Игры Богов

Пролог

Я стояла перед статуей богини, сжимая в пальцах тонкую ленту с вышитым символом восхождения. Подношения у её ног мерцали в полумраке: серебряные нити, высохшие лепестки, сосуд с дымящейся эссенцией. Всё, что я могла сделать – сделано. И всего оказалось недостаточно.

— Разве тебя не учили, что молиться богине Мирэйн ночью — дурной тон.

Я вздрогнула и обернулась. Голос принадлежал незнакомцу.

В проёме между колоннами стоял мужчина. Странно одетый для наших краёв: вычурный наряд переливался фиолетовым, будто сотканным из сумерек, а по ткани тянулись тонкие золотые узоры. Такая вышивка дорого стоит…

— Обычно в такое время она уже прядёт паутину ночных кошмаров из звёздной пыли и лунного света.

— Простите? — слова вырвались прежде, чем я успела подумать.

Мужчина улыбнулся. Его глаза странно блеснули цвет в них менялся, переливался, как масло на поверхности воды.

— О чём ты просишь богиню?

Я взглянула на статую и разложенные у её ног дары.

— О молитвах не говорят вслух, если хотят, чтобы они были услышаны.

Незнакомец громко рассмеялся у меня за спиной.

— Это кто такое сказал?

— Все об этом знают.

— Как видишь, нет. — Он сделал шаг ближе. — Так о чём ты молишься? Вдруг я смогу помочь.

Я снова посмотрела на его беззаботное, почти насмешливое, лицо.

— Мне никто не сможет помочь. Кроме Богов.

— Да? Ну ладно, — он махнул рукой, будто разговор ему наскучил. — Тогда приятно оставаться и жалеть саму себя в одиночестве.

Он развернулся, собираясь уйти.

— Подожди, — слова сорвались с губ, пока страх не успел меня остановить, - я... я хочу попасть в Эшелар, город Богов.

Он остановился и бросил пронзительный взгляд через плечо.

- Но это невозможно. Я не отмечена судьбой, для церемонии вознесения.

— А если я смогу помочь тебе? — его пальцы сомкнулись вокруг моего запястья, и он притянул меня ближе. — Выполнишь ли ты мою просьбу?

Сердце ударилось о рёбра. Так ощущается призрачная надежда.

— Какую?

— Ещё не знаю.

Незнакомец подошёл почти вплотную.

— Я не стану никого убивать.

Он рассмеялся у самого уха. По спине поползли мурашки, будто кто-то провёл по коже холодным лезвием.

— Не зарекайся. Но… — его губы почти коснулись кожи, — мне не нужен кто-то вроде тебя, чтобы кого-то убить. Так что?

Я попыталась отстраниться, но его хватка была подобна тискам.

— Мне нужно знать…

— Или да, или нет.

Чужое дыхание обжигало.

— Да.

Он тут же отпустил меня, словно потерял интерес. Я сделала глубокий вдох ночного воздуха.

— И что… теперь?

Ответом был лишь тихий смешок.

— Скажи-ка мне, — он снова оказался рядом, слишком близко, — что ты умеешь?

— Магия, — мой голос дрогнул, но я выпрямилась. — Я маг воздуха.

Он скептически фыркнул.

— Воздуха? — глаза его вспыхнули фиолетовым светом с золотыми искрами. — Лёгкость, бегство, уклонение… Забавно. Ты уверена, что именно этого хочешь? Бродить бесконечными тропами небесных чертогов?

— Я хочу вознестись в Эшелар, — сказала я. — У меня нет иного пути.

Он наклонил голову, разглядывая меня так, будто знал больше, чем я показывала.

— Или ты просто не хочешь оставаться здесь.

— Это одно и то же.

— Не всегда, — тихо сказал он. — Для закрепления сделки нужен поцелуй.

К щекам прилила кровь. Что? Я сглотнула. Но если такова цена…Закрыв глаза, сделала шаг вперёд.

— Забавно, — прошептал он. — А что ещё ты могла бы сделать, попроси я?

Я открыла глаза, но его губы так и не коснулись моих. Фиолетовая дымка, пахнущая грозой и озоном, взвилась между нами. В следующее мгновение он исчез.

— Учись задавать правильные вопросы, маг воздуха, — донёсся голос отовсюду и ниоткуда сразу.

Храм снова был пуст. Я опустила взгляд на руки. Сначала в ладони появился зуд, а потом её пронзила острая боль. На коже медленно проступал знак. Несмотря на жар моего тела, знак был холодным и пульсировал, словно маленькие острые иголки пытались вырваться из-под кожи.

Я не знала, что мне делать. Противоречивые чувства захлестнули разум. Ощущение, будто я совершила нечто незаконное. Злое. Прямо здесь, в обители моей богини-покровительницы. Но правда была в том, что я бы поступила так вновь, если бы потребовалось. Какой бы ни была плата...

Но, как сказал незнакомец, нельзя зарекаться.

Глава 1. Последствия.

Солнечные лучи пробивались сквозь узкое окно нашей комнаты, отражаясь в стеклянных флаконах с эссенциями и полированном металле учебных инструментов. В воздухе пахло свежим хлебом и чем-то цветочным. Никсия с самого рассвета суетилась, словно боялась остановиться хотя бы на миг.

— Эмбер, ты опять не завтракала, — сказала она, не оборачиваясь, поправляя застёжку на форменной накидке. — Сегодня длинный день.

Я сидела на краю кровати и смотрела, как она собирается. Движения выверенные, отточенные, как у человека, который репетировал это утро сотни раз. Светлая ткань мантии с вышитым знаком Академии, аккуратно заплетённые волосы, в которых мерцали серебряные нити.

— Мне не хочется, — ответила я.

Никсия обернулась и улыбнулась мягко, чуть виновато. Боги. Это не могла быть я, которая портила своим настроением такой важный день подруге.

— Ты всегда так говоришь, когда волнуешься. Но всё будет хорошо. Правда.

У тебя. Подумала я, но вслух не сказала.

Сегодня состоится церемония вознесения. Пальцы сжались в кулак, скрывая священный знак. После случившегося в храме я так никому и не сказала об этом. По правде, я думала, что он исчезнет спустя некоторое время, но прошло два месяца и знак всё ещё на моей ладони.

— Ты ведь понимаешь, — продолжила она, — даже если… ну, если ты остаёшься здесь, это не конец. Ты ещё построишь свою счастливую жизнь.

Эти слова задели сильнее, чем я ожидала.

— Ты говоришь так, будто прощаешься навсегда, — холодно сказала я.

Она замялась.

— Я просто… — Никсия вздохнула. — Мы ведь всё равно увидимся. Пути смертных и вознесённых часто пересекаются.

Сметных? Она уже так готова меня называть?

Она избегала разговора о подготовке и о своём знаке. О том, что происходит после отбора. Будто боялась сказать лишнее или выдать то, о чём якобы не должна была знать я. Это было не похоже на Никсию. Моя ладонь сжалась крепче. Под перчатками, скрытый от любопытных глаз, пульсировал знак. Может стоило рассказать ей? Может тогда бы Никсия поведала мне о тех занятиях, что с ними проводят за плотно закрытыми дверьми? Нет. Если знак фальшивка, я не вынесу позора.

Каждый год всё происходило одинаково. Пятьдесят студентов Академии Вознесения получали знак, который называли отметкой судьбы. Их имена заносились в хроники, а тела и души поднимались в Эшелар, город богов, чтобы продолжить обучение уже под их взором.

Исключений не существовало. Никогда. Ровно пятьдесят. Я проверяла в записях. Спрашивала у наставницы, которая с жалостью смотрела на меня.

Мы вышли из комнаты вместе с потоком других студентов. В коридорах Академии смешались звуки шороха одежд и громкие обсуждения церемонии. Высокие своды отражали звук шагов, витражи переливались разными цветами. С каждым шагом мне становилось всё тяжелее. Что я наделала? Мысль билась в голове, как пойманная птица. К чему было давать самой себе ложные надежды?

Если Боги узнают… если знак не их воля, а чья-то злая шутка… Гнев богов не был мифом, он был историей прописанной кровью неверных.

Арена Вознесения раскинулась под открытым небом. Каменные трибуны, знамёна Академии, алтарь в центре обрамлённый кристаллами с острыми кристаллами. Всё выглядело так же, как на предыдущих церемониях, которые я видела. Никсия прощается у входа. Она крепко обнимает меня. По дрожащим пальцам подруги, я понимаю, как сильно она взволнована.

— Покажи им там, — улыбаюсь я и нехотя отпускаю её руку.

Ректор произнёс свою речь, которая не меняется много лет. Два года назад Бастиан тоже ступил на арену. Он будет разочарован, когда узнает, что его сестра осталась внизу, без шансов попасть в небесный город. Годы не тронут его, как и всех, кто остался в Эшеларе, а вот я… из младшей сестры превращусь в старшую. Но толика надежды ещё зрела в моей груди, несмотря на все попытки её отогнать.

— Сегодня, — начал ректор и голос его разнёсся над ареной, — судьба снова делает свой выбор…

Раньше рядом со мной сидела Никси, теперь я одна…

Имена звучали одно за другим. Знакомые, одногруппники. Те, с кем я училась и тренировалась. Я не верила, что некоторые из них оказались лучше меня. Этого попросту не могло случится.

Если я должна вознестись, моё имя тоже прозвучит.

Я ждала. Ногти впились в ладони, губы искусаны.

Не стоило, мне не стоило.

И вдруг тишина.

— Лиара Келвэн, — произнёс ректор видимо не в первый раз.

На арену никто не вышел. По трибунам пробежал шёпот. Ректор нахмурился. Ладонь начало покалывать. Не может быть…

— Лиара Келвэн?

Когда новая резкая вспышка боли пронзила целую кисть, я ахнула и инстинктивно прижала руку к груди.

— Что с тобой?

От боли было сложно говорить. Девушка, сидящая рядом, аккуратно разомкнула мои пальцы. Это конец…

— У тебя знак?

— Смотрите! — крикнул кто-то за спиной. — У неё метка!

Глава 2. Вознесение.

Я стояла у входа на арену и никак не могла отделаться от чувства, что всё происходит неправильно. Этот момент представлялся иначе.

Солнце должно было стоять высоко, заливая арену светом. Кристаллы вокруг круга вспыхнуть цветами моей магии, прозрачными и голубыми, как летнее небо. Свет должен был отражаться от граней, скользить по коже разноцветными бликами. Я должна была радоваться.

Вместо этого небо было затянуто тяжёлыми тучами. Холодный ветер пробирался под ткань накидки, дождь стекал под воротник, а по спине бежали мурашки. Мне было страшно. Скорее я умирала от нарастающего ужаса.

Я шагнула вперёд, когда очередная вспышка молнии рассекла небо. Арена погрузилась в давящую тишину. Ни криков, ни аплодисментов. Только шум дождя, гул ветра и раскаты грома.

Пусть скорее всё закончится. Стражники у входа смотрели не так, как на остальных. Не с торжественностью, а с настороженностью. Один из них сжал древко копья крепче, когда я прошла мимо. Да ладно, неужели думают, что я могу быть опасна.

Я замерла у круга с высеченными символами. «Здесь заканчивается путь смертных», гласил перевод из древнего языка.

— Убийца!

Я подняла взгляд. В первом ряду стояли мужчина и женщина. Их лица были искажены болью и яростью. Женщина плакала Мужчина смотрел на меня так, будто хотел разорвать на куски голыми руками. Я узнала их. Это были родители Лиары.

Хотелось сказать, что я не знаю, что произошло. Что я не виновата. Что я не трогала их дочь и не причастна к её исчезновению. Но было ли это правдой?

В проходе застыл ректор. Он едва заметно кивнул головой и я вошла в центр круга. Как и обычно, символы вспыхнули. Всё словно погрузилось в туман: лица стали расплывчатыми, очертания арены потеряли чёткость.

Переход был короче, чем я ожидала. Мир сжался в точку и развернулся снова. Я оказалась на широкой платформе из белого камня. Воздух здесь был словно после грозы, а небо чистым-чистым.

Эшелар? Город богов? Это место не походило на описание из книг.

— Почему так долго?

Ко мне подошёл парень в блестящих доспехах. В руках у него было копьё.

— Простите, — я инстинктивно сделала шаг назад.

— Стой!

Что я уж успела не так сделать?!

— Держись подальше от края. Не везде есть перила.

За моей спиной клубились облака. Иногда они сверкали изнутри и тогда я поняла, что мы находимся выше их. Выше грозы, которая бушевала над Академией.

Стражник больше ничего не спрашивал. Мы шли по широкому коридору с высокими резными колонами. Здесь не было потолка.

Уже издалека я увидела пятьдесят человек, которые стояли полукругом и ждали. Взгляды впились в меня немыми вопросами и все они спрашивали об одном и том же: почему ты? Никто не посмел проронить ни слова, но этого и не требовалось, чтобы понять их настроение. Я не пыталась искать глазами никого из друзей.

Далее нас повели через светящиеся арки к огромному зданию.

— Вас распределят по казармам, — объявил проводник.

Я нахмурилась. Казармы? Это слово не вязалось с городом богов. Я представляла башни, дворцы, залы из света, но не казармы.

— Прежде чем предстать перед богами-покровителями вы пройдёте ряд испытаний, — продолжил он. — После них десять из вас покинут отбор.

По рядам прошёл шёпот.

— Двое из каждой стихии? — тихо переспросил кто-то.

— Нет. Все выбывшие могут быть и одной стихии.

— И такое было?

— Нет, такого не случалось.

Я почувствовала, как внутри поднимается тревога. Покинут отбор? Разве он не окончен? Это было нелогично. Никто никогда не возвращался после вознесения обратно в академию.

Казармы оказались длинным каменным корпусом с общими залами. Нас поселили вперемешку, девушки и парни вместе. Это окончательно выбивалось из всего, что я знала о системе вознесения.

Все по очереди начали занимать места. Никаких пуховых перин и мягких подушек. Я села на свободную кровать и осмотрелась вокруг.

— Скоро за вами придут, – сказал проводник.

Когда дверь за ним захлопнулась, все уставились на меня.

— Где Лиара? — спросил кто-то.

Я замерла.

— Она должна была быть здесь, — добавила девушка у стены. — Она ведь тоже была отмечена. Мы тренировались вместе.

— Она не явилась, — сказала другая. — Я была на арене, когда её объявили. А потом у тебя появилась метка?

В зале повисла тишина.

— Что ты с ней сделала?

Вопрос прозвучал обманчиво спокойно.

— Я ничего не делала, — сказала я.

— Ясно, — по тону было понятно, что тема не закрыта, но сейчас все были полностью сосредоточены на самих себе.

Не одна я была не в курсе того, что это ещё не конец отбора.