеся к основанию стены домишки нижнего Девоншира. Среди них было даже светлее, чем в сердце аркейнской армии – жители так и сновали между домами, с тюками и сумками в руках, грузили их на телеги до треска колес и ехали куда-то прочь. Даже не в сторону входа в город, просто – прочь. Лишь бы не оказаться между аркейнской армией и их целью.

- Вы знали, что они выйдут прямо на Крестовое поле, да? – спросил я.

- Предполагал. – Койл кивнул. – При их маршруте движения они могли выйти только тут.

- А если бы они схитрили и зашли с другой стороны?

- То это выиграло бы нам несколько суток времени, за которые мы бы успели подготовить укрепления и во второй точке. – Койл пожал плечами. – Было бы у нас два укрепленных района вместо одного.

- Только вот надо было бы еще мины расставить, сектора магов разметить, заново познать всю территорию… - Винья закатила глаза. – Хорошо, что все пошло по плану.

- Это точно. – поддакнул молчавший до этого Аберфорт. – Плохо только, что их все еще так много.

- Далеко не так много, как могло бы быть. – ответил ему Койл. – По данным разведки, они потеряли около полутора тысяч за все время перехода от Владилены до Девоншира. Так что нам сейчас противостоит всего около десяти тысяч.

- Против наших шести тысяч. – вспомнил я.

- Пяти. – нехотя произнес Койл. – Плюс пятьсот семьдесят три магога с громострельным оружием. Плюс сотня магов той или иной степени мастерства.

- А что по магам у них?

- Около полутора тысяч. Но их маги, в основном, среднего уровня, не шагнувшие дальше магии Пространства. – за маршала ответила Винья. – Действительно опасных наберется едва ли сотня.

- А у нас всего сотня. – усмехнулся я. – Грустное соотношение, имею я вам сказать.

- Это только кажется страшным. – Винья мотнула головой. – На самом деле, если говорить именно о защите – неважно, сколько магов обороняются, главное, насколько силен самый сильный из них. Использование магии в бою возможно только в двух вариантах – либо в сражении один на один, аккуратно и точечно, либо слаженными атаками одного типа по площади. Выливать на противника сразу трехтонное ведро магии разных специализаций нельзя – эффект может быть прямо противоположным ожидаемому, магия все же еще не до конца изучена… И никогда не будет до конца изученной, но речь не о том. Атаковать вражеское войско можно только слаженной атакой, используя один и тот же тип воздействия. А значит, и защищаться придется тоже от одного типа воздействия, что проще. Мы на своей земле, которую знаем лучше, так что в обороне силы их магов и наших можете считать одинаковыми. Вот если вы надумаете пойти в атаку, тут вам магия уже не помощница.

- Нам всего-то и надо, что защититься. – вздохнул Койл. – По моим прикидкам, используя все ваши предложения, устройства и оружие, мы может выстоять, потеряв до половины личного состава, но так же уничтожить до половины личного состава противника.

- Как понять? – удивился я. – Что значит «до половины»? Хотите сказать, битва может закончиться раньше, чем какая-то армия будет уничтожена?

- Само собой. Если аркейнцы поймут, что они теряют слишком много людей, они скомандуют отступление, и перегруппируют войска, чтобы атаковать снова. То же самое будет делать и мы…

- Не будет! – резко ответил я. – Нам нельзя так поступать, я же говорил – если к ним в руки попадет громострельное оружие, а оно обязательно попадет при описанной ситуации, можете забыть про победу! Уже на следующий день они просто перестанут обращать внимания на летящие в них пули, а то и обратят их против вас же!

- Но мы не способны победить их разом! – Койл развел руками. – Просто физически у нас нет столько людей!

- У вас есть пять сотен магогов, каждый из которых раз в секунду выводит из строя вражеского бойца, а то и не одного! – я ткнул пальцем в сторону приближающегося войска. – Двенадцать… Десять тысяч это двадцать секунд стрельбы для пяти сотен магогов! Тридцать, если считать с перезарядкой! Просто обеспечьте им эти тридцать секунд, и победа – за нами!

Глава 15

С этого момента в замке позабывали значение слова «покой». Воздух каменных коридоров пропитался нервным напряжением, ежеминутно по ним кто-то куда-то пробегал, нередко сталкиваясь друг с другом и срываясь по этому поводу, благо хоть до драк не дошло. Конюхи носились с охапками броневых элементов для лошадей, кузнецы – с заготовками для оружия, гвардейцы – с оружием и без него, портные и швеи – с какими-то своими лекалами и заготовками. Создавалось ощущением, что до этого момента замок был заполнен лентяями, не желающими делать свою работу, и только когда припекло, все зашевелились и принялись за дело. Но на самом деле это впечатление было обманчивым и то, что сейчас происходило, на самом деле являло собой разворошенный муравейник, в котором все бегают, но никто до конца не может понять, куда и зачем он бежит.

Чтобы уберечь своих ребят от этой всеобщей паники, я решил занять их делом. Причем делом, которое в ближайшем будущем встанет для них чуть ли не на одну ступеньку с завтраком, обедом и ужином. Говоря проще – что со мной, что без меня, набивать патроны им предстоит еще не раз и в количестве не одной сотни.

Оставив женщин группы в том зале, где когда-то проходил королевский званый вечер, я взял мужчин и мы пошли по маршруту мастерская-кузница-зал. В мастерской мы прихватили два станка для обжимки патронов, весы, небольшой запас пуль и картечи, что у меня был в личном пользовании, и, конечно, ружья. Немного подумав, я даже переоделся в свою форму – просто для того, чтобы выделяться на фоне остальных бегающих по коридорам муравьев, и чтобы они хотя бы на уровне инстинктов старались избегать столкновений со мной. Так же прихватил и пистолеты, но тоже больше для вида. На самом деле просто не хотелось их оставлять вне зоны досягаемости – все-таки нервозность окружающих и мне передалась тоже.

После мастерской мы зашли в кузницу, где у слегка нервничающего Феса выгребли весь готовый запас гильз, пуль и картечи.

- Воевать собрались? – недобро усмехнулся главный кузнец, глядя, как мы наваливаем все добро в большие сумки, предусмотрительно прихваченные моими бойцами.

- Надеюсь, что нет. – вздохнул я. – Но мы ведь оба понимаем, что скорее да.

Фес понимающе кивнул и вернулся к работе, а мы потащили свое добро в зал.

В зале перед нами встала проблема рабочего места – его просто не было. Несколько длинных тяжелых столов, стоящих вплотную к стенам, никак нам бы не помогли – для них элементарно не было стульев. В конечном итоге, я махнул ребятам устраиваться прямо на полу и провел краткий ликбез по снаряжению патронов.

Группа разделилась на две – по количеству станков для обжимки. Аналогично были поделены материалы – драгонитовый порошок, пули, гильзы, картечь. Быстро найдя общий язык, бойцы сами распределили между собой обязанности и устроили настоящий конвейер. Первый отмерял порцию драгонита, второй засыпал ее в гильзу, третий вставлял пулю, четвертый параллельно с ним насыпал картечь, и пятый обжимал все это дело на станке. Несмотря на то, что разделение патронов на середине процесса на картечные и пулевые должно было замедлить общий процесс производства, и парочка, снаряжающая патроны снарядами, должна была как минимум половину всего времени проводить в безделье, на деле все вышло ровно наоборот. Спустя буквально десяток-полтора готовых патронов ответственные за навеску набили руку и с первой попытки сыпали на чашечки весов нужное количество драгонита, подкладывая под него тончайший листик пергамента, сложенный пополам. Этот же листик с навеской передавался дальше и, с его помощью, драгонит засыпался в гильзу, которая попадала в руки к снаряжальщикам. И вот тут-то у ребят и начинались трудности, особенно у того, кто засыпал картечь – поди попробуй сначала отсчитать нужное и всегда одинаковое количество небольших шариков, а потом запихни их в маленькое устье без всякой воронки, не рассыпав при этом, а потом заткни сверху самым большим шариком, исполняющим роль одновременно центрового снаряда картечного облака, и пыжа, закрывающего гильзу.

У второго, что работал с пулями, ситуация была попроще, но тоже не самая простая – пули не хотели самоцентрироваться в гильзе, и работникам казалось, что это неправильно, и такого быть не должно, поэтому они упорно пытались придать пуле строго вертикальное положение, прежде чем передавать гильзу дальше – на станок.

Я не стал им говорить, что станок и так отцентрирует пулю автоматически – пусть не расслабляются. Если не додумались сами, то пусть мучаются, пока не додумаются.

В конечном итоге, ребята наловчились, набили руку и стали выдавать почти пятнадцать патронов в минуту, скидывая их в подготовленные сумки. Я понаблюдал за ними некоторое время, а потом выгреб из сумки несколько десятков готовых патронов, за что удостоился парочки недовольных взглядов, и и сел заряжать собственные магазины, благо, пока что патроны в этом мире все унифицированы и одинаково подходят как для пистолетов, так и для ружей.

В магазин пистолета под левую руку я зарядил дробовые патроны, хотя и сомневался, что дело хоть когда-то до них дойдет. В магазин пистолета под правую руку снарядил, соответственно, пулевые патроны. Теперь у меня было по десять выстрелов в каждой руке, что уже позволяло как минимум отступить, прикрываясь шквалом огня, из любой непонятной ситуации.

Аналогичным образом я снарядил магазины для разгрузки – два с дробовыми на левой стороне руки, два с пулевыми – на правой. Покрутил в руках ружье, отсоединил и набил его магазин тоже – все сплошь пулевыми. Второй магазин брать и заполнять не стал – все равно его некуда пристроить. Задумываясь о своей боевой форме, я думал только об использовании пистолетов и совсем забыл о ружье. Ну да ладно, пусть лежит как запасной вариант.

Закончив с оружием, я поднял голову и снова осмотрел своих ребят. Они уже наловчились настолько, что почти не смотрели на свои руки, а то и дело зыркали по сторонам и что-то тихо между собой обсуждали.