Игрушка для Дракона

1. Похищение

- Ты кто такая, что здесь делаешь? Стой!

Я услышала резкий окрик откуда-то сзади. Распрямившись, я обернулась и увидела бегущего ко мне королевского стража. Если бы я в тот момент знала, чем мне обернётся промедление, то не раздумывая, бросилась бы обратно в чащу и скрылась в зарослях. Но я не знала, где нахожусь.

Гуляя по лесу и собирая разные травы, я вышла к огромному лугу, на котором увидела долгожданный зверобой. Он в лесу почти не растёт, зато его много на открытых пространствах. Не теряя времени, я стала быстро рвать соцветия и складывать в свою корзину. Я так увлеклась, что не заметила как очутилась практически посередине этого луга. И тут это.

- Ты вторглась на территорию Короля и должна ответить за это, идём за мной, ты арестована, - страж командовал мне тоном, не терпящим никаких возражений, но я ответила.

- Вы не имеете права, здесь нигде нет обозначений, что это территория принадлежит королю, а значит, я могу гулять здесь сколько захочу.

- Поговори мне тут, - рыкнул стражник и больно схватил меня за руку. – Сказал арестована, значит арестована, пойдёшь со мной, как миленькая, а во дворце уже будешь оправдываться, кто ты и почему здесь оказалась.

Стражник был гораздо выше меня ростом и сильнее, сопротивляться его власти я не могла, поэтому с обречённым вздохом была вынуждена идти туда, куда меня повели. Ладно, на месте расскажу, что нечаянно забрела на королевский луг, пожалуюсь на свою сиротскую судьбу, наверняка отпустят.

Я родилась в бедной семье, живущей на хуторе вдали от деревень. Один дом посреди леса, два старших брата и мать, вечно уставшая от того, что приходится тянуть всю нашу детскую ораву, хотя мы как могли ей помогали. Отец не вернулся с охоты, когда мы были ещё совсем маленькими, сколько не искали его, найти не смогли. Сыновья стали матери опорой, но совсем недавно про наш хутор узнал воевода, прислал своих прислужников, и моих братьев забрали в солдаты на войну между королевствами.

Как же она плакала, никогда не забуду этот громкий протяжный вой, когда Ария и Трикса уводили. Одному только исполнилось восемнадцать, а другому еще шестнадцати не было. Мать кричала, просила, умоляла оставить хотя бы младшего, но стражи зачитали приказ и увели обоих. С тех пор мы остались вдвоём. Жизнь без мальчишек круто поменялась, приходилось всё тащить самим, было очень трудно, и мама сдалась. Она просто перестала вставать по утрам. Она не жаловалась, ничего не просила, просто лежала и смотрела в потолок. Иногда по её щекам стекали слёзы, но всё это происходило беззвучно и совершенно без эмоций.

Я взывала к ней, просила встать, вспомнить, что у неё есть ещё я, её дочь, но всё это было напрасно. Мама отказывалась есть и пить, за неделю она сильно осунулась, щеки впали, цвет лица стал серым и губы приобрели синеватый оттенок. Однажды утром, когда я, как обычно, пыталась напоить её травяным отваром, я поняла, что она больше не дышит. Это произошло три года назад, мне тогда было четырнадцать. Всё пришлось делать самой, каким бы трудным это не казалось.

И вот теперь, меня, как и моих братьев тогда, уводит королевский страж. Может это даже к лучшему, вдруг я их там встречу, и они заступятся за меня. А если они уже погибли? От таких мыслей на глаза навернулись слёзы.

- Хватит реветь, - прикрикнул на меня стражник и ещё быстрее потащил теперь уже через лес в неизвестном мне направлении.

После примерно четверти часа пути мы вышли к дороге, на которой стояла закрытая повозка. Меня втолкнули внутрь, и за спиной я услышала громкий хохот:

- Всё, план выполнили, четыре за утро – это просто подарок. Король будет доволен!

Дверь захлопнулась, скрипнул наружный засов, нас заперли. Я оглянулась по сторонам. В небольшой повозке вместе со мной находились ещё три девушки примерно моего возраста. У всех был перепуганный вид.

- Вы тоже вторглись на территорию короля? – шёпотом спросила я всех, ответом мне было дружное молчание. – Почему не отвечаете? – громче спросила я.

В дверь повозки сильно ударили палкой, и снаружи раздался грозный рык:

- Всем молчать, разговаривать будете на допросе, ещё хоть звук услышу, до замка никто живым не доедет. Понятно?

Мы молчали.

- Ну вот и славно, трогай! – лошади мерно затопали по дороге копытами и повозка сдвинулась с места. Нас повезли в замок к Королю.

2. Соблазн

Пока мы ехали, я разглядывала своих попутчиц. Девушки были совершенно разные: разное телосложение, рост, цвет волос, но одно нас единило, мы все были примерно одного возраста. Хотя вот ещё что, все четверо мы были одеты бедно и не имели никаких украшений. Что это, отлов среди нищих? Зачем мы королю? Почему нас поймали таким варварским способом?

Дорога до замка заняла примерно час, в это время ни одна из нас, как и было приказано, не издала ни звука. Заехав в ворота замка, наша повозка остановилась.

- Выходите по одной в том порядке, в котором вас арестовали! – раздался приказ снаружи, и дверь повозки открылась.

Первой на выход пошла самая высокая из нас, с длинной русой косой, собранной в тугой пучок на затылке, она сидела слева от меня. Поджав губы и опустив ресницы, она спрыгнула на землю, где была тут же взята под руки стражами и уведена в сторону замка. Когда её сопровождающие вернулись к повозке, раздался новый приказ:

- Следующая!

Теперь встала девушка, которая сидела напротив меня слева. Она была небольшого роста, немного ниже меня, пухленькая, с румяными щеками и гладкими чёрными волосами, собранными под косынку. Её увели так же, как и первую. Потом пришли за третьей. Теперь моя очередь.

- Следующая! – закричал стражник снаружи.

Я спрыгнула на землю и меня с двух сторон взяли под руки стражники. Быстро передвигая ногами, я еле поспевала за их широкими шагами. Преодолев широкий каменный коридор с окнами на арочных сводах, меня практически внесли по лестнице на второй этаж, миновали три двери и, открыв четвёртую, впихнули меня внутрь, заперев снаружи. Я осталась одна.

Комната была просторной и довольно светлой, большое окно на стене было снаружи закрыто кованными витыми решётками, а внутри занавешено практически прозрачной белоснежной тканью. По обе стороны от окна висели тяжёлые бардовые портьеры. О, что за чудесная ткань, это же настоящий бархат. Я провела кончиками пальцев по мягкой ткани и зажмурилась от удовольствия. У меня никогда не было даже платья из такого дорогого материала, а тут он просто висит огромными полотнищами с двух сторон от окна.

Взгляд прошёлся по стенам, они были каменными, и как мне показалось немного белёными, оттого в комнате было уютно и светло. На стене, противоположной окну, располагался камин. Сейчас он был пуст, но в холодное время года там наверняка на раскалённых поленьях танцуют горячие язычки пламени. Перед камином на полу небрежно лежала настоящая шкура медведя, вот это роскошь, я опустилась на корточки и запустила пальцы в пушистый длинный ворс. Наслаждение.

Следующее, что привлекло моё внимание – это большое круглое зеркало, закреплённое на стене рядом с изящным столиком на гнутых ножках. Рядом стоял небольшой табурет, обитый сверху бархатом в тон портьерам на окне. На столике лежала шикарная щётка для волос, и стоял флакон с прозрачной жидкостью. Подойдя ближе, я взяла этот флакон в руки и приоткрыла плотную пробку. Боже, какой аромат, это просто блаженство, не выдержав искушения, я нанесла духи на запястья, вдохнула нежный аромат неизвестных мне цветов и взглянула на себя в зеркало.

Лучше бы я этого не делала. Реальный мой вид и ощущения внутри, которые были вызваны шикарным убранством этой комнаты, разнились колоссально. Я ощутила внутри неприятный укол жалости к себе, кто-то живёт в таких условиях с самого детства, наслаждается теплом и роскошью, а я всё время, что себя помню, прозябала в нищете. Какой бархат? Я даже нормальный ситец не могла себе позволить, лишь грубое небелёное полотно, из которого сама же, исколов себе пальцы иголкой, шила платья.

Зачем я здесь? Стражники говорили, что я арестована, почему же меня поместили в эту комнату? Надолго я здесь? Может это ошибка? Сейчас откроется дверь, и меня выволокут отсюда туда, где мне и место?

Повернув голову вправо, я уставилась на огромную кровать, укрытую со всех сторон прозрачным, как и ткань на окне, балдахином. На застеленном бардовым покрывалом ложе были разбросаны небольшие круглые и квадратные подушечки, на вид они были такими мягкими, что мне непременно захотелось их потрогать, проверить свою догадку. Я подошла к кровати и откинула краешек балдахина, провела ладонью по мягкому покрывалу и, взяв в руки подушку, прижалась к ней щекой. Как приятно, мне никогда не было так хорошо, это истинное наслаждение для нежной девичьей души.

Мои полёты фантазий прервал громкий топот по коридору, скрип открывающихся дверей и испуганные крики девушек. Неужели это то, о чём я и думала? Очередь неминуемо дошла и до моей комнаты, дверь бесцеремонно открыли, пробежали сапогами по пушистой медвежьей шкуре, схватили меня за руки и поволокли по длинному коридору в неизвестном направлении.

3. Распределение

Крепкие руки стражников тащили меня, не смотря на то, что я совсем не передвигала ноги. Мыски моих старых потрёпанных туфлей волочились по шершавому каменному полу, стираясь до дыр. Мне было на это наплевать, мне вообще сейчас было на всё наплевать, мыслями я была всё ещё там, в той роскошной комнате, и прижимала к лицу самую мягкую в моей жизни подушку.

На пути появилась лестница вниз, и пришлось взять себя в руки и начать двигаться. Быстро переставляя ноги, я спускалась по ступеням в темноту. Здесь не было естественного света, лишь тусклые факелы вдоль тёмных стен. В нос ударил затхлый запах сырости. Несколько раз мне казалось, что я слышала писк пробегавших мимо нас крыс.

- Всё, последняя, - стражи втолкнули меня в дверь из металлической решётки, и я оказалась в большой камере со множеством таких же как и я пленниц.

В камере началось тихое перешёптывание, но стражник ударил по решётке с такой силой, что все разом замолчали. Это было так страшно, толпа молодых девушек и абсолютная тишина. Стражники остались здесь же, возле решёток, именно поэтому никто не рисковал заговорить.

Я, насколько позволяло освещение камеры, пересчитала всех по головам, вместе со мной нас было ровно двадцать. Как сказали стражники, я - последняя, интересно для каких целей нас всех собрали здесь и не разрешают даже общаться. Неужели простое пересечение границ чужой территории в нашем королевстве так строго карается?

Я осторожно разглядывала тех девушек, что были ко мне ближе, практически все были одеты бедно, простые платья из грубого полотна, косынки и ли косы, головы опущены. Увидев свободное место на лавке возле дальней стены, я пошла туда. Неизвестно сколько нам здесь находиться, а ноги совсем не хотели стоять.

Облокотившись спиной на стену, я откинула голову и прикрыла глаза, мысленно снова вернувшись в комнату с прозрачным балдахином и мягкой медвежьей шкурой. Думать о ней было гораздо приятнее, чем смотреть вокруг и ждать, что будет дальше, поэтому я так и находилась в своих фантазиях, пока не услышала тяжёлые приближающиеся шаги.

- Сколько собрали? - высокий худощавый мужчина в длинном чёрном плаще обратился к стражникам.

- Двадцать, - ответил один из них громким, вымуштрованным голосом.

- Наконец-то, - устало проговорил мужчина в чёрном плаще. – Надеюсь, брака нет?

- Никак нет, - таким же тоном ответил страж. – Отбирали строго в соответствии с указаниями.

- Хорошо, дай бог, всё пройдет гладко. Сейчас пришлю «мамок», каждой выдать по четыре девчонки. Сопровождать, как обычно до дверей, запирать снаружи. Как разведёте всех - немедленно доложить. Всё, ждите.

- Слушаемся!

Высокий ушёл, и потянулось ожидание следующего этапа. Сколько стражи не молотили своими дубинами по решёткам, шёпота, возникающего то там то тут, им пресечь уже не удавалось. Девушки оживились, и сидящая справа от меня с завистью проговорила:

- Вот тебе повезло, только попала, и уже разводят, мы тут многие уже вторую неделю сидим.

- А за что вас арестовали? - набравшись смелости, прошептала я.

- Всех за разное, в основном за мелочи, но это неважно.

- Почему неважно? - у меня было ощущение, что эта девушка знает гораздо больше, чем я.

- Судить не за проступки будут.

- А за что? - совсем запуталась я.

- Ты что, с луны свалилась? Никогда про отловы не слышала? Ты вообще откуда? - теперь удивлялась она.

- С хутора, вблизи Сваны.

- О, это далеко отсюда, а за что тебя схватили?

- За вторжение на территорию короля. А что это за отловы, я про них никогда не слышала.

Девушка усмехнулась.

- Поздравляю, сразу испытаешь на себе, раз попалась. Хотя судя по тому, что ты к этому не готова, то вылетишь сразу. Меня кстати Лисса зовут.

- Амина, - представилась в свою очередь я. – А куда я вылечу? Я совершенно запуталась, совсем не понимаю, о чём ты говоришь.

- Ладно, рассказываю с самого начала. Раз в год король Ральф устраивает отбор фавориток среди нищих сирот. Не знаю, почему он так делает, но это уже повторяется не в первый раз, поэтому об этом знают и к этому готовятся.

- Жаль, что я не знала, я бы в это время старалась от дома далеко не уходить, чтобы точно не попасться, - пробурчала я, понимая, что вляпалась по самые уши.

- Дурочка, к отлову наоборот готовятся, я вот уже больше года живу без родителей в монастыре и ношу эти ужасные платья, которыми только пол мыть. Если бы я осталась в своё время с родными, то точно бы сюда не попала, - Лисса горделиво вздёрнула подбородок и я поняла, что она оказывается никакая не простушка, как я.

- То есть, ты хочешь сказать, что сама готовилась к отлову и ради этого бросила семью?

В моей голове совершенно не укладывались её слова. Для меня это было таким неестественным, что мозг отторгал то, что ему рассказывали, и хотел поймать хоть ноту здравого смысла в этой ситуации.

- Точно вылетишь, здесь, таких как я больше половины, а остальные случайные, как ты. Долго вы конкуренции не выдержите, а мы пойдём дальше бороться за место фаворитки.

- Зачем вам это? Фаворитка же это не невеста, не жена, она же просто никто. Почему ты хочешь ей стать? Что это даст?

Лисса ответить мне не успела, возле камеры практически бесшумно появилась женщина в чёрном платье, похожем на монашескую рясу. Стражи открыли камеру, и последовала команда: «Четверо на выход».

- Пошли, - подтолкнула меня Лисса в спину, - говорят у первых самая лучшая «мамка», остальным, что достанется. Давай-давай!

Я поднялась и пошла в сторону двери, за мной следом шагала Лисса, дальше к нам примкнули ещё две девушки.

- Меня зовут Агнес. Я иду впереди, потом вы четверо цепочкой, далее стражник. Идти смирно, попытки бегства пресекаются жёстко, так что не советую.

Голос у нашей «мамки» был низкий, больше похожий на мужской, да и сама она была слишком на мой взгляд мужественной. Никакой мягкости черт, большой лоб, прямой нос, тонкие губы. Её тёмно-каштановые волосы были гладко зачёсаны и собраны в пучок на затылке. Высокий рост и крупные кисти, придавали ей такой грозный вид, что спорить желания не возникало.

4. Первые выбывшие

Коридор был длинным, мы то поворачивали, то поднимались, снова спускались и снова поворачивали. Мне показалось, что мы идём вечность. Наконец Агнес остановилась перед большой решетчатой дверью и отперла её ключом. Пропустив нас вперёд, она снова заперла, а стражник отправился обратно.

Мы попали в небольшой холл, без окон, с освещением из факелов, как и в том длинном коридоре, по которому мы шли сюда. Слева и справа располагались шесть дверей (по три с каждой стороны), впереди, напротив запертой решётки была ещё одна дверь. Она отличалась от других размерами, была гораздо выше человеческого роста и двустворчатой.

Агнес отперла первую дверь справа и впустила нас в комнату.

- На ближайшее время – это будет вашим домом. Там, - она махнула рукой в дальний угол, - уборная и умывальник. Еду вам тоже будут приносить сюда. Завтра общий сбор, на котором вам всё объяснят и расскажут как себя вести. Вопросы есть?

Мы дружно молчали.

- Вот и прекрасно, - сказала Агнес, закрыла дверь в комнату, и мы услышали звук проворачивающегося ключа в личине.

- Ну что? Давайте знакомиться, - первой активизировалась Лисса, расслабленно плюхнувшись на кровать.

Комната была совсем простой, каменные стены, вдоль них четыре кровати, одно окно, защищённое коваными решётками и небольшая дверь в уборную. Лисса заняла кровать слева от окна. Напротив неё тут же приземлилась слегка полноватая румяная блондинка с ярко-синими глазами.

- Я, Кэтрин, - представилась она. – Я так понимаю ты не из простых?

- Заметно? – хитро прищурилась Лисса.

- Конечно, очень. Хотя я бы советовала этим не кичиться, в прошлый отлов, говорят, таких как ты быстро отсеяли.

- Почему? – на лице Лиссы отобразилось недоумение. – А мне наоборот говорили, что тот, кто знает как себя вести, точно дойдёт до конца.

- У тебя устаревшие данные, так было раньше, а вот в последнем отборе, такие как ты проиграли все.

- Но ты же тоже такая как я, значит и ты проиграешь, - в голосе девушки зазвучала зависливая злость.

- Нет, - хитро усмехнулась Кэтрин, - я знаю, как себя скрыть, а ты нет! Так что ты здесь ненадолго, смирись.

Дальше всё произошло так быстро, что я даже не поняла, с чего всё началось. Кэтрин победоносно захохотала, а Лисса сорвалась с места и, набросившись на толстушку, стала беспорядочно бить её, стараясь попасть в лицо. Кэтрин визжала как поросёнок, а Лисса на выдохе шипела оскорбления. Я была в таком шоке от происходящего, что стала колотить в дверь, зовя на помощь.

Агнес появилась быстро, не забыв предварительно запереть дверь, она уверенным шагом подошла к дерущимся, которые не обращали на «мамку» никакого внимания. Своими крепкими руками она уверенно разняла девушек и встала между их кроватями.

- У вас первое предупреждение.

- Она первая на меня набросилась, - притворно заскулила Кэтрин. – Я здесь не при чём.

- Меня это не касается, предупреждение у обоих, - если ещё раз начнёте драку, посажу в карцер, вас отбирали не для того, чтобы вы портили друг другу внешность.

Агнес ушла так же стремительно, как и появилась. В комнате повисла гнетущая тишина.

- Ну а вы чего молчите? – злобно процедила Кэтрин, сверля глазами меня и девушку, сидящую на кровати напротив меня.

- Не приставай к ним, вон та, - Лисса тыкнула в меня пальцем, - вообще не знает куда попала, а ты тоже с деревни?

Взгляды растрёпанных Кэтрин и Лиссы были направлены на четвёртую девушку. Та лишь подняла на них взгляд и снова уставилась на свои руки, которые она постоянно тёрла, будто они были грязными. Одета она была как и мы, лицо ничем не примечательно, гладкие тёмно-каштановые волосы были заплетены в косу и лежали длинной плетью по спине. Она молчала и ни на кого не смотрела.

- Отвечай, или немая? Кто ты такая? Как зовут? – Лисса встала со своей кровати и села на мою, оказавшись напротив молчавшей.

- Я, Айрин, - тихо представилась та.

- И откуда ты, Айрин? Как сюда попала? – Лисса спрашивала с издёвкой, явно получая удовольствие.

Айрин подняла на неё глаза, в которых было столько боли и злости, что даже распалившаяся Лисса мигом остыла.

- Ладно, не хочешь, не отвечай, всё равно потом узнаем.

И тут же, потеряв всякий интерес к Айрин, она направилась на свою кровать и начала приставать с расспросами к Кэтрин. Это поведение совершенно не укладывалось у меня в голове, они только что дрались, а сейчас, как ни в чём не бывало, щебечут, делясь друг с другом информацией о предыдущих отловах.

- А ты знаешь, как нас будут проверять на невинность? – спрашивала Лисса.

- В этом нет ничего сложного, будет лекарь-маг, мне так говорили. Но его можно подкупить, - хитро подмигнула собеседнице Кэтрин.

- Зачем? У меня с этим полный порядок, - надула губки Лисса.

- Ну и зря, когда придёт время ублажать Дракона, поймёшь, что лучше было этим пожертвовать, но получить нужные навыки. Ты хоть знаешь, как выглядит то, чем он будет к тебе прикасаться?

У меня от циничности и ужаса происходящего руки сами собой потянулись к ушам и крепко закрыли их ладонями, чтобы я ничего больше не слышала. Подтянув колени к груди и облокотившись на стену, я так и сидела, смотря как на меня тычут пальцами и смеются. Моя соседка вообще легла и отвернулась к стене, изредка я замечала, как вздрагивают её плечи, похоже, она плакала.

Позже принесли миски с едой и хлеб. Из-за того, что с самого утра у меня не было и крошки во рту, я быстро съела то, чем нас кормили. Айрин даже не встала, когда ей предложили миску, а Кэтрин и Лисса брезгливо сморщились, стрельнув в меня насмешливыми взглядами.

Ну и пусть смеются, да, я такая, я всю жизнь жила в нищете, и мне не привыкать есть жидкий суп с хлебом. Разговаривать ни с кем не хотелось, да и не нужно было, красотки возле окна «нашли» друг друга и с удовольствием предавались воспоминаниям о прошлой роскошной жизни до решения пойти в отлов. Они старались перешёптываться, но у них это плохо получалось, всё чаще переходили на громкие возгласы, чем очень раздражали. Но влезать в их беседу я не хотела, да и зачем, проще перетерпеть их бестолковую болтовню, чем получить грубую насмешку в свой адрес, а может и что похуже.

5. Доносы

Девушка из комнаты через одну от нашей несмело рассказывала, что слышала, как соседка во сне плакала и повторяла одну и ту же фразу: " Не отправляйте меня пожалуйста к дракону, я не справлюсь, оставьте меня дома".

– Я думаю она точно здесь не случайно, господин! Проверьте её! - высокий мужчина согласно кивнул, когда доносчица закончила и даже назвал ту девочку умницей.

Обвиняемая стала активно защищаться, завязалась перебранка, к которой подключились и другие две девочки из той комнаты. Со стороны это выглядело, как будто каждая старается изо всех сил оправдать себя, обвинив при этом других. Высокий не стал это долго слушать, оборвав галдящих фразой: "Хватит, я всё понял!"

За первой доносчицей подтянулись ещё двое из других комнат, наша четвёрка упорно молчала. Высокий подошёл ближе и заглянул в глаза каждой из нас. Айрин стояла безучастно глядя в одну точку, Лисса и Кэтрин притворялись невинными овечками, меня же распирало от злости и я, не побоявшись, с вызовом глянула в глаза мужчины.

– Ну что ж, - задумчиво произнес он, - я думаю на сегодня хватит потрясений, инструктаж перенесём на завтра, а пока...

Он сделал многозначительную паузу и подозвал к себе ближайшую из "мамок". Неспешно дав ей указания, он ещё раз обвел нас всех холодным взглядом и всё -таки закончил свою фразу.

– Пока отдыхайте, - он повернулся к нам спиной и скрылся за высокими дверями.

Та "мамка", которой высокий давал указания, начала выводить в центр холла девушек, обвиненных в неслучайном попадании сюда, и самих доносчиц. Когда она направилась к нашей четвёрке и дернула меня за руку, Лисса и Кэтрин испуганно переглянулись и проводили меня умоляющим взглядами.

После, всех оставшихся загнали в комнаты, а нас повели на допрос.

Я шла за одной из обвиненных и ругала себя за дерзкий взгляд в глаза высокого, хотя сдержать его в тот момент я точно не могла. Меня братья с детства научили, что донос это мерзко и подло, но здесь это правило, похоже, не работало.

Нас завели в высокие двери, за которыми скрылся мужчина, за ними располагался большой зал в роскошном золотом убранстве. Здесь было столько лепнины, картин и статуй, что глаза разбегались от желания осмотреть всё. Я видела, как впереди идущие девочки как и я вертели головами, рассматривая обстановку. За этим занятием мы прошли весь зал до конца (а он действительно был огромным), подойдя к его дальней стене. Здесь я увидела ещё одну дверь, возле которой нас и остановили.

– Заходим по очереди, - приказным тоном прогремела "мамка". - Вести себя учтиво, на вопросы отвечать, не молчать, слушаться.

Короткое напутствие, и вот уже первая пошла.

Так как я была последней в этом строю, ждать своей очереди мне пришлось долго. Девочки заходили в дверь и спустя недолгое время выходили, но не все. Пока дошло дело до меня я насчитала троих, кто не вернулся в зал.

– Иди, чего застыла, - "мамка" подтолкнула меня к двери и я зашла внутрь.

Обстановка здесь отличалась от роскошного зала. Каменные стены, большое окно, за которым видно было зелёные деревья и крепкий письменный стол возле него. За столом сидел высокий мужчина и выжидательно смотрел на меня.

– Подойди ближе, - ровным тоном произнёс он, и я повиновалась. - Присаживайся.

Он указал жестом на стоящий напротив стул, и я осторожно села.

– Знаешь, почему ты здесь?

Я отрицательно помотала головой.

– Неужели даже не догадываешься?

Сейчас его взгляд не был холодным, скорее он выражал заинтересованность и даже любопытство. Не желая выдавать себя, я снова покачала головой.

– Ты что? Немая?

– Нет.

– Тогда отвечай, почему я тебя сюда пригласил?

– Я не знаю, господин, - ответила я.

– Всё ты знаешь, не ври мне. И я знаю, что рассказывать о том, что ты знаешь ты мне не будешь, но это пока, - он загадочно поднял палец вверх. - Пока я не найду к тебе правильный подход, а я найду, поверь мне.

– Что вы имеете ввиду? Зачем вам это? - переспросила я его.

– Искать к тебе подход?

Я кивнула.

– Видишь ли, наш король очень придирчиво относится к претенденткам и злится, когда ему подсовывают не то, что он просит.

– А что он просит? - решила я узнать всё из первых уст.

– Ишь какая, а ты действительно не так проста как кажешься. Об этом я вам всем расскажу завтра, на общем сборе. А сейчас я хочу тебе за информацию о соседках по комнате пообещать бонус, - он загадочно смотрел на меня, ожидая ответа.

– У меня нет никакой информации, я ничего не знаю, - упрямо ответила я.

– И тебе даже неинтересно, какой бонус я могу тебе предложить?

– Вы можете меня отпустить на свободу? - ответила я вопросом на вопрос.

– Нет, это исключено.

– Тогда мне совершенно наплевать на ваши бонусы, - я буквально швырнула в него эту фразу и отвернулась к окну.

– Глупо, очень глупо с твоей стороны разбрасываться такими предложениями. Я ведь могу и наказать.

– Ваше право, на мой взгляд я уже наказана тем, что нахожусь здесь не по своей воле, и не могу выйти. Так что всё, что вы мне можете предложить, или чем хотите запугать, не имеет никакого значения, - выпалила я.

– Какой интересный экземпляр, откуда ты?

– Из Сваны.

– Это же практически на самом краю королевства. У вас там все такие дерзкие, - он внимательно разглядывал меня и мерно стучал кончиками пальцев по столу.

– Не знаю, - буркнула я.

Мужчина встал, медленно подошёл ко мне, будто всё ещё взвешивая принятое решение, а потом громко позвал стража.

– В карцер! - скомандовал он, и ехидно помахал мне рукой, выходя из кабинета в зал.

Меня же поволокли в другую дверь, за которой снова были серые коридоры, лестницы, спускающие на уровень ниже замка, и тусклые факелы на влажных, пахнущих затхлой плесенью стенах.

6. Карцер

Карцер представлял собой на удивление просторную комнату с окном, обычной кроватью и даже столом, на котором стоял кувшин с водой. У меня даже рот открылся от удивления, потому что представляла я себе его совершенно по-другому. Может по здешним правилам помещение в одиночку приравнивается к карцеру? Непонятно.

Я не расстроилась, здесь быть даже лучше, чем там. Не надо выслушивать бредни соседок, лежи себе и ничего не делай. Чуть позже мне принесли завтрак. Может на чей-то взгляд скудный, но для меня самое то. Поела, стало скучно, подошла к окну, но кроме пушистых ветвей ёлок там ничего видно не было.

Вот и думай теперь, что за финт придумал высокий?

Спустя пару или тройку часов после завтрака, в личине двери щёлкнул замок, и она медленно отворилась.

- Ну, как тебе комната? – в дверь зашёл высокий и хитро улыбнулся.

- Хорошая, - с недоверием отозвалась я.

- А как ты думаешь, почему я тебя сюда отправил?

Внутри меня начала закипать злоба. Почему позвал? Почему поместил? Ещё немного и он меня спросит, почему я родилась. Вслух же я ответила:

- Я не понимаю, зачем вы это делаете, но честно, мне кажется, что вам это доставляет удовольствие, - когда он вошёл, я стояла возле стола и сейчас переместилась к окну, отойдя от него на максимально большое расстояние.

Мужчина удивлённо вскинул бровь и расхохотался.

- Ты мне понравилась, я хочу тебя защитить, пока там идёт борьба за выживание.

- Неужели, - съязвила я. – Может, если я вам понравилась, вы меня отпустите? Я буду вам очень благодарна.

- Я уже отвечал на этот вопрос, ты же не забыла мой ответ?

- Не забыла, - насупилась я.

- Ну так вот, он не поменяется. А пока я к тебе благосклонен, можешь меня отблагодарить, тогда, я продержу тебя здесь до самого финала, и ты сможешь выйти победительницей! Это очень хорошая стратегия. Там, - он махнул рукой в неопределённом направлении, - сейчас будет столько грызни, драк и прочего беспорядка, а у тебя будет покой и комфортные условия. Что думаешь?

Высокий подошёл ко мне максимально близко, что я даже ощутила тепло идущее от его тела.

- Я не понимаю, зачем вам это нужно?

- Я же уже сказал, ты мне понравилась, я хочу твоё пребывание здесь сделать более комфортным, защитить от интриг и разборок с остальными, - он взял мою руку в свою ладонь и заглянул в глаза.

- А о какой благодарности вы сейчас говорите? – внутри меня зарождались какие-то непонятные опасения, но я никак не могла понять с чем они связаны.

- Ну, ты же не глупая девушка, подумай немного, на какую благодарность может рассчитывать мужчина от женщины? – он крепко прижал мою руку к своей груди и не давал её оттуда отдёрнуть.

От одной догадки, куда он клонит, мне стало невыносимо противно, кожа покрылась мурашками и к горлу подступила тошнота. Наверное, моё лицо сейчас хорошо отражало то, что происходит у меня внутри, потому что высокий, глядя на меня, сурово нахмурился.

- Если ты не согласишься на моё предложение, то я отправлю тебя обратно в это змеиное гнездо, где тебя точно вытеснят, и ты вылетишь отсюда. Подумай хорошенько, прежде чем отказываться!

- Лучше уж там с ними, чем тут с вами, - ответила я тихо, но с вызовом, наконец-то освободившись от его хватки и спрятав руки за спину.

Высокий похоже не ожидал отказа, чем я его сильно разозлила, не скрывая своих эмоций, он со словами: «Ты пожалеешь о своём решении!», вылетел за дверь и запер её на замок.

Я обессилено села на кровать, сердце колотилось как бешеное, щёки горели от стыда, неужели я выгляжу так доступно, что мне с порога можно предлагать такие гадости. Я же не давала повода. От обиды я заплакала, проклиная тот зверобой, из-за которого я тогда вышла на королевский луг. Сидела бы дома, ни за что бы не попала сюда. Что ж у меня за судьба …

Высокий видно уже дал соответствующие распоряжения, и за мной снова пришли стражники. Опять коридоры, решётки, тоннели, и вот я в холле, где меня передают «мамке». Агнес взяла меня за плечо и, отперев дверь, впустила в комнату, в которой меня ждали две пары испуганных глаз.

Когда дверь за мной снова была заперта, Кэтрин и Лисса подбежали ко мне и наперебой начали расспрашивать, куда меня водили и зачем. Я понимала, что главное, что для них было важно – это то, не проболталась ли я об их происхождении. Поэтому это было первое, о чём я им сказала.

- Спасибо, чуть ли не хором сказали они.

- А где Айрин? – спросила я, указав на пустовавшую кровать напротив.

- Её тоже забрали, когда вас из холла увели, Агнес вошла к нам в комнату и долго смотрела на всех по очереди, потом она приказала Айрин идти за ней, и пока ещё та не возвращалась, - быстрым шёпотом протараторила Лисса.

- Понятно, - задумчиво протянула я, хотя понятного тут было мало. – А вы можете мне рассказать вообще всё, что знаете об этих отловах. Что вам рассказывали? Кто? Куда отсюда попадают выбывшие?

7. Рассказ из прошлого

Когда я попросила мне всё подробно рассказать, то не ожидала, что это будет для меня таким шокирующим. Первой начала Лисса, знакомая её знакомой, в общем совершенно далёкая от близкого с ней общения девушка, два года назад прошла отбор в фаворитки и рассказывала об этом всем, кому было интересно.

Лиссу это заинтересовало, потому что не слишком богатая и практически неизвестная личность, за очень короткий срок преобразилась, заимела большое имение (причём не от родителей) и стала вести себя как королева, рассказывая о том, что король Ральф просто душка.

– А она рассказывала, как попала на тот отлов? Сколько девушек в этом участвовали?

– Она говорила о пяти претендентках. Поймали её на конной прогулке, когда она далеко оторвалась от сопровождающих. Говорила, что самым сложным было угодить королю в проводимых им испытаниях.

– Испытания? Их не просто выбирали? Они должны сами были бороться за него? - уточнила я.

– Это старая история, - перебила её Кэтрин. - Я слышала, что Шайни, когда её подвинула следующая фаворитка, тронулась умом, и рассказывала свою историю разным людям по разному. В прошлом году был отлов в котором участвовали десять претенденток.

– А аппетиты то растут, - грустно усмехнулась я, думая о том, что нас изначально было двадцать.

– Я лично знаю Самиру, которая стала фавориткой в прошлом году. Она моя близкая подруга. Её поймали в магазине тканей, обвинив в воровстве. Защитить тогда её было некому, родителей у неё не было, а родной дядя, ставший её опекуном, тяготился своей ролью, поэтому со спокойной душой отдал её на суд. А суда не было. Самира мне потом рассказывала, как их готовили к встрече с королем, как каждая хотела понравиться, потому что призом для победительницы было нахождение при короле в замке, роскошная жизнь содержание и по истечении срока большой денежный куш. Король не обманул, Самира купалась в роскоши, а потом, перед этим отловом, её отправили в жизнь обеспечив на многие годы жизни. Она сразу мне всё рассказала, посоветовав тоже пройти этот путь и обогатиться.

– Но насколько я помню, нам не обещали богатства? Или я всё неверно поняла? - решила уточнить я.

– Завтра пообещают, распорядитель короля сказал, что введёт нас в курс дела. Вот и узнаем, сколько в этом году король отсыпет самой-самой.

На несколько минут в комнате воцарилось молчание. Лисса и Кэтрин сидели с улыбающимися лицами, предвкушая победу и приз. Я же, понимая, что мне рассказали только самые верхушки, решила помучать девочек вопросами.

– А почему ты мне говорила, что этот отлов среди нищих сирот? Говорила, что готовилась к этому, год жила в монастыре. Как я поняла в предыдущих отборах были и обеспеченные девушки, - обратилась я к Лиссе.

Та уже приготовилась отвечать, но её снова перебила Кэтрин.

– У нищенок больше шансов сюда попасть, они чаще бывают в нелюдных местах, охраны у них нет, да и родственников, которые будут искать тоже. Да и вообще с ними гораздо проще. А про критерии этого отлова заинтересованные знали заранее. Вот и готовились.

– Ты тоже? - спросила я Кэтрин.

– Конечно, я знала на что иду, и тоже готовилась.

– А что это ты нас так подробно расспрашиваешь? - вдруг сменила тон на подозрительный Лисса. - Может тебя в доносчицы определили, когда уводили отсюда, а теперь ты выведываешь у нас всё что мы знаем, чтобы потом рассказать распорядителю.

В глазах Лиссы загорелся злобный огонёк, и она вплотную придвинулась ко мне угрожающе заглядывая в глаза. Я выдержала её взгляд.

– Доносы и я несовместимы, - холодно отчеканила я каждое слово, - вам в этом плане повезло. Если бы я хотела вас подвинуть, то сразу рассказала бы всё что слышала, но мне это неинтересно. Я попала сюда не так как вы, и меня интересует возможность отсюда уйти.

– Тогда при встрече с королем оскорби его, говорят он очень это не любит, выгонит сразу, я думаю, - предположила Кэтрин.

– А куда попадают выбывшие? Самира об этом рассказывала?

По лицам девушек было понятно, что они не задавались этим вопросом. Интересовала их только победа, а что будет, если этого не произойдет, об этом они даже не думали.

В двери щёлкнул ключ, принесли обед. Кухарка ждала пока мы поедим, и разговаривать при ней было опасно. Потом вошла Агнес и объявила, что сегодня все идут в купальни, а потом переодеваться, перед завтрашним сбором. Возможно уже скоро нас представят королю Ральфу.

Времени на подготовку не дали, да и готовиться нам собственно было незачем, всех снова собрали в коридоре и повели по тоннелю в королевские купальни.

По дороге туда я старалась запомнить путь, вдруг удастся сбежать. Я пошла первой за Агнес и следила за каждым её движением, запоминая в каком кармане у неё ключи, сколько проворотов в замке, где дополнительные щеколды. Старалась запомнить каждую мелочь, я не была укверена в успехе своего решения, но на всякий случай не стоит ничем пренебрегать. Я совершенно не хотела оставаться и бороться за внимание короля, я хотела домой и как можно скорее.