Игры Богов

Пролог

Я стояла перед статуей богини, сжимая в пальцах тонкую ленту с вышитым символом восхождения. Подношения у её ног мерцали в полумраке: серебряные нити, высохшие лепестки, сосуд с дымящейся эссенцией. Всё, что я могла сделать – сделано. И этого оказалось недостаточно.

Никогда не забуду это опустошающее чувство, когда стало ясно, что я не получу метку.

— Разве тебя не учили, что молиться богине Мирэйн ночью — дурной тон.

Я вздрогнула и обернулась. В проёме между колоннами стоял мужчина, странно одетый для наших краёв: вычурный наряд переливался фиолетовым цветом, будто сотканным из сумерек, а по ткани тянулись тонкие золотые узоры. Такая вышивка дорого стоит…

— Обычно в такое время она уже прядёт паутину ночных кошмаров из звёздной пыли и лунного света.

— Простите? — слова вырвались прежде, чем я успела подумать.

Мужчина улыбнулся. Его глаза странно блеснули. Цвет в них менялся, переливаясь, как масло на поверхности воды.

— О чём ты просишь богиню?

Я взглянула на статую и разложенные у её ног дары.

— О молитвах не говорят вслух, если хотят, чтобы они были исполнены.

Незнакомец громко рассмеялся у меня за спиной.

— Это кто такое сказал?

— Все об этом знают.

— Как видишь, нет. — Он сделал шаг ближе. — Так о чём ты молишься? Может смогу помочь.

На беззаботном лице незнакомца появилась странная улыбка.

— Мне никто не сможет помочь. Разве что Боги.

— Да? Ну ладно, — он махнул рукой, будто разговор ему наскучил. — Тогда приятно оставаться и жалеть саму себя в одиночестве.

Он развернулся, собираясь уйти.

— Подожди, — слова сорвались с губ, пока страх не успел меня остановить, - я... я хочу попасть в Эшелар, город Богов.

Он остановился и бросил пронзительный взгляд через плечо.

- Но это невозможно. Я не отмечена судьбой, для церемонии вознесения.

— А если я смогу помочь тебе? — его пальцы сомкнулись вокруг моего запястья, и он притянул меня ближе. — Выполнишь ли ты мою просьбу?

Сердце ударилось о рёбра.

— Какую?

— Ещё не знаю.

Незнакомец подошёл почти вплотную.

— Я не стану никого убивать.

У самого уха раздался тихий смех. По спине поползли мурашки, будто кто-то провёл по коже холодным лезвием.

— Не зарекайся. Но… — его губы почти коснулись кожи, — мне не нужен кто-то вроде тебя, чтобы кого-то убить. Так что?

Я попыталась отстраниться, но его хватка была подобна тискам.

— Мне нужно знать…

— Или да, или нет.

Чужое дыхание обжигало.

— Да.

Он тут же отпустил меня, словно потерял интерес.

— И что… теперь?

Ответом был лишь презрительный смешок.

— Скажи-ка мне, — он снова оказался рядом, слишком близко, — что ты умеешь?

— Магия, — мой голос дрогнул, но я выпрямилась. — Я маг воздуха.

Мужчина скептически фыркнул.

— Воздух? — глаза его вспыхнули фиолетовым светом с золотыми искрами. — Лёгкость, бегство, уклонение… Забавно. Ты уверена, что именно этого хочешь? Бродить бесконечными тропами небесных чертогов?

— Я хочу вознестись в Эшелар, — сказала я. — У меня нет иного пути.

Он наклонил голову, разглядывая меня так, будто знал больше, чем я сама говорила.

— Или ты просто не хочешь оставаться здесь.

— Это одно и то же.

— Не всегда, — тихо сказал он. — Для закрепления сделки нужен поцелуй.

К щекам прилила кровь. Что? Я сглотнула. Но если такова цена…Закрыв глаза, сделала шаг вперёд.

— Забавно, — прошептал он. — А что ещё ты могла бы сделать, попроси я?

Я открыла глаза, но его губы так и не коснулись моих. Фиолетовая дымка, пахнущая грозой и озоном, взвилась между нами. В следующее мгновение он исчез.

— Учись задавать правильные вопросы, маг воздуха, — донёсся голос отовсюду и ниоткуда сразу.

Храм снова был пуст. Я опустила взгляд на руки. Сначала в ладони появился зуд, а потом её пронзила острая боль. На коже медленно проступал знак. Несмотря на жар моего тела, знак был холодным и пульсировал, словно маленькие острые иголки пытались вырваться из-под кожи.

Противоречивые чувства захлестнули разум. И что теперь? Ощущение, будто я совершила нечто незаконное. Злое. Прямо здесь, в обители моей богини-покровительницы. Но правда была в том, что я бы поступила так вновь, если бы потребовалось. Какой бы ни была плата...

Но, как сказал незнакомец, нельзя зарекаться.

Глава 1. Последствия.

Солнечные лучи пробивались сквозь узкое окно нашей комнаты, отражаясь в стеклянных флаконах с эссенциями и полированном металле учебных инструментов. В воздухе пахло свежим хлебом и чем-то цветочным. Никсия с самого рассвета суетилась, словно боялась остановиться хотя бы на миг.

— Эмбер, ты опять не завтракала, — сказала она, не оборачиваясь, поправляя застёжку на форменной накидке. — Сегодня длинный день.

Я сидела на краю кровати и смотрела, как она надевает украшения. Движения выверенные, отточенные, как у человека, который репетировал это утро сотни раз. Светлая ткань мантии с вышитым полумесяцем внутри солнца, знаком Академии, аккуратно заплетённые волосы, в которых мерцали серебряные нити.

— Мне не хочется, — ответила я.

Никсия обернулась и улыбнулась мягко, чуть виновато. Боги. Это не могла быть я, которая портила своим настроением такой важный день подруге.

— Ты всегда так говоришь, когда волнуешься. Но всё будет хорошо. Правда.

У тебя. Подумала я, но вслух не сказала.

Сегодня состоится церемония вознесения. Пальцы сжались в кулак, скрывая священный знак. После случившегося в храме я так никому и не сказала о появившейся метке. По правде, я думала, что она исчезнет спустя некоторое время, но прошло два месяца и знак всё ещё на моей ладони.

— Ты ведь понимаешь, — продолжила она, — даже если… ну, если ты остаёшься здесь, это не конец. Ты ещё построишь свою счастливую жизнь.

Эти слова задели сильнее, чем я ожидала.

— Ты говоришь так, будто прощаешься навсегда, — холодно сказала я.

Она замялась.

— Я просто… — Никсия вздохнула. — Мы ведь всё равно увидимся. Пути смертных и вознесённых часто пересекаются.

Смертных? Она уже так готова меня называть?

Она избегала разговора о подготовке к вознесению и о том, что происходит после отбора. Будто боялась сказать лишнее или выдать то, о чём якобы не должна была знать я. Это было не похоже на Никсию. Моя ладонь сжалась крепче. Под перчатками, скрытый от любопытных глаз, пульсировал знак. Может стоило рассказать ей? Может тогда бы Никсия поведала мне о тех занятиях, что с ними проводят за плотно закрытыми дверьми? Нет. Если знак фальшивка, я не вынесу этого позора.

Каждый год всё происходило одинаково. Пятьдесят студентов Академии Вознесения получали знак, который называли отметкой судьбы. Их имена заносились в хроники, а тела и души поднимались в Эшелар, город богов, чтобы продолжить обучение уже под их взором.

Исключений не существовало. Я проверяла в записях. Спрашивала у наставницы, которая с жалостью смотрела на меня.

Мы вышли из комнаты вместе с потоком других студентов. В коридорах Академии смешались звуки шороха одежд и громкие обсуждения церемонии. Высокие своды отражали звук шагов, витражи переливались разными цветами. С каждым шагом мне становилось всё тяжелее. Что я наделала? Мысль билась в голове, как пойманная птица. К чему было давать самой себе ложную надежду?

Если Боги узнают… если знак не их воля, а чья-то злая шутка… Гнев богов – не миф, а история прописанная кровью неверных. И я не готова понести это наказание.

А тот мужчина... На следующий день после случившегося в храме я обошла все постоялые дворы и даже заглянула в таверны портового района. Но с меня лишь посмеялись, услышав описание незнакомца.

Арена Вознесения раскинулась под открытым небом. Каменные трибуны, знамёна Академии, алтарь в центре обрамлённый острыми кристаллами. Всё выглядело так же, как на предыдущих церемониях, которые я видела. Никсия прощается у входа. Она крепко обнимает меня. По дрожащим пальцам подруги видно насколько сильно она взволнована.

— Покажи им там и передавай привет Бастиану, — улыбаюсь я и нехотя отпускаю руку Никсии.

Ректор произнёс свою речь, которая не менялась много лет. Два года назад Бастиан тоже ступил на арену. Он будет разочарован, когда узнает, что его сестра осталась внизу, без шансов попасть в небесный город. Годы не тронут его, как и всех, кто остался в Эшеларе, а вот я… из младшей сестры превращусь в старшую. Но толика надежды ещё зрела в моей груди, несмотря на все попытки её отогнать.

— Сегодня, — начал ректор и голос его разнёсся над ареной, — судьба снова делает свой выбор…

Раньше рядом со мной сидела Никси, теперь я одна…

Имена звучали одно за другим. Знакомые, одногруппники. Те, с кем я училась и тренировалась. Я не верила, что некоторые из них оказались лучше меня. Этого попросту не могло случится.

Если я должна вознестись, моё имя тоже прозвучит.

Я ждала. Ногти впились в ладони, губы искусаны в кровь.

Не стоило, мне не стоило.

И вдруг тишина.

— Лиара Келвэн, — произнёс ректор видимо не в первый раз.

На арену никто не вышел. Имя повторили дважды. По трибунам пробежал шёпот. Ректор нахмурился. Ладонь начало покалывать. Невозможно…

— Лиара Келвэн?

Когда новая резкая вспышка боли пронзила целую кисть, я ахнула и инстинктивно прижала руку к груди.