Игрушка для злодея

Пролог

— Чёрт! — яростно хлопнула ладонью по столешнице. — Опять хлам!

Руки задрожали, а перед глазами забегали чёрные мушки. Почему в потайном ящике нет никаких секретных документов? Как я без них вернусь домой к семье?! Как смогу выполнить задание? Неужели я зря рисковала, проникая в покои Тёмного Владыки?

Перед глазами проплыло виденье умирающей сестры: искажённое от боли лицо, худенькие дрожащие руки… Отец, медленно угасающий от истощения… Они не проживут долго без лекарства. А мне никто не даст его за красивые глаза. Я должна выполнить эту грёбанную миссию!

Должна найти хоть что-то о слабостях и уязвимых местах Тёмного Владыки. Хоть малюсенькую зацепку, которая помогла бы убить злодея или послужила бы на благо империи и стала бы моим билетом домой.

Накатила дурнота. Воздуха отчаянно не хватало, я потёрла шею и начала хрипло дышать.

Думай, Элли! Думай! Где ещё можно спрятать что-то ценное?

Окинула взглядом покои злодея. Яркий лунный свет, будто издеваясь, подсвечивал многочисленные ниши, гобелены, картины, вазоны, стеллажи с книгами...

Чёрт! Да здесь полно мест, где можно устроить тайник. Вот только времени прощупывать всю комнату и искать сейф у меня не было. Счёт шёл на секунды. Скоро вернётся Тёмный Владыка, и тогда… О, что будет тогда, лучше не знать!

Все жители Исольвении с пелёнок знают, что Тёмный Владыка — император Даргандии — зло во плоти. Он самый жуткий кошмар, вылезший из преисподней — последний повелитель драконов, могущественный и бессмертный.

И если я попадусь, он мигом раскроет, что я шпионка. Не оставит от меня даже костей или будет пытать, так что я буду молить о смерти. Лиам Бордкрот на первом этапе отбора прекрасно продемонстрировал отсутствие жалости, когда спалил несколько претенденток.

А если я не выполню задание, если не вернусь, то мою сестру выкинут на улицу, и она умрёт в страшных муках. Да и мой отец долго не протянет…

Сделала глубокий вдох и выдох, пытаясь отогнать панику.

— Так, Элли, ты справишься, ты же будущая послушница ордена Святой Девы, — проговорила вслух, пытаясь побороть накатывающую панику. — Ты одна из сильнейших учениц академии. Одарённая, умная, находчивая… — напомнила себе свою характеристику, зачитанную ректором. — Ты сможешь найти слабость обороны Даргандии или уязвимое место Тёмного Владыки, вернёшься домой и спасёшь свою семью.

Это помогло прийти в себя, и панику сменили разумные мысли. Отбор ещё только начался, и у меня полно времени для поисков.

— Верно, — я ударила кулаком по руке и улыбнулась. — А сейчас лучше тихонько убраться отсюда, пока меня не обнаружили.

Я быстро захлопнула ящик и решительно побежала к выходу. Уже коснулась пальцами холодного металла дверной ручки, когда петли противно скрипнули, и луч яркого жёлтого света из коридора разрезал царящую здесь темноту.

Время будто остановилось. Сердце, кажется, перестало биться, а дыхание перехватило. Взгляд быстро метнулся к тёмному силуэту, что вот-вот зайдёт в комнату.

Чёрт! Чёрт! Элли, на этот раз ты действительно влипла. Если тебя обнаружат — тебе не уйти живой! Лиам Бордкрот испепелит тебя на месте!

Мгновение — и император будет здесь.

В голове забилась лишь одна мысль — бежать! Взгляд лихорадочно заметался в поисках укрытия. На глаза попалась арка, ведущая в купель. Без лишних раздумий я кинулась туда.

Пробежала мимо большого бассейна и спряталась за одной из огромных колонн, поддерживающих своды потолка. Распласталась по ней, словно хотела слиться. Зажала ладонью рот, чтобы дышать как можно тише и не издавать никаких звуков.

Перед глазами потемнело. Сердце тяжело и болезненно бухало в груди. Сквозь его оглушительный грохот я слышала, как Тёмный Владыка ходит по комнате, снимает одежду и медленно идёт сюда. Тихо, мягко, словно свирепый хищник на охоте.

“О, Святая Матерь! Пусть он меня не заметит! Пусть искупается и уйдёт”, — мысленно молила я. От всё больше охватывающей меня паники воздуха стало не хватать. Ноги задрожали. Хотелось сорваться, убежать и спрятаться.

Но я цеплялась руками за холодный мрамор и упрямо повторяла про себя: “Спокойно, Элли! Просто дыши! Дождись, когда он заснёт или выйдет, тогда ты сможешь покинуть комнату. Надо просто слиться с колонной, не шуметь…”

Вдруг звук шагов Владыки пропал, а плеск воды отчего-то не прозвучал. В горле образовался ком. А вдруг он почуял меня?! Глаза расширились от ужаса, сердце забилось так, словно собралось сбежать без меня. В этот миг звук едва слышных шагов раздался рядом со мной.

Я вся сжалась в комочек и закрыла глаза! О, Святая Матерь! Умоляю, пусть он меня не заметит!

Хлоп!

Огромная крепкая мужская ладонь шлёпнулась на поверхность колонны рядом с моей головой. Я дёрнулась от испуга и вскрикнула. От ужаса распахнула глаза, уставилась на сильные, изящные пальцы, украшенные кольцами-когтями, бледную кожу и выступающие от напряжения вены. Мне конец… Всё внутри сжалось от ужаса.

— Кто ты? — тихо и зловеще прозвучал голос Тёмного Владыки прямо над моим ухом.

Я зажмурилась от страха. Ноги подкосились, и я едва не грохнулась на пол. В это мгновение горячая широкая ладонь обхватила мою шею и пригвоздила к холодному мрамору. Я почувствовала, как острый стальной коготь впивается в нежную кожу, угрожая её прорвать при любом неловком движении.

Глава 1

Энергия кристаллов тилланиума бурлила вокруг меня. Она буквально витала в воздухе и наполняла магические каналы без всяких усилий, сама собой. Одно нахождение в пещере силы, так мы называли грот под северной башней академии, оказывало благотворное влияние на магический резерв. Жаль, очередь на посещение приходилось ждать месяцами. Но даже такая малость лучше, чем ничего.

Я уселась на коврик, прикрыла глаза и погрузилась в медитацию, стараясь зачерпнуть побольше сил и прокачать свои резервы по максимуму. Но не прошло и двух часов, как по пространству пещеры разнёсся окрик.

— Эй, святоша, на выход!

Я открыла глаза и раздражённо посмотрела в сторону звука. Туда, наверх, где в дверном проёме торчала макушка Марти, моего сокурсника, который дежурил сегодня здесь.

— Какого чёрта, Колман? — как обычно, не сумев сдержать свой темперамент, выпалила я. — Ты знаешь, что я полтора месяца ждала очереди. Пропущу сегодняшний день — и следующее посещение получу неизвестно когда!

— Не тому предъявляешь претензии, Эллира, — поднял руки вверх мой весьма упитанный однокашник и качнул головой, указывая за спину. — Приказ руководства.

Я тяжело вздохнула и поспешила наверх. Быстро взлетела по ступенькам и проскочила мимо толстяка. У самого выхода меня ожидали подруга и наш преподаватель по бестиароведению — Заккари Уайт.

— Адепт Саусмун, минус пять баллов за сквернословие, — произнёс мужчина, глядя на карманные часы, зажатые в ладони.

— Ой, простите, — пробормотала я и покраснела от макушки до пяток словно свёкла.

— Вы заканчиваете уже второй курс, адептка, а всё никак не отучитесь от своих деревенских манер. И тем более подобные выражения недопустимы для будущей послушницы ордена Святой Девы, которой вы стремитесь стать, — отчитал меня преподаватель и сделал пометку в журнале.

Я стыдливо посмотрела на мыски своих сапог и ещё раз извинилась.

— Я буду больше стараться, простите.

Уайт захлопнул журнал, сунул его под мышку и круто развернулся на пятках, взметнув полы лазурного сюртука.

Я выдохнула, схватилась за руку Грир и начала обмахиваться ладошкой.

— Блин, вот я влипла. Опять придётся отрабатывать минусовые баллы. Да ещё и, как назло, попалась на глаза Заккари. Вот что он теперь обо мне подумает?.. — простонала я.

Грир, моя лучшая подруга, фыркнула и закатила глаза.

— Что ты деревенщина, — она поправила рукой короткие пряди каштановых волос. — Очнись уже. Он именно так и назвал твои манеры.

— Думаешь? — с тоской уточнила я.

— Слышу, в отличие от тебя, — отчитала меня Грир и потянула вперёд, пока мы окончательно не отстали от Заккари. — И что ты в нём нашла? Он же скучный. Какой-то мрачный, необщительный, излишне правильный и педантичный… У меня от него даже зубы сводит, — девушка передёрнула плечами, показывая, какое отвращение в ней будит препод.

— Вот именно, он правильный! — возвела я палец к небу. — Как раз в таких и надо влюбляться. Смотри, он не пьёт, не курит, не употребляет астрозокс, обладает высокими моральными качествами, надёжный, ответственный, такой точно не подведёт! — мечтательно протянула я.

— Да-да, красавчик без вредных привычек. Признаю, что-то есть в его серых глазах, в том, как он небрежно откидывает чёрные пряди волос, в этой атлетической фигуре, но… — подруга сморщила нос. — Но он ужасный зануда! Ходит с этими своими часами, всех поправляет, отчитывает… Тут и без него было тяжко учиться, а с ним так вообще ад наступил!

— Он просто пытается нас наставить на правильный путь, — прошипела я в его защиту.

— А ему что, больше всех надо?! — не унималась подруга. — Лучше бы Заккари спал на всех занятиях, как преподаватель по зельеварению.

— Побойся Святой Девы! Ему же девяносто лет. Он скоро рассыплется от ветхости.

Подруга тяжело вздохнула, признавая мою правоту, а я продолжила:

— А ты, случайно, не знаешь, по какому поводу нас вызывают?

— Не-а, — мотнула головой подруга. — Но учитывая, что сейчас идут пары, наверное, что-то серьёзное, раз с занятий выдернули.

Обсудить как следует этот животрепещущий вопрос мы не успели, подошли к кабинету ректора.

Заккари громко постучал, и мы вошли внутрь.

В центре просторной комнаты, прямо под хрустальной люстрой стояли ещё семь девушек. Все они слыли лучшими адептами академии ордена Святой Девы.

— Здравствуйте, — пролепетала мы с Грир одновременно.

— Наконец-то, а то вас уже заждались, — хлопнул ладонью по столу ректор — седой старичок с длинной жидкой бородкой. Сухонький, сморщенный, но очень бодрый.

Он сидел за массивным дубовым столом подле окна, а за его спиной стояла глава ордена Святой Девы — Адриана Шольсен. Её волосы уже тронула седина, а на лице собрались многочисленные морщинки, но в глазах по-прежнему горел огонь.

Она окинула нас придирчивым взглядом и недовольно спросила.

— Так мало?

— Всё, что есть, — развёл руками ректор.

Иллюстрация 1

Знакомимся — Темный Владыка — Лиам Бордкрот

Иллюстрация 2

Знакомимся главная героиня -- Эллира Саусмун

Глава 2

Я суетилась, бегала по комнате и складывала наши вещи в сумки. Изи переезжала в больничное крыло под надзор сира Тилана, а я… Кто знает, когда я вернусь с этого задания — и вернусь ли вообще… О последнем я предпочитала не думать и уж тем более не произносить вслух. Во-первых, чтобы не пугать Изи, а во-вторых, чтобы не искушать судьбу.

Вдруг дверь распахнулась, громко ударилась о стену, и в комнату разъяренной гарпией влетела Грир. Сегодня она завила волосы в кудри, поэтому они очень мило подпрыгивали у нее на плечах.

— Как ты могла, Элли?! Ты подсидела меня! Какая же ты дрянь! — накинулась на меня Грир.

В целом я её понимала и чувствовала за собой вину. Может, у нее и были наивные представления о том, что задание проще пареной репы, но тем не менее она искренне призналась мне в своих планах. А я… Я просто и быстро позаботилась о своей семье и не сказала ей ни слова. Просто не успела.

— Извини, — обронила я и продолжила складывать вещи.

— Катись к черту со своими извинениями! — Грир толкнула меня в плечо. — Ты знала, что это мой единственный шанс выделиться, чтобы попасть в орден, и все равно согласилась! Украла мою мечту! Мало того, даже не сказала мне — своей лучшей и единственной подруге! Все адепты были правы… Мне лучше держаться от тебя подальше. Теперь ты точно полностью оправдываешь кличку, святоша! — Грир выбежала из комнаты и громко хлопнула дверью.

Я поморщилась. Больно. В сердце будто кинжал вонзили.

Из рук сестренки вывалились пяльцы и звонко шлепнулись на пол. Я обернулась и поняла, что она стала свидетельницей этой некрасивой сцены. М-да, не такой пример должна подавать старшая сестра.

— Эль, — тихонько пискнула Изи, — она это, наверное, сгоряча. Может, извинишься еще раз, и вы помиритесь?

Я покачала головой.

— Нет, малышка. Боюсь, не в этот раз, — глухо произнесла я. — Грир и правда мечтала поехать на задание, а я… Если бы я не согласилась, то генерал бы одобрила ее кандидатуру.

— Но ты же сделала это ради меня и отца, ради того, чтобы нам давали лекарства! — Изи медленно встала со стула и, слегка пошатываясь, подошла ко мне и обняла. — Грир непременно поймет, что это вынужденная мера!

Я прижала сестренку к себе и вдохнула запах ее волос. От нее пахло крапивой и другими травами. Этот аромат навевал воспоминания о приближающейся весне, яркой зелени и цветах.

— Нет, Грир не простит. Понимаешь, бывают такие люди, которые не умеют прощать. И я даже не могу ее осуждать. Не знаю, как бы отреагировала на подобное, будь я на её месте, — я нервно дернула уголком губ и усмехнулась. — Но не жалею. Я просто не вижу другого способа спасти тебя и отца. А так о вас позаботятся, что бы ни случилось.

Раздался стук, и в комнату вошел Заккари Уайт.

— Вы готовы? — осведомился он и вытащил часы. — Нам уже пора.

Я кивнула. Еще раз крепко обняла Изи и поцеловала.

— Я люблю тебя и обязательно вернусь! Не грусти!

— И я люблю тебя, — шмыгнула носом Изи и вцепилась в мою куртку, не желая отпускать. — Обязательно вернись! — она быстро вытащила из кармана плетеную фенечку и надела на мое запястье. — На удачу!

— Спасибо! Слушайся сира Тилана.

Я быстро подхватила сумки и пошла. Долгие прощания слишком болезненны. Поэтому я позорно сбегала, чтобы не расплакаться и не передумать.

Уже в коридоре Заккари нагнал меня и выхватил мой чемодан.

— Вы правильно поступили, адепт Саусмун.

Сердце пропустило удар. Уайт все слышал и был в курсе всего, что со мной произошло. Я покраснела. Как же мне было неловко и стыдно. Мне не хотелось демонстрировать объекту своих симпатий темные стороны.

— Адепт Грир Уилсон бы не прошла. Она слабовата для этой миссии и не так смекалиста. А с вами нас непременно ждет успех, — он широко улыбнулся и сжал мою ладонь.

Я едва устояла на ногах. Заккари взял меня за руку! Ущипните меня! Скажите, что это не сон. Возможно, на этом задании и будут приятные моменты. Может, у нас получится сблизиться?

***

К вечеру второго дня мы прибыли в столицу Солторию. И, прежде чем отправить нас к остальным заложникам, нам наконец решили провести полный и последний инструктаж.

— Адепт Саусмун, ваша задача пройти отбор, втесаться в доверие к Темному Владыке и убить его. Или узнать его слабое место.

— Какой еще отбор? — я округлила глаза. — Про отбор речи не шло!

— Обычный отбор невест. А для чего, по-вашему, Темному Владыке столько баб? — хохотнула глава ордена. — Не думали же вы, что он вас съест?

— Уж лучше бы съел, — кисло возразила я. — Это же мерзко! Сражаться за сердце мужика… Будто мне делать нечего! И ладно бы это был кто-то порядочный, но это же злодей! Да он лишил меня крова, уничтожил столько людей, и я… я должна ему мило улыбаться?! Бр-р-р, — я передернула плечами.

— А вашего мнения и не спрашивали, — выгнула бровь Адриана Шольсен. — Переодевайтесь! — она бросила на стол прямо передо мной несколько лоскутков и золотой пояс.

— Это что за разврат?! — я подняла двумя пальцами недоплатье с глубоким декольте и разрезами до самых бёдер. — Я это не надену!

Глава 3

Что вы знаете о феях? Я почему-то их представляла милыми и думала, что голоса этих созданий будут напоминать звуки природы. Полагала, что содержание будет соответствовать их очаровательной кукольной форме.

Но или нам попались бракованные экземпляры, либо это какой-то защитный механизм, как у скунсов, например.

Из сладких грёз нас вырвал то ли противный звук пилы, то ли скрип острых когтей по стеклу… Когда феи открывали свои милые губки и начинали вещать, из комнаты хотелось сбежать или спрятаться. Как минимум заткнуть уши.

Лиззи попыталась сбить их подушкой, но в итоге получила болезненный укол в ягодицу. Пока не подняли всех, противные феи не отстали.

Чтобы сократить срок экзекуции, на завтрак все собрались очень быстро и так же быстро прибежали в столовую. И столь же споро поглощали еду. У сиер не нашлось сил даже на вежливую беседу, у каждой второй в глазах стояли слёзы.

Вообще, все мы представляли собой жалкое зрелище. Ещё вчера разодетые словно райские птички, сегодня девушки потеряли всякий лоск.

Как известно, благородные дамы мало что могут без своих служанок, а Тёмный хоть и был щедр, но не настолько. Поэтому всем девушкам пришлось собираться самостоятельно. Как результат, кто-то не успел нормально затянуть корсет, кто-то неправильно застегнул платье, у кого-то из волос торчали бигуди, а у сиеры Фултон даже глаз дёргался.

В общем, каждая из нас мечтала вернуться в комнату, поспать ещё несколько часов и привести себя в порядок. Но сразу после завтрака нас собрали в холле. К нам опять вышел фейри с завязанными глазами и сообщил:

— Сегодня у вас день отдыха и акклиматизации. Можете погулять по замку и саду, но пределы дворца не покидать. Завтра состоится второй этап отбора и личная встреча с повелителем.

Я начала сразу прикидывать, что делать и как быть, а девочки побежали в покои наводить марафет. Даже Лиззи не обошло стадное чувство.

Пришлось её придержать за локоть.

— А тебе что там надо? — шепнула я.

— Ой, я так волнуюсь, необходимо же подготовиться: отрепетировать речь, принять ванну, сделать маски и подумать, чем можно развлечь Владыку. Вдруг я ему не понравлюсь, и он меня выгонит?

— Вернёшься домой? — резонно заметила я.

Лиззи помрачнела и опустила голову.

— Меня никто не ждёт, наоборот, будут рады, если я тут сгину, — она вырвала руку и поспешила наверх.

А я сглотнула внезапно образовавшийся ком и почувствовала себя бестактной дурой. Совсем забыла, что не только у меня могут быть проблемы. Но нагнать Лиззи, чтобы извиниться, у меня получилось уже только наверху, в нашей спальне.

— Эй, ты, котлийка, быстро набери мне ванну! — приказала соседка по комнате.

— Ага, бегу и волосы назад, — осадила я аристократку и, не удержавшись, покачала головой.

Шатенка подняла руку и замахнулась.

— Ты, ты… — задыхаясь от гнева, начала она, — да как ты посмела говорить со мной в таком тоне, убогая деревенщина?! Я сиера Лайнел, графиня в десятом поколении! Быстро падай ниц и извиняйся! — продолжила она.

Меня подобное не удивляло, а вот Лизи и еще одна девушка из нашей комнаты застыли. Ну, Лиззи, скорее всего, от шока, а вот насчёт второй сиеры я сомневалась.

Я тяжело вздохнула и подошла к Лайнел ближе.

— Да будь ты самой королевой, здесь всем плевать на твой статус, регалии и чистоту крови. Так что ванну делать тебе придётся самостоятельно, как и раздеваться, — по мере того, как я говорила, лицо девушки всё больше искажалось от ярости.

На руке у неё вспыхнуло пламя, и она, недолго думая, кинула его в меня.

Я мгновенно закрылась щитом, и её пламя срикошетило прямо на кровать этой девицы. Сухая ткань быстро вспыхнула, а барышни завизжали.

— Вот чёрт! — выругалась я, наблюдая это разрастающееся безобразие.

— А-а-а! — заголосила сиера Лайнел. — Моя кровать, моё платье, мой чемодан!

Но вместо того, чтобы погасить огонь, девушка кинулась на меня с кулаками.

— Мерзавка, да как ты посмела увернуться?! Как посмела отразить заклинание на мои вещи, ничтожная тварь!

Девица с неожиданной ловкостью вцепилась мне в волосы и попыталась их выдрать.

Это было предсказуемо. Все девушки любят так делать. Я подобную школу прошла ещё в детстве и улучшила свои навыки в академии на предмете по основам рукопашного боя. Поэтому сейчас ловко вывернулась, несмотря на боль, ударила девицу по ушам, слегка оглушая, и выкрутила ей руки за спину.

— Вы вроде сказали, что леди, а ведёте себя как уличная торговка, — не удержалась от шпильки.

Сиера Лайнел застонала от боли. А я, заламывая её руки в захвате, быстро залила разгорающееся пламя водой.

Именно в этот момент в комнату влетел фейри. Из-за его плеча торчала макушка Лиззи.

Я улыбнулась, новая приятельница быстро сориентировалась и позвала на помощь.

— Что тут происходит?! — взревел мужчина, и нас обдало ледяным ветром.

Глава 4

Дверь беззвучно закрылась за моей спиной, и я начала оглядываться. Сердечко в груди тревожно забилось, а во рту пересохло. Всё оттого, что я полезла сюда наобум. Предварительно не выяснила ни распорядок дня Владыки, ни где он находится в это время. У меня даже чёткий план отсутствовал. Я рисковала столкнуться с Владыкой в любой момент.

И не то чтобы я об этом не подумала, просто для такой кропотливой подготовки требовалась прорва времени, которое у нас отсутствовало. Во-первых, я могла провалить отбор и быть высланной из Даргандии, так и не выполнив миссию. Во-вторых, кто сказал, что мы вообще сможем добыть такую информацию?! Поэтому тянуть время не имело смысла.

В большой гостиной царил мрак, я осторожно заглянула в спальню и ванную. Не обнаружив следов чьего-либо присутствия, выдохнула. Именно в этот момент моё заклинание отвода глаз рассеялось с лёгким шипением.

Проверила запас сил и крякнула.

— Ничего себе! Вот же дрянь! Сожрала одну треть моего резерва!

Потёрла лоб. Выходит, я смогу сплести ещё парочку заклинаний, а остальное придётся оставить на обратный путь.

Кинула лёгкое заклинание обнаружения ловушек и тайников, но оно вернулось через полминуты без результатов. Так, словно Лиам Бордкрот тут не жил, не навешивал защиту и какое-либо сокрытие на предметы.

Оставался вариант обычного физического тайника, который магией не обнаружить. Я начала осматривать пространство. Кинулась к книжному шкафу. Слышала, некоторые богатые сиры устраивают там тайные хранилища.

Понажимала на выпуклые части, поискала выделяющие тома книг, даже заглянула в некоторые, но мои надежды не оправдались. Это был самый обычный шкаф с самыми обычными книгами.

Заглянула за парочку картин, но и там оказались заурядные гладкие стены. Подошла к столу и начала внимательно заглядывать в каждый ящик.

Внутри лежали рядовые распоряжения, касающиеся содержания замка и простых повседневных забот. А ещё какие-то стопки листов со стихами… Я даже прочитала парочку и сморщилась. Поэтическим талантом Лиам Бордкрот точно не обладал.

Тут вообще есть хоть что-то стоящее?! Лиам — император Даргандии или как? Где указы, карты, доклады подчинённых?

Я оперлась рукой о столешницу и случайно нажала на выпуклую эмблему дракона. Раздался лёгкий щелчок. Вперёд выехал потайной ящик. Я обрадовалась и кинулась смотреть, что там.

Два странных золотых браслета. Один маленький, скорее всего, женский, другой чуть больше — мужской. Смятое любовное письмо, почти развалившееся от ветхости, и белый шарф с вышитым голубым драконом. Складывалось впечатление, что это вообще не рабочий кабинет, и Лиам тут почти не бывает.

— Чёрт! — яростно хлопнула ладонью по столешнице. — Опять хлам!

Руки задрожали, а перед глазами забегали чёрные мушки. Почему в потайном ящике нет никаких секретных документов? Как я без них вернусь домой, к семье?! Как смогу выполнить задание? Неужели я зря рисковала, проникая в покои Тёмного Владыки?

Перед глазами проплыло виденье умирающей сестры: искажённое от боли лицо, худенькие дрожащие руки… Отец, медленно угасающий от истощения… Они не проживут долго без лекарства. А мне никто не даст его за красивые глаза. Я должна выполнить эту грёбаную миссию!

Должна найти хоть что-то о слабостях и уязвимых местах Тёмного Владыки. Хоть малюсенькую зацепку, которая помогла бы убить злодея или послужила бы на благо империи и стала бы моим билетом домой.

Накатила дурнота. Воздуха отчаянно не хватало, я потёрла шею и начала хрипло дышать.

Думай, Элли! Думай! Где ещё можно спрятать что-то ценное?

Окинула взглядом покои злодея. Яркий лунный свет, будто издеваясь, подсвечивал многочисленные ниши, гобелены, картины, вазоны, стеллажи с книгами...

Чёрт! Да здесь полно мест, где можно устроить тайник. Вот только времени прощупывать всю комнату и искать сейф у меня не было. Счёт шёл на секунды. Скоро вернётся Тёмный Владыка, и тогда… О, что будет тогда, лучше не знать!

Все жители Исольвении с пелёнок знают, что Тёмный Владыка — император Даргандии — зло во плоти. Он самый жуткий кошмар, вылезший из преисподней — последний повелитель драконов, могущественный и бессмертный.

И если я попадусь, он мигом раскроет, что я шпионка. Не оставит от меня даже костей или будет пытать, так что я буду молить о смерти. Лиам Бордкрот на первом этапе отбора прекрасно продемонстрировал отсутствие жалости, когда спалил несколько претенденток.

А если я не выполню задание, если не вернусь, то мою сестру выкинут на улицу, и она умрёт в страшных муках. Да и мой отец долго не протянет…

Сделала глубокий вдох и выдох, пытаясь отогнать панику.

— Так, Элли, ты справишься, ты же будущая послушница ордена Святой Девы, — проговорила вслух, пытаясь побороть накатывающую панику. — Ты одна из сильнейших учениц академии. Одарённая, умная, находчивая… — напомнила себе свою характеристику, зачитанную ректором. — Ты сможешь найти слабость обороны Даргандии или уязвимое место Тёмного Владыки, вернёшься домой и спасёшь свою семью.

Это помогло прийти в себя, и панику сменили разумные мысли. Отбор ещё только начался, и у меня полно времени для поисков.

Глава 5

Лиам Бордкрот

— Ты должен найти самку и спариться с ней, чтобы продолжить род! — прорычал Бладмиэль.

— Я не хочу, — огрызнулся в ответ и рассёк мечом воздух.

— Да кого волнует, что ты хочешь! — продолжил напирать дракон.

— Меня волнует. Меня! — я убрал меч в ножны, понимая, что больше не могу тренироваться под таким давлением. Развернулся, пошёл прочь с ристалища.

— А обо мне ты подумал?! О драконах, о своём племени?! — Бладмиэль потопал за мной вслед, выдыхая густые клубы дыма. — Сколько ещё мне жить в гордом одиночестве?! Сколько ещё времени драконы проведут в яйцах, ожидая своих хранителей?

Зараза тёмная, знал, чем упрекнуть.

— Ты ж знаешь, что после предательства, после всего, что натворила… — я сделал паузу и коснулся груди, словно там до сих пор была дыра, собрался с мыслями и выплюнул ненавистное имя: — Риана, я больше не доверяю людям.

— Пф, нам нужно их использовать! Возродить драконов и сатконов. Доверять им совсем необязательно, — зарычал Бладмиэль. — Мне самому противна мысль, что я должен пустить врагов в колыбель. Но мы не можем больше ждать! За двести лет не вылупился ни один дракон. Никто из магсуществ не смог стать хранителем души. Разделить судьбу могут лишь те, у кого в груди бьётся обычное сердце, а не астрилл.

— И что прикажешь делать?! Похитить их?! Притащить силой? — не выдержал я и взъерошил волосы.

Я и сам понимал всю сложность ситуации. Мой народ вырезали за одну ночь, я единственный, кто остался в живых. И в этом нет моей заслуги, наоборот, скорее уж вина.

Ведь я доверился Риане. Открыл ей все секреты, а она… Она предала меня. Вонзила нож в спину.

— Не, похищать не надо. Нерезультативно. Пусть сами приезжают. Ты хоть и дохлый, но весьма сильный самец, многие самочки желают спариться с тобой. Пусть они поборются за твоё сердце. В конце концов, ты один такой, — Бладмиэль обрисовал в воздухе мою фигуру.

Я поперхнулся и закашлялся. Никак не ожидал такого предложения от дракона.

— Это плохая идея.

— Хорошая, — упрямо мотнул головой дракон и обвил мои ноги хвостом, не давая сдвинуться с места. — Драконы всегда сражались за красивую самку, а в периоды нехватки самцов самки бились за право спариться с желанным партнёром. Это нормальная видовая практика. Не дрейфь, ты у нас тоже последний! Считай, вымирающий вид!

Я закатил глаза.

— Ну так ты тоже единственный! — я сложил руки на груди.

— И чтобы я таким не остался, ты должен постараться и завербовать людей. Проведёшь среди них отбор, достойные принесут клятву верности, а остальных в утиль, — он провёл когтем по горлу и снова пыхнул дымом.

На самом деле это был единственный выход из сложившейся ситуации. Разговор на эту тему начинался не первый раз. Но я надеялся оттянуть его. Однако мы выиграли войну, и дальше откладывать решение вопроса стало невозможно. О чём Бладмиэль теперь напоминал мне ежедневно.

— Завтра послы будут подписывать соглашение о капитуляции, внеси пункт о заложниках. Пусть пришлют своих людей. А среди самок объяви отбор. Подбери себе красивую и сильную, чтобы могла родить побольше детей. С широкими бёдрами, крупной грудью и огромным магическим потенциалом. Пара горячих ночей — и выполнишь долг. А хочешь, вообще создай гарем! Слышал, демоны так и делают.

Меня передёрнуло от мысли, что куча баб будет крутиться вокруг меня, строить козни и интриги. Нет! Я вообще предпочитал с момента своей смерти одиночество. Но ради дела придётся потерпеть. Проведу быстренько отбор, выберу какую-нибудь покладистую малышку, и дело с концом. Уж пару ночей я как-нибудь вытерплю ради продолжения рода. А потом избавлюсь от девчонки. Верну её на родину. Детей же воспитаю в соответствии с традициями и правилами сатконов. Так потихоньку и возродим мой народ.

— Хорошо, — согласился я, быстро обдумав всё.

Дракон отпустил меня и хлопнул крыльями.

— Ну, наконец-то! — выдохнул он. — Иди тогда давай указания, а я в колыбельную, сообщу малышам прекрасную новость и проверю, всё ли там хорошо!

***

Эллира Саусмун

Я вышла в холл и обнаружила, что сиеры разделились на группы по интересам. Кто-то играл в карты, кто-то музицировал, читал в саду, вышивал, играл в фанты…

И от всего этого веяло такой тоской, что даже тошно становилось. Впрочем, судя по скучающим лицам демониц, не мне одной.

— А мы думали, ты спать легла, — обрадовалась Дакота, встрепенулась и бросила карты. — Что там насчёт твоего предложения?! Я в деле, сил нет здесь торчать.

Неожиданный поворот событий. Я запнулась, замерла на полушаге и обернулась к демонице.

— Я подумала над словами сиер и решила, что это опасно и слишком неосмотрительно. Говорят, за проникновение в крыло Тёмного Владыки можно лишиться головы, — я попыталась уйти от скользкой темы, тем более снова попадаться на глаза Лиаму Бордкроту не желала.

— Ой, да не будет же он своих невест за такую мелочь казнить? — отмахнулась принцесса.

Она быстро подскочила ко мне, схватила за плечо и потащила к лестнице.

Глава 6

— Подъем! Пора вставать, сиеры! — голосили феи прямо над ухом.

Я приоткрыла глаз и посмотрела окно. О, Святая матерь! Зачем опять будить в такую рань?! Даже светать еще не начало!

Я села на кровати и потёрла глаза. Складывалось впечатление, что я вообще на секунду прикрыла веки, а когда открыла — уже утро. Эх, если бы не это задание, я бы легла спать пораньше. А так полночи играла в карты, подбираясь к сиерам поближе.

— Всем построиться в холле! — эхом пронесся приказ.

— Поторопитесь! — тут же начали подгонять нас феи. — Луналис не любит ждать.

Мы переглянулись с подругой и тяжело вздохнули. Натянули халаты и пошли в холл. И почему в Даргандии нам никто ничего не хочет объяснять? Кто такая эта Луналис?!

Через пять минут сонная толпа всклоченных девиц в ночных сорочках и халатах стояла в холле второго этажа, зевала и переминалась с ноги на ногу. Мы не понимали, что происходит, и с волнением ждали развязки.

Внезапно по лестнице поднялась девушка-фейри с большой свитой. И первое, что бросилось в глаза, это уродливый шрам на её щеке, серебристые волосы, заплетенные в сложную косу, холодные серые глаза да роскошные полупрозрачные крылья за спиной, похожие на серебристую кружевную накидку или плащ.

Красивое строгое голубое платье закрывало все части тела кроме лица и ладоней. Его фасон сильно отличался от пышных нарядов сиер из Исольвении как скромной элегантностью, так и отсутствием множества подолов, рюшей и бантов. Оно очень походило на то, что мне выдали в Исольвении, только без разрезов и декольте. Оно идеально подчеркивало холодную красоту своей обладательницы.

Свита девушки состояла из фейри, одетых еще более скромно, и нескольких арахн, если я правильно поняла их принадлежность по четырем дополнительным глазам.

— Непростительно долго, сиеры, — вместо приветствия сказала фейри и выгнула изящную, точеную бровь. — Вы очень долго собирались! Придется поработать над вашей расторопностью, — отметила она, и девушка из свиты за её спиной записала что-то в блокнот. — Итак, меня зовут Луналис Эйхенброк.

И тут девушки рядом со мной охнули и зашептались. Лиззи тихонько сжала мою руку. А у меня затряслись поджилки. Собственно говоря, было отчего. К нам явилась принцесса фейри. Она была легендой войны наравне с Лиамом Бордкротом. Одним из генералов его армии, прослывшей ангелом смерти. Вечно молодая, прекрасная и не менее жестокая Луналис… Шарм на ее лице — след от меча главы ордена Святой Девы. Узнай она, кто я, и меня тут же линчуют. Луналис не упустит шанса отомстить.

— Я буду заниматься вашим просвещением и воспитанием, — продолжила она. — Научу вас всему, что должна знать будущая королева Даргандии и жители нашего острова.

— В смысле жители?

— А по-вашему, мы что — необразованные деревенщины?

— Мы сиеры из благородных семей! Мы прекрасно обучены как манерам, этикету, так и другим наукам!

Наперебой заголосили девицы, поднимая гвалт. Мне захотелось отойти в сторонку и притвориться, что я не с ними. В отличие от них, я прекрасно понимала, что спорить бесполезно. Раз Луналис пришла, значит, все её действия согласованы с приказом Темного Владыки. Подобные обсуждения приведут лишь к наказанию.

Луналис поднесла ладонь ко рту, что-то прошептала и подула. В то же мгновение нас обдало ночной прохладой, а тела сковало. Мы могли только стоять, дышать и растерянно моргать.

— Безмозглые курицы, — устало прошептала Луналис и поправила кольцо на пальце.

Она медленно прошла мимо нас, вглядываясь в лица.

— Всё, что я говорю, не подлежит обсуждению. Я исполняю волю Владыки. Неподчинение мне означает неподчинение Темному Владыке. А за это предусмотрено наказание — двадцать плетей у позорного столба.

Наверное, если бы сейчас на нас не было наложено заклинание остолбенения, то сиеры уже бы попадали в обморок или бухнулись на колени, заливаясь слезами и уверяя, что это они по глупости сболтнули лишнего.

— На первый раз просто посидите так пару минут, а в следующий раз, — Луналис сделала паузу, и в её ладони появился хлыст, — отведаете моего кнута. Сегодня по плану у вас будет обед в компании Темного Владыки, а затем личная беседа с каждой из претенденток. Поэтому во время завтрака мы отработаем с вами правила этикета и манеры. Дабы вы не ударили в грязь лицом. А с завтрашнего дня у вас начнутся ежедневные уроки по истории и этикету. Занятия по истории будут общими как для вас, так и для мужчин, прибывших с материка. После завтрака мы осмотрим ваш гардероб, снимем мерки и начнем пошив новых нарядов в соответствии с традициями сатконов.

Едва она договорила, как её заклинание развеялось. Некоторые девушки от услышанного таки упали в обморок. Но стоит отдать должное, все молчали. Что ж, а эта Луналис и правда знает, как заставить себя уважать и бояться.

Нас отправили переодеваться, а затем в столовую. Как и следовало ожидать, трапеза превратилась в пытку. Луналис посчитала своим долгом подготовить нас к обеду. Поэтому завтракали мы под её поучительные наставления.

— Сиера Хьюс, не горбитесь. Сиера Фултон, грациознее и помните: столовыми приборами не следует дирижировать. Сиера Саусмун, вы что, из племени оборотней сбежали?! — Луналис подошла ко мне и шлёпнула указкой по спине. — Держите осанку! Спина должна быть прямой! Девушке подобает сидеть на краешке стула, а салфетку положить на колени. Кашу едят ложкой, набирая по чуть-чуть. Столовые приборы держать двумя пальцами. Жевать медленно и не чавкать! — на последнем слове Луналис сделала акцент и снова посмотрела на меня.

Глава 7

За столом царила гнетущая тишина. Сиеры старались держать лицо и чинно есть. Они неукоснительно соблюдали правила фейри Луналис и дежурно улыбались. А ещё иногда стреляли глазками на Тёмного Владыку.

Мужчины-заложники по неясным мне причинам тоже присутствовали на обеде. Они, не стесняясь, бодро набивали животы.

Заккари не явился на мероприятие, но ни одного пустующего места я не заметила. Очень странно. Складывалось впечатление, что он кем-то подменил себя.

— Опять решила устроить представление? — прошептала сидящая рядом со мной сиера Лайонелл.

— Конечно, а как ещё выделиться и привлечь внимание Владыки? — не стала оправдываться я, так как всё равно не поверит. — Согласись, теперь он точно запомнит меня.

— И не стыдно тебе, дрянь?! — продолжая мило улыбаться, спросила Мелисса. — Быстро ты забыла, что Тёмный Владыка — враг, уничтоживший твой дом!

— Сиера Лайонелл, я бы на вашем месте воздержалась от таких заявлений, — я сделала паузу и посмотрела на девушку, которой всё труднее становилось скрывать гнев. — Кто-то может вас услышать, и тогда вы либо лишитесь головы, либо получите телесное наказание.

— Ну уж не жалкому бастарду-полукровке поучать меня, — резко ответила девушка и, потеряв контроль, уронила вилку.

Бряцанье разнеслось эхом по комнате и прозвучало как гром среди ясного неба. Все присутствующие тут же посмотрели в нашу сторону.

— Сиеры, кажется, у вас там завязался интересный разговор. Поделитесь со всеми? — воспользовался предлогом для беседы Лиам.

Девушка уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но я быстро наступила ей на ногу и выпалила:

— Мы с сиерой Лайонелл обсуждали, с каким нетерпением ждём рандеву с вами, Владыка. Во время дискуссии мы с Мелиссой поспорили, что вам больше нравится — жареный фазан или рыба? Я говорю, рыба, так как вы уже несколько минут гоняете по тарелке несчастную птичью ножку. А сиера Лайонелл утверждает, что вы просто смакуете блюдо.

Лиам вдруг улыбнулся.

— А вы догадливая и внимательная, сиера Саусмун. Я действительно не люблю фазана и предпочитаю рыбу, — он пристально посмотрел на девушек, которые уже почти завершили трапезу, и предложил: — Раз вам так не терпится перейти к личной беседе, и все уже поели, предлагаю начать второй этап. А так как именно вы первой прошли проверку на чистоту и не боитесь со мной разговаривать, то не будем нарушать традицию и начнём с вас.

Я судорожно сглотнула. М-да, влипла ты, Элли, по самую маковку.

Лиам встал из-за стола и протянул руку, приглашая меня пойти с ним. Мне ничего не оставалось, кроме как вежливо улыбнуться и поспешить к Владыке.

Я у всех на глазах вложила свою ладошку в его горячую большую руку и ушла вместе с ним в сад. Не тот, который находился под нашими окнами, а тот, что располагался в отдалении, на южной стороне за живой изгородью, и был скрыт от посторонних глаз.

Едва мы спрятались от толпы, как Лиам прижал меня к кусту, обхватил мой подбородок двумя пальцами и повертел из стороны в сторону, внимательно рассматривая моё лицо. Я покраснела, так как прекрасно понимала, что он увидел.

— Кто? — требовательно прорычал Владыка.

— Что “кто”? — я невинно похлопала глазками и сделала вид, что не понимаю, о чём речь.

Мне нельзя было оговориться и выдать себя.

— Кто посмел тронуть тебя?

— Ах, вы об этом… — я опустила ресницы и обхватила себя руками. — Но разве не по вашему приказу Луналис Эйхенброк ввела телесные наказания и отхлестала меня кнутом? Разве я виновата в том, что не обучена должным манерам? Не понимаю, отчего вы злитесь.

Лиам побледнел, его ноздри затрепетали, а вены на шее и руках вздулись. От него едва ли не дым шёл, так сильно он разозлился.

Я внутренне возликовала — мои предположения оказались верными. Кажется, подчинённые ничего не сообщили Владыке о случившемся. А все эти наказания — личная инициатива Луналис.

— Ты хочешь сказать, разбитая губа — не единственная пострадавшая часть? — зловещим тоном уточнил Лиам.

— Спина уже почти зажила — благодаря Пеплу. Он оказался очень милосердным фейри. Отнёс меня в комнату и обработал раны, — я чуть-чуть приукрасила правду, но ни единым словом не соврала, и Лиам это знал. Так как связал нас заклинанием.

Владыка резко развернул меня к себе спиной, откинул мои волосы и внимательно осмотрел. А затем, ни слова не говоря, пропал. Просто оставил меня одну в саду.

— Ого, ничего себе он разозлился! — прошептала я в пустоту.

Меня очень поразили действия Лиама, и я совершенно не знала, что мне делать. Может, остаться здесь и дождаться его возвращения, прогуляться по саду или пойти в столовую?

Ох, наверняка в зале сейчас разыгрывается целое представление. Интересно, как Лиам уволит Луналис или отчитает её? Ох, а может, он испепелит её в лучших драконьих традициях? Мне, честно говоря, нравился любой расклад. Главное, чтобы эта стерлядь крылатая получила по заслугам. Не думала же она, в самом деле, что все будут молча сносить её буйства?

Я решила вернуться в столовую и узнать, чем всё закончилось. Но едва сделала пару шагов к выходу, как Лиам остановил меня.

Глава 8

— А-а-а-а-а! — пронзительный женский крик поднял нас раньше фей.

Я кубарем слетела с кровати, вскинула руку с заготовленным боевым заклинанием и только потом осознала, что крик доносится из другой комнаты. Прямо в сорочке побежала на шум. И застыла на месте от ужасной картины.

На полу в луже крови лежала эльфийка — Эйроуанна Белый цветок из рода Латорейдуме. Именно она была первой в списке кандидаток.

— Нам конец, — помертвевшими губами прошептала Лиззи и вцепилась в мою руку холодными пальцами. — Мы тоже в начале списка, а значит, можем стать следующими.

Я сглотнула. Действительно, только вчера вечером я заикнулась о том, что кто-то может убить ради победы на отборе, как мои предположения сбылись.

— Тихо, — шикнула я. — Надо проверить, может, эльфийка еще жива.

Я растолкала собравшуюся толпу перепуганных сиер и склонилась над Эйроуанной. Приложила пальцы к шее, там, где обычно пульсировала вена, и ощутила слабые-слабые толчки.

— Жива! Она еще жива! Зовите лекаря! Скорее!

Ждать долго не пришлось. На крики первым явился Пепел, затем несколько оборотней. Фейри тут же подхватил девушку на руки и скрылся вместе с нею в тенях. А вот оборотни начали с осмотра комнаты и опроса ее соседок, которые, сжавшись, забились в уголок. Именно они обнаружили Эйроуанну и кричали.

Лиззи продолжала держать меня за руку и трястись.

— Каждый раз поражаюсь тому, какая ты храбрая, Эллира. Просто взяла и подошла! А если бы она умерла? Тебе не страшно прикасаться к трупу? Вдруг ее отравили, и яд заразен?

— Святая Матерь! Лиззи! — не выдержала я. — Мертвецы не заразны. Чего их бояться?! Бояться надо живых. Отравителя, к примеру. И уж точно не бедной жертвы. Так что хватит трястись и приди в себя.

— Не могу, мне страш-ш-шно, — стуча зубами, провыла Лиззи. — Вдруг нас тоже отравят!

— Я наложила на нашу комнату чары защиты! Никто к нам не придет. А еда… Думаю, это обязанность владыки — позаботиться о своих потенциальных невестах. Не хорони себя раньше времени. В крайнем случае будем проверять еду магией. Есть у меня одно заклинание на этот счет! Специально нашла в библиотеке и выучила перед отъездом, — постаралась успокоить соседку.

— Эллира, откуда ты столько всего знаешь? Я думала, ты росла в глухой деревне!

— Ну да. Просто я съездила в городскую библиотеку, — тут же придумала отмазку я.

— Эх, а я, хоть и обладаю магией, знаю всего два заклинания. Магическая школа и репетиторы оказались моей семье не по карману.

— Если будет возможность, научу тебя, — я улыбнулась и начала переодеваться к завтраку. — Но при одном условии: ты прекратишь так трястись.

— Спасибо, но это невозможно. Я просто очень сильно боюсь смерти, — Лиззи сжала ладони, так как они снова затряслись. — Нет, ты видела, сколько там было крови, а её лицо… На нём застыла гримаса боли…

— Так, хватит крутить в голове этот момент, лучше помоги заколоть волосы.

Я подошла к девушке, чуть присела и подала шпильку.

Лиззи поначалу тряслась, но потом отвлеклась и быстро справилась.

— А теперь твоя очередь одеваться, ты не можешь сидеть в комнате вечно. Опоздаешь, и за тобой придёт Луналис…

Угроза подействовала хорошо. Лиззи быстро вскочила и метнулась к шкафу.

— Мрак, про неё я забыла. Даже не знаю, что хуже — отравление или она. Как вспомню твою спину, так озноб пробирает, — выдохнула Лиззи и достала свежее платье.

Милое, розовое, весьма красивое, но уже ношенное, а не новое, как у большинства сиер. Впрочем, Лиззи еще повезло. У меня-то было всего два платья и один костюм. А теперь всего два, не считая нижнего белья. Вчерашний наряд можно отправить только в утиль.

Мы вместе с Лизеттой спустились в столовую, где нас ждали Луналис, Пепел и сам Темный Владыка.

— Сиеры, — учтиво произнес Владыка и продолжил: — Хотел пожелать вам доброго утра, но увы, оно омрачилось чудовищным событием — отравлением претендентки из эльфийской делегации. Преступник будет пойман и сурово наказан. А чтобы вы не волновались, каждой девушке будет предоставлен охранный артефакт. Он подаст сигнал, если пища будет отравлена, и защитит от магических атак.

Лиам сдернул платок с подноса, что держал Пепел. На нем лежали тонкие золотые браслеты с небольшими рубинами, а не кольца, как у меня.

Неужели Лиам всё-таки выделяет меня? Относится ко мне как-то по-особенному? В груди отчего-то кольнуло.

Пепел быстро раздал браслеты. Лиам пожелал всем приятного завтрака и ушел. А потом на середину вышла Луналис и громко хлопнула в ладоши.

— Итак, сиеры. Сегодня на завтраке мы закрепим вчерашний урок, а затем отправимся в лекторий. После обеда вам привезут новые платья на примерку, — она сообщила распорядок дня и весьма доброжелательно улыбнулась. Ее будто подменили. Это было очень подозрительно. — Проходите к столу.

Завтрак прошёл в куда более миролюбивой атмосфере, нежели вчера. Несмотря на ужасные обстоятельства, Луналис не ругала нас из-за каждой мелочи, а лишь иногда поправляла. А меня и вовсе старалась не замечать.