Игрушка ректора

Глава 1. Жесткое пробуждение в чужом мире

Тепло. Слишком жарко для сна. Я ворочаюсь, простыни липнут к телу, кожа горит. Где-то в полусне я чувствую, как сильные руки скользят по моей спине, горячее дыхание обжигает шею, а губы — жадные, требовательные — медленно двигаются вдоль ключицы. Сердце стучит слишком быстро для сна.

Я знаю эти ощущения. Уже не в первый раз.

Я застонала, думая, что это сон.

Что это опять Он.

Тот, кто приходит в мои сны.

Слишком реалистично, слишком жарко, слишком... неправильно.

Но я не могу — не хочу — просыпаться. Тело предательски откликается, пелена полусна окутывает меня, но на этот раз что-то иное. Чужая тяжесть, давление его тела, тепло, которое почти обжигает. И в этой грани между сном и реальностью что-то пугает меня сильнее всего: я чувствую его запах — густой, пряный, обволакивающий.

Слишком явственный для сна.

— Ты принадлежишь мне, — голос низкий, хриплый, вибрирует прямо в моём теле, заставляя дрожать.

Я резко распахиваю глаза.

Вместо своей спальни я вижу роскошное ложе с тяжелыми шелковыми простынями. Комната окутана сумраком, только лунный свет пробивается сквозь массивные гардины, освещая мужчину рядом.

Я замираю.

Он здесь. Не в моей голове. Не сон.

Его длинные чёрные волосы рассыпались по подушке, а тёмные, как ночь, глаза прожигают меня насквозь. Паника поднимается волной. Мне хочется зажмуриться и притвориться, что я всё ещё сплю, но дыхание его горячее, пальцы — реальные, и в груди поднимается паника. Моя грудь тяжело вздымается, и мне кажется, что этот мужчина слышит каждый мой сбивчивый вдох.

— Что происходит? Где я? — голос срывается на хриплый шепот.

Его губы изогнулись в медленной хищной улыбке.

— Там, где должна быть. Подо мной,— спокойно отвечает он, будто мое замешательство его развлекает.

— Кто ты? — мой голос дрожит, я пытаюсь отодвинуться, но сильная рука хватает меня за запястье и без усилий прижимает к постели.

— Успокойся, девочка. Ты уже моя, — его шепот обволакивает, как яд, тёплый и сладкий.

— Пусти меня! — я извиваюсь, пытаюсь сбросить его с себя, но он даже не шевелится. Я чувствую его силу, это не просто сон, это реальность, и от осознания мне становится по-настоящему страшно. Его тело горячее, слишком твёрдое, слишком реальное. Сердце стучит в висках, страх разливается по венам, я дергаюсь, пытаюсь вырваться, но это как пытаться сдвинуть камень.

— Ты не сбежишь, — его голос ленивый, низкий, но в нём есть угроза.

— Кто ты? Чего ты хочешь от меня?! — моя паника перерастает в отчаяние.

Он наклоняется, его губы скользят вдоль моего уха.

— Всю тебя, — шепчет он, и я содрогаюсь.

Что происходит? Я не понимаю. Я засыпала дома, в своей постели, а сейчас оказалась в незнакомом месте. Сверху меня придавливает мощное, горячее и… голое мужское тело.

— Убери от меня руки! — в моем голосе злость, но он только усмехается, его пальцы уже скользят по моей талии, вниз по бедру, оставляя огненные дорожки.

— Ты дерзкая... Мне это нравится, — его дыхание обжигает мою кожу, заставляя сердце срываться в бешеный ритм.

Мое тело предательски отзывается, страх и возбуждение смешиваются в опасный коктейль, и я ненавижу себя за это. Я не хочу этого. Не хочу его.

— Отпусти меня! — я снова брыкаюсь, царапаюсь, но он перехватывает мои руки, прижимая их над головой одной ладонью.

Его вес, сила, само его присутствие заполняют всю реальность. Он нависает надо мной, хищный, сильный, и я чувствую, что сопротивляться бесполезно. В глазах вспыхивает паника, но он только усмехается, будто чувствует мой страх.

— Ты боишься меня, но твое тело говорит другое, — он смотрит на меня с какой-то пугающей уверенностью.

— Я тебя ненавижу! — шиплю я.

И это правда. Раньше мне снился этот мужчина. Сны были яркими, горячими и… страстными. Такими, что после них, я просыпалась в поту и учащенным сердцебиением.

Сейчас сон и реальность смешались в одно.

— Пока что, — его губы касаются моего уха, и я чувствую, как по телу пробегает предательская дрожь.

Мужчина нависает надо мной, его лицо слишком близко. Я чувствую жар его кожи, запах — пряный, мужественный, сводящий с ума. Его губы почти касаются моих, и от этого мне хочется и закричать, и...

— Скоро ты будешь умолять меня... — его голос низкий, вибрирующий, обволакивает, и я не знаю, чего боюсь больше — его или себя.

Я зажмуриваюсь, пытаясь прогнать это безумие, но его губы касаются моей шеи, оставляя мокрый горячий след. От этой близости меня бросает в дрожь, и я ненавижу, как мое тело предает меня. Но... я не могу остановить это. Его.

— Прекрати... — мой голос слабый, сломленный, и я ненавижу себя за это.

Почему у меня не получается ему сопротивляться? Словно меня удерживают невидимые путы. Но это же невозможно!

Или…

— Никогда, — его шепот — обещание и угроза одновременно.

Он одним быстрым движением раздвигает мои ноги и вклинивается между них.

Его руки снова скользят по моему телу, лицо склоняется ко мне.

— Попалась…

Что он собирается делать?

Глава 2. В капкане его власти

Я очнулась от ощущения жаркой ладони на моем бедре.

После того как моя соседка по комнате общежития закончила обучение, я живу одна.

Осознание, что в моей постели не может быть посторонних, заставило мое сердце забиться быстрее.

Секунда — и я вспомнила всё: тёмные глаза, его дыхание на моей шее, его вес, пригвождающий меня к постели. Но теперь я была не во сне.

Я была в Его постели.

Все таки мне не приснилось.

Я в чужом, опасном мире. Это не сон, а пугающая реальность.

— Доброе утро, — его голос был низким, чуть хриплым, словно он не спал всю ночь. — Ты долго спала. Мне пришлось терпеть.

Он лежал рядом, одна рука небрежно обхватывала мою талию, а другая скользила по моему бедру, вызывая в теле предательскую дрожь.

— Убери руки, — прохрипела я, пытаясь вырваться, но он только сильнее прижал меня к себе, его губы коснулись моего виска.

— Ты слишком мила, когда боишься, — прошептал он, и я почувствовала его улыбку на своей коже.

Что произошло ночью?

Когда я уже ожидала неизбежного — когда надо мной надругается этот… гад, внезапно на столе вспыхнул кристалл. Мужчина, с явным сожалением отрываясь от меня, медленно поднялся с постели – то есть, с меня несчастной. Не стесняясь своей наготы, небрежно прошел к столу и, проверив кристалл, бросил на меня раздраженный взгляд. Быстро одевшись, он вышел из комнаты.

Я хотела встать и убраться отсюда поскорее, пока этот наглец не вернулся, но в тот момент меня окутал сон. В одно мгновение будто выключили свет. Раз – и тишина. Неужели меня чем-то напоили? Или в воздухе витал усыпляющий газ?

Так я снова оказалась в требовательных и горячих руках незнакомца…

— Ты будешь моей, — его голос был таким уверенным, словно это уже решенный факт.

— Нет, — я задыхалась от страха и ярости, лежа в одной постели в этих наглецом. — Ни за что!

— Ты ещё скажешь мне «да», — он лениво провел пальцами по моей шее, заставляя меня вздрогнуть.

— Ты псих! — Я попыталась ударить его, но он перехватил мою руку, заломив ее за спину.

— Может быть, — прошептал он мне на ухо. — Но теперь ты моя. И я не отпущу тебя. Продолжим с того, на чем нас прервали ночью…

Паника и ярость пульсировали в груди, но под ними был холодный, рациональный страх. Кто он? Почему я здесь? Как выбраться?

Его глаза... они горели каким-то потусторонним огнем. Я не могла этого объяснить, но я чувствовала в нём что-то нечеловеческое, дикое. Опасное.

Я должна была выбраться отсюда. Немедленно.

Я резко дёрнулась, пытаясь выскользнуть из-под его руки. На мгновение мне показалось, что получилось — я скатилась с кровати и побежала к двери.

Но не успела сделать и двух шагов.

Он схватил меня за запястье, рванул обратно, и я упала на него, его железная хватка обжигала.

— Куда ты, птичка? — Он усмехнулся, переворачивая меня на спину, снова прижимая к матрасу. — Я сказал, ты не уйдёшь.

Ладно. Значит, силой его не одолеть. Я должна использовать голову.

Обман? Я могла попробовать сыграть податливую, дождаться момента и выхватить что-нибудь тяжёлое.

Провокация? Ударить по его самолюбию, сделать так, чтобы он потерял контроль, и тогда я получу шанс.

Магия? Смешно! Ну, какая магия в самом деле, откуда такие мысли? Хотя сейчас я бы не отказалась получить сверхъестественные способности.

Манипуляция? Сыграть на его желаниях, заставить его думать, что я сдаюсь... и ударить, когда он меньше всего ожидает.

Или физический трюк — что-то простое, неожиданное. Пнуть его или ударить в пах.

Я выбрала!

Сердце бешено стучало, я сделала глубокий вдох и... улыбнулась.

— Хорошо, — прошептала я, позволив своему телу расслабиться под его тяжестью. — Ты победил. Я твоя.

Его глаза сузились.

— Вот так сразу? — Его голос был подозрительным, но я уловила в нем нотку интереса. Он не ожидал этого.

— Просто... сделай это быстро, — я отвела взгляд, изобразив покорность. — Мне всё равно.

Его рука скользнула по моей щеке, и я почувствовала, как он напрягся.

— Зови меня Тарен, птичка. А вот ты – лжешь, — прошептал он, наклоняясь ближе, его губы почти касались моих.

А я ждала. Ждала момента.

Удастся ли мне сбежать... или я только раззадорила монстра?

__________

Дорогие читатели!

Очень рада, что Вы присоединились к моей новинке.
История будет очень горячей и динамичной!

Добавляйте историю в библиотеку, чтобы не потерять!
Буду благодарна за звездочки/лайки для автора это лучшее вдохновение!

Глава 3. Испытание и пробуждение магии

Всё пошло не так. Мой план побега... провалился. Не потому, что я сделала что-то не так, а потому, что Тарен... знал. Он всегда знал.

Я не успела ударить его — он перехватил мое запястье с такой лёгкостью, что я едва удержалась от крика.

— Думаешь, что можешь обмануть меня? Темного дракона? — Его голос был леденящим, и в его глазах вспыхнуло что-то опасное. Почему он назвал себя драконом? Фильмов что ли пересмотрел? — Ты будешь моей. Ты просто ещё не поняла этого.

Меня трясло. Но не только от страха. Я чувствовала что-то иное — что-то темное, скрытое внутри меня, словно магия шевелилась в глубине моего существа, готовая вырваться наружу. Эта новая, незнакомая сила пульсировала где-то в груди, горячая и зловещая, но я боялась её не меньше, чем Тарена.

Почему я подумала о магии? Потому что в моих снах, – жарких, страстных и неутомимых, – была магия. Я знала, что она подчиняется мне, она была частью меня. Во сне.

— Пусти меня! — Я выдохнула, пытаясь выдернуть руку, но его хватка была железной. Его пальцы впивались в мою кожу, и я знала, что на запястье останутся синяки.

— Еще нет, — его голос стал ниже, почти ласковым, отчего по моей спине пробежали мурашки.

Я чувствовала себя загнанным зверьком, и в Его взгляде читалось наслаждение. Он играл со мной, растягивая момент, зная, что я в ловушке. Паника сжимала грудь, но я упрямо не позволяла слезам прорваться наружу.

Мужчина долго вглядывался мне в глаза. В какой-то момент мне даже показалось, что его зрачок пульсирует. А потом…

— Заберите её, — бросил Тарен, и в следующую секунду дверь распахнулась.

Двое мужчин в черной форме появились из ниоткуда, их лица были пустыми, безразличными. Они двигались беззвучно, словно тени, и когда их холодные руки легли на мои плечи, я почувствовала, как страх окончательно перехватил дыхание.

Словно под конвоем меня повели вперед.

— Куда вы меня ведете?! — закричала я, но они не ответили.

Тарен лишь смотрел, лениво, с холодным интересом, будто наблюдал за забавной сценкой. В его глазах не было ни капли сочувствия.

— Не бойся, девочка. Это только начало, — сказал он, и я услышала обещание в его голосе, от которого кровь застыла в жилах.

… Они вели меня по бесконечным мраморным коридорам, их шаги были бесшумны, как у хищников. Стены давили на меня, и я чувствовала, как страх сжимает мое горло.

Я пыталась сохранить самообладание, но моё сердце бешено колотилось.

Каждый шаг отдавался гулким эхом в тишине, словно сам замок наблюдал за мной. Мы свернули несколько раз, и я быстро потеряла ориентацию. Паника росла. Я пыталась не думать о том, что меня ждёт, но мой разум рисовал самые мрачные картины.

«Успокойся, Мира! — приказала я себе. — Думай!»

Но как можно думать, когда тебя тащат в неизвестность? Эти двое были словно бездушные марионетки, и от этого становилось только страшнее. Я чувствовала себя песчинкой в буре, слабой и беспомощной.

Мы остановились перед массивной дверью. Один из стражников толкнул её — и я оказалась в огромном зале.

Стены из черного камня, свечи, горящие зелёным пламенем, и... круг из символов на полу. Их узоры были сложными и древними, и я не могла отвести от них взгляда. Что-то в этих знаках отзывалось внутри меня, как будто я уже видела их раньше... или знала их с рождения.

— Испытание, — сказал кто-то за моей спиной. — Покажи свою силу... или умри.

Голос был холодным, бесстрастным, и я не могла понять, кому он принадлежал. Я медленно обернулась, но за мной была только темнота. Никого.

— Что за чёрт... — прошептала я, но меня снова толкнули вперёд, к центру круга.

Паника накрыла меня с головой. Испытание? Какая еще сила? Я была обычной девушкой... или, по крайней мере, так думала.

— Я... я не могу, — мой голос дрожал. — У меня нет никакой силы.

— Тогда ты умрёшь, — последовал бесстрастный ответ.

Я не знала, как, но внутри меня что-то зашевелилось.

Магия. Дикая, опасная, необузданная.

И когда я сделала шаг в центр круга, я поняла — назад дороги нет. Я чувствовала, как сила медленно поднималась во мне, горячая, обжигающая, зовущая. Что-то древнее и сильное, спавшее во мне... пробуждалось.

В воздухе пахло озоном, свечи вспыхнули ярче, и я услышала гулкий шёпот, словно сам замок заговорил со мной. Сердце колотилось так, что я была уверена — все в зале слышат этот бешеный ритм.

— Что... происходит? — Я не узнавала свой голос.

Теплый вихрь закружил вокруг меня, поднимая волосы, обжигая кожу, и в этот момент я поняла: это моя магия. И она ждала этого момента. Я не знала, что делать, но часть меня — та самая темная, опасная часть — знала.

— Прими её, — прошептал голос в моей голове, не мой, но родной и древний. — Не бойся. Это ты.

Я закрыла глаза.

И когда я их открыла...

Глава 4. Я знаю, кто ты

— Прими её, — прошептал голос в моей голове, не мой, но родной и древний. — Не бойся. Это ты.

Я закрыла глаза.

А когда открыла испытание закончилось, но я так и не поняла, справилась я или нет. Тяжесть магии все еще пульсировала в груди, словно пыталась прорваться наружу.

После странного ритуала мои конвоиры проводили меня в комнату. В комнате стояли кровати с тумбочками, словно в лагере или больнице. Вокруг царила чистота и порядок.

Зайти в комнату я смогла. Выйти — нет. На двери был установлен замысловатый замок, который я не знала как открыть.

Когда за мной закрылась дверь, я прислонилась к ней спиной и медленно сползла вниз. В груди всё ещё колотился бешеный ритм, а в висках пульсировала одна мысль: это было слишком реально. Слишком близко, слишком опасно.

Тарен…

Я провела ладонью по шее, вспоминая его голос. Грубый, властный, опасный. Он смотрел на меня так, будто уже знал, чем всё закончится. Будто я уже принадлежала ему. Будто у меня не было выбора.

— Я не его. Не его… — прошептала я себе, пытаясь убедить.

Но если не его, то чья?

Моё сердце сжалось, когда я подняла взгляд и увидела зеркало. Оно стояло у дальней стены комнаты, отражая блики магических свечей. И в нём — я.

Но… не я.

Я медленно встала, подошла ближе. Лёгкий свет вырисовывал тонкие черты лица, длинные ресницы, губы… всё было правильным. Слишком правильным. Как будто это тело было… нарисовано, создано кем-то с идеальной точностью.

Я провела пальцами по щеке. Кожа мягкая. Не моя. Волосы… длиннее, чем должны быть.

— Это не мое тело… — шепот сорвался с губ, а внутри меня поднялась паника.

Мирослава Егорова. Так меня зовут в моем мире.

Мира Ланваль. Это имя принадлежит девушке, в чье тело я попала.

— Как… я сюда попала? — прошептала я, всматриваясь в глаза отражения.

Голова закружилась. Я прижала ладонь к виску, но вдруг… ощущение и воспоминания вернулись.

Ночь. Академия. Магия.

Тарен. Его руки, его взгляд, его приказ: «Ты будешь моей».

Я судорожно вдохнула, схватившись за стол.

— Нет…

Если я попала сюда… то где настоящая Мира?

Я чувствовала, как внутри меня поднимается страх. Я не отсюда, значит, кто-то меня сюда поместил. Значит, кто-то хочет, чтобы я осталась здесь. А если Тарен узнает, что я не та, за кого себя выдаю… что он сделает?

Как мне выбраться? Как найти выход?

***

Сейчас я стояла в комнате, глядя в окно, за которым простирался лес, но чувство тревоги не отпускало. Будто кто-то наблюдал за мной. Это не было обычным страхом — скорее, ожиданием чего-то неизбежного.

И когда раздался стук в дверь, я уже знала, кто там.

— Ректор вызывает вас, — холодно бросил мужчина в черном, не глядя на меня.

Сердце пропустило удар.

— Сейчас? — мой голос дрогнул. — Но…

Задавать вопросы я не спешила.

Во-первых, я не была уверена, что меня не примут за сумасшедшую и не направят в лечебницу. Во-вторых, кто знает, что здесь делают с попаданками.

— Немедленно, — не терпящим возражений голосом, и я поняла, что у меня нет выбора.

Коридоры Академии, — а это точно было учебное заведение, — в тишине казались ещё более мрачными и зловещими. Скорее всего сейчас шли занятия. Я шла за своими конвоирами, чувствуя, как напряжение растет с каждым шагом.

Меня снова вели к нему.

К этому опасному мужчине, от которого, казалось, не было спасения.

Мы остановились перед массивной дверью, украшенной резьбой в виде переплетенных драконов. Мой сопровождающий толкнул дверь и, не сказав ни слова, оставил меня одну.

Я сделала шаг вперёд.

Кабинет Тарена был огромен — с высокими полками, заставленными древними книгами, массивным столом из черного дерева и огромным креслом, в котором он сидел, как король на троне.

Его темные глаза тут же поймали мой взгляд, и в них горело что-то хищное.

— Ты пришла, — его голос был низким, ленивым, но я чувствовала стальную ноту в каждом слове.

— У меня не было выбора, — ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— У тебя никогда не будет выбора, — он улыбнулся так, что по спине пробежали мурашки. — Подойди.

Я не сдвинулась с места.

— Я... Я хотела бы вернуться в свою комнату, — попыталась я, хотя понимала, что это бесполезно.

Его бровь дернулась вверх, и в глазах мелькнуло что-то опасное.

— Ты снова сопротивляешься? — в его голосе слышалась легкая насмешка. — Ты должна понять... Ты будешь моей игрушкой. Это неизбежно.

— Нет! — выпалила я, сама пораженная силой своего голоса. — Никогда!

Он встал. Двигаясь медленно, но с такой уверенностью, что я почувствовала, как стены комнаты будто сжались вокруг меня. Он подошёл так близко, что я ощутила его жар.

— Никогда? — его пальцы скользнули по моей щеке, и я с трудом подавила дрожь. — Ты ещё не знаешь, что значит никогда.

В этот момент я осознала, что боюсь его не только потому, что он опасен. Я боялась себя. Своей реакции. Горячей волны, которая поднималась во мне всякий раз, когда он оказывался слишком близко.

— Почему вы так со мной? — мой голос стал слабым, почти умоляющим. — Что вам от меня нужно?

— Всё, — ответ был простым, но полным скрытых значений. — И ты это знаешь.

Я чувствовала себя загнанной, но в этом страхе было что-то странно притягательное. Я не хотела этого признавать, но его взгляд... его присутствие сводили меня с ума.

Он подошёл ещё ближе, и теперь между нами не осталось расстояния. Его рука легла на мою талию, жар его тела окутал меня.

— Ты не понимаешь, кто ты, — его голос стал ниже, почти интимным. — Но я знаю. И поэтому ты будешь подчиняться.

— Я не буду... — прошептала я, но мои слова звучали неубедительно.

— Будешь моей, — его губы были рядом, его дыхание касалось моей кожи. — Рано или поздно.

А затем началось то, что я могла назвать только одним словом.

Глава 5. Соблазнение

— Будешь моей, — его губы были рядом, его дыхание касалось моей кожи. — Рано или поздно.

Его пальцы были прохладными, когда коснулись моей шеи. Легкое, едва ощутимое прикосновение, но оно заставило меня задержать дыхание.

Я не двигалась, хотя сердце колотилось в груди.

— Боишься меня? — Его голос был у самого уха, низкий, ленивый, обволакивающий.

— Нет, — солгала я, чувствуя, как дрожь пробежала по спине.

— Ложь, — горячее дыхание обожгло кожу, и я зажмурилась, пытаясь сохранить остатки самообладания.

Я не успела опомниться, как его губы почти коснулись моего плеча. Жар, исходивший от него, обжигал, и когда я почувствовала лёгкий укус, моё тело словно взорвалось от напряжения.

— Ты слишком чувствительная... — Он усмехнулся, зная, как заставляет меня терять голову. — Это... мило.

Я резко отступила, но он не дал мне уйти далеко.

Его глаза... они прожигали насквозь. Долго, внимательно, слишком пристально. Я пыталась не смотреть, но он не отводил взгляда, и я начала тонуть в этом мраке.

Магия между нами пульсировала, наэлектризованная, опасная.

— Почему ты так смотришь на меня? — прошептала я.

— Потому что я хочу тебя, — просто ответил он, и мне стало трудно дышать.

Он был быстрее. Одно движение — и я оказалась спиной к холодному камню. Его тело, горячее и сильное, блокировало любое бегство.

— Ты уже принадлежишь мне, — шепнул он, и его губы были так близко, что я могла почувствовать вкус его дыхания.

— Нет... — мой голос сорвался, но он знал, что я лгу.

Его пальцы зарылись в мои волосы, медленно, почти нежно. Он накрутил прядь на палец, притягивая меня ближе, вынуждая поднять взгляд.

— Ты думаешь, что можешь сопротивляться, — его голос был мягким, но в нём звучала сталь. — Но твоё тело уже знает правду.

Он стоял настолько близко, что его дыхание щекотало кожу. Мои волосы шевелились, и я слышала, как он дышит — медленно, размеренно, будто смаковал этот момент.

— Я знаю, о чём ты мечтаешь, — его шепот был смертельно опасным, и меня бросило в жар.

— Ты... ты ошибаешься, — слабо возразила я, но мы оба знали правду.

Я помнила свои сны. Сны и жаркие ночи с этим невыносимым мужчиной.

А Он? Он помнил?

Его руки были горячими, когда легли на мою талию. Плавно, но уверенно он провёл ладонями вверх по моим бокам, оставляя за собой огненный след.

— Почему ты так дрожишь? — прошептал он, прижимая меня к себе сильнее.

Я не ответила. Не могла.

— Если ты продолжишь смотреть на меня так... — он приблизился к моему уху, его голос стал ниже, темнее. — Я сделаю с тобой то, о чём ты боишься даже подумать.

Моё сердце бешено колотилось, и я не знала, чего боялась больше — его или себя.

Он играл со мной.

Его магия медленно опутывала меня, обволакивая кожу, разжигая огонь внутри. Я чувствовала её, как прикосновение, но знала, что это лишь игра.

Опасная и сладкая.

— Ты чувствуешь это? — его голос был повелительным, и я кивнула, не в силах солгать.

Он наклонился, так близко, что его губы почти коснулись моих. Я затаила дыхание, ожидая... но он остановился в миллиметре. Мучительно близко.

— Ты хочешь этого, — шепот, полный мрака и обещаний.

— Нет, — прошептала я, но это звучало так жалко, что он лишь усмехнулся.

Он медленно наклонился, и я была уверена, что он собирается поцеловать меня, но в последний момент его губы скользнули мимо, коснувшись только уголка моего рта. От этого невинного, но мучительного прикосновения я потеряла способность думать.

— Это только начало, птичка, — его голос был полон тёмного обещания.

Он отступил на шаг, оставив меня дрожащей, сбитой с толку и охваченной странным желанием. В его глазах светилась победа.

— Уходи, — неожиданно сказал он, и я заморгала, не понимая.

— Что?.. — мой голос сорвался.

— Уходи, пока я не передумал, — его тон стал жёстким, и я почувствовала, как мой страх вспыхнул с новой силой.

Я сделала шаг назад, потом ещё один.

— Завтра ты провалишь конкурс и попадешь ко мне, — не угроза, обещание.

Когда я оказалась за дверью, я почти бежала по коридору, сердце стучало в ушах.

Но даже когда я вернулась в комнату, его голос продолжал звучать в моей голове.

— Теперь я знаю, кто ты... Поэтому ты будешь подчиняться.

И часть меня, тёмная и необъяснимая, уже знала, что он был прав.

На следующий день меня ждало знакомство с другими «невестами» и странный магический конкурс-отбор…

Не известно, справлюсь ли я с ним…

И самое главное – почему Тарен отступил?

Но я чувствовала, что это лишь игра. Его игра. Со мной.

Глава 6. Академия и невесты

Ну, погоди у меня Тарен! Что за нахал. И хам!

Никогда я не буду ему подчиняться. Ни за что!

С такими мыслями я и дошла до комнаты, в которой ранее, увидев свое новое отражение в зеркале, познакомилась с собой новой.

В комнате уже находились девушки. Я постаралась вести себя непринужденно и не привлекать внимание, но на меня все равно обращали внимание.

— О, наша несравненная Мира пожаловала. И где же ты пропадала весь день? — странно хихикая спросила девушка с черными волосами.

По ее интонации и кучке девушек вокруг, можно было сделать вывод, что передо мной первая красавица, что пользуется лидерством здесь.

И что нужно ответить? Я не знаю ни имени девушки, ни места, в котором могла провести весь день.

Не говорить же им, что большую часть времени я провела в объятиях мужчины!

Поэтому ответила обтекаемо и достаточно вежливо и непринужденно.

— Мне не здоровилось.

Кажется, в этот момент на меня посмотрели все кому ни лень. Что я такого сказала? Или в этом мире не болеют?

— Кайла, ты заметила, что сегодня ректор Вельзариус, не пришел утром на ежедневный обход. Интересно почему? — сама того не ведая, спасла меня одна из девушек.

Значит, черноволосую красавицу зовут Кайла. Нужно быть с ней осторожной. Не зря она не сводит с меня своих холодных глаз.

Я села на кровати и обхватила себя руками. Всё внутри дрожало, но не от холода. Скорее, от осознания, что пути назад нет.

Весь вечер я старалась не привлекать к себе внимание. Слушала разговоры вокруг, «познакомилась» с нашей «надзирательницей». Ой, смотрительницей. Хотя первое определение ей явно подходит. Потом мы посетили столовую, где я была еще более как на иголках. К счастью, правила этикета достаточно сильно совпадали с этикетом в моем мире.

И вот что мне удалось узнать.

Я нахожусь в Аэллоне, одном из нескольких великих королевств древнего магического мира. Магия здесь — основа существования, но ее природа различается у разных рас. Драконы — одна из самых могущественных рас, управляющих большими территориями.

Академии Кристального Лотоса, куда я попала, находится в самом сердце магического мира, на острове, окруженном морем, наполненным магическими существами.

По-другому, Академию называют Академией невест — нейтральная территория, где обучаются девушки, способные заключать магически значимые союзы.

Как так можно? Здесь обучают девушек, как стать удобными и практичными женами!

Браки между представителями разных рас могут дать невероятную силу, и Академия занимается "подбором" девушек с сильной аурой для влиятельных женихов.

Обучение в Академии разделено на три уровня. Начальный (Тени) – изучают основы магии и поведения. Средний (Лилии) – обучаются магическим ритуалам и искусству соблазнения. Высший (Лотосы) – финальная подготовка и представление женихам.

Я, или точнее Мира Лавелль, сейчас на высшем уровне. Она Лотос. Все девушки, находящиеся в этой комнате проходят конкурс, или же отбор, за право выйти на бал и встретиться с элитными женихами.

Теперь это мой новый дом. Или тюрьма. Тут учат девушек и делают из них идеальных жён для магов, аристократов и… драконов. Да, именно драконов. Я слышала это слово раньше, но пыталась вытеснить. Отмахнуться. Это казалось чем-то диким, но вот я здесь.

— Он такой сильный… — вздохнула блондинка в алом платье. — Вы видели, как он смотрит?

— Думаю, он любит дерзких, — хихикнула брюнетка, касаясь шеи. — Кто сможет ему бросить вызов.

Речь идет о Тарене. Драконе. Ректоре Академии Кристального Лотоса в Аэллоне.

Ректор Тарен Вельзариус. Властный, опасный, жестокий. Мужчина, от одного взгляда которого по спине пробегает дрожь. Он не просто управляет Академией — он выбирает себе невесту.

И, кажется, уже выбрал.

— Или невинных, — мечтательно протянула рыжая. — Тех, кого можно сломить…

Меня передернуло. Как можно восхищаться таким человеком? Забирайте его себе!

Девушки уверены, что его фаворитка Кайла.

— Он так смотрел на меня вчера, — самодовольно протянула девушка в угольно-черном платье.

— Не ври, — фыркнула другая. — Всем ясно, что он ни на кого не смотрит.

Провожу пальцами по прохладным простыням, сжимая их, пытаясь унять охвативший меня страх. Всё тело помнит его прикосновения, жар его кожи. Я ненавижу его… и, что страшнее, меня тянет к нему. Но я не могу позволить этому захватить меня.

— Надо выжить. Надо разобраться, — шепчу я себе.

А я среди них. Среди Лотосов. Хотя ничего не умею. И теперь мне предстоит конкурс.

Я вспоминаю слова Тарена:

— Если ты провалишь конкурс, ты будешь моей. Ты уже моя.

Эти слова жгли сильнее, чем его прикосновения. Он был уверен, что я проиграю. Что мне некуда деваться. Но он ошибся.

— Я не сдамся, — прошептала я, вставая.

Невесты продолжали обсуждать Тарена, мечтая о том, кто окажется в его постели, а еще лучше его женой. Их глаза горели азартом, в голосах слышался восторг.

Я же хотела одного — чтобы этот мужчина перестал смотреть на меня так, будто уже заполучил.

— Уверена, он выберет самую достойную, — добавила одна из девушек.

— Да, только не тебя, — усмехнулась блондинка.

Дальше из спор я не слушала.

Все мои мысли были направлены на предстоящий завтра конкурс.

Я должна была победить. Не зная ни законов, ни правил, ни норм.

Именно победа сможет даровать мне свободу.

Пока я «невеста» Тарен без моего согласия не сможет ко мне прикоснуться. Почти.

Но как только я перестану быть «невестой» у дракона будут «развязаны руки».

И вот новый день и первый конкурс настал…

Глава 7. Первый конкурс

Я стояла в просторном зале Академии, сердце гулко отбивало такт в груди.

Огромное помещение было заполнено светом и напряжением — воздух буквально вибрировал от смеси магии и…предвкушения.

Сегодня начинался конкурс невест.

Вокруг меня толпились девушки — их было не меньше двадцати. Все они казались безупречными: утонченные, грациозные, каждая в красивом, откровенном наряде. Шёлк, бархат, тонкие ткани, которые подчеркивали фигуры и намекали на то, что скрыто под ними.

Я же выбрала самое простое платье — длинное, закрытое, нежно-голубого оттенка, с высоким воротом и рукавами до запястий. Наивное, невинное — и я ощущала себя уверенно среди этих искусных хищниц.

В конце зала на возвышении восседал Тарен Вельзариус, ректор Академии.

Он сидел в массивном тёмном кресле, словно на троне, расслабленно, но с хищной грацией зверя, выжидающего свою добычу.

Его взгляд медленно скользил по каждой девушке, оценивающий, жестокий и... слишком внимательный. Когда его глаза встретились с моими, сердце на мгновение остановилось.

Я пыталась сосредоточиться на происходящем, но воспоминания о вчерашней ночи и дне нахлынули, как шторм.

— Ты выглядишь так, будто собираешься на похороны, а не на конкурс невест, — раздался насмешливый голос рядом.

Я обернулась — высокая девушка с черными волосами и ледяным взглядом оценивающе смотрела на меня.

— Может, тебе стоит приложить чуть больше усилий? Иначе долго тут не продержишься, — ухмыльнулась она.

— Я справлюсь, — тихо сказала я, хотя уверенности не было.

— Да? Посмотрим... — она улыбнулась с опасным блеском в глазах.

Зал затих, когда одна из девушек вышла вперёд.

Начался первый конкурс — демонстрация магии и грации. Я стояла, не зная, что делать. Моё сердце гулко билось, в груди вспыхнул страх.

Мне не хотелось стоять рядом с этой хамкой. Поэтому я отступила в сторону.

Рядом оказалась другая девушка, с тёплым взглядом и доброй улыбкой. Её звали Лиара.

— Ты в порядке, Мира? — тихо спросила она.

Я кивнула, чувствуя благодарность за её дружелюбие.

Девушки одна за другой выходили на центр зала, демонстрируя грацию, магию и то, чему их учили в Академии. Одни исполняли чувственные танцы, окутывая себя и зрителей клубами серебристой магии, другие призывали стихии — огонь, воду, ветер — заставляя эти силы танцевать вместе с ними. В каждой из них было что-то хищное, отточенное годами подготовки.

— Эти девочки — не просто невесты, — прошептала Лиара, стоявшая рядом. — Они — оружие.

Я молча смотрела, как очередная участница, одетая в алое платье, заставила пламя подняться вихрем вокруг неё, будто сама была его хозяйкой.

Я же… я стояла в своём скромном голубом платье, как будто случайно попала на этот конкурс, и понимала, что мне нечего предложить.

— Мира Ланваль, — раздался голос распорядителя.

Я вздрогнула, когда услышала свое имя. Меня вызвали.

Шагнув вперед, я чувствовала, как дрожат колени.

Я понятия не имела, что мне нужно делать.

— Первый конкурс — танец соблазна, — объявил мужчина.

Танец соблазна?!

Я не знала здешних норм, не умела танцевать, не владела магией как эти девушки.

Что мне делать?

В голове была только одна мысль: если я провалю конкурс, сегодня вечером окажусь в постели Тарена Вельзариуса.

И это не просто угроза... это обещание.

Глубокий вдох — и шаг вперёд.

Сердце колотилось так сильно, что я была уверена: все слышат этот отчаянный ритм.

— Твой выход, — прошептала Лиара с сочувствием.

Я оказалась в центре круга, сотканного из магии.

На меня смотрели все: девушки, распорядитель и... Тарен. Его взгляд был особенно пристальным, оценивающим, прожигающим насквозь.

— Покажи, на что ты способна, — сказал распорядитель.

«На что я способна? Да ни на что!» — кричало моё сознание.

Я закрыла глаза, пытаясь вспомнить хоть что-то… Но единственное, что я чувствовала, была та странная магия, что пробудилась во мне на испытании. Она снова поднялась со дна моего существа, горячая, как огонь, и я решила рискнуть.

— Я… я покажу вам танец стихий, — голос сорвался, но я надеялась, что этого никто не заметил.

Я сделала шаг, затем ещё один, позволяя телу двигаться само по себе. Сначала это выглядело неловко, но потом магия внутри меня подхватила ритм, и я начала танцевать.

Не зная движений, я двигалась так, как подсказывала интуиция — волна, вихрь, круг.

И вдруг воздух вокруг меня стал тяжёлым, наэлектризованным, как перед грозой.

Пламя, которое еще минуту назад было подвластно только другим, вспыхнуло вокруг меня, следуя за моими руками, а потом, в какой-то момент, оно стало частью меня.

Я слышала, как окружающие ахнули.

В тот миг я была не девушкой, а чем-то древним, диким и свободным.

И взгляд Тарена… он был словно голодный, опасный, как будто он понял что-то важное.

Что-то, о чём я не знала.

Когда я закончила танец, и посмотрела по сторонам… воздух застыл в легкий.

Дракон смотрел на меня вытянутым зрачком. В упор.

Обещая расплату уже… сегодня.

Глава 8. Покушение

Я остановилась, переводя дыхание. Стихии погасли, оставив только тепло на моей коже и гулкое эхо в груди. Распорядитель одобрительно кивнул.

— Достойно, — произнёс он, но я знала, что это было чудом. Мне просто повезло.

Возможно, не зря Тарен отправил меня на испытание, где пробудилась магия. Но если он хочет, чтобы я провалила отборные конкурсы, тогда зачем помог?

Или же цель была выяснить, кто я на самом деле? Ведь я до сих пор не знаю, что он имел в виду говоря: «Теперь я знаю, кто ты…»

После меня выступали еще несколько девушек, одна другой искуснее. Но я уже ничего не видела и не слышала. Я только чувствовала взгляд Тарена. Он не отводил глаз. Не улыбался.

Когда конкурс закончился, ректор первым покинул зал. Его шаги были ленивыми, но я успела заметить взгляд, который он бросил на меня перед тем, как скрыться за массивными дверями.

Взгляд, который был обещанием.

Взгляд, который говорил: «Сегодня тебе повезло. Но это ненадолго.»

Я шумно сглотнула, осознав, что пока я здесь, в Академии, у меня есть шанс держать его на расстоянии.

Но если я проиграю — стану его.

Игрушкой в его руках.

После конкурса нас отвели в столовую — просторное помещение с высокими окнами и длинными столами. За нами присматривали смотрительницы — женщины в строгих одеждах, их взгляды были бдительными, почти холодными.

— Не расслабляйся, — тихо сказала Лиара, сидя рядом. — Они следят за каждой из нас.

Я кивнула, не имея сил говорить. Еда казалась безвкусной — только страх и напряжение оставались на языке.

Слушая перешептывания других участниц,я посчитала ниже своего достоинства отвечать им. Да, и зачем? Чтобы это доказала? Что я одна из них? Нет, уж. Змеи пускай шипят вместе.

– Наверное, ей кажется, что в Лотосе она самая красивая.

– Надеюсь, она не строит себе иллюзий из-за взглядов Тарена. Это точно не симпатия.

– Она явно забыла, что важна красота, поэтому и одевается так безвкусно.

– Смешно, как некоторые думают, что могут легко привлечь внимание.

– Удивительно, как она надеется, что ее один удачный танец компенсирует недостаток знаний.

И это были самые безобидные перешептывания, что я услышала.

После ужина нам дали свободное время. Кто-то пошёл тренироваться в танцах, кто-то на прогулку.

Я же решила найти библиотеку. Мне нужно было больше информации, куда я попала и как выбраться.

Коридоры Академии были длинными и тёмными, но я знала, что где-то здесь должна быть библиотека. Я шла, вслушиваясь в собственные шаги, пока не поняла, что шаги... стали двойными.

Я остановилась. Звук пропал.

Сердце бешено колотилось.

Я сделала ещё шаг — и в тот же миг чьи-то сильные руки схватили меня из тени. Одна ладонь зажала мне рот, вторая обвилась вокруг талии, прижимая к горячему мужскому телу.

Я попыталась закричать, но услышала только собственный приглушенный всхлип. Да, что за мир такой! Все кому не лень хватают, тянут и зажимаю!

Меня потащили в сторону... и в этот момент воздух вокруг нас задрожал.

— Отпусти её, — прозвучал знакомый голос, низкий и ледяной.

Из темноты вышел Тарен.

Его глаза горели тем же огнём, что и на конкурсе — только теперь в них было что-то ещё.

Убийственная ярость.

— Это была ошибка, — прошипел нападавший.

— Нет, — ответил Тарен, и в его руке вспыхнул синий огонь — магия, которую я раньше не видела.

Драконья магия.

И я знала, что сейчас что-то изменится.

Так и произошло. Магия ректора окупала напавшего на меня мужчину, и в одно мгновение он рухнул на пол, словно неживой. Я лишь отскочила подальше, тяжело переводя дыхание.

– Кто… кто это был?! – воскликнула я осипшим голосом.

Тарен не ответил. Подошел к телу на каменном полу и стянул капюшон. Под ним оказался мужчина неприметной наружности. И кто это?

– Это один из стражников Академии, – снизошел до ответа Тарен, и, выпрямившись обернулся ко мне.

– Но… почему он напал на меня? – я все еще не понимала.

– Хотел… – Тарен зло задышал, – Попробовать тебя.

Попробовать? Что это значит?

Я посмотрела на дракона передо мной. Сильного, страшного и… опасного.

И меня словно осенило. Этот нападающий хотел меня… меня… Даже подумать страшно. А если бы не появился Тарен, смогла бы отбиться от крупного боевого мужчины?

– Я не понимаю, – честно призналась, – Как ты допустил, чтобы твои охранники так нападали на беззащитных девушек!

Меня понесло. Но прежде чем я успела наговорить гадостей и навлечь на себя беду, дракон схватил меня за плечи, встряхнул и заговорил.

– Я бы не позволил этому произойти, – почему он был так в этом уверен? следит что ли за мной? – Моя стража никогда не ослушается моего приказа, побояться. Ясно тебе?! А этот…этот был здесь до моего назначения. И похоже уже не впервые помышляет подобным. Не зря многие невесты сами сходили с обучения, что считалось позором.

Смотря в эти темные глаза, ощущая силу и власть этого мужчины я начала расслабляться. Кажется рано.

Что мне сделать, чтобы он оставил меня в покое?

– А теперь тебя попробую я.

Не угроза, обещание…

__________

Следующая глава строго 18+)

Глава 9. Соблазн, которому невозможно противиться

Я снова оказалась в Его кабинете.

Сильные руки Тарена Вельзариуса вцепились в мое запястье, будто я была его собственностью, и, если честно, именно так он и смотрел на меня.

Глаза тёмные, голодные и хищные.

— Снова ты со мной, птичка, — его голос был низким, с нотками насмешки и желания.

— Отпусти меня, — прошипела я, пытаясь вырваться, но он только сильнее сжал мою руку, рывком притягивая к себе.

— Ты так и не поняла, кто здесь главный? — его дыхание обожгло мою шею, а я зажмурилась, ощущая эту пугающую близость.

Страх бился в груди вместе с чем-то ещё…

Что-то горячее, опасное и запретное.

Это чувство, которое я ненавидела в себе — возбуждение от его жесткости, его абсолютной уверенности в своей власти надо мной.

— Ты... ничтожество, — прошипела я, злясь на него и на себя.

— Так и знал, что в тебе есть огонь, — усмехнулся он, обхватывая мою шею ладонью. — Но тебе придётся его потушить, иначе я сделаю это за тебя... по-своему.

Я почувствовала, как он сжал мои запястья одной рукой, а второй скользнул по моей талии, грубо притягивая к своему телу. Я пыталась вырваться, но его сила была непреодолимой. Он был жесток в своих прикосновениях, как и в словах — знал, что творит, и наслаждался моей слабостью.

— Боишься меня? — его губы прошлись по моей шее, оставляя горячий след.

— Нет… — прошептала я, хотя сердце колотилось в панике.

— Опять врёшь, — прошептал он, чуть прикусывая кожу на моём плече.

Я была обездвижена, не только его силой, но и собственным телом, которое предательски отзывалось на его грубость. Этот мужчина — опасный, опытный, жёсткий — слишком хорошо знал, как довести до грани, и я ненавидела его за это... и себя тоже.

— Я пройду отбор и освобожусь, — прошептала я, как заклинание, надеясь, что это правда.

Тарен же сказал другое:

— Если завтра ты провалишь конкурс... — его голос был тёмным и опасным, — то больше не будешь под защитой Академии. И ты знаешь, что это значит, правда?

— Я не позволю тебе, — я смотрела на него со злостью, но внутри царил страх.

— Позволишь, — его губы почти коснулись моих, но он снова остановился в миллиметре. — Я сделаю так, что ты вылетишь. Завтра. И тогда ты станешь моей. Полностью.

Сейчас, под его прожигающим взглядом, меня снова накрыла волна эмоций — страх, желание, гнев, растерянность.

Почему он так на меня действует? Почему его присутствие сводит меня с ума?

Я сделала глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки, но сердце билось слишком быстро.

Воздух вокруг нас стал тягучим, пропитанным жаром. Тарен стоит слишком близко. Его присутствие давит на меня, окутывает, лишает воздуха.

Я отступаю назад, но спиной упираюсь в стол.

— Бежишь? — его голос глубокий, насмешливый, хищный.

— Я не… — слова застревают в горле, когда он делает шаг вперёд.

Он берёт меня за подбородок, его пальцы горячие и твердые. Взгляд Тарена приковывает, пронзает насквозь. Я тону в этом бездонном мраке.

— Дрожишь, — он скользит пальцами по моей щеке, касаясь уголка губ.

Я хочу отвернуться, но он не даёт. Его губы так близко, дыхание обжигает.

— Ты этого хочешь, — шёпот, полувопрос, полуутверждение.

Я не успеваю ответить. Его губы накрывают мои, сначала медленно, но затем жадно, властно. Он заставляет меня раскрыться, принимать его поцелуй так, как он хочет. Жар волной накатывает на меня. Меня тянет к нему, несмотря на страх, несмотря на здравый смысл.

Я не осознаю, когда он поднимает меня, но в следующий миг мои ноги обхватывают его талию, а спина касается холодной деревянной поверхности.

Контраст температуры заставляет меня вздрогнуть.

— Чувствительная, — он усмехается, зная, какое влияние оказывает.

Его руки сжимают мои бёдра, удерживают, не давая ни единого шанса сбежать.

Пальцы Тарена медленно скользят вверх по моей ноге, приподнимая подол платья. Он не торопится, растягивая момент, дразня.

— Слишком закрытое, — его голос звучит лениво. — Но мне нравится разрывать границы.

Я затаиваю дыхание, чувствуя, как прохладный воздух касается обнаженной кожи.

Тело предательски реагирует на прикосновения, и он это знает.

Его ладонь скользит выше, и я вздрагиваю, когда он касается меня там, сквозь тонкую ткань.

— Уже влажная? — его голос наполнен темным удовлетворением.

Я хочу сказать «нет», но стоило ему надавить чуть сильнее, как мое тело содрогается.

— Ах… — вырывается с губ прежде, чем я успеваю подавить стон.

Почему я не могу сопротивляться?

Ткань больше не преграда. Его пальцы пробираются к самому источнику жара, медленно, мучительно. Первое прикосновение заставляет меня выгнуться, дыхание сбивается.

— Ты чувствуешь это? — шепчет он, медленно погружая палец глубже.

Я не отвечаю, не могу. Только стон срывается с губ, а он лишь усмехается, увеличивая ритм. Влажные звуки смешиваются с моим сбивчивым дыханием.

Это ярче любого сна. Волнительнее ожидания. Опасно и остро.

Волны удовольствия накрывают меня, сжимая, вырывая из реальности. Я не могу контролировать себя, не могу остановить этот разряд, который проходит по телу, заставляя содрогаться в Его руках.

— Вот так, птичка, — его голос наполнен удовлетворением. — Я чувствую, как ты дрожишь.

Он медленно вытаскивает пальцы, а затем, не сводя с меня глаз, подносит их к губам.

Облизывает. Медленно, смакуя.

Я чувствую, как жар возвращается, с новой силой вспыхивая внутри.

— Ты восхитительна, — его губы изгибаются в хищной улыбке.

Я понимаю, что это только начало. И теперь я в ловушке, из которой невозможно выбраться.

В тот момент, когда его руки снова начали скользить по моему телу, воздух вдруг изменился. На массивном столе вспыхнул кристалл, излучая тревожное багровое сияние.

— Тарен, я сейчас к тебе зайду, — раздался голос, полный власти и нетерпения.

Глава 10. Книга запретных знаний

— Тарен, я сейчас к тебе зайду, — раздался голос, полный власти и нетерпения.

Я замерла. Тарен тоже, но лишь на мгновение. Его глаза вспыхнули чем-то мрачным, и вместо того, чтобы отстраниться, он медленно провёл языком по своей губе и ухмыльнулся.

— Что, испугалась? — прошептал он мне в ухо, горячо и нахально. — Думаешь, мы захотим тебя вдвоём?

Я постаралась оттолкнуть наглеца. Но его хватка была слишком сильной.

— Мы ещё не закончили, — голос Тарена был низким, но в нем звучало обещание.

Опасное и тёмное.

Я попыталась отстраниться, но его пальцы всё ещё жгли мое запястье. Глаза темные, как сама ночь, он смотрел на меня с той же голодной уверенностью, что и всегда — будто я уже принадлежала ему.

Он протянул руку к кристаллу, лежащему на массивном столе. Камень вспыхнул ледяным синим светом, и прежде чем я успела хоть что-то сказать, воздух вокруг меня задрожал.

— Что ты... — начала я, но меня уже накрыла тьма.

Когда я открыла глаза, я стояла посреди огромной библиотеки. Полки с древними книгами уходили ввысь, запах старых страниц и воска от свечей пропитывал воздух.

— Как… — прошептала я, ошеломленная.

Ректор отправил меня сюда с помощью магии.

Просто… взял и отправил.

Без предупреждения.

А у меня ноги дрожат и сердце замирает, когда я в понимаю, как Тарен облизывал свои пальцы, смазанные моей… моим желание.

Нет! Не думать об этом!

Я для него игрушка, которую можно использовать, а потом перенести из одной комнаты в другую. Хотя кто-то кого использовал… Не думать, я сказала!

Несмотря на возмущение, перенос в другое помещение - именно то, что мне нужно. Здесь, среди тысяч книг, возможно, был ответ на то, что со мной происходит.

Почему я здесь? Почему этот мир так странно отзывается во мне? Почему Тарен смотрит на меня так, словно уже забрал?

Я начала бродить вдоль полок, пальцы скользили по потрепанным корешкам книг. Некоторые из них выглядели так, словно были старше самой Академии.

И вдруг, словно сама судьба решила подсказать мне, я увидела её. Большую, с потемневшей от времени обложкой и без названия. Я не могла объяснить, почему, но знала — мне нужно открыть ее.

Я сняла книгу с полки, и она раскрылась на странице, где чётко было написано моё имя.

«Мира Ланваль».

Мое имя? Конечно, нет. Меня зовут Мирослава Егорова. Не стоит об этом забывать!

Однако мое сердце пропустило удар.

— Но... как?.. — прошептала я, глядя на надпись, которая не должна была существовать. Или это что-то вроде метрической книги?

Я не успела осознать, что нашла, как услышала шаги. Женские, легкие, но уверенные.

— Надо же, — прозвучал насмешливый голос.

Я обернулась и увидела группу девушек. Их было трое. Они были красивыми, с идеальными причёсками и высокомерными взглядами. Одна из них, блондинка в ярко-красном платье, сделала шаг вперёд, скрестив руки на груди.

— Вот это совпадение, — ее голос был сладким, как яд. — Ты тут, одна, в библиотеке… И, кажется, ты привлекла слишком много внимания.

— Не понимаю, о чём ты, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

— Да ладно тебе, — вторая девушка, брюнетка с ледяными голубыми глазами, хмыкнула. — Мы все видим, как ректор Тарен на тебя смотрит. Он вообще на кого-нибудь так смотрел, девочки?

— Нет, — ухмыльнулась третья, рыжая, её взгляд был откровенно враждебным. — Но зачем ему ты? Ты же как мышь. Неужели ты думаешь, что сможешь его удержать?

Я сжала книгу в руках. В груди поднималась злость, но ещё сильнее было желание сказать им: «Забирайте его себе».

Потому что я не хотела быть в центре этого внимания.

Я хотела выжить и найти способ вернуться… Но сказать этого я не могла.

— Мне неинтересно, — пробормотала я, делая шаг назад.

— Ах вот как? — Блондинка подошла ближе, угрожающе нависая надо мной. — Думаешь, ты лучше нас?

— Я так не говорила…

— Но ты так думаешь, — её голос стал опасно тихим.

Что-то в их взглядах заставило меня напрячься.

Это было больше, чем просто враждебность.

Это было намерение. Они хотели сделать что-то неприятное. И я это знала.

— Уходите, — сказала я тверже.

— Или что? — усмехнулась рыжая. — Позовешь ректора на помощь?

Я почувствовала, как страх сжал мое горло. Я была одна. И эти трое не собирались просто так уходить.

Холодок вдоль позвоночника подсказывал — они здесь не просто так.

И не ошиблась. Ведь дальше они… напали на меня!

Глава 11. Запертая в темноте

— Уходите, — сказала я тверже.

— Или что? — усмехнулась рыжая. — Позовешь ректора на помощь?
Я чувствовала, что нужно что-то срочно предпринять. В этот момент за спиной послышался другой голос. Четвертый.

— Птичка оказалась слишком высоко, — прошипела девушка.

Птичкой меня называл только один человек. Вернее, дракон.

Я медленно обернулась.

Кайла.

Первая претендентка на руку, ногу и… остальные части тела ректора Тарена. По ее же мнению. Мне бы такое самомнение! Хотя нет, не надо.

Её глаза блестели, губы растянулись в самодовольной ухмылке. Она медленно и грациозно подошла к трем девицам из своей свиты — у них были такие же хищные, сжатые губы в нетерпеливой улыбке.

— Оставьте меня в покое, — я попыталась говорить ровно, но голос дрогнул.

— В покое? — Кайла склонила голову, будто размышляя. — А может, ты слишком зазналась, раз привлекла внимание ректора?

Я напряглась, стиснув пальцы на корешке книги.

— Он не…

— Ох, конечно, не твоя вина, — ядовито перебила она. — Ты же такая невинная…

Её плечо резко толкнуло меня, заставив отступить. Я сделала шаг назад, но вторая девушка тут же подалась вперед, ударив меня в бок локтем.

— Что, даже не отбиваешься? — усмехнулась третья, ее глаза блестели злостью и… азартом.

— Перестаньте… — выдавила я, но голос предательски дрожал.

— Ты что-то сказала? — Кайла шагнула ближе. — Или ждешь, когда ректор сам придет тебя защитить?

Я попыталась увернуться, но они не дали мне шанса. Толчок в спину — я налетела на полку, книги посыпались на пол, я потеряла книгу, что держала в руке. Сердце бешено заколотилось. Их лица расплывались в дрожащем свете.

— Жалкая… — прошипела Кайла, и в ее руках вспыхнула магическая искра. — Хочешь сыграть в магию, птичка?

Я замерла, когда холодная волна прокатилась по коже.

Птичка? Так меня называл Тарен. Неужели он ей рассказал? Точно, нет. Дракон хоть и наглец, но уверена, не сплетник.

А значит нас с ректором Вельзариусом видели и слышали посторонние.

Дальше девушки зашептали слова заклинания, их голоса сливались в жуткий хор. Воздух в библиотеке стал тяжелее, словно стены сдвинулись ближе.

— Нет…

Я попыталась двинуться, но ноги не слушались. Мир начал меркнуть, и последним, что я услышала, был их довольный смех и ядовитые фразы:

— Теперь она пропустит конкурс…

— И ректор перестанет на нее пялиться…

— Сама виновата… никто не любит выскочек…

Я почувствовала, как меня куда-то переносят.

Дуры…

Они не понимали, что если меня выгонят — Тарен получит то, что хочет. Меня!

Он. Присвоит. Меня.

Я судорожно вздохнула, сжав кулаки. Надо выбраться. Нужно найти способ.

В этот момент мир оканчательно померк.

***
Я пришла в себя в полной темноте. Воздух был тяжёлым, но пахло не сыростью и пылью. Значит, не подвал. Уже хорошо.

Тьма окутывала меня плотной завесой, давящей со всех сторон. Я сидела на холодном полу, прислонившись спиной к стене. Тишина гудела в ушах, с каждым мгновением становясь всё невыносимее.

Я снова одна.

Запертая, выброшенная в чужом мире. Сейчас даже другой мир пытался меня отвергнуть.

Я здесь чужая.

Сердце застучало в груди, я попыталась пересесть, но наткнулась спиной на холодный каменный выступ.

— Ай… — сорвалось с губ. — Эти сучки…

Они заперли меня. Ни ума, ни фантазии, честное слово.

Страх сдавил грудь. Если я не выберусь, пропущу конкурс. А если меня выгонят…

Тарен получит меня. Беззащитную. В его власти.

Этого нельзя допустить.

Я сжала кулаки. В груди закипала злость. Почему всё повторяется?

В моем мире тоже находились те, кто считал, что я не заслуживаю своего места. Я училась на бюджетном месте в университете, в то время, когда остальные платили немалые деньги. По вечерам, а иногда и ночью, подрабатывая, где придется.

Сиротка... Серая мышка… Ботаничка…

И это самые безобидные прозвища, которыми меня наградили мои однокурсники.

Конечно, опыта общения у меня мало. Да, его почти нет! Ни с девчонками с курса, ни с… мужчинами.

Где же тогда мое место?

Они всегда были рядом — люди с ядовитыми улыбками, которые пытались сломить меня.

Только здесь, в чужом мире, все хуже.

Здесь они могут выиграть, ставки выше.

В голове зазвучал голос Тарена: «Ты будешь моей. Ты уже моя.»

Пробирающее до дрожи воспоминание о его губах на моей коже заставило меня сжать пальцы. Он издевался надо мной. Ломал меня медленно, словно наслаждаясь каждым мгновением.

Почему меня к нему так тянет? Почему, когда я закрываю глаза, я вспоминаю не его угрозы, а его прикосновения?

Нет!

Я яростно встряхнула головой, отгоняя эти мысли. Я должна выбраться. Должна вернуться домой..

Дракону только этого и надо — чтобы меня выгнали.

Тогда я действительно стану его игрушкой.

— Не дождется… — прошептала я, поднимаясь на ноги.

В моей же голове это представлялось как подъем с колен. Борьба.

Я буду бороться.

Моя задача - выбраться из темного незнакомого помещения. Всем назло!

Глава 12. Помощь и гордость

Я металась по темной комнате. Глаза немного привыкли к темноте. Сначала я нашла дверь и дернула ручку, но замок даже не шелохнулся.

Было бы глупо запереть человека в какой-то каморке и оставить дверь открытой. Но попробовать стоило.

Потом на ощупь я обшарила стены, надеясь найти скрытую дверь или окно. Но камень был холодным, ровным.

— Ну же… — шептала я, ударяя ладонями по стене.

В голову пришла идея. Я вернулась к двери, вытащила шпильку из волос и сунула ее в замок.

Проходили минуты, и я поняла одну вещь - “медвежатником” мне не стать. Как бы я ни старалась, замок не поддавался.

— Проклятье!

Слезы подступали к горлу. Но я упорно не сдавалась. Все таки тяжело быть одной неизвестно где.

Магия… если бы я могла ее почувствовать. Я сжала веки, пытаясь вызвать в себе ту жаркую волну, что вспыхнула во время испытания. Но ничего.

— Ну давай… ну же… — прошептала я, сцепляя пальцы в замок.

Никакого отклика. Только тишина.

В отчаянии я забарабанила по двери кулаками.

— Откройте! Откройте, гады! — кричала я до хрипоты.

Ответом была тишина.

Я стучала, кричала — никто не отвечал. Только пустота.

Время текло медленно, как густая смола. Я не знала, сколько прошло часов — или минут. Голова кружилась от голода, а тело ломило от холода.

СлЕзы подступали к глазам, но я заставляла себя сдерживаться.

Если я заплачу — значит, они победили.

***

Скрежет у двери заставил меня замереть. Сердце замерло в груди.

— Кто там? — мой голос сорвался на хриплый шепот.

Сначала никто не ответил. Потом послышался слабый скрип — словно кто-то подбирал ключ.

— Мира…

Я узнала голос и почувствовала, как по телу пробежала волна облегчения.

— Лиара?.. Открой… пожалуйста…

Дверь медленно приоткрылась. Тусклый свет озарил бледное лицо Лиары. Она выглядела испуганной, но решительной.

— Ты в порядке? – спросила девушка.

— Я… не знаю… Как ты нашла меня?

— Я видела, как Кайла и ее свита что-то шептали, — рассказывала Лиара. — Они смеялись. Потом я услышала… как они сказали, что с тобой "разобрались".

Я стиснула зубы. Ненависть кипела внутри.

— Они думают, что я слабая.

— Но ты ведь другая, правда?

Я не знала, что ответить.

— Эти гадины… — прошипела я, привыкая к яркому свету.

— Тише… Надо выбираться.

Оказалось, что меня закрыли в одной из подсобных комнат прямо в библиотеки. Похоже это место не пользуется популярность, раз было выбрано как самое безопасное место.

— Почему ты мне помогаешь? — спросила я, когда мы крались по коридорам.

Лиара нервно оглянулась. Она скорее всего не хотела, чтобы другие видели, что она мне помогла. Или дело в другом?

— Потому что ты не такая, как они. Ты - другая. Они тебя ненавидят… потому что боятся.

Я сжала губы. Боятся? Меня?

Я замерла, встречаясь с ее взглядом. В этой девушке было что-то… настоящее.

— Ты… изменилась…

— Даже я сама не знаю, кто я… — выдохнула я.

Мы шли быстро, стараясь не шуметь. Сердце колотилось так сильно, что казалось, его услышат все.

— Если мы не успеем на ужин, — сказала Лиара, — нас накажут.

— Я уже наказана, — буркнула я, но все равно ускорила шаг.

— Кайла видела, как ректор смотрит на тебя… — шепнула Лиара. — Они специально заперли тебя. Хотели, чтобы тебя выгнали.

— Дуры… — выдохнула я, чувствуя, как в груди снова закипает злость. — Они не понимают, что, если меня выгонят, Тарен заберет меня себе.

Лиара замерла, ее глаза расширились.

— Он правда… этого хочет?

— Да, — прошептала я, ощущая, как холод пробирается под кожу. — И он всегда получает то, что хочет.

Лиара лишь кивнула, подтверждая мои слова.

… Мы успели к ужину. Смотрительница смерила меня ледяным взглядом.

— Неподобающий вид, — прошипела она и добавила что-то про грязных девок.

Смотрительницам я похоже тоже не нравлюсь.

Я съела каждый кусочек ужина, несмотря на косые взгляды, а потом отправилась в постель, игнорируя шепотки за спиной.

Мне было всё равно.

Все, что имело значение — я еще здесь.

Зацепок, как вернуться домой, у меня нет.

Ночью я лежала на постели, вслушиваясь в дыхание девушек вокруг.

Мстить я не собиралась. Пока что по крайней мере. Не время сейчас.

Ты другая… Ты изменилась… — звучал в голове голос Лиары.

Конечно, другая. Я не из этого мира!

Аэллон и Академии Кристального Лотоса мне чужие.

***

… Утром меня разбудил звонкий голос надсмотрщицы — ой, смотрительницы, как я их про себя называла.

— Вставайте, девушки! Конкурс ждет!

Одеться, умыться, позавтракать.

Завтрак проходил… странно.

Смотрительницы не указывали, а лишь наблюдали. Хотя обычно поправляли каждую из нас.

Участницы настороженно оглядывались.

Вкус еды был да более странным и непривычным.

Я же все делала внимательно, но на автомате.

... Перед вторым конкурсом нам дали свободное время. Это мне, если честно, тоже показалось странным.

Я решила вернуться в библиотеку и найти книгу, что вчера выпала у меня из рук во время нападения и…

Не успела дойти, как меня перехватили. Вернее, захватил один очень наглый и опасный дракон.

— Попалась, малышка… – выдохнули мне в ушко, – Я за тобой… Покажу тебе, чего ты лишишься, если не проиграешь конкурс…

Глава 13. Окованные желания

Я знала, что он здесь, еще до того, как Тарен настиг меня.

Тяжелый, властный шаг — он двигался медленно, но в этом не было сомнений, только уверенность в том, что я его добыча. Сердце бешено колотилось в груди, но я не могла заставить себя пошевелиться.

Я не знала, чего ждать.

— Сегодня ты будешь моей. По-настоящему, — голос Тарена был низким, ленивым, но в нем звучала хищная темная нотка.

Я вздрогнула, но постаралась взять себя в руки.

Весь образ этого мужчины меня… отталкивал. Он был мне чужим.

— Я тебе не принадлежу, — ответила, и даже сама услышала, насколько слабо это прозвучало.

Его темный смех обжег мою кожу.

— Нет, малышка. Ты уже моя. Просто ещё не осознала этого.

Малышка?

Я сделала шаг назад, но он был быстрее.

Его пальцы сжали мои запястья, и в следующий миг что-то теплое, но прочное оплело мои руки. Я ахнула, чувствуя, как тонкие нити магии скользнули по коже, стягивая запястья за спиной.

— Чтобы ты не мешала мне изучать тебя, — его голос был ленивым, довольным.

Я попыталась вырваться, но магические путы лишь плотнее сомкнулись вокруг моих рук, заставляя выгнуться вперед. Мое дыхание сбилось.

Это было неправильно… но почему тогда внутри меня вспыхнуло что-то горячее? И… невероятное желание вырваться и прекратить все. Немедленно. Сейчас.

Я не успела собраться с мыслями, когда почувствовала его губы на своей коже.

Легкое, едва ощутимое прикосновение. Потом еще одно — ниже, к изгибу шеи. Он оставлял влажные дорожки, огибая челюсть, спускаясь к ключице, вдыхая мой аромат.

А я оставалась безучастной.

— Ты сладкая, — выдохнул он, проводя языком по моей чувствительной коже.

Я прикусила губу, чтобы не выдать себя и обдумывала план побега. Но когда дракон взял мочку уха между зубами, моя спина выгнулась, выдав предательский звук.

Я не могла схватить его, не могла притянуть ближе, не могла оттолкнуть. Это сводило меня с ума.

Его пальцы скользнули вниз, пробежавшись по бокам, заставив мурашки пробежать по коже. Он изучал меня, наслаждался каждым вздохом, каждой дрожью, каждым нервным вздрагиванием.

— Ты вся дрожишь, — удовлетворенно заметил он. — Скажи мне, чего ты хочешь.

Я не могла говорить. В груди все было слишком плотно, дыхание тяжелое, мысли спутанные.

Надо его остановить!

Его ладонь очертила линию от моего плеча до талии, а затем сжала бедро, заставляя меня судорожно вздохнуть.

Я почувствовала его колени между своими, когда он мягко раздвинул мои ноги, позволяя подолу платья собраться на бедрах. Горячая ладонь прошлась по внутренней стороне бедра, дразня, но не спеша добраться до самой сути.

— Ты горишь, — шепот у самой кожи.

Я судорожно втянула воздух, но ничего не ответила.

В голове билась только одна мысль: “Я. Не. Хочу.”

Почему дракон не останавливается? Почему я сама не чувствую былого влечения?

А затем… его язык скользнул по чувствительной точке.

Я вскрикнула, бедра дернулись, но его руки удержали меня на месте.

— Еще рано, — его голос был полон насмешки и удовлетворения.

Я стиснула зубы, изогнулась, и…

… со всей силы, что была мне доступна, ударила наглеца коленкой в… между ног, в общем.

Дракон лишь удивленно отстранился, лишив меня опоры, вскинул темные брови и…

Медленно, почти лениво облизал свои губы и сказал:

— Поздравляю Мира Лавелль. Вы успешно прошли конкурс «Иллюзиями»…

Вот только голос был посторонний. Он не принадлежал Тарену.

Говорил распорядитель этого чертового отбора!

Сам же дракон передо мной начал медленно растворятся, а затем и вовсе исчез…

Что происходит?

Глава 14. Второй конкурс. Испытание иллюзий

— Поздравляю Мира Лавелль. Вы успешно прошли конкурс «Иллюзиями»…

Голос распорядителя проник в сознание, пробуждая меня, словно я всплывала из вязкой тьмы. Веки были тяжелыми, мысли путались, но внезапно все вокруг приобрело четкость, будто невидимая пелена спала с глаз.

Я моргнула, осматриваясь.

Что-то изменилось. Не что-то, а многое!

Ощущение странности не покидало меня еще с утра, но только сейчас я поняла, что именно было не так.

Смотрительницы. Обычно грубые, презрительные, они сегодня вели себя натянуто, словно боялись сделать неверный шаг. Как будто кто-то внимательно за ними наблюдал.

Другие невесты. Их нервозность разливалась в воздухе, отчего зал казался наполненным липким напряжением. Некоторые ерзали, другие отказывались встречаться взглядом, и лишь единицы сохраняли маску безразличия.

И наконец, вкус еды. Слишком приторный, слишком насыщенный. Я вспомнила, как с первого глотка почувствовала легкое головокружение, но списала это на усталость и нервы.

Но теперь? Теперь я была уверена – в пищу что-то добавили.

Магическое зелье? Но зачем?

Мое сердце сжалось. Если это было испытание, то в чем его смысл? Проверка устойчивости к магическому влиянию? Способность распознать обман? Или… проверка наших истинных желаний?

Я стиснула зубы.

И это они называют конкурсом?

Сейчас я сидела на мягком диване, расставленном вдоль стены вместе с другими невестами. Напротив нас, словно на троне, восседала комиссия.

Тарен Вельзариус, вальяжно откинувшись в кресле, лениво водил взглядом по девушкам, словно выбирал лучшую из нас. Я едва сдержалась, чтобы не скривиться.

Его приближенные сидели по бокам, а рядом с ними – две незнакомые мне женщины. Их лица были холодны и непроницаемы.

Распорядитель стоял перед ними, держа в руках предмет, напоминающий земной планшет.

– Ариэн Рис, Лорен Тейр, Сильвия Кортез, Миранда Эймс и… Кайла Вельнер, – произнес он.

Пять девушек вздрогнули и встали. Я заметила, как Кайла напряглась, пальцы ее судорожно сжались в кулаки.

Чувствую, сейчас что-то произойдет. И не ошиблась…

– Вы не прошли конкурс "Иллюзий", – голос распорядителя был ровным и безразличным. – Каждая из вас поддалась слабости: алчности, похоти, страху, искушению. Вы потерпели поражение, потому что не смогли устоять перед своими желаниями.

Тишина повисла в зале, а затем раздались всхлипы.

– Это нечестно! – воскликнула Ариэн. – Я не знала, что это испытание!

– Прошу, дайте нам ещё один шанс! – всхлипнула Миранда, сжимая подол платья.

– Я заслуживаю быть здесь! – раздался голос Кайлы, её губы дрожали от ярости.

Щебетание голосов нарастало.

Девушки умоляли, кто-то плакал, кто-то злобно сверлил комиссию взглядом. Зал наполнился хаосом.

Тарен резко встал.

– Довольно, – его голос раскатился по залу, будто гром.

Шум стих. Мгновенно.

Даже воздух казался застывшим.

– Они знали правила, – его взгляд скользнул по девушкам, задержался на мне чуть дольше, чем нужно. – Распоряжение дано. Никто не пересматривает результаты.

После этих слов он развернулся и ушел, не обращая внимания на мольбы.

Я наблюдала, как девушки, одна за другой, покидали зал.

В последний момент Кайла бросила на меня острый взгляд. Словно это я была виновата, что ее выгнали! И почувствовала, что от этой девицы даже в не конкурса можно ожидать подвоха. Нужно быть настороже.

Меня не выгнали. Но видели ли судьи мои видения? Или я была единственной, кто осознал иллюзию?

… Весь вечер я пыталась разобраться в своих чувствах. Все это казалось несправедливым. Я ненавидела их правила. Ненавидела Тарена.

Но хуже всего было осознавать… что где-то в глубине души меня… оживляла эта игра.

Кем я была в своем мире? Сиротой, одиночкой, заучкой.

Здесь же был целый волшебный мир. Мне было интересно все! Законы, правила, обустройство жизни, люди и… не люди. Интересно, а дракон и правда может обращаться в большое создание с крыльями?

Перед ужином я пошла прогуляться по саду.

Сад был великолепен. Вечерний свет играл на лепестках белоснежных цветов, воздух наполнял сладкий аромат ночной фиалки. Я медленно шла по каменной дорожке, в голове роились мысли.

Кайла. Она покинула отбор. Если мне говорили правду, вылететь с отбора невест до бала представления женихам считалось большим позором.

А ведь я уже придумала множество идей, как могла бы ей отплатить. За то, что она и ее свита закрыли меня в каморке в библиотеки.

– Ректор требует вас, – внезапно раздался голос стражника.

Я вздрогнула и обернулась, нахмурившись.

– Передайте ему, что я занята.

– Думаешь, у тебя есть выбор? – в голосе мужчины прозвучала насмешка.

Не буду подчиняться!

Я развернулась и пошла в сторону главного здания, ничего более не сказав. Еще немного – и начнется ужин. Лучше не привлекать к себе лишнего внимания.

Но когда я остановилась перед дверью я поняла, что… это не вход в академию.

Это даже не кабинет ректора.

Это была Его спальня!

«Ну что, опять?!» – это была моя последняя мысль перед тем, как передо мной предстал хозяин комнаты.

Глава 15. Ужин с хищником

Я остановилась в дверях, скрестив руки на груди. Сердце колотилось, но я заставила себя смотреть прямо на дракона, не давая страху взять верх.

Тарен сидел в кресле, вальяжно откинувшись на спинку, словно царь на троне, которому принадлежит весь мир. Он выглядел расслабленным, но в этой расслабленности сквозила сила, напряженная, будто зверь, затаившийся перед прыжком.

На нем была свободная белая рубашка, расстегнутая на все пуговицы, открывая мощную грудь, покрытую гладкой, темной кожей. Литые мышцы перекатывались под ней при каждом движении, а дорожка темных волос уходила вниз, исчезая под поясом брюк.

Я сглотнула и резко отвела взгляд.

Его волосы — длинные, немного растрепанные, будто он только что встал с постели… или, что хуже, из чьих-то объятий. Это была опасная мысль, и я быстро попыталась ее отогнать. Но его губы, чуть изогнутые в насмешке, выдавали, что он прекрасно знает, о чём я думаю.

В комнате царил полумрак. Магические свечи отбрасывали мягкие тени, заставляя пространство казаться интимным, слишком личным. Воздух был пропитан тяжёлым ароматом специй и дорогого вина, густым, тёплым. Я почувствовала его на языке ещё до того, как сделала вдох.

Тарен лениво покачивал бокал, наблюдая за мной так, будто я уже принадлежала ему.

Его взгляд был наполнен желанием и ожиданием.

Первым порывом было отвернуться. Но я не могла.

Нет, я не буду думать об этом. Я не замечаю его тело. Не замечаю.

Но сердце предательски сжалось, а взгляд сам собой задержался на его оголенной коже. Чёрт. Я не должна смотреть. Не должна даже думать об этом.

Я резко перевела взгляд в сторону, но в этот момент он поймал меня на этом.

Его ухмылка стала ещё шире.

Проклятье. Он всё понял.

И пока ректор не начал свое наступление, пошла в атаку первой.

Лучшая защита – это нападение. Ведь так?

— Я не намерена участвовать в твоих играх, Вельзариус! Ты можешь быть кем угодно в этих стенах, но я не твоя игрушка! Я не буду плясать под твою дудку, я не буду подчиняться, и если ты думаешь, что сможешь меня сломать, то сильно ошибаешься!

Его глаза вспыхнули интересом, но улыбка осталась ленивой, словно ему было приятно наблюдать за моими вспышками злости.

Он медленно откинулся на спинку кресла, скрестив ноги.

— Так много страсти, птичка. Всего-то ради ужина?

Я моргнула.

— Что?

— Ты так разгорячилась, а я всего лишь позвал тебя поужинать, — его голос был низким, тягучим, словно он смаковал каждое слово.

Я сузила глаза.

— Просто ужин? И что дальше? Потребуешь, чтобы я развлекала тебя?

Тарен усмехнулся и покачал головой.

— Всё куда проще. Если ты поужинаешь со мной, я честно отвечу на один твой вопрос.

Я настороженно прикусила губу.

Подвох.

Должен быть подвох.

Но если он говорит правду…

— И никаких попыток ко мне приставать, — я подняла палец, грозно глядя на него.

— Как скажешь, птичка, — его улыбка стала шире. — Я же джентльмен.

Я лишь покачала головой, и отправилась за Тареном с четким намерением поскорее поужинать и задать вопрос.

Что же спросить?

Почему-то я была уверена, что мужчина сдержит свое слово.

Мы вышли на просторный балкон, примыкающий к спальне. Внизу раскинулся ночной сад, освещенный мерцающими фонарями, похожими на светлячков. В воздухе витал тонкий аромат цветов, ветер приятно холодил разгоряченную кожу.

Стол был сервирован идеально: изящные бокалы, золотые приборы, еда, выглядевшая слишком роскошной. Жареное мясо в пряном соусе, свежие ягоды, ароматный хлеб, бокалы с красным вином.

Я села напротив дракона, ощущая себя загнанной в ловушку. Он разглядывал меня, явно наслаждаясь моментом.

— Что это было сегодня? Какой-то театр, а не конкурс… Расскажешь? — спросила я, осторожно отломив кусочек хлеба.

Тарен взял бокал и медленно прокрутил его в пальцах.

— Театр? — спросил и уставился на меня. В этом мире не знают слово «театр»? Ой. А затем мужчина продолжил, — Испытание воли. Иллюзии раскрывают истинные желания. Те, кто поддался им — не годятся.

— Для чего? — Я вскинула бровь.

— Для элитного брака, — его голос был ровным, но я уловила в нём скрытую насмешку.

Я напряглась. Брак. Значит, всё это было очередной проверкой для невест.

— И ты правда думаешь, что можно проверить человека с помощью таких испытаний? — мой голос был полон скепсиса.

— А ты разве не узнала о себе что-то новое? — его взгляд был цепким, пронизывающим.

Я замерла, потому что… да. Узнала.

— Ты не такая, как остальные, — сказал он, не отрываясь от меня.

— Не льсти себе, Вельзариус, — я скептически повела плечом.

— Я не льщу. Я констатирую факт.

— Ну и что? — я взяла бокал с вином, стараясь казаться равнодушной.

— Ты не боишься меня.

— А должна?

— Ты не похожа на аристократку. Кто ты, Мира? — его голос стал ниже, глубже.

Я заставила себя не выдать ни капли эмоций.

— Разве это важно?

— Для меня – да.

Я опустила глаза, сделав глоток вина.

— Я всего лишь девушка, которая не хочет быть твоей игрушкой.

Тарен отложил приборы и внимательно посмотрел на меня.

— Спасибо за компанию, птичка. Теперь, как я и обещал, ты можешь задать мне один вопрос. Любой.

Я затаила дыхание. В голове роились десятки вопросов.

Что спросить? Что именно мне нужно знать?

Глава 16. Конкурс третий. Вопросы и ответы

— Спасибо за компанию, птичка. Теперь, как я и обещал, ты можешь задать мне один вопрос. Любой.

Я смотрела на Тарена, сжимая бокал вина в руках. Один вопрос. У меня был шанс спросить что угодно, но чем дольше я думала, тем больше вопросов крутились в голове.

— Долго я ждать буду? — его голос был ленивым, но взгляд остался проницательным.

Я стиснула зубы. Черт, мне нужен был только один вопрос, но их слишком много.

«Как я сюда попала?» — Он бы просто усмехнулся. А я бы выдала себя. Кто знает, какие нравы и порядки в этом мире.

«Есть ли способ вернуться?» — Уверена, он сказал бы «Ты правда хочешь этого?» и заставил бы меня сомневаться. Горячо и порочно переубеждал меня.

«Почему именно я?» — «Хочу», вот и все, что он скажет.

Я не доверяла ему, но мне нужен был ответ. Настоящий ответ.

— Почему ты так зациклен на мне? — спросила я наконец.

Его улыбка стала чуть шире, но он не ответил сразу. Взял бокал, сделал ленивый глоток, словно взвешивал, насколько далеко может зайти в своих словах.

— Ты сама ответишь на этот вопрос, когда придет время, — наконец произнес он.

Что и следовало ожидать! Никакой конкретики.

Я сжала губы. Конечно. Разве могло быть иначе? Я встала.

— Ужин окончен.

Тарен не возразил. Он лишь посмотрел мне вслед, когда я направилась к двери.

– Птичка, – позвал дракон, но я не обернулась, – Ты - моя!

В этот момент я поняла — он любит эту игру. Он наслаждается моими попытками сопротивляться.

Но я не собиралась быть его забавой.

Я шла по коридору, сжимая в кулаке подол платья, пытаясь успокоиться. Вокруг было тихо, но я ощущала взгляды — тени за углами, шепотки, которые едва долетали до слуха. Конечно, мне просто показалось, что все вокруг исключительно смотрят на меня.

Я уже ненавидела это место.

Когда я вошла в комнату, сразу захлопнула за собой дверь и прислонилась к ней спиной. Сердце билось слишком быстро. Я прошлась к кровати, присела, глядя в пустоту.

Что я здесь делаю? Почему я?

Я хотела выбраться. Хотела сбежать. Но с каждым днем это становилось сложнее.

Этот мир… он начинал менять меня. Или, возможно, вскрывать ту часть, о которой я не знала?

Я содрогнулась от этой мысли и торопливо начала расстегивать платье. Хотелось смыть с себя этот вечер, стереть ощущения его взгляда, его присутствия.

Переодевшись в простую ночную рубашку, я легла, но сон не шёл. Веки были тяжёлыми, но разум крутил одно и то же.

«Ты - моя…»

Когда я наконец провалилась в сон, он был беспокойным.

***

Я проснулась от тусклого света, пробивающегося сквозь занавески.

Я медленно села, потянувшись. В комнате было прохладно, но это ощущалось приятно после удушающего жара ночных тревожных снов.

Дверь без стука отворилась, и в комнату прошла смотрительница.

— Подъем. Завтрак через пятнадцать минут, — раздался строгий голос смотрительницы.

Я заставила себя встать. Умылась, заколола волосы в простую прическу и выбрала закрытое, скромное платье. Сегодня я не хочу привлекать внимания.

Завтрак проходил в общем зале. Девушки сидели за длинными столами, перешептывались. Кто-то обсуждал прошлый конкурс, кто-то гадал, что будет дальше.

— Ты слышала? Сегодня будет испытание рассудительности, — донеслось до меня.

Я застыла. Что это значит? Очередная ловушка?

Но времени думать не было. Уже через полчаса нас снова собрали в главном зале, и новый конкурс начался…

… Когда нас вывели в главный зал, напряжение витало в воздухе. Девушки переглядывались, кто-то нервно теребил подол платья, кто-то держался ровно, но в глазах читалось беспокойство.

Зал был торжественно оформлен: вдоль стен стояли массивные колонны, мерцали магические кристаллы, освещая высокий потолок. В центре — длинный стол комиссии, за которым восседали «судьи».

Тарен, как и всегда, сидел немного отстраненно, лениво наблюдая за происходящим, но от его взгляда становилось неуютно. Он оценивал. Как всегда.

Распорядитель шагнул вперед, расправляя свиток.

— Сегодняшнее испытание — проверка ваших рассудительности и мудрости. Каждой из вас будет задан вопрос, требующий не только правильного ответа, но и способности принимать решения. Потому что, — он обвел нас холодным взглядом, — настоящая спутница дракона, мага и аристократа — это не только украшение, но и советчица, стратег и хранительница домашнего очага.

Некоторые девушки нервно зашептались, явно не ожидая такого формата.

Я молчала, наблюдая. Мое сердце билось быстрее, чем хотелось бы. Я не знала местных традиций, а значит, мои шансы провалиться были слишком высоки.

— Начнем, — распорядитель посмотрел в список. — Леди Селин, выходите.

Высокая темноволосая девушка уверенно вышла вперед, склонив голову перед «судьями».

— Ваш муж попал в сложное положение, — начал распорядитель, читая с листа. — Его обвиняют в государственной измене, у вас нет доказательств его невиновности. Все улики говорят против него. Ваши действия?

Ну, и вопросики у них! Словно на передаче «Самый умный».

Селин судорожно сглотнула, ее руки сжались в кулаки.

— Я… я потребую, чтобы его отпустили! Я расскажу всем, что это ошибка!

В зале повисла тишина.

А как же изучение ситуации и доказательств? Поиск лазейки в обвинении, поиск союзников? Так и хотелось прокричать: «Нужно вести себя спокойно, чтобы не навлечь подозрения».

Паника и необдуманные поступки могут стоить и ему, и ей жизни!

Один из судей медленно сложил руки перед собой.

— И таким образом привлечете внимание к себе, что может привести к вашему собственному аресту. Женщина не должна действовать в порыве эмоций, если хочет сохранить свой дом.

Селин опустила голову и молча отошла назад. Я чувствовала ее страх, но даже не могла ее утешить.

Глава 17. Вопросы и ответы

Я стояла в конце шеренги, когда прозвучало мое имя.

— Леди Мира, выйдите вперед. Ваша очередь.

Я глубоко вздохнула, подавляя дрожь в пальцах.

Спокойствие. Уверенность. Главное — не выдать, что я не знаю местных традиций. Я чувствовала, как взгляд Тарена прожигает меня, но упрямо старалась не думать о нем.

Сейчас были более важные дела.

Но ощущение, что сегодня решится что-то важное, не покидало меня.

Распорядитель скользнул взглядом по пергаменту и заговорил:

— Ваш муж — могущественный дракон и воин. Однажды он возвращается с войны и приводит с собой другую женщину, заявляя, что по традициям драконов он может взять вторую жену. Ваши действия?

Я почувствовала, как в груди вспыхнуло раздражение.

Брак, основанный на традициях, но без уважения? Я не рабыня, чтобы терпеть такое.

Тем не менее нужно быть осторожной в высказываниях.

— Я попрошу разъяснений, — мой голос был твердым. — Возможно, есть нюансы, которые я не понимаю. Если это неизбежная часть его культуры, я попытаюсь найти компромисс. Но если это унижает меня и мое положение, я заявлю о своих границах.

Надеюсь, получилось, как говориться, “уважить и вас, и нас”. Не говорить же, что я буду готова послать в далекое пешее такого мужа.

Распорядитель задумчиво кивнул, а один из судей — седовласый маг с холодными глазами — скептически приподнял бровь.

Тарен сидел все так же расслабленно, но пальцы барабанили по подлокотнику. А затем лениво проговорил:

– Странный ответ. Еще один вопрос, леди Мира.

Вот же… Гад!

Распорядитель не подвел, тут же начал зачитывать новый вопрос:

— Ваши слуги бастуют из-за несправедливых условий работы. Как вы поступите?

Я выдержала паузу, обдумывая. Это вопрос не только о власти, но и о справедливости.

— Я выясню причины, постараюсь устранить несправедливость, но при этом сохраню порядок. Хорошая хозяйка — не только строгая, но и справедливая.

— Интересный подход, — сказал один из судей. — Жесткость может поддерживать порядок, но справедливость создает верность.

Я кивнула, ощущая, как напряжение в зале возрастает.

— Как вы считаете, леди Мира, – зарычал дракон, – должна ли жена полностью подчиняться мужу? – закончил Тарен и скрестил руки на груди, изучая меня.

Я почувствовала, как внутри закипает возмущение. Я знала, что в этом мире царят жесткие правила, но я не могла сказать то, что они, возможно, хотели услышать.

— Супружество — это партнерство, — спокойно ответила я. — У каждого свои роли, но подчинение без уважения — это рабство.

В зале повисла тишина. Кто-то из девушек нервно кашлянул, ожидая реакции.

Тарен не улыбнулся, но что-то темное сверкнуло в его глазах.

— Довольно, — сказал распорядитель. — Вернитесь на место.

Я медленно выдохнула и отошла назад.

Я справилась? Уверенности не было.

… После меня выступили еще несколько участниц, затем комиссия удалилась. Мы остались стоять в шеренге. Стоять!

Я злилась. Они могли бы хотя бы предложить стулья. Но нет. Это тоже часть испытания?

Комиссия вернулась спустя полчаса.

Слово взял распорядитель:

— По итогам испытания трое участниц исключены. Леди Ариэль, леди Элиза и леди Фрида, вы покидаете конкурс.

В зале раздались тихие всхлипы. Я же только крепче сжала пальцы.

Я осталась!

И мне неистово захотелось танцевать. И петь. Подумаешь, я это не особенно умела.

***

После испытания я отправилась в библиотеку. Хотела найти хоть что-то, что помогло бы мне разобраться в этом мире. Но книгу, что я нашла в прошлый раз – с моим именем – которая могла бы дать мне ответы, я так и не нашла.

День тянулся обычно. Разговоры девушек, холодные взгляды завистниц. Я попыталась не обращать внимания.

А потом, за ужином, пришло известие.

— Все оставшиеся участницы успешно прошли конкурс и выполнили требуемое от них. А значит… — распорядитель выдержал паузу, оглядывая зал. — Завтра состоится бал. Представление женихам.

Бал?

Я почувствовала, как у меня засосало под ложечкой. Происходящее вокруг начинало напоминать торговлю живым товаром. В нашем же случае – представление невест.

На отборе я справилась. Но как я смогу обмануть остальных?

Я точно не умею танцевать местные танцы, изящно выполнять книксен, не говоря уже о реверансе. Для меня весь этике и правила этого мира являются чужими.

И главный вопрос. Как вернуться с бала без жениха!

Надо бежать. Осталось продумать план.

Я отодвинула стул и пошла прочь.

Но стоило мне выйти в коридор, как передо мной возник стражник.

— Ректор требует вас.

Я стиснула зубы.

— Передай ему, что я не в настроении.

— Это не просьба.

Я понимала, что сопротивляться бесполезно. Глубоко вдохнув, я последовала за стражником. В этот раз он привел меня не в кабинет.

Я узнала место, еще не перешагнув порог. Это была спальня Тарена.

Ну что, опять?!
__________

Добавим огоньку?)

Глава 18. Игра во тьме

Я слышу его шаги прежде, чем чувствую его приближение. Медленные, размеренные, полные скрытого удовольствия. Тарен рядом, и воздух в комнате становится плотным, будто пропитанным его силой.

Я не вижу его, но знаю — он наблюдает.

Наслаждается тем, как я затаила дыхание, ожидая его следующего шага.

— Сегодня ты будешь чувствовать меня по-другому, птичка, — его голос низкий, ленивый, но в нем есть что-то темное, хищное.

— Отпусти меня. Я… прошла конкурс. Значит… свободна.

Почему с этим мужчиной я чувствую себя безвольной?

Уже не первый раз я задумываюсь о том, что дракон воздействует на меня невидимой магической силой. Иначе я не знаю, как объяснить происходящие со мной перемены в Его присутствии.

Я вздрагиваю, когда чувствую, как ткань касается моей кожи.

Черная лента.

Тарен завязывает мне глаза. Медленно. Давая мне время осознать, что забирает контроль.

— Зачем это? — шепчу я, хотя знаю ответ.

— Чтобы ты ощущала только меня. Без лишних отвлечений. Без шансов спрятаться. — Его пальцы задерживаются на моих висках, а затем уходят.

Теперь я одна во тьме, подвластная только своим чувствам.

– Ты меня сегодня порадовала и… огорчила, птичка моя…

– Чем? – во рту мгновенно становится сухо.

Я чувствую, как он касается моих плеч.

Медленно, неспешно.

– Ты такая умненькая малышка… Так бойко отвечала на все вопросы. Вот только…

Его пальцы горячие, скользят по моей коже, вызывая мурашки.

И я шумно сглатываю.

– Что?

– … только ты своим неподчинением разжигаешь мое желание еще сильнее.

Теплое дыхание дракона касается моего ушка. Стайка мурашек устремляется вниз. И оседает теплым комом где-то внизу живота.

— Такая нежная, — бормочет он, проводя ладонью вниз по моей руке, а затем к завязкам платья.

Я сжимаю губы, когда он начинает развязывать узлы, каждый раз неторопливо, с подчеркнутой осторожностью. Ткань соскальзывает с моего тела, оставляя меня полуобнаженной перед ним.

— Ты дрожишь. — Он касается моего подбородка, вынуждая приподнять лицо к нему.

— Я…

Я не успеваю договорить. Он наклоняется ближе, его дыхание касается моей щеки.

Шелк на глазах не позволяет видеть. Но сейчас мне это и не нужно.

Я чувствую. Чувствую все максимально остро. На грани.

Я не вижу мужчину, но чувствую, как он обходит меня.

Его ладони скользят вниз по бокам, касаясь талии, бедер.

— Угадай, где я сейчас? — его голос звучит сзади, но в следующую секунду горячее прикосновение появляется на моем животе.

Я невольно выгибаюсь вперед, когда его пальцы очерчивают тонкие линии на моей коже. Он дразнит меня, позволяя чувствовать его, но не давая слишком многого.

Его губы находят мою шею. Легкое прикосновение. Потом еще одно.

Он движется ниже, его ладони окутывают мою грудь, пальцы сжимают кожу, играют, дразнят.

— Тебе нравится, — его голос темный, довольный.

Я не отвечаю. Не могу.

Только сжимаю пальцы, ища опору и пытаясь хоть за что-то удержаться.

Он продолжает… Зная, как свести меня с ума.

Его пальцы медленно, мучительно очерчивают соски, сжимают, доводя до исступления.

Я выгибаюсь, но не вижу его, только чувствую, как мое тело поддается его власти.

— Ты хочешь меня, но боишься признаться, — его шепот касается моего уха, а его пальцы находят самую чувствительную точку.

И тогда я не выдерживаю.

Я стону. Слишком громко.

Это… Порочно. Неправильно. Горячо. И… мучительно.

Что же вытворяет этот драконище.

Его руки сильные, но в тоже время заботливые. Грубые и нежные.

Губы мужчины творят невообразимое. Запредельное.

Я уже не ощущаю себя.

Тарен не останавливается. Продолжает ласкать, мучить, наслаждаться тем, как я разрушаюсь в его руках. Каждое движение его пальцев обжигает, вызывает жар, захватывает мое тело целиком.

— Еще немного, птичка, — его голос низкий, вибрирующий.

Я теряюсь. Растворяюсь в ощущениях.

А затем он останавливается, резко, обрывая этот момент, оставляя меня за гранью.

Я в ловушке наслаждения, а Тарен продолжает свою игру.

Сильные руки подхватывают меня на руки. Черная лента на глазах лишает меня способности видеть, обостряя все чувства.

А дальше меня куда-то несут.

— Я не намерен больше ждать, птичка… Пора...

Теряюсь, не понимаю, что происходит…