Игрушка для бывшего

Пролог

Завидный холостяк, нефтяной магнат и успешный бизнесмен — так писали об Артуре Бестужеве. Он был ожившей мечтой всех женщин — манил и кошельком, и грубой внешностью, за которой скрывалась расчетливая глыба льда. Куда проще ворваться в неприступную крепость, чем заполучить хотя бы секунду его внимания.

За последние сутки я прочитала много статей, чтобы примерно понять, на чей званый ужин я вынуждена отправиться. Заголовки желтой прессы буквально кричали — статный, безукоризненно одетый, холёный и невероятно притягательный. То же самое вторила и моя мама. Она слёзно умоляла меня принять приглашение, и её совсем не пугал тот факт, что я поеду туда в абсолютном одиночестве.

Она бы меня и к гиенам отправила, если бы от этого была какая-то польза. Я всегда была лишь инструментом для достижения её целей. Этакая слабохарактерная дочурка, которая и душу продаст ради спасения семейного бизнеса. Как оказалось, брака по расчёту для неё недостаточно. И плевать, что дочь несчастна. Всё прекрасно, пока капитал увеличивается, а прибыль растёт.

«Черт возьми, когда же это закончится? — я устало воздохнула и закусила губу, с отрешенным видом разглядывая присутствующих.

В глазах рябило от количества золота и дорогих аксессуаров. Сразу видно — девушки не ради ужина приехали. Сегодня у них в меню более крупная рыба. Артур Бестужев собственной персоной.

А вот и виновник торжества. Медленно спустился на первый этаж своего помпезного дома и с довольным видом кивнул музыкантам — по залу мгновенно растеклась трогательная мелодия.

Я замерла возле входной двери и нерешительно опустила взгляд на подарок, обернутый роскошной тканью черного цвета. Даже не стала смотреть, что внутри. Меня мало волновало, какую подачку она выбрала на день рождения очередного богача. И так ясно — какой-нибудь навороченный гаджет или золотые часы с фамильной монограммой.

Чтобы Бестужев точно не забыл своих благодетелей. Сплошное лицемерие и проклятый поиск выгоды.

— Простите, как вас зовут? — ко мне подошёл менеджер. — Я должен всех отметить в списке.

Ну конечно. Ведь нельзя пускать кого попало. Только тех, кто имеет хотя бы какой-то вес среди сильных мира сего.

Я спрятала усмешку и на автомате отчиталась.

— Влада Королёва.

— Королёва? — холодный голос за спиной заставил вздрогнуть.

Сердце сжалось от предчувствия надвигающейся опасности. Кожа резко покрылась мурашками, отчего я съежилась и внутренне подобралась.

В доме очень тепло, но почему-то вдруг мороз покрыл спину…

Я обернулась и онемела от внезапного перепада температур. Меня бросило в жар от страшной догадки. Этот бархатный голос с низкой хрипотцой…

— Ты?! — грубо и бесцеремонно бросила я. Мастерски наплевала на все правила приличий, в фривольной форме обратившись к незнакомому человеку.

Хотя…почему незнакомому?

Я прекрасно его знала. По памяти могла сказать, сколько родинок на его спине, ведь каждую и притом не раз я обводила ладонью. С ненормальной точностью помнила татуировку на рёбрах и терпкий аромат мужчины, запросто способный свести с ума.

Я как-то рефлекторно потянула носом воздух, словно до дрожи боялась внезапно очнуться и понять, что он — миф. Пустая иллюзия, сотканная моим больным подсознанием.

И почти поперхнулась от шока — лишь в конце смогла удержаться. По привычке скривила губы в вежливой улыбке, до боли впившись пальцами в подарок, и с трудом выдавила очередной вопрос.

— Что ты здесь делаешь? — глаз не могла от него отвести.

Меня буквально потряхивало от тошнотворного чувства дежавю. Столько времени прошло, а я всё продолжала топить себя в любви и захлебывалась от недостатка кислорода. Грудную клетку жгутом стянуло от нарочито оценивающего и вызывающего взгляда с его стороны. Мужчина будто пытался разглядеть на мне ценник, и в конце концов пришёл к выводу, что грош мне цена.

Это задело. Щеки против воли красным налились.

— Что я делаю на собственном вечере? — сделал шаг вперед и намеренно вклинился в моё личное пространство. Насмешливо спросил. — Это что ты здесь забыла, Агата?

Давно забытое имя больно резануло слух. Четыре года назад я соврала ему и представилась совсем не той, кем являлась. Не хотела, чтобы он меня нашёл. Наивно думала, что он даже не искал.

— Ты и есть Артур Бестужев? — оторопело пролепетала и сама на себя разозлилась.

Черт возьми, всё в прошлом! Забудь уже. Ты была для него обычным курортным романом, и, судя по всему, он неплохо развлекся, пока играл роль простодушного путешественника, желающего найти себя.

Смешной и веселый Глеб из Нью-Йорка оказался нефтяным магнатом, способным сравнять меня с землей.

Это у него такое хобби — ежедневно маски срывать? Неужели не боится, что однажды запутается и забудет, где его настоящее лицо?

Хотя о чём я. Его настоящее лицо прямо передо мной. В дорогом смокинге и белоснежной рубашке, на которой блестят серебристые запонки.

— Так ты всё это время была у меня под носом? — усмехнулся и надменно вздернул бровь. Почувствовал себя хозяином положения, загнав меня в угол.

Я метнула взгляд на гостей и с горечью отметила, что те не теряли время даром. Они прямо подобрались и с особым интересом прислушивались к обрывкам нашего разговора. Наверняка уже придумали свежие сплетни, за которые завтра я отгребу по полной.

— Простите, — вклинился менеджер, уставший искать моё имя среди приглашенных. — Вас нет в списках.

— Ох, извините, я всё не могу привыкнуть, — обольстительно улыбнулась, поймав недовольный взгляд Бестужева. — Моя фамилия Астрова. Влада Астрова. Проверьте, мой муж тоже должен быть в списке, но он, увы, не смог приехать.

Последнюю фразу прошипела специально — чтобы Артур, наконец, прекратил меня теснить.

Но я ошиблась. Он лишь сильнее распалился.

— Муж, значит? — ядовито процедил, сжав меня за плечи. — И где этот несчастный? Надеюсь, переписывает завещание?

Глава 1

События разворачивались с пугающей скоростью. Слова вырвались прежде, чем я успела прикусить язык.

— Мой муж в командировке, поэтому он и не смог приехать, — с досадой фыркнула и отвела глаза, не в силах выдержать жесткое выражение на лице мужчины.

Мысленно дала себе затрещину — вот же идиотка. Лично призналась в том, что сейчас меня некому защитить. А Вадим, как назло, вообще уехал из России и обещал вернуться только через неделю. Да и вряд ли он бы стал меня защищать. У нас не те отношения, чтобы переживать друг за друга.

— Большая шишка, да? — притворно вздохнул и ослабил хватку. Будто наконец-то вспомнил, что мы не одни. — Тяжело мужику. Нашёл бы себе покорную и благодарную, но с твоим характером…

Кинул взгляд на людей, столпившихся возле нас, и вкрадчиво прошептал.

— Наверняка только в командировках нормально жить начинает, — двусмысленно улыбнулся и хмыкнул.

Он по-настоящему наслаждался концертом, который устроил. Опускал меня всё ниже и ниже, прекрасно понимая, что завтра наш разговор будет переходить из уст и уста. А я даже не могла ответить.

Слишком боялась его разозлить, усердно вспоминая предупреждения матери. Моё подсознание кричало: он опасен. И, судя по стальному блеску в глазах, крайне разгневан. Небось раньше никто не смел ему отказывать. И уж тем более бросать.

А я посмела, поскольку не знала, с кем умудрилась связаться.

Вокруг личности Бестужева блуждало много слухов. И все они совершенно не состыковывались с заботливым и милым Глебом из Нью-Йорка. Мужчина, что стоял передо мной, умел рубить судьбы. Любил внимание и купался в лучах славы. Парой слов мог довести до бешенства, при этом продолжая нагло ухмыляться.

Этого он и добивался — чтобы я вышла из себя.

Что же, он просчитался, поскольку за последние четыре года я искусно научилась притворяться. Можно сказать, отточила свой навык, постоянно играя разные роли. На публике — заботливая мать и любящая жена, дома — равнодушная девчонка, на автомате замазывающая синяки консилером.

Проще простого. Натягивала искусственную улыбку до ушей и шла дальше.

Пока не встретила его. Снова.

— Глеб, — под гнетом воспоминаний я произнесла имя из прошлого. С протяжным вздохом отстранилась.

Очередная ошибка.

— Я был Глебом, но только для тебя, — грубо перебил и поймал моё запястье. Стиснул пальцы, дернув на себя. — Он сдохнул в то утро, когда проснулся в пустом номере и обнаружил записку. Помнишь, что написала?

Помню. Всего одну фразу: «Спасибо тебе за всё». Коротко и без лишней лирики. Оставила только два пятна на изломе бумаги. Слёзы рекой лились.

— Я поняла, Артур, — сипло выдавила, чувствуя слабость в коленках. Аромат его тела насквозь прошибал.

Пахло свежестью и дорогим одеколоном. Он совсем недавно принял душ. Я была готова поклясться, что волосы до сих пор немного влажные.

Проклятье. Прямо как четыре года назад.

— Правильно, запомни моё имя, — холодно процедил, — ты еще не раз будешь его повторять.

Повеяло настоящей угрозой. Будь его воля, он бы прямо сейчас вылил на меня свою желчь. Осознание этого сильно отрезвило. Я встрепенулась и бросила взгляд в сторону, слишком поздно обнаружив фотографа. Вспышка застала нас в самый неподходящий момент.

Тут даже сенсацию придумывать не нужно. Я и так знаю, что напишут.

«Влада Астрова пользуется отсутствием своего мужа».

И тогда он от меня живого места не оставит. Вадим и так с трудом терпит моего ребенка, которого признал своим. Важен только авторитет, и потому за каждый слух, высосанный из пальца, я плачу собственной кровью, вымаливая у него прощение.

— Боишься плохо получиться? — Артур неверно истолковал мой испуг. — Не переживай. Твоя мордашка сейчас выглядит гораздо лучше. Хорошие деньги творят чудеса, да?

— Хорошие деньги портят людей, — я цинично усмехнулась, скрывая горечь в голосе, — достаточно один раз на тебя взглянуть, и всё становится понятно.

— Как лицемерно, — вздёрнул бровь. На щеках появились желваки. — Помнится, обычный путешественник без связей и денег не смог тебя заинтересовать. А когда ты узнала о том, кем я являюсь, сразу же прибежала ко мне на праздник. Что, только кошелек решает?

— Да, — холодно отрезала, надеясь, что это поможет прекратить бессмысленный спор, — по крайней мере, я не строю иллюзий.

Резко отстранилась, пытаясь держать чувства под крепким замком, и практически всучила ему подарок.

Пора сматываться.

— Поздравляю, — рвано выдохнула, вогнав ногти под кожу, — всего тебе хорошего.

— Может, еще спасибо за всё скажешь? — скривил губы, намекая на мою записку.

Я молча покачала головой, рефлекторно одернула подол черного платья, которое вдруг показалось мне слишком коротким, и повернулась к двери с явным намерением выйти на улицу.

— Постой, — Артур окликнул меня и задал последний вопрос, — как давно вы женаты?

— Почти четыре года, — равнодушно обронила я и хлопнула дверью.

Он что-то крикнул мне вслед, но я не расслышала, однако красноречивый хруст кулаков о многом говорил.

Глава 2. Артур

Я стоял возле входа и не мог оторвать глаз от двери. Меня будто парализовало. В воздухе остался только слабый шлейф её духов, в то время как я чувствовал присутствие Влады всем своим существом.

Она обрушилась на меня, как ураган, и тут же исчезла. Причем так быстро, что я начал сомневаться в своей адекватности.

Черт возьми. Я не мог поверить, что это реально. Сжал руки в кулаки, пытаясь удержать тепло её ладони, опалившее меня, как пламя, и прикрыл глаза, пытаясь заново воссоздать образ девушки.

Меня не волновали десятки гостей, которые устали ждать приглашения к столу. Мне было абсолютно плевать на их мнение. Собственно, все эти люди ни черта для меня не значили. Даже партнеры по бизнесу — и те отошли на задний план.

Дикое желание вернуть её обратно жгло вены и ускоряло сердцебиение. От одного разговора, продлившегося не больше пяти минут, я получил слишком много эмоций. Едва удержался на плаву, отсчитывая про себя секунды и мысленно кромсая все наши общие воспоминания.

Даже забавно. За четыре года я сотни раз успел поехать крышей, пока тщетно выискивал в толпе её силуэт. А в итоге она сама ко мне пришла и притом, судя по всему, совершенно случайно.

«Хороший подарок, Влада, вот только мне совсем не это нужно…» — я небрежно бросил на столик черную коробку и почувствовал сильный захват на шее, отдаленно напоминающий объятие.

— Красивая, — беззаботно хмыкнула Анька, моя младшая сестра.

Согласен. Влада умеет производить впечатление. Как захлопает своими огромными голубыми глазами, вздёрнет соболиные брови, да скривит губы, манящие чувственным контуром, так самоконтроль сразу летит к черту. Пальцы ноют от желания ощутить шелковистость длинных волос.

Сестра отвлекла меня и шутливо толкнула в плечо.  

— Между вами было такое сильное напряжение, что по воздуху искры летели. Кто это?

— Никто, — равнодушно усмехнулся и потрепал её по голове. Быстро перевел стрелки. — Ты голодная?

— Я бы слона съела, — кивнула и недовольно поправила причёску, — я два часа перед зеркалом крутилась, не погань все мои труды!

— Зря старалась, здесь некого привлекать. Я этих шакалов к тебе и на шаг не подпущу.

— Опять ты за старое! — обиженно надула губы. — Я уже взрослая. Хватит постоянно всё контролировать. Собой бы занялся.

— А что со мной не так?

Она не нашлась с ответом и решила еще раз меня подколоть. Наверное, чтобы не расслаблялся.

— Перестань хмуриться, у тебя же день рождения, — издевалась наглая девчонка, зная, что ей всё сойдет с рук. — А то еще морщины появятся. Ты уже не так молод. Повезло хоть, что невеста нашлась.

Это она не о Владе, а о другой занозе в моей заднице.

Еще одна причина головной боли — Диана, с которой мы давно помолвлены. Обычная стерва, любящая выносить мне мозги. Если бы не компания её отца, я бы на неё даже не взглянул. Она глупая, как пробка, и безумно назойливая. Как-то мне довелось увидеть её детские фотографии, и это лишь подтвердило мои опасения — вбухивать деньги во внешность она умеет, но, как откроет рот, сразу хочется застрелиться.

— Не напоминай. Ты же знаешь, что я её терпеть не могу, — скривился и повёл сестру к столу.

Рукой отмахнулся от журналиста. На сегодня хватит сенсаций. Быстрей бы сыграть свою роль и выгнать всех нафиг.

Мне бы не помешал холодный душ, чтобы туман разогнать и стереть проклятый образ той, которая душу рвёт похлеще, чем струны.

Еще и замужняя…

Ну ничего. У меня есть неделя, чтобы с ней разобраться. А если не успею — станет вдовой. Тогда уж она точно растеряет всю свою высокомерность.

«И кто из нас тешится иллюзиями, сладкая? Ты прям святая наивность, раз веришь, что я позволю тебе уйти…» — усмехнулся я и нацепил вежливую улыбочку, с нетерпением ожидая конца ужина.

Глава 3

Дыхание сбилось до предела, лёгкие жгло огнём. Я притормозила неподалёку от парка и решила пройтись, чтобы не возвращаться в таком состоянии домой. Меня колотил настолько сильный озноб, что я чуть не попала в аварию, когда по неосторожности резко крутанула руль и вместо тормоза вдавила педаль газа. Чудом обошлось — хоть додумалась ручник дернуть и съехала на обочину, в последний момент уйдя от столкновения.

На улице было очень прохладно, но я была слишком взволнована, чтобы обращать внимание на дрожь, бегущую по позвоночнику. Около часа бездумно гуляла по парку, трясла телефон и как безумная уговаривала себя не заходить в интернет. Иначе точно пропаду — до рези в глазах буду листать новости об Артуре и сходить с ума от мерзкой тоски.

И ведь, как назло, вчера я совсем не смотрела на фотографии, помещенные рядом со статьями. Думала, что от них нет толка. Моим планом был незаметный визит, из которого Бестужев сделал целую сенсацию. Я хотела положить подарок рядом с остальными, сымитировать крайний интерес к гостям и через пять минут незаметно улизнуть. Даже не рассчитывала на личную беседу с именинником. Специально надела темное и невзрачное платье, скрыла бледность лица и добавила несколько украшений, чтобы уж совсем не позорить имя Вадима.

Он же мне голову оторвёт, если узнает о моем дерзком поведении. Мужчину, который привык всё контролировать, даже собственную жену, нельзя злить. Это первый закон светской жизни. Он — глава и держатель капитала. И плевать, что в прошлом наш брак был нужен именно ему. Теперь он и слова не позволяет мне сказать.

Вымученное в загсе «да» вырыло мне могилу и спасло семейный бизнес. И последнее меня не сильно утешало, поскольку я пожертвовала слишком многим: честью, свободой, достоинством и…любовью.

Той самой, о которой даже в книжках не пишут, потому что словами это не выразить. Просто вдруг в душе появляется стойкое ощущение, что именно этот человек был послан мне судьбой. Сердце тихо кричало: «Моё!».

А рассудок твердил: «Ненадолго».

Я махнула рукой, сорвав несколько листочков, и расплела волосы, улыбаясь собственным воспоминаниям.

У нашего счастья был срок годности, но я всё равно ни о чем не жалела, ведь, если бы не Артур, мне бы не к кому было возвращаться.

Любые проблемы мгновенно испарялись, стоило мне увидеть Тёму, мою единственную радость.

Сердце больно кольнуло, и я тут же понеслась к выходу из парка, мимоходом отмечая покрасневшие коленки. Быстро прогрела машину, растерла ноги и поехала домой, надеясь найти утешение в любимом сыне.

Увы, моим мечтам не суждено было сбыться.

Прямо с порога на меня налетела мать Вадима, которая питала ко мне особую неприязнь. Собственно, она часто к нам наведывалась, чтобы вылить на меня тонну грязи и в сотый раз высказать мне своё недовольство.

— Где ты шлялась? — громко вскрикнула и недовольно сузила глаза. — Почему мой внук сидит с няней? А ты на что?

— И вам добрый вечер, — устало поздоровалась я и сразу перешла к сути, — какими судьбами?

— Не хами. Я спросила, где ты была. Вадим знает о твоих похождениях? — с явным подозрением взглянула на мою причёску.

Ну ещё бы. По её мнению, я всегда должна быть при параде. И уж тем более не рыпаться без дозволения мужа. Сразу понятно, в кого сыночек пошёл.

— Я была на дне рождения, — сбросила туфли и с наслаждением потянулась, разминая затекшие мышцы. — Поздравила, отдала подарок и тут же ушла. Вам не о чем беспокоиться.

Воздух сгустился, накаляя и без того мрачную обстановку. Я напряглась и облегченно выдохнула, когда женщина забыла о последнем вопросе. С самого утра я пыталась дозвониться до Вадима, но тот постоянно сбрасывал. Пришлось идти едва ли тайком, поскольку я знала, как скор мой муж на расправу.

— В этом?! — она презрительно скривила губы, выискивая недостатки в моём наряде.

— Да, — сухо ответила я и кинула ключи на стол.

У меня совсем не было сил на споры. В любом случае Алла Владимировна бы нашла, к чему придраться, поскольку в её глазах моя кандидатура в принципе не дотягивала до идеала.

— Тёма уже спит? — я прислушалась к тишине и обратила внимание на отсутствие обуви нашей няни.

Додумывать не пришлось — женщина подтвердила мои догадки.

— Да. Я отправила эту молодую девчонку домой и сама уложила внука. Между прочим, он до последнего тебя ждал. Просто верх безответственности, — продолжала ругаться, вызвав у меня тихий смешок.

Когда Вадим таскал меня по разным мероприятиям, не несущим особого смысла, она молчала. Когда муж чуть ли не силком брал меня с собой в командировку, она молчала, поддерживая каждое его решение, хотя он бы и сам справился. Просто лишний раз хотел продемонстрировать, с какой легкостью может лишить меня ребёнка.

И только в его отсутствие эта женщина конкретно держала меня в узде. Не семейка, а сплошная катастрофа.

— Спасибо, что позаботились о моём сыне, — я вежливо улыбнулась, чтобы остудить её пыл, и демонстративно посмотрела на время. — Уже поздно. Если вы не против, я пойду отдыхать.

— Иди, но впредь не доверяй Тёмку этой девчонке, — гордо вздёрнула нос и надменно процедила, — и где вы её только взяли? С улицы, что ли?

— Вика хорошо ладит с детьми. Вадим тоже её одобрил.

— Одобрил. Как же! — развела руками и усмехнулась. — Мой сын любую дворняжку с улицы подберет, ему и красивых глаз достаточно.

Если бы…

Вадиму всегда и всего мало: аргументов, причин и доводов. Я едва ли не с кулаками воевала за право выбора няни. Как знала, что муж ничего хорошего для моего сына не выберет.

— Если вас что-то не устраивает, позвоните ему.

— Обязательно, — она поправила крашеные волосы, скрывающие седину, и вышла из дома, не забыв напоследок бросить пару упрёков.

Наконец-то.

Я поспешила в ванную, быстро умылась и поднялась в детскую. Несколько минут полюбовалась спящим сыном, запретно похожим на своего отца, поправила его одеяло и поцеловала в щечку, а затем ушла в спальню, надеясь выбросить из головы проклятого мужчину из прошлого. Он бередил раны, которые и так постоянно кровоточили.

Глава 4

После раннего разговора сон никак не шёл. Больше часа я проворочалась на кровати и в итоге решила встать, чтобы отвлечься от назойливого шёпота в голове, который всё не хотел успокаиваться. Ладони так и замерли над телефоном, будто примагниченные. Робкую надежду я тут же на корню глушила.

Нет. Ничего хорошего из этого не выйдет. Мне есть, что терять, и я не стану рисковать счастьем сына.

Вопреки уговорам, снова разблокировала экран, что было равносильно прыжку в жерло вулкана. Не спастись — можно только сгореть.

Он изменился сильнее, чем мне показалось изначально. Даже взгляд стал другим, в нём больше не было теплых искр и заботливых ноток. Лишь пронизывающая сталь и мерзкий холод, от которого мороз бежал по коже.

Он возмужал и заматерел. Стал шире в плечах, рельефнее и мощнее. И определенно любил это показывать, останавливая свой выбор на тонких рубашках, сквозь ткань которых можно было разглядеть литые мышцы.

От парня из Нью-Йорка вообще мало что осталось. Даже черты лица приобрели непонятную грубость и резкость. Возможно, такой эффект давала легкая щетина на остром подбородке, но я не была уверена. Всё дело во взгляде прожженного бизнесмена, который безошибочно находил цель и шёл к ней напролом, платя любую цену. Именно это меня испугало, потому что таких людей я привыкла обходить стороной.

Они не знают отказов и не прощают слабостей, а я везде успела нагрешить, когда после предложения руки и сердца нагло сбежала, не оставив ни одной весточки. И даже Тёму родила. Дала жизнь наследнику, которого Глеб очень хотел.

И сейчас до дрожи в коленках боялась, что Артур тоже его захочет. Если прознает о сыне и попытается отобрать, мне не жить.

И пусть я себя накручиваю, но лучше перестраховаться, чем скулить и молить о пощаде. Глеб бы всё простил, потому что любил меня.

А серые глаза Артура кишат ненавистью. Такой сильной, что он запросто оплетет шею верёвкой и за собой потащит, не скрывая победной улыбки.

— Эх, Влада, что же ты делаешь, — разозлилась я на себя и швырнула телефон в сторону.

Пора кончать с истериками и тихо всхлипывать под одеялом. Вон уже солнце встаёт. Новый день — новое начало. Без Артура, разбитого сердца и жалких надежд.

Я отдёрнула шторы и впустила яркие солнечные лучи. Сделала глубокий вдох, наслаждаясь утренней прохладой, и быстро собрала волосы в пучок, чтобы пряди не намокли во время душа.

На всякий случай проверила Тёму. Он еще сладко спал, и я решила его не тревожить. Мысленно прикинула время и довольно кивнула — как раз успею сделать его любимую запеканку с небольшим добавлением шоколада.

На готовку ушло десять минут. Я задвинула противень в духовку, установила таймер и кинулась в ванную, чтобы успеть до подгорания теста.

Горячая вода струилась по телу, согревая и расслабляя. Чувствовала я себя вполне сносно, особенно если учесть редкий недосып и крайнюю усталость. Только очень хотелось есть, поэтому я быстро понежилась в душе, торопливо вытерлась и накинула махровый халат.

С насмешкой подумала, что мне только волю дай — я несколько часов могу под тугими струями воды стоять. Особенно в те редкие дни, когда Вадим оставался в моей спальне. Причём он заваливался без предупреждения и просто плюхался на кровать, ставя меня перед фактом. И вот чего ему не хватало?

Любовниц хоть пруд пруди. Никто не запрещал, да и мне, если честно, было проще без его великодушного внимания. Я бы предпочла, чтобы он вообще меня не замечал, но почему-то с каждым годом Вадим становился всё настырнее. И это крайне беспокоило.

Я вернулась в комнату и с досадой услышала телефонный звонок. Нехотя ответила.

— Да?

— Влада Александровна, здравствуйте, — узнала голос помощника моего мужа. — Вам удобно разговаривать?

Как будто у меня есть выбор. Раз звонит Сергей, значит, что-то срочное.

— В чем дело? — перешла к сути.

— Вадим Алексеевич вас не предупредил? — больно уж демонстративно охнул он. — Я просто хотел уточнить, во сколько вы приедете.

— Стоп. О чём он должен был меня предупредить? Куда приеду?

— В компанию. У вас встреча с одним из инвесторов.

— А почему я не вкурсе? — зло сощурила глаза, выражая своё негодование.

Я хотела провести этот день дома, рядом с сыном. Какого черта Вадим дёргает меня в компанию?

— Не могу сказать. Вы же понимаете, что я просто следую указаниям.

— Давайте я позвоню мужу и уточню? — сердцем чуяла неладное.

— Насколько мне известно, он сейчас на конференции, поэтому, боюсь, его не стоит беспокоить.

Просто потрясающе. Послал непонятно к кому и непонятно зачем, вместо предупреждения наорал и пропал. Как раз в его больном стиле.

— Ладно. Во сколько?

— Встреча через час, но вам еще нужно успеть забрать документы и…

— Передайте, — ядовито перебила я, взбешенная собственным незнанием, — что я опоздаю. Вы бы еще мне за десять минут позвонили.

Понятно, что вины Сергея тут нет, но он попался мне под горячую руку, и я невольно повысила голос, расстроенная тем, что дело наверняка затянется, и Тёма опять будет без мамы.

Я сбросила звонок и нервно сжала руки в кулаки, чувствуя, что у меня снова голова идёт кругом. Вадим не в первый раз так поступал, поэтому я не заметила подвоха и решила последовать совету Сергея. Еще позвоню не вовремя, и он в который раз на мне сорвётся.

«Съезжу уж, чего терять» — опрометчиво подумала я и побежала выключать духовку. Ароматный запах выпечки тоскливо отозвался урчанием в животе, но у меня уже не оставалось ни одной свободной минуты.

Я начала судорожно приводить себя в порядок, попутно разговаривая с няней. К счастью, Вика ответила, что она сейчас свободна, и дала мне зеленый свет на встречу. У меня прямо от сердца отлегло, потому что звать постороннего человека я бы не стала, а упрашивать маму сродни пытке. Она едва ли не больше всех недолюбливала моего сына, потому что видела в нём незаконнорожденного отпрыска, способного опорочить мою репутацию.

Глава 5

— У тебя есть ребёнок? — еще раз повторил свой вопрос.

Будто мне первого было мало. Да я просто стояла и ждала, когда иллюзия развеется, а ко мне вернётся дар речи, но этого не произошло. Наши взгляды сцепились с такой силой, что воздух начал ощутимо искрить от напряжения.

— Не твоё дело, — грубо оборвала, чувствуя сумасшедший наплыв эмоций.

Ощутила весь спектр — от вины и боли до неуместной радости. Глядя в его глаза, я вдруг осознала, что прежде никогда не видела мужчину настолько взъерошенным. Даже вчера он отлично держал себя в руках, а сегодня словно нажал на переключатель, решив вскрыть все карты разом.

— Куда собралась? — надменно одёрнул Бестужев, когда я повернулась к выходу. — Я с тобой еще не закончил.

— Зато я закончила, причём четыре года назад, — передернула плечами, сбрасывая липкие оковы его взгляда, и глухо отрезала, — не смей лезть в мою личную жизнь, Артур.

Он перехватил моё запястье и прижал к столу, не позволив отвернуться. Несколько томительных секунд просто молчал и вдруг насмешливо скривил губы.

— Молодец, что запомнила. Я же говорил — ты еще не раз повторишь моё имя.

— Разве что в кошмарах или твоих жалких мечтах, — желчно усмехнулась, прекрасно понимая, что моя дерзость непростительна. Особенно для него.

Против воли щеки зажглись румянцем. От мысли, что он не стал ждать и ринулся искать на меня информацию, что-то в душе полыхнуло и тут же погасло.

Опасный рубеж. Надо скорее сматываться, пока я не спалилась на ровном месте.

— Для чего всё это? — обвела глазами зал, который, очевидно, был забронирован специально для нашей встречи. — Не слишком ли много трудов?

Артур пропустил мой вопрос мимо ушей и снова жестко припечатал. И ведь даже не подозревал, что метил в самое больное место.

— Так ты правда родила ребёнка?

— Да. Для тебя в новинку, что в браке рождаются дети? — неожиданно для самой себя согласилась. По хищному прищуру видела — не отпустит, пока своего не добьётся.

— Сколько ему лет? — цинично продолжил допрос, между делом усилив хватку на ладони.

Его взгляд упал на обручальное кольцо и ненадолго на нем задержался, после чего мужчина отбросил мою руку, словно ему резко стало неприятно.

— Три года, — спокойно ответила я, подавив внутренний протест.

Он не мог узнать ничего из того, что было способно навредить мне и моему сыну. Вадим об этом позаботился, заплатив бешеные деньги за сохранение в тайне моего секрета.

Даже дата рождения в интернете неправильная. Мы всё подстроили таким образом, чтобы девять месяцев наступили сразу же после нашего свадебного путешествия. На деле я родила двумя месяцами ранее, но об этом знали лишь три человека — мама, Вадим и моя акушерка. Остальным мы просто сказали, что ребёнок родился удивительно большим и нуждался в хорошем уходе без лишних глаз.

Наживу с лёгкостью проглотили.

Я заметила оглушительную тишину и вскинула голову. Работники кофейни удивительным образом испарились, как, впрочем, и мужчина, что привёл меня сюда.

Живот свело от страха. К горлу поднялся ком. Я с трудом сглотнула, внезапно каждой клеточкой тела ощутив свою уязвимость.

— Почему в интернете нет фотографий твоего сына? — одарил меня жутким взглядом.

Я усмехнулась, чем разозлила его еще сильнее.

Вот только смеялась я не над ним, а над тем, что, будь в его доступе хоть одна фотография Тёмы, он бы давно ворвался в наш дом. И мне бы еще безумно повезло, если бы Артур пришёл без адвоката.

— Потому что он только мой, и я не хочу лишать его спокойного детства, — пожала плечами, стараясь выглядеть уверенно. Немного правды не помешает. — Публичность ему ни к чему.

— Только твой? — вздёрнул бровь и холодно усмехнулся, сминая в руках салфетку. — А как же любимый муж?

Я смешалась, поняв, что ляпнула лишнее. Мысленно надавала себе подзатыльников, но было уже поздно отступать. Артур переплёл пальцы и положил на них свой подбородок, вперившись в меня немигающим взглядом.

— Вадим много работает. Ему не до воспитания, — сипло выдавила.

Он резко оттолкнулся от стола и встал рядом со мной, преступно близко наклонившись к моей шее. Так близко, что я почувствовала его горячее дыхание.

— Тогда зачем родила? — правый уголок губ слегка дрогнул, выдавая пренебрежение. — Только не говори, что для себя. Ни за что не поверю, что предел твоих мечтаний — пеленки да распашонки.

— Ты ничего обо мне не знаешь, — тихо прошептала, не в силах двинуться с места.

— Не знаю, зато я помню, как твои глаза горели мечтой. Ты бы не спустила всё это в унитаз ради скудной роли матери, — усмехнулся, довольный произведенным эффектом, и убрал непослушные пряди за ухо, случайно зацепив кончиками пальцев щёку.

Я почувствовала, как дрогнула его рука от прикосновения к моей коже, и настороженно замерла, боясь разрушить хрупкую близость, будоражащую все нервные окончания.

Подняла на него глаза, вблизи рассматривая тяжелую челюсть и пятна гнева на острых скулах.

Задержала дыхание, сердце пустилось вскачь. От хриплого шёпота кровь превратилась в тягучую патоку. По венам вовсю хлестал адреналин.

— Но если бы ты, например, случайно залетела, то не стала бы отказываться от ребёнка, — слух царапнул скрежет зубов.

Артур испытующе сверкнул глазами и внутренне подобрался. Холодно поторопил, сжав руки в кулаки.

— А в браке случайности недопустимы, ведь так, Влада? Я же прав, верно? — зло сощурился, теряя терпение. — Ты язык прикусила, или правда больно бьёт по ушам?

Я дёрнулась, как от удара, нервно взлохматила волосы и отстранилась, потому что близость его тела действовала слишком опьяняюще и будила совсем не те воспоминания, на которых мне стоило сосредоточиться.

— Не неси чушь и утихомирь свою фантазию, — еще ближе прижала к груди документы, будто с их помощью я могла сильнее от него отгородиться. — Твои попытки вывести меня из себя просто смешны. Хочешь правды? — усмехнулась. — Пожалуйста!

Глава 6

Последние слова Артура били молотком по моей голове. Ничто не могло их заглушить — ни громкая музыка, звучащая из динамиков авто, ни уличный шум, который врывался в душный салон через приоткрытое окно.

Он сказал, что не прощается, и мне оставалось только гадать, насколько серьезно я должна воспринять его слова. Была ли это реальная угроза? И если да, то как он собрался повлиять на наш с Вадимом брак?

Ответов не было, и это вносило дикую суматоху в разбережённое сознание. Неосознанно я включила песню, которая играла на нашем первом свидании, и совсем потерялась в пространстве. Забыла, куда еду и зачем. А главное — что пути назад давно отрезаны. Нельзя поддаваться зову сердца. Это равносильно прыжку с высотки без парашюта.

По пути домой я заехала в детский магазин и купила настольные шахматы, которые Тёма очень давно хотел. Примерно полгода назад он увидел картинку с их изображением и буквально загорелся идеей научиться, но я объяснила ему, что еще слишком рано. Вот подрастет немного, и тогда мы вместе будем изучать правила. И я заодно отвлекусь, и он обрадуется.

А отвлечься мне сейчас очень хотелось. Чувство собственной беспомощности остро жгло грудь изнутри и черной кислотой прожигало сердце. На миг я даже допустила мысль о том, чтобы попросить Вадима отпустить нас с сыном в другую страну. Ну, или хотя бы в другой город, потому что и в огромной Москве не хватит места для меня и Артура. Слишком велик шанс встретиться, особенно если учесть тот факт, что Бестужев и мой муж работали в общих сферах.  

Но от себя-то не убежишь. Как бы я ни старалась — не получается.

Я припарковалась рядом с домом и уже собиралась выйти из машины, как вдруг слух царапнула трель телефона.

Номер незнакомый. Не тот, что звонил утром. Мог ли это быть Артур?

Я кинула взгляд на зеркало и усмехнулась своей наивности. В горле запершило от дикого желания вновь услышать его голос, и я поддалась этому порыву.

О чём вскоре пожалела, ведь чудес не бывает.

— Влада? — елейно пропела какая-то девушка.

— Кто это?

— Моё имя тебе ни о чем не скажет, дорогуша. Лучше бы тебя интересовал мой статус, — в слащавом голосе чувствовался яд. Настолько едкий и горький, что я невольно поморщилась.

— Что вам нужно? Откуда вам известен мой номер?

— Мне многое известно. Например, что ты лезешь к чужим мужчинам. И это при живом-то муже! Нехорошо поступаешь, милочка.

Я уже приметила кнопку сброса звонка, но что-то меня остановило. От страшной догадки сердце ухнуло вниз.

— Вы, наверное, ошиблись номером, — стиснула зубы, выдавив жалкие крохи вежливости.

— Нет. Я точно по адресу, — назвала моё полное имя, имя Вадима и место жительства. Я даже начала по сторонам озираться, предположив, что это чья-то злая шутка. — Имей в виду, что я сотру тебя в порошок, если еще хотя бы раз увижу рядом с моим женихом.

Рассмеяться бы ей в лицо, да я ни словечка выдавить не смогла.

Каким-то образом заставила себя выйти из машины и на ослабевших ногах двинулась к дому, отчаянно сжимая сотовый в руках.

— Рядом с каким женихом? О чём вы говорите? — голос дрогнул.

Проблема в том, что она сказала строго конфиденциальную информацию. Только человек со связями мог её достать. А в свете последних событий и слитой фотографии у меня вообще мало было надежды на другой ответ.

На чужое имя. Не то, которое я до боли боялась услышать.

— Строишь из себя овечку, да? — злорадно усмехнулась. — Не прикидывайся невинной. Артур только мой.

В горле пересохло. Не знаю, чего я ждала, но в тот момент всё равно была не готова. Не думала, что мир рухнет от одной только фразы. Совсем не ожидала, что моя боль еще не достигла краёв.

— Вы по поводу вчерашнего инцидента?

— Инцидента? — рявкнула она. Наконец-то показала себя во всей красе.

— Да. Я и предположить не могла, что кто-то всерьез воспримет глупую сплетню, высосанную из пальца.

— Ты меня сейчас дурой назвала?!

— Мне нечего вам сказать, — злость взяла верх. Я позволила себе тихую усмешку. — Если у вас есть какие-то недопонимания с вашим женихом, поговорите с ним. Ваша ревность абсолютно беспочвенна.

— Дорогуша, я же пока по-доброму говорю. Просто предупреждаю, — намеренно сделала паузу, — ты не знаешь, с кем связалась.

— И не хочу знать, — холодно процедила и отключилась.

Если бы я была капельку смелее, я бы спросила у неё, почему же она не явилась на день рождения своего драгоценного жениха. Я бы узнала, что Артур её на дух не переносит, и что он в грубой форме запретил ей приходить на праздник. Я бы не провела всю ночь в слезах, до искр в глазах листая новости о личной жизни Бестужева.

Но я была растерзана и, как безумная, продолжала рассматривать их фотографии, на которых пара выглядела просто превосходно. В них всё было идеально – от теплых взглядов до нежных объятий. Атмосфера счастливой любви резала меня по швам.

Я сделала непоправимую ошибку – слишком быстро забыла о том, что картинка в интернете и реальная жизнь сильно отличаются. И мой брак был тому примером.

Но я, как и Артур, верила собственным глазам.

Следующее утро выдалось пасмурным и туманным. Небо затянулось свинцовыми облаками, да и настроение было под стать погоде. Я, сама того не желая, продолжала тонуть в ярких вспышках прошлого и захлебывалась от чувства потери. Тосковала по тому, на что давно не имела права. Вставала на тонкий лёд и острым концом пыталась проломить замерзшую воду, сознательно отходя от берега.

Ироничнее всего было то, что я не могла определить, в какой стороне Артур бы стал меня ждать. Подал бы он мне руку, чтобы спасти, или же сам столкнул в пропасть — я не знала. Лишь чувствовала, что он опасен, и мне нужно держаться от него подальше, ведь, в отличие от Вадима, у Бестужева есть реальные рычаги давления. И, как он сам выразился, мужчина не побрезгует ими воспользоваться.

Глава 7

— Привет, пап. Я скучала, — ласково коснулась пыльной фотографии, смахнула листья и грустно улыбнулась.

— Знаю, я обещала приходить почаще, но мне слишком больно сюда возвращаться. Надеюсь, ты простишь свою непутёвую дочь.

Села на землю и зябко повела плечами. Я почувствовала невыносимый холод, исходящий от могильной плиты, и согнула коленки, чтобы прогнать стаю мурашек. Тишина, царившая на кладбище, меня одновременно и успокаивала, и пугала. В ней не было жизни, а это лишний раз напоминало о том, что я так и не успела попрощаться.

Не сказала, как сильно люблю его и ценю. Как дико нуждаюсь в его поддержке.

— У меня всё хорошо.

И словно в ответ на мои слова ветер вдруг начал бесноваться. Холодный порыв воздуха обжег щеки и бил в лицо с такой силой, что я зажмурилась, ощутив, как на ресницах замерзают слёзы.

Потянулась к сумке и достала цветы. Старые розы уже давно потеряли всяческие краски, и от этого сердце больно кольнуло. Могила выглядела ухоженной лишь потому, что мама наняла человека, который следил за порядком. Но в его обязанности не входило украшение земли.

— Я знаю, ты всегда говорил следовать зову своего сердца, но я…— проглотила комок в горле и подавила новый поток рыданий, — я запуталась. Я не справляюсь, пап.

По телу прошла волна горечи, которая, казалось, вот-вот вывернет меня наизнанку. Мне некому было излить свою боль, поэтому я воспользовалась отсутствием дел и приехала к единственному человеку, который всегда меня понимал.

Вот только он уже не услышит, и я могу утешаться лишь тем, что папа до сих пор живёт в моём сердце.

— Прости. Я не смогла обнять тебя и не держала за руку, хотя ты до последнего ждал. Если бы в тот день я осталась, возможно, что-то бы изменилось.

Говорила тихо и с трудом выдавливала слова. Знала, что он бы меня простил, но сама я не была на это способна.

— У меня есть замечательный сын. Я уверена, ты бы гордился им. Он еще совсем маленький, но временами мне кажется, что Тёма всё понимает. Он видит, как я несчастна, и сам страдает из-за этого, — прочистила горло и уронила голову на колени.

Мне было стыдно даже просто смотреть на его фотографию. Я, как сумасшедшая, примчалась сюда и словно отключилась. Пустила ток по проводам немой лжи.

— Вадим спас твою компанию. Теперь всё хорошо, но…

Почему же так больно?!

Я была на грани истерики. И мне чертовски нравилось верить, что папа меня слышит. Даже малейшее колыхание ветерка я принимала за его ответ.

Совсем, наверное, поехала крышей.

— Ты не переживай, — гулко сглотнула и нервно взлохматила волосы, — я выполнила твою последнюю волю. Доходы только растут, и, должна признать, Вадим знает толк в руководстве.

Грустно усмехнулась — настолько безнадежно прозвучали мои слова. Я будто цеплялась за ниточку и отчаянно надеялась, что она не порвётся.

Увы, моему мужу было достаточно и маленькой искры, чтобы сжечь всё к чертям. Он умел управлять людьми, но вообще не соображал, как работает семья. Пусть даже и фальшивая.

— Когда-нибудь я отвоюю своё право на нормальную жизнь. Но у меня нет твоего терпения. Я так устала всё время ждать, что будет лучше, что я смирюсь.

Я встала и решительно воткнула стебель в землю. Растёрла руки, чтобы хоть как-то согреться, но ведь мороз, идущий от сердца, ничем не растопить. Для этого нужен был один человек, который и знать-то меня не хотел. Просто поглумиться пришёл, а я уже успела себе надумать невесть что.

Он счастлив с другой. Красивой, высокородной, холёной и богатой, тогда как я — полная противоположность. Не нужна ему, да и поделом мне.

Ведь сама хотела, чтобы он отвязался.

— Ты не волнуйся, — снова нарушила вязкую тишину и нежно провела ладонью по тонким лепесткам роз, — у меня есть план. Он не особо надежный, но другого пока нет.

Я задержала дыхание. Даже на пустом кладбище мне было страшно произносить это вслух.

— Однажды я разведусь с Вадимом и выкуплю все акции нашей компании. Тогда мы с Тёмой наконец-то перестанем от него зависеть. Я бы и сейчас ушла, но у меня недостаточно денег, чтобы нанять хороших юристов. Я боюсь, что связи Вадима полностью развяжут ему руки, и он оставит нас на улице.

«Не позволю!» — мысленно воспротивилась.

Муж считал меня ярой любительницей золота и бриллиантов. Он и мысли не допускал о том, что все его дорогие подарки я перепродаю и вырученные деньги вкладываю в банки. Не на своё имя, конечно. Здесь подруга подсобила. Как жаль, что она уехала из Москвы. Даже ей не могу выговориться.

— Я люблю тебя, — дотронулась до холодного памятника, собирая с него влагу после дождя, — присмотри за нами, хорошо?

Ответа я, разумеется, не ждала. Кинула прощальный взгляд на розы и, не оборачиваясь, пошла к машине.  

Глава 8. Артур

— Нашёл что-нибудь? — нетерпеливо щёлкнул пальцами. Просто заколебался ждать.

Уже сутки её не видел, а ведь у меня и без того мало времени. Как представлял её рядом с этим отморозком, которого она мужем называет, так вообще слетал с катушек. Начинал крушить всё подряд и орал на каждого подчиненного.

Всё говорил себе, что она этого не стоит.

Не стоит разбитого зеркала, разгромленного кабинета и сорванных контрактов. Она ведь пустышка. Дешёвка. Обычная баба с раздутым эго. Таких полно, а я умудрился выбрать самую великую актрису. Оскара бы ей не пожалел.

И вот, до чего докатился. Отменил все встречи, сорвался к Антону, моему другу, и уже битый час требовал от него хоть каплю полезной информации.

Чувак знал своё дело, и я был уверен, что он за считанные минуты накопает на Владу компромат. Давно этим промышлял, и никогда не было осечек.

Походу, реально есть, что скрывать.

— Не пыли. Нашёл бы кого попроще, я бы быстро разобрался. А эта явно не из простых. На кой чёрт она тебе вообще сдалась? Что, девок вокруг мало?

Я желчно усмехнулся — сам задавался этим вопросом. Вроде клин клином вышибают, а у меня не получалось. С каждой новой лишний раз убеждался — не та.

— Помнишь ту девчонку, с которой я был в Нью-Йорке? — решил не юлить, чтобы Антон понял, насколько я серьёзен. Это не прихоть. Вовсе нет. Капризом и не пахло.

Что-то другое, что держало прямо за душу, но я пока не был готов дать этой потребности реальное определение.

— Стоп. Ты шутишь? — от шока бедняга потерял дар речи. — Она и есть твоя беглянка?

Я сухо кивнул и мрачно покосился на бутылку, которая так и манила к ней приложиться.

Нет. Не буду. Еще не хватало в сотый раз из-за неё напиваться. Даже при потере миллионов я держал себя в руках и не глушил злость алкоголем.

А с ней постоянно терял контроль. Сидел в потрёпанной гостиной с обшарпанными обоями и капал другу на мозги. Аж скулы сводило от бессилия.

— Почему же я не смог найти её раньше, — задумчиво протянул Антон, развалившись на кресле.

— Потому что все мои зацепки — фальшивки. Она обо всём соврала, начиная с имени и заканчивая родителями. Дрянь то в золоте родилась. Потом, видимо, что-то пошло не так, семейный бизнес рухнул, а богатенький нефтяник удачно под руку попался.

— Откуда знаешь?

— Я многое успел нарыть, но всё равно в тупике оказался. Если кратко, теперь она замужем и даже ребёнка успела родить, — злость жгла вены. Звучало бы идеально, если бы она носила мою фамилию.

— Тогда в чём прикол, Артур? Я же тебя еще со времен школы знаю. Ты вообще не зацикливаешься на ком-то одном, будто тебе совсем нет дела до отношений, — поправил очки, съехавшие на переносицу. — Почему она?

— Я думал, что она — другая, понимаешь? — запнулся и тяжело вздохнул. — Меня очаровала её простота. Она искренне удивлялась, когда я делал для неё что-то хорошее. Была зашуганным котёнком, которого я хотел от всего защитить. И…черт подери, ведь не знала, что у меня есть бабки. И всё равно любила.

Я рванул волосы на голове и потёр виски, собираясь с мыслями.

И чему верить? Тому, что я чувствовал рядом с ней, или её словам?

Везде текла фальшь. Влада по-любому врала. Вопрос лишь в том, насколько часто.

— Просто странно всё это, — продолжил я, вставая с места, — зачем четыре года назад она дурила мне голову, если замуж собралась? Да ещё и так резко. По датам всё примерно после её побега — свадьба, а затем и ребёнок. Слишком…быстро.

— Артур, не гони. Ерунду несешь. Ты же наверняка досконально изучил её биографию, — махнул на экран, — девчонка с детства к роскоши привыкла. Не та она. Не из простых. Поиграла с тобой и быстренько выскочила за самого богатенького, чтобы семейное наследие не прогорело. А ребёнок тут, уж прости — подушка безопасности.

— Ты же женат. Откуда такая чёрствость? — я встал и принялся нервно мерить шагами комнату. В самый зад отгонял эту правду. Не нужна она мне. Я другую хочу.

— Я из обычных, а вот она — нет, — хмыкнул он.

— А вдруг этот ребенок мой?! — рявкнул, что есть мочи. Потерял терпение и высказал то, что давно на языке вертелось.

Ведь где-то чувствовал подвох. Если бы Влада была из «таких», она бы не стала затворницей и не скрывала фотографии сына. Рождение наследника — великое событие, а его она будто прятала. Даже краткие статьи выглядели заказными.

— Допустим, — Антон устал что-либо мне доказывать и пошёл на попятную, — если ты — отец её ребенка, что тогда?

— Заберу, — холодно отрезал, не раздумывая.

— Ты реально свихнулся? Отберешь у матери ребёнка?

— Ты не понял, — мрачно усмехнулся, чувствуя удовольствие от одной только фразы, — я заберу их обоих.

Глава 9

— Тём, аккуратнее! — взволнованно прикрикнула, когда велосипед накренился в сторону.

Хоть площадка возле дома и позволяла хорошо разъехаться, я всё равно переживала, что в какой-то момент он не справится с управлением и отпустит руль. И даже наличие вспомогательных колёсиков меня не успокаивало — я почти взмокла от страха, но всё же поддалась на уговоры сына.

Он давно хотел новый велосипед, а тут и погода не на шутку разгулялась. Четвертый день подряд я только и держалась за счёт его счастливой улыбки. На улице солнце, а в душе — беспроглядная тьма. Вырвать бы её с корнем, да сил не хватало.

Или, может, решительности. До последнего тайно ждала и боялась, что Артур заявится. А он, похоже, и думать обо мне забыл — всё своей невестой красовался.

Такие новости ни одна пресса не пропускала. Самый популярный вопрос — когда свадьба.

И правда — когда же?! Когда приговор озвучит?

С каждым днем ожидание всё сильнее выматывало. И даже дикие попытки отвлечься не помогали. Я понимала, что ни на что не имею права, давно потеряла возможность считать его своим, и всё же на подкорке сознания продолжала на что-то надеяться. Чувствовала, что это не конец. Наивно верила — приём «оттолкну — притяну» обязательно сработает.

Ведь всё не просто так, да? Мы не зря столкнулись. Точно не ради пары встреч и колких высказываний с ядовитым подтекстом.

— Мам! — радостно крикнул сын, вырвав меня из размышлений. — Смотри, получается!

— Умница, — похвалила я и поспешила следом, чтобы уберечь от падения, — только сильно не разгоняйся, а то я тебя не догоню!

Он улыбнулся, и в этой улыбке было столько счастья и свободы, что мои глаза помутнели от набежавшей влаги. Я сглотнула и ухватилась за руль, когда он начал тормозить.

— Ну как, ты не устал? — ласково взъерошила чёрные волосы, в которых запутались солнечные лучи.

— Нет! — быстро замотал головой. — Хочу еще!

— Уже темнеет, да и ветер холодный. Вон, у тебя нос как ледышка, — приобняла за плечи, слегка встряхивая и растирая замерзшие ладони.

Тёма сразу погрустнел и сморщил брови. Я еще ближе прижала его к себе и заговорщически улыбнулась. Знала, что именно поднимет ему настроение.

— Давай я приготовлю картофельные зразы с индейкой, мы поужинаем, а потом вместе сядем за шахматы?

Его серые глаза, точь-в-точь как у Бестужева, полыхнули озорными искорками.

— А завтра…будем кататься? — сжал губы и театрально вздохнул.

Вот же актер. Знает, что я не смогу устоять перед его умоляющим взглядом и на что угодно соглашусь.

— Маленький хитрюга, — изобразила недовольство, едва скрывая улыбку, — если хочешь, то пойдём. Я очень рада, что тебе настолько понравился новый велосипед.

— Он интереснее, — забавно скосил глаза.

— И сложнее. Как раз для тебя. Мне прям любопытно — в кого ты у нас такой умный?

— В тебя! — гордо задрал нос, отчего я заливисто рассмеялась.

— Ладно, малыш, я опять тебе поверю, — поставила велосипед и взяла его за руку, — ну что, пойдем?

Мы вернулись в квартиру, и я сразу принялась за готовку. Тёма изъявил желание остаться на кухне и с интересом смотрел мультики, пока я делала нам вкусный ужин.

Вскоре воздух наполнился ароматным запахом еды. Я проверила зразы и достала две тарелки. В уме прикинула, что как раз успею поставить чайник.

Пока Вадима не было, я всё время пыталась приготовить что-то новенькое. Радовала сына, узнавала его вкусы, а заодно и отвлекалась на еду. За беготней время быстрее летело.

Чтобы чем-то себя занять, я даже отпустила прислугу. Лично выдраила каждый сантиметр. Физически себя изнуряла, чтобы не было сил на всякие глупости.

— Ещё чуть-чуть, и будет готово.

Я выключила плиту и сняла крышку, чтобы еда побыстрее остыла. У самой уже слюнки текли.

За спиной негромко хлопнула дверь. Я забеспокоилась и оглянулась, чтобы проверить Тёму, ведь гостей мы не ждали.

— Видимо, я как раз вовремя.

В проёме показалась внушительная мужская фигура. От неожиданности я выронила вилку и замерла, инстинктивно пятясь назад.

Слишком хорошо знала недовольный прищур карих глаз, в котором угадывался хитрый блеск с оттенком предвкушения.

Какого черта он тут забыл? Обещал же через неделю?!

— Вадим? Почему так рано? — нервно съежилась и прикусила язык.

— Не так встречают мужа из командировки.

На его суровом лице застыл неприкрытый упрёк. Я засуетилась: коричневые волосы растрёпаны, что крайне нетипично для Вадима, да и костюм как-то помят, словно он очень торопился.

Не к добру это…

— Что-то случилось? — жеманно улыбнулась, будто мне есть дело до его проблем.

— Всё в порядке, дорогая. Я просто соскучился.

А лучше бы бизнес прогорел. И то мне было бы легче, ведь я ни на йоту ему не поверила.

Кухня была непростительно огромной: вмещала даже барную стойку, несколько стеллажей, навороченную гарнитуру и широкий диван, на котором бы смело поместились несколько семей. В центре — круглый стол из белого мрамора, а на нём — две маленькие тарелки, специально приготовленные для меня и сына.

Нам больше никто не нужен был. И, судя по всему, Вадим это почувствовал, потому что его недовольный взгляд переместился на Тёму. И вот так запросто появление одного человека смахнуло весь наш веселый настрой.

— Милый, иди пока в свою комнату, хорошо? — я попыталась сгладить ситуацию и натянуто улыбнулась.

Не хотела, чтобы сын видел наш очередной скандал. Пока мне удавалось держать его в стороне, и я не позволяла мужу переносить негатив на ребёнка. Создавала хотя бы какое-то жалкое подобие семьи и не впутывала сына. Но он наверняка всё понимал. По атмосфере, царящей в доме, видел, что я едва ли способна выдержать присутствие человека, который официально считался его отцом.

— Когда еда остынет, я принесу тебе целую тарелку, ладно? — подошла к нему и мягко похлопала по сгорбленным плечам.

Глава 10

Мне снился кошмар. Я будто воочию видела побег за огромным внедорожником, в котором увозили плачущего сына. Я кричала, звала на помощь и рвала горло, судорожно пытаясь дозвониться до Бестужева. Знала, что это его рук дело, и проклинала саму себя за то, что позволила правде всплыть наружу.

— Возьми гребаную трубку! — чертыхнулась и взвыла от ужаса.

Десять попыток, и все без ответа. Он точно добивался моей смерти, забрав Тёму прямо на моих глазах! Подумать только — подослал целую группу мужиков и натравил на слабую, беззащитную девушку. Да еще и ребёнка напугал. Последние тормоза отказали, что ли?

Меня ослепила вспышка света. Мимо промчалась черная машина и резко начала тормозить. Я кинулась к ней, надеясь на помощь.

— Пожалуйста, дайте сотовый! Мой разрядился, мне нужно позвонить!

Я заглянула в тонированное стекло, сквозь которое нельзя было ничего рассмотреть. Нутро иномарки оставалось загадкой.

— Пожалуйста! — завопила я и постучала в окно со стороны водителя. — У меня похитили ребёнка, я срочно должна позвонить!

Стекло медленно поползло вниз. Серые глаза поймали мой взгляд.

— Ты? — от шока я пошатнулась и рухнула на колени.

— Кому звонить собралась? — злорадно усмехнулся Бестужев. — Как родной отец может похитить своего сына?

— Верни его мне! Прошу, Артур, не забирай! Он — всё, что у меня есть.

Я была готова целовать землю под его ногами, если бы это хоть как-то мне помогло, но мужчина был непреклонен. Угрозы срывались с его губ и, подобно дождю, капля за каплей просачивались в сердце. Размазывали тушь по щекам.

— Раньше надо было умолять. Встань, не позорься.

Я ухватилась за ручку автомобиля и выпрямилась. Рванула на себя, но двери были заблокированы.

— Забыла? — высунул ладонь и насмешливо похлопал меня по плечам.

Я вздрогнула — в этом жесте не было ни капли поддержки. Он словно хотел, чтобы я снова упала. Хриплый голос смывал остатки гордости.

— Вчера ты официально лишилась родительских прав. Я выиграл суд, поэтому больше не смей приближаться к Артёму. Иначе я тебя засужу, да так, что никакие деньги не помогут. А без связей муженька, который с тобой развелся, ты вообще ни на что не можешь рассчитывать.

— Артур, молю...

— Чёрт, какая же ты жалкая. Мне даже смешно, что когда-то я видел в тебе красивую женщину.

— Послушай!

— Завтра мы навсегда покидаем Россию, поэтому не трать время зря. Вместо того, чтобы обивать порог моего дома, лучше найди работу. Или мужика, который потянет твои запросы.

— Я сделаю всё, что ты захочешь! Дай мне шанс. Позволь хоть иногда с ним видеться!

— А что ты можешь? — презрительно скривил губы. — Мне ничего от тебя не нужно, Агата.

— Я не Агата! Ты ведь знаешь моё настоящее имя. Так зачем…

Я захлебывалась от рыданий, но его это, видимо, нисколько не тревожило. Он ещё шире улыбнулся и нажал на какую-то кнопку. Двигатель взревел. Окно стало медленно подниматься.

— Да мне плевать. Придумай легенду поинтереснее. Может, тогда кто-то и клюнет.

Нет. Нет. Нет. Стой! Подожди! Выслушай!

Пыль взметнулась плотными клубами, мгновенно перекрыв обзор. Я взвыла, почувствовав хватку на плече, и бешено замотала головой, постоянно про себя повторяя: «Верни его!».

— Эй, Влада, — грубый голос резанул по ушам, словно бритва. — Проснись.

— Что? — сипло прошептала я и заозиралась по сторонам.

Я лежала на кровати рядом с Тёмой. Он свернулся в клубочек под теплым одеялом и тихо посапывал, уткнув лицо в подушку. Над нами возвышался Вадим в заспанном виде и с взъерошенными волосами.

— Ты кричала. Я думал, что-то случилось.

— Всё хорошо, — облегчённо прошептала я.

Губы пересохли от жажды. Стало так жалко себя, что хотелось сесть на пол и обнять коленки, спрятав лицо от внимательного взгляда мужа, а не выдавливать эмоции по крупицам и бояться пролить хотя бы одну слезинку.

— Спасибо, что разбудил.

Я осторожно встала, чтобы не потревожить сына, и пошла в ванную. Меня всё ещё трясло от увиденного, и я надеялась, что холодная вода хоть немного успокоит расшатанные нервы. Лихорадочно включила кран и сунула дрожащие ладони. Колотило так, что даже Вадим это заметил.

— Что с тобой?

— Просто кошмар. Извини, что разбудила, — плеснула воду в лицо, — иди дальше спать.

— Вообще-то уже утро.

— Да? Я и не заметила, как мы вчера с Тёмой отрубились.

— Раз ты проснулась, то прими душ, приготовь завтрак и собирайся. По магазинам поедем.

— Зачем? У меня всё есть.

— Ты забыла, что у нас запланировано на следующую неделю?

Я пожала плечами. Он раздражённо пояснил.

— Твой день рождения.

— И что? Я не хочу ничего отмечать.

— Я не спрашивал, чего ты хочешь, — холодно остудил мой пыл. — Пригласим моих партнеров, коллег и журналистов, а заодно развеем слухи о твоей интрижке с тем типом. Бестужев вроде бы, да? Он тоже обязательно должен быть. Хочу поближе познакомиться.

— Ты шутишь? — я нервно усмехнулась, пытаясь понять, как реагировать на такое заявление.

Да меня еще сильнее заколотило от одного звука его фамилии. Смеяться внезапно расхотелось.

Вадим встал за моей спиной и потёр подбородок ребром правой руки. Я проследила за движением его пальцев и вздрогнула от вкрадчивого шёпота.

— Нет. Мы давно вместе не появлялись на людях. Пора развеять тупые сплетни, — с силой смял ткань своей футболки и хрипло добил. — Это мой подарок тебе на день рождения. Я не трону тебя и прощу, если докажешь, что мои подозрения беспочвенны.

Если Вадим что-то решил, ему нельзя перечить, потому что он в любом случае сделает по-своему. Я хорошо это запомнила и по глазам научилась определять его настроение. Понимала, что если хочу дожить до развода, то придётся подстраиваться и наступать себе на горло, пока я окончательно не стану свободной.

Глава 11

Остаток недели тянулся, словно в замедленной съемке. Несмотря на суматоху и подготовку к празднику, это были самые тяжёлые и напряженные дни, заполненные лишь одним — ожиданием. Я чувствовала биение сердца у себя в висках и не могла поверить, что совсем скоро столкнутся две глыбы льда. Жестокие, холодные и равнодушные к чужим страданиям.

Меня трясло, колотило и будоражило от одной только мысли, что с минуты на минуту прибудут первые гости. И почему-то я была уверена, что Артур не заявится раньше всех.

Нет. Он дождётся момента, когда зрителей будет достаточно, и ударит прямо по самолюбию. Я и не надеялась, что он отступит. Просто молилась, глядя на бесконечные вереницы машин, припаркованных возле жилого комплекса, чтобы Бестужеву не хватило духу на весь мир растрепать о нашем прошлом романе.

— Ты слишком бледная, — со спины подошёл Вадим и вальяжно накрутил на палец мои золотистые локоны.

— Мне с утра как-то не очень хорошо, — я стояла неподвижно, как натянутая струна, и не отрывала пристального взгляда от окна.

Счёт пошёл на минуты.

— Надо к чертям уволить твоего стилиста, — брызгал ядом муж, — она слепила из тебя какую-то мумию.

«Вот и хорошо» — подумала я. Зато скрыты мои горящие щёки.

— Не придирайся к мелочам, — натянула дежурную улыбку, — разве тебе не пора встречать гостей?

За дверью и правда было шумно. Сквозь чужие голоса, звон бокалов и смех я с трудом различала визгливый тон матери.

Вот уж кто точно получал настоящее удовольствие от внимания.

— А где Артём? — нахмурился Вадим. — Я не потерплю его капризов.

— Успокойся, — я одёрнула пышную юбку и машинально пригладила волосы, — он не дома. Я отправила его к маме.

— Но твоя мать здесь…

— Твоя мама была очень великодушна и разрешила ему остаться у бабушки с дедушкой. Сказала, что с радостью понянчит внука, — лукаво улыбнулась, заметив искры недовольства в его глазах.

— Ты никогда не называла мою мать «мамой», — схватил за рукав и потянул на себя. Сжал руки на запястьях, оставляя красные полосы. — Что задумала, Влада?

— Ничего, — беспечно пожала плечами, скрывая ледяную дрожь, — я знала, что ты будешь волноваться, и потому решила заранее попросить твою маму посидеть с Тёмой. Он ведь совсем маленький, да и спать ложится рано. Ты чем-то недоволен?

Моему елейному голосу могла бы позавидовать даже стервозная невеста Артура. Я сделала всё, чтобы муж до последнего не узнал о моем уговоре с его матерью, и, судя по недовольно поджатым губам Вадима, он понимал, что здесь что-то не так. Но время поджимало, и потому он пустил на самотёк свои подозрения.

— Вообще-то я рассчитывал, что твой сын тоже поприветствует гостей.

Разумеется. Как же без этого. К образу успешного нефтяника нужно добавить примерного семьянина, а я, гадина такая, не позволила этому случиться.

Еще чего. Сталкивать лбами Артура и Вадима — ладно. Я смирилась.

Но допустить, чтобы Бестужев увидел маленькую копию себя?

Ни за что. Уж лучше быстрая смерть.

— А куда торопиться? — скулы сводило от собственного лицемерия. — Вот подрастёт малыш, и тогда представим его прессе.

— Ага. Обязательно представим, но только моего ребёнка, — угрожающе прошипел и разомкнул хватку на руке.

Я рефлекторно поправила кружево, чтобы скрыть назревающие синяки, и любезно согласилась.

— Конечно, но не будем загадывать, — демонстративно потянулась к телефону и озвучила время, чтобы поскорее его выпроводить, — тебе пора. Я поправлю макияж и выйду.

— Не задерживайся.

Как только он оставил меня одну, я резко открыла окно и сделала глубокий вдох. Было очень душно и страшно. Я чувствовала себя так, словно должна была идти прямо в клетку к хищникам. И тянула до последнего, проверяя идеальность закрученных локонов и гладкость красного атласа.

Корсет жутко стягивал рёбра, но я не смогла не оценить вкус Вадима. Платье было прекрасным, утонченным и достаточно ярким. На юбке красовались вышитые узоры, а талию подчеркивала шнуровка с золотыми вкраплениями.

Я сняла крышку с флакона, брызнула духи на запястья и бросила взгляд на зеркало.

«Настоящая кукла. Именно такая, которую возненавидит Артур. Как он и хотел — в красном» — несвоевременно подумала я и усмехнулась.

Вечер обещал быть весьма опасным. Но я даже не представляла, насколько.

Решительно толкнула дверь спальни, преодолела несколько коридоров и замерла на месте, вжавшись в лестницу. Уставилась на вошедшего мужчину, который мгновенно меня заметил и отсалютовал бокалом.

Тело словно свела судорога. Пальцы поледенели от мороза, сквозившего в его стальном взгляде.

Бестужев здесь. Подобрался, как тигр, и прямо сейчас стоял рядом с моим мужем.

Даже не скрывал, что смотрит именно на меня. А я в ответ — только на него.

Не смогла удержаться. Весь шум отошёл на задний план, когда Артур самодовольно улыбнулся и сделал шаг ко мне. Громко крикнул.

— С Днем Рождения!

И с наглой ухмылкой протянул мне ключи от машины. Готова поспорить, что баснословно дорогой.

— Это мой подарок. Води аккуратнее, хорошо? — и неприкрытое беспокойство в голосе.

Насквозь фальшивое. Даже вежливость застряла где-то в горле.

Такие подарки не дарят случайные мужчины. И уж точно их не дарят те, кто, по идее, второй раз со мной встречаются.

Мне хотелось закричать от шока, но в зале и без моих истерик повисла напряжённая тишина. Смолкли даже самые отдалённые голоса, всё внимание резко перетекло в нашу сторону.

— Итак? — насмешливо бросил Артур и пригнулся.

Теплыми губами мазнул по руке. Одним прикосновением выдернул меня из равновесия и пошатнул непоколебимую маску равнодушия. В глазах же — ни капли улыбки.

Только ужасающая ирония, подталкивающая всё ближе к пропасти. От слабости я пошатнулась. Внезапно закружилась голова.

— Итак? — недоуменно переспросила, забыв о его прежних словах.

Глава 12

Иногда кажется, что предел уже пройден, и дело за малым, но потом под ногами внезапно образовывается широченная дыра и захватывает трясущееся тело в свои жестокие объятия.

Именно так я себя и почувствовала, когда мой телефон в сотый раз завопил от назойливого анонима. Пришлось ответить на звонок, резко вынырнув из рук Вадима и отойдя в сторонку.

— Да?

— Влада, беда! — голос Аллы Владимировны дрожал от тревоги.

— Что случилось? С Тёмой что-то?

— Я не понимаю. Всё случилось так неожиданно. Еще днём он чувствовал себя отлично, мы даже сходили на прогулку, но потом, уже под вечер, у Артёма резко поднялась температура. Я…я не знаю. Может, он простыл, — она путалась в словах и постоянно сбивалась, — мы еще ведёрко мороженого съели. Вроде и не так много, но каким-то образом это повлияло на здоровье и привело к лихорадке.

— Стоп!

Я наплевала на всё — на гостей, угрозы мужа и на вечер, устроенный специально для меня. Просто подхватила подол платья и понеслась в спальню, чтобы быстро переодеться во что-то более удобное, и как можно скорее поехать к сыну.

Знала — мать Вадима бы не стала лгать или нарочито сгущать краски. В отличие от всех остальных, в числе которых была даже моя мама, Алла Владимировна по-настоящему любила Тёму. Любила внука и по-родственному к нему относилась. По-настоящему. С душой и глубочайшей теплотой.

Как иронично!

— Успокойтесь и вызовите врача. Я сейчас приеду.

Плечом подперла телефон и рванула корсет, проклиная всё на свете.

— Я же не сумасшедшая! — возмутилась та. — Мы уже на пути в больницу. Нужны документы.

— Диктуйте адрес.

Я потянулась к шкафу и краем глаза заметила, как Вадим ворвался в комнату. И будто молнией пространство надвое разрезало.

— Что ты творишь? — тихо процедил. — Я плохо объяснил, чем закончатся твои выкрутасы?

— Не трогай меня. Сейчас не время. Тёма заболел, мне надо ехать.

В ответ — глухая усмешка. Другого, собственно, и не ждала. У него мозгов хватало только на то, чтобы руки за спиной скрутить да злость свою выплеснуть. Поздно метаться.

— Он при смерти? — ласково уточнил.

— Ты нормальный?!

Чаша терпения лопнула. Под кожей хлестал дикий адреналин, что и позволило мне быстро выкрутиться. Ну хоть раз повезло.

— Даже твоей маме не наплевать. Не смей шутить с такими вещами.

Он не слышал. Закупорил все крики разума и оттеснил меня к стене. Лишь одного не учёл — когда был хотя бы малейший риск для жизни моих близких, я сходила с ума, но не сдавалась. И пусть потом хоть в грушу для битья меня превратит — не страшно.

— Ты сейчас же нацепишь эту тряпку обратно и вернешься к гостям!

— Успокойся. Меня никто не увидит. Извинись и скажи, что мне стало плохо. Я выйду через кухню и юркну в прихожую. Не разводи демагогию на пустом месте.

— На пустом?

— Да.

Звякнули ключи. В полусумраке блеснула сталь.

— Тогда бери.

— Зачем ты их взял? — искренне негодую.

Ключи от машины, что Артур подарил. Мне и даром от него ничего не нужно было. Каждая подачка — как ножом по сердцу.

Он просто демонстрировал, чего я лишилась, когда сбежала. И это, как ни крути, лишь сильнее из себя выводило.

— А почему нет?

Устало покачала головой. Отвернулась и достала тёплую одежду.

— Выйди, пожалуйста, я хочу переодеться.

— Забавно услышать такое. Особенно на четвертый год брака.

— Вадим! — стиснула зубы. Из последних сил напомнила. — Гости ждут. Для своих тумаков другое время найдешь.

— Конечно. У нас впереди целая вечность, — притворно хмыкнул и вышел из спальни, предусмотрительно бросив на кровать ключи.

Я засуетилась — и так много времени ушло на бесполезную ругань.

Пригладила мятые джинсы, натянула футболку и сверху накинула чёрную кофту, скрывающую бедра. Светиться не хотелось, поэтому специально выбрала верх с воротом и капюшоном, чтобы избежать лишнего внимания. Вдруг снизу ещё кто-то поджидает?

Думала, что меня это спасёт, однако тихого выхода из квартиры оказалось недостаточно. Я устремилась к парковке и нажала на ключи, чтобы поскорее найти свою машину.

На всех парах понеслась к ней и даже не включила фары. Слишком спешила. Сердце в пятки ушло.

По дороге ещё раз позвонила матери Вадима. Та сказала, что Тёму уже принял врач, поскольку вызов срочный, и медлить они не стали.

— Ничего серьезного, но температура высокая. Видно, здоровье у него совсем слабое.

— Огромное спасибо! Я скоро буду.

— А сынок с тобой? — заботливо поинтересовалась.

— Нет. Он решил не оставлять гостей.

— Хорошо. Ждём тебя.

И вот на горизонте показалась больница. Я увидела десяток машин скорой помощи, которые ярко мигали своими огнями, и прищурилась. Похоже, свободных врачей не было, поэтому мать Вадима и отвезла Тёму лично.

«Какое облегчение. С ним всё в порядке» — я вздохнула, взяла папки с документами, деньги и вышла на улицу.

Поспешила к главному ходу, так и не заметив хвоста. А ведь он не особо-то и скрывался — аж глаза слезились от чьих-то фар. Но я не посчитала нужным обернуться.

Лишь потом поняла, насколько ошиблась. И в буквальном смысле — фатально.

— Спасибо. Вы нас так выручили, — я рассыпалась в благодарностях.

Выдавила лёгкую улыбку и невольно поёжилась. Ноги уже не держали, мне так и хотелось рухнуть на что-то мягкое и зарыться в тёплое одеяло, ведь день рождения выдался на редкость сумасшедшим. Такое я ещё долго буду с дрожью вспоминать.

— За ним глаз да глаз нужен. Хорошенько следи за моим внуком. Он очень смышлёный и шустрый, но слишком слабенький. Не ровен час, подхватит что-то серьёзное, и тогда никакой врач не вылечит.

Мама Вадима уже значительно успокоилась и вернулась к своему обычному состоянию, но я видела, что за приказами и упрёками она скрывала настоящую заботу. И потому не злилась. Лишь мимоходом отметила край синей пижамы, спрятанный за кашемировым пальто, и зацепилась взглядом за старые кроссовки, что были на её ногах. А обычно эту женщину и не встретишь без утонченных туфель и стильного наряда.

Глава 13

— Что ты здесь делаешь? — тихо прошипела я и сделала шаг назад, упершись в стену.

Сама загнала себя в ловушку. Да и некому было спасать. Час уже поздний, вокруг — ни души. Лишь пара машин с мигалками и мы, замершие на месте.

— Ищу ответы на свои вопросы, — кратко пояснил. И так невозмутимо пожал плечами, словно я ляпнула наиглупейшую фразу.

— Какие вопросы? Артур, ты с ума сошёл? Совсем сбрендил? До слежки докатился?

— А как иначе? С тобой по-другому не получится. Я и раньше спрашивал, настаивал на честности, но ты даже слушать не хотела.

— Я ясно дала понять, что тебе нет места в моей жизни. Уймись, наконец.

— Не надоело? — хрипло усмехнулся он и сделал шаг ко мне.

Отступать уже некуда. Между нами только спящий сын, но, судя по настрою Артура, вряд ли это его остановит.

— Что не надоело? — зло переспросила я.

— Твердить одно и то же.  Врать, что у тебя всё хорошо. Говорить, что я тебе не нужен, а на деле скупать все журналы со статьями обо мне, — нагло ухмыльнулся и нарочито ласково добавил, — не хмурься, родная. А то к тридцати совсем морщинами покроешься.

— Я не понимаю, о чём ты.

— Я дам тебе дельный совет, Вла-а-а-да, — протяжно выдохнул. — Послушай внимательно. Прячь получше свои секреты, а то будет грустно, если твой муж слишком рано узнает о наших отношениях. Я еще даже не разогнался. Только начал.

— Нет никаких отношений. Не было и не будет.

Говорить на пониженных тонах становилось всё сложнее. Под гнётом тяжести правая рука заныла так, словно по ней молотом ударили. Пальцы жутко затряслись. Голова гудела и была готова разорваться, а от близости его тела я вообще едва держалась на ногах.

Всё металась между двумя желаниями — послать или обнять. Но, к сожалению, ничего из этого не могла себе позволить.

— Дай мне пройти. У моего сына температура. Сейчас не до твоих игр.

Я резко рванула в сторону, но он оказался быстрее. Стремительно выбросил вперед правую ладонь и преградил мне дорогу. Жестко припечатал.

— Нет. Сначала я хочу его получше рассмотреть. Сними шапку.

— Ты больной? — от души возмутилась я. — У него лихорадка, а ты просишь о…

— Если тебе не нравятся условия, мы можем поехать ко мне. Там я обеспечу его и теплом, и лекарствами.

Вот тут я вообще потеряла дар речи. Всё всматривалась в его фигуру, окутанную тьмой, разглядывала серые омуты глаз и гадала, какое чувство им управляет.

Так и не нашлась с ответом. Лишь тихо промямлила.

— Нет. И если в тебе осталась хоть капля человечности, ты дашь нам уйти. А иначе…

— Что иначе? — наклонил голову, обдав мою шею тяжёлым дыханием, и нежно коснулся щеки сына. — Красивый малыш. И спокойный очень. Даже интересно, от тебя он хоть что-то взял?

— Артур! — начала я возмущенно, но договорить не успела.

— Что? Собралась вести ребёнка домой? А ты подумала об элите, которая, к твоему сведению, только губы смочить успела? Разве им будет дело до тишины и спокойствия, необходимых твоему сыну?

Тембр его голоса неуловимо изменился. Из него исчезла насмешка, и следом появилось что-то знакомое…что-то такое, что мгновенно кольнуло по сердцу и резануло нервные окончания.

Я замешкалась. Дыхание сорвалось с привычного ритма. Захотелось просто довериться и с легкостью обронить тихое согласие, но я знала, что даже единый промах  способен привести меня к краху.

Не сегодня, Бестужев.

— Мы не поедем домой, — упрямо пробормотала.

— А куда?

— Не твоё дело. Если так хочешь помочь, то лучше достань ключи от машины, а не стой истуканом.

К моему удивлению, он не отказался и полез в сумку. Я растерянно пояснила.

— В правом кармане.

— Эти? — в сумраке блеснул знакомый брелок. Нам нём была изображена статуя Свободы, и я искренне надеялась, что мужчина не придаст этому значения.

Ведь именно рядом с ней мы гуляли в наш последний вечер. Я до сих пор помнила ослепляющие блики ночных фонарей и звуки волн, разбивающихся о берег. На миг даже почувствовала клубничный вкус булочек, что мы ели в соседнем ресторане.

Проклятье…

Сколько же связующих нитей.

— Да.

Я растеряла весь свой запал и несколько раз моргнула, чтобы прогнать наваждение. Прижала сына еще ближе и левой рукой потянулась к ключам, но внезапно Артур убрал ладонь и отвернулся.

— Пошли. Неудобно же.

На полупустой парковке в глаза очень бросались две иномарки. Вот только моя была белого цвета, а его — черного.

Артур нажал на мигающую кнопку и открыл для меня заднюю дверь, а затем помог разместись спящего малыша в специальном сиденье.

— Вот и всё, — довольно улыбнулся и по-хозяйски сел вперед.

— Эй! Ты что творишь? — тихо шикнула я. — А ну проваливай.

— И позволить вам шляться по отелям?

— Я не собиралась в отель!

— Да какая разница? Даже если поедешь к кому-то, то почему я не могу быть этим «кем-то»?

— Разница огромная, Артур. Вот уже не думаю, что ты этого не понимаешь, — раздраженно процедила я и заняла водительское место.

До последнего сомневалась и полагала, что он шутит. Слишком несерьезно воспринимала жесткие реплики насчет того, что шутки давно кончились.

— Поехали, Влада, — хрипло мурлыкнул он. — Ты не сможешь силой меня отсюда вышвырнуть, только зря время потратишь. А для твоего сына, если я правильно понял, каждая минута важна. Не дай бог, пацан еще сильнее заболеет.

— Это низко и подло, — зло бросила я и вдавила педаль газа в пол. — Мы не поедем к тебе.

— Нет, родная. Еще как поедем.

Я усмехнулась. Даже интересно стало, как бы на эту реплику отреагировала его невеста.

Тоже мне. Нашёл родную. Куда правильнее было бы сказать обратное, ведь «родные» не делают то, что он собрался делать со мной.

— Ты живёшь здесь? — удивленно воскликнула я и вперилась глазами в двухэтажный домик, отделанный мрамором.

Глава 14

— Ты снова начинаешь? Еще не устал хвататься за каждую зацепку? — раздраженно буркнула я и отвернулась.

Больше не могла смотреть ему в глаза. Что-то внутри меня звонко ломалось, и от каждой лжи отлетали горькие искры, полные бушующего огня. Это причиняло неимоверную боль, от которой ни сбежать, ни спрятаться не получалось.

Всё, на что я была способна — скрыться в ванной и подождать, пока он не сменит гнев на милость. Я боялась, что в какой-то момент сорвусь и перейду на отчаянный крик, и лишь мысли о спящем сыне непреклонно держали меня на ногах.

— Не уходи. Я жду ответа, Влада, — злобный голос, раздавшийся за спиной, заставил меня впиться в металлические поручни.

Еще никогда я так не тряслась. Меня буквально бил озноб от понимания, что он всё равно добьётся своего. А сегодня это произойдет или завтра — не так уж важно.

И всё же я продолжала упорствовать. Лелеяла надежду на мрачный кошмар, который должен был вот-вот закончиться.

— Мне нечего тебе сказать, — вжалась в раковину и включила холодную воду, чтобы остыть.

От нервов в голове зашумело, а кончики пальцев покрылись ледяной дрожью. Я за считанные секунды полностью взмокла от страха.

— Тогда как ты объяснишь наше сходство? — взревел Артур и захлопнул дверь, отрезая нас от внешнего мира.

— Тебе померещилось. Там же темно, что ты мог увидеть? — спросила я с насмешкой.

— Не играй со мной. Не поступай так подло и не морочь мне голову, черт тебя дери!

— Я не понимаю, — взяла себя в кулак и резко повернулась к нему, — что ты хочешь услышать? На что надеешься? Скажи мне, и тогда я скажу тебе обратное.

Несмотря на лёгкую улыбку, я чувствовала себя птицей, никогда не видевшей красоту лазурного неба. А вкупе с крошечным пространством меня вообще начинала бить мелкая дрожь.

Чудовищно страшно…

Когда он сделал шаг ко мне, вынудив вжаться в стеклянную перегородку, я поймала себя на том, что стала считать сумасшедшие удары сердца, что, подобно молоту, колотили по моим вискам.

— Я хочу услышать правду. И пока ты мне её не скажешь, мы не выйдем из этой комнаты, — хрипло прошептал он.

Расстояние между нами стремительно сокращалось.

Шаг. Два. И вот — в нос ударил терпкий запах мужского парфюма.

— Ты не посмеешь…

— Еще как посмею, — его глаза блеснули холодным, безжалостным блеском. — Я готов хоть сейчас разбудить мальчишку и приступить к его детальному изучению. И что-то мне подсказывает, что в его глазах я не найду той синевы, которую вижу прямо сейчас.

Ладонью зарылся в мои волосы и воскликнул, задыхаясь от бешенства.

— И даже эти белоснежные волосы он от тебя не унаследовал.

— Отпусти!

— Ни за что. Ты и шага не сделаешь, пока не выложишь мне всё подчистую.

— Да опомнись ты! — меня прямо потряхивало от негодования. — У тебя есть невеста. Какое право ты имеешь лезть с расспросами к чужой и замужней женщине?!

Я правда не понимала. Будь на его месте любой другой — только бы радовался тому, что ему не пришлось с маленьким сопляком возиться. Запросто бы поверил, что у ребенка другой отец.

Почему он так упорствует?

— Просто скажи мне правду.

Я лихорадочно соображала, как мне выкрутиться из этой ситуации, и получалась неподъемная задача, которую с нравом Бестужева точно не потянуть. Он буквально пригвоздил меня к месту и, судя по блеску в глазах, не собирался сдаваться.

И совсем не возражал против сложившейся ситуации. Мне даже показалось, что он едва держал себя в узде. Руки так норовили опуститься вниз. Дыхание окончательно сбилось.

— Главное, что он — мой сын, — тихо выдавила я, — и его жизнь никак тебя не касается.

Да, я поступала эгоистично, но мной двигало лишь одно — желание защитить.

С Вадимом я научилась справляться. И никогда бы не позволила ему и пальцем тронуть Тёму.

А вот Артур был слишком непредсказуемым. И вкупе с властью это создавало опасное впечатление.

— Продолжаешь отрицать? — процедил сквозь зубы. — Хорошо. Тогда посмотрим, что ты скажешь, когда я сделаю ДНК-тест. Вот прямо сейчас пойду, возьму всё необходимое и отправлюсь в больницу вместе с твоим сыном.

Он резко отстранился и решительно направился к двери. Толкнул её ногой, совсем не беспокоясь о шуме, который он создавал, и ринулся в сторону гостиной.

Я схватила его за край куртки и добровольно прильнула к нему.

Просто не видела другого выхода. Не могла позволить ему потревожить больного ребёнка.

— Ты же знаешь ответ, раз так себя ведешь. Зачем же…

— Я хочу, чтобы ты сказала это вслух, — зло перебил.

— Ладно. Хорошо. Твоя взяла.

Я отстранилась, вдруг почувствовав неловкость от близости наших тел, и отвела взгляд в сторону.

Буквально нутром чувствовала исходящий от него гнев.

— Тёма…он…

— Ну?!

— Твой…он…твой сын.

— Ты сейчас серьёзно? — рявкнул Артур, сжав в стальных объятиях.

Я поникла, потому что сбывался мой самый страшный сон, в котором Бестужев всегда забирал моего сына.

А он был для меня буквально всем. По меркам жестоких реалий, его потеря — лучший способ отмщения.

И, судя по тому, что я слышала об Артуре, ему бы ничего не стоило разорвать меня в клочья и заставить на коленях умолять о снисхождении.

Горечь растеклась по нервам. Я гулко сглотнула и с трудом выдохнула, морщась от рези в ладонях.

— Я надеялась, что ты никогда о нём не узнаешь, — выдала очередную ложь.

Где-то глубоко внутри себя я мечтала о другом исходе. Всё думала, что если бы Артур оказался обычным парнем, каким я увидела его в Нью-Йорке, то было бы легче сорвать с губ безнадежную правду. Она бы не жгла грудь огнём и не затыкала рот, вынудив навеки замолчать.

— Почему ты сразу не сказала? — он не мог ощутить груз моей вины и потому дробил прямо по косточкам.

— Слишком много воды утекло, — туманно бросила я.