Игры Фэйри. Тень королевы

Пролог.

Кровь на песке была слишком яркой.

Не той бордовой, как ее показывают в кино, а рубиновой, будто кто-то выкрутил на максимум настройки цвета.

Песок впитывал ее жадно, расходясь блестящим неровным пятном. До невозможного реальным.

Я стояла на арене с полусотней таких же людей. И совершенно не понимала, как происходящее может быть настоящим.

Крики, плач, чьи-то стоны, топот. Все смешалось в дикую какофонию звуков.

Кто-то за моей спиной пробежал, и я порывисто обернулась. Женщина спешила к краю арены. Ее светлое платье с длинным подолом развивалось от быстрого бега.

Я подняла голову и увидела трибуны, полные фэйри. И не только человеческого облика, были здесь и странные существа, похожие на гоблинов, и крылатые пикси, и даже какие-то звери.

Девушка в светлом платье закричала. Я снова посмотрела на нее и едва не задохнулась от ужаса — из ее спины торчала рукоять кинжала. Кровь, такая же невыносимо алая, что и на песке, впитывалась в ткань.

Но прежде, чем я успела закричать, рядом раздался глухой хруст. А мигом позже на землю осело громоздкое тело. Глаза мужчины с неестественно вывернутой шеей смотрели в небо, остекленевшие. А над ним склонялся фэйри. Мужчина, прекрасный, как и все они, вытирал об одежду погибшего искривленный кинжал. На губах его играла улыбка, почти нежная. Неживая.

Кто-то снова кинулся в сторону, но не успел — булава врезалась ему в голову.

Я едва успела зажмуриться.

— Это… это шутка какая-то? — осипший голос Ноэль заставил меня снова раскрыть глаза. Она сжала мои пальцы до боли, едва ли не до хруста. — Эт-то же… это же просто экскурсия!

Тяжелый топор блеснул над ее головой. Я видела его острие, что падало ей ровно на темечко. Плечо резануло болью, когда я резко дернула подругу на себя. Скорее инстинктивно, чем осознанно. В тот же миг кто-то врезался в нас сбоку и повалил на песок. Ноэль успела вжаться в меня, и только чудом ее не задело.

Мне в лицо брызнуло кровью. Топор, предназначенный моей подруге, вонзился в плечо незнакомца, что сбил нас с ног, спасаясь от кого-то другого. Я смотрела на него снизу вверх, слышала его хрип, видела струйку крови, что проступила в уголке его губ.

И не верила.

Не могла поверить, что это происходит со мной.

— Осталась минута, — голос, что разнесся над всем этим хаосом, прозвучал спокойно, почти скучающе. И вместе с тем странно-отчетливо. Будто не было всех этих криков и звона металла.

Минута.

До конца этого хаоса? Или до смены этого ужаса на что-то еще?

Я сжалась. Ноэль дрожала рядом, у меня под боком, стискивая мои пальцы так, будто хотела сломать. Я слышала ее сбивчивое рваное дыхание и короткие всхлипы.

— Тэсса, — кажется, она уже не первый раз звала меня по имени. Еще и за плечо цеплялась. — Тесс, я не хочу умирать здесь! Не хочу!

Я хотела бы сказать ей, что все будет хорошо. Что мы выберемся. Но слова застревали в горле. Я даже вдохнуть не могла. В груди все сжало спазмом.

С трудом я смогла заставить себя сесть, Ноэль потянулась следом.

В нескольких шагах от нас фэйри играючи расправлялся с двумя мужчинами сразу. Один пытался отбиваться обломком камня, второй — просто пятился, пока не споткнулся о чье-то тело. Клинок описал дугу — и оба упали почти одновременно.

Послышались хлопки с трибун. Улюлюкающие крики, свист. Они… восторгались?

Словно смотрели не на смерть, а на цирковое шоу.

Я подняла взгляд.

Фэйри смотрели вниз. Кто-то с ленивым интересом. Кто-то переговаривался, кто-то смеялся.

Я поднялась и потянула Ноэль за собой. К стене арены, туда, где хотя бы со спины можно не ждать удара. Подальше от эпицентра этой мясорубки.

Меня тошнило. То и дело желудок пытался вывалить все наружу. Но я упорно держалась.

Воздух провонял запахом железа. Запахом крови. Под ногами хлюпало. В первый раз я умудрилась взглянуть, куда встала. Больше таких ошибок я не совершала. Просто шла вперед. Ноги подкашивало, но в голове словно что-то отключилось. Я видела все вокруг, слышала гомон, но все, что имело смысл — стена.

Не смотри. Не останавливайся. Не выделяйся.

Глава 1. Лоно

"Ты с фэйри кружись под прекрасной луной,
Но помни: расплатишься с ними душой.
В улыбках их — лёд и отравленный мёд,
Кто доверится им — себя не найдет.
Коль слышишь напев их — скорее беги,
Коль видишь чертоги — уста береги.
А имя откроешь в полуночный час —
Навеки исчезнешь, сокрытый от глаз."

— из "Баллады о Теневых Дворах", старинное предупреждение Ир-Каэра

Днем ранее

— Эй, Тесса! Смотри! Нам, наверное, туда! — Ноэль едва не подпрыгивала, дергая меня за руку. Мы шли по темной улице Ир-Каэра, пограничного города фэйри.

Впереди светилась яркая вывеска, и если моя подруженька то и дело находила повод повосторгаться, то я то и дело вздрагивала.

— Ты можешь так не орать, Эль? — шикнула я на нее в который раз за день.

— Ой, да расслабься ты. Тедакс ведь сказал, что флер продержится до завтрашнего вечера! Никто не узнает!

Пришел мой черед дергать ее за руку. Да так, что Ноэль болезненно зашипела и с обидой насупилась на меня.

— Еще громче можешь покричать?! Может, сразу всем расскажешь?

— Ты ведешь себя, как старая сварливая бабка, Тесс, — она еще и глаза закатила.

— Ты здесь не можешь себя в руках держать, а там что будет? Знаешь что? — я отшвырнула ее руку от себя. — С меня хватит. Все, я возвращаюсь.

Она тут же переменилась в лице и поспешила догнать меня. Опередив, перегородила дорогу и схватила за плечи.

— Ну, Тесса! Прости, пожалуйста. Ты вовсе не бабка, — в голубых глазах этой блондинки искрилось чувство вины. Засранка обладала прекрасной внешностью и умело пользовалась своим личиком. — Все, я больше не буду тебя провоцировать. Ты ведь знаешь, что я без тебя не пойду.

— Ноэль, мне все это не нравится, — я снова попыталась придать голосу строгости. — Фэйский клуб не место… — я поглядела по сторонам, но, похоже, мы были здесь одни. Впрочем, закончила все равно шепотом. — Для таких, как мы.

— Ой, ну брось! Ну что может случиться? На нас флер, нас примут за своих, никто ничего не узнает! Посмотри, какая ты красивая!

Она вытянула руки, чтобы оглядеть меня.

— Пойдем! Будет весело!

И я позволила ей себя утянуть.

Глава 1.2

Клуб “Лоно” располагался в старом каменном здании с остроконечной крышей и узкими витражными окнами. Несмотря на средневековый экстерьер, вход обрамляли магические огни, переливающиеся всеми цветами радуги. Как настоящая неоновая подсветка. Над массивной дубовой дверью парила светящаяся вывеска с названием клуба. Буква “О” была исполнена весьма… интересно. Под стать названию.

Музыка, что доносилась изнутри, била басами так, что у меня в груди вибрировало. Хотя сама мелодия казалась странно приятной.

Двое фэйри с алебардами стояли по обе стороны от входа. Их лица были прекрасны и бесстрастны, как искусно вырезанные маски. И абсолютно белые, как и их глаза.

Ноэль подошла к ним, покачивая бедрами и лучисто улыбаясь. Под флером ее природная красота стала и вовсе нереальной. И, похоже, на охрану это произвело нужное впечатление.

Они обвели взглядами нас обеих и толкнули дубовую дверь.

Меня почти оглушило волной звука, что вырвалась оттуда. Музыка, голоса, смех. И запах… Сладковатый запах фэйской пыльцы.

— Добро пожаловать в “Лоно”, — произнес один из стражников голосом нежным и мягким.

Я сглотнула, совершенно не разделяя восторгов подруги, но все же шагнула за ней в приоткрытую дверь.

Мы оказались в небольшом темном коридоре. Впереди, за серебристой занавесью — зал. Свет здесь был только от ползущих по стенам зеленоватых и розовых фосфоресцирующих гусениц.

Ноэль обернулась на меня, на миг позволив эмоциям показаться на лице. Воистину детский восторг проступил на ее лице. Она сжала пальцы в кулачки и прижала их груди.

Конечно… Она так ждала этой поездки! Еще и все обстряпала так, чтобы я поехала с ней!

Я через силу улыбнулась ей в ответ.

— Расслабься! — она явно видела, насколько я напряжена. Обняла за плечи и потянула за собой дальше. — Вот увидишь, это будет лучшая ночь в нашей жизни!

Я ответила ей красноречивым взглядом. Конечно. Люди в мире фэйри. Что может пойти не так?

Мы прошли коридор, а после, отодвинув серебристые нити занавеси, шагнули в зал. Нас поглотил настоящий хаос чувств. Воздух внутри был теплым и густым от магии и благовоний. Потолок тонул в тумане, в котором плавали маленькие цветные сферы света. Каменные стены были скрыты колдовскими иллюзиями — на них менялись пейзажи других мест, от лесных чащ до подводных глубин. И все это в чуть приглушенном свете, отчего мелькание огней казалось еще более ярким.

— Обалдеть, — выдохнула Эль. В ее глазах сияли отсветы магических огней.

Во всем этом великолепии бесновались фэйри. Они танцевали, и в их движениях не было ничего человеческого — слишком плавные, слишком идеальные, связанные одним единым ритмом музыки. Будто их вел единый внутренний голод. Движения дразнящие, порочные, без стеснений. Здесь стыду было вовсе не место.

На запястьях многих мерцали браслеты с символами разного цвета — от алого до синего. Маркеры принадлежности. У девушки с зелеными волосами, скользящей между танцоров, я заметила тонкую цепочку, уходящую от ошейника к руке ее спутника. Она двигалась так, будто не замечала этой связи, но послушно следовала малейшему натяжению. Не упуская, впрочем, возможности коснуться то одного, то другого фэйца.

Музыка дрожала не только в воздухе. Она словно проникала под кожу, заставляла мои плечи невольно двигаться в такт. Приходилось держать себя в рамках, чтобы не ответить этому зову.

Некоторые фэйри выглядели почти как люди, но до невозможного прекрасные. Нечеловечески идеальные лица, украшенные цветными камнями и краской. Другие щеголяли рогами, перьями или кожей, покрытой узорами, что светились изнутри. Их глаза скользили по нам не с любопытством, но с желанием добавить нас в эту ночь.

— Какие они все красивые! — шепнула мне Эль, пока мы пробирались к длинной стойке из полированного дерева.

Одна из пар, что нам пришлось обогнуть, зазывно нам улыбнулась, но, когда мы не решились приблизиться к ним, снова занялись друг другом. Страстный поцелуй, а дальше я уже отвернулась.

— Ну да, — раздраженно фыркнула я на замечание подруги. Прозвучало с натяжкой. Похоже, людям и правда тяжело противиться магии фэйри.

Если флер, наложенный на нас Тедаксом, дрогнет. Если только кто-то заметит здесь, кто мы… Стражу звать никто не станет. Мы просто больше отсюда не выйдем.

Ведь людям в мир фэйри ходить запрещено.

Глава 1.3

Кожу кололо от слоя флера. Магия Тедакса ощущалась словно странный скафандр, что натянули на все мое тело. А здесь, где все было буквально пропитано волшебством, чувствовалось еще сильнее.

— Может, попробуем что-нибудь? — с надеждой спросила Ноэль, поправляя браслеты на своих тонких запястьях. Золото хорошо гармонировало с ее коротким голубым платьем и еще сильнее подчеркивало аквамаринового цвета глаза.

Я посмотрела на бармена, который умело крутил в руках бутылки с чем-то ядовито цветастым внутри.

— Думаешь, тут есть что-то без пыльцы?

— Сейчас и узнаем, — Эль махнула бармену. Тот закончил с коктейлями и приблизился к нам.

— Чего желают отведать прекрасные леди? — его кожа была абсолютно черного цвета, зеленоватые глаза едва заметно светились в полумраке. А в темных коротких волосах я, кажется, разглядела небольшие гнутые рожки.

— У вас подают “Люмьер”? — спросила Ноэль. Она облокотилась на стойку локтями, отчего ее и без того немалый бюст еще больше привлек внимание глубоким декольте. Бармен, впрочем, не смутился. Оглядел все, что мог, откровенно одобрительно усмехнулся и кивнул. Эль улыбнулась ему еще шире. — Тогда два, пожалуйста.

Она повернулась ко мне, довольная донельзя.

— Тедакс подсказал мне названия коктейлей, в которые не добавляют пыльцу. — Шепнула мне, придвинувшись поближе. А после снова принялась ворковать с барменом.

Я же залезла на высокий стул с низкой гнутой спинкой. И принялась наблюдать за собравшимися здесь.

Красивые… невозможно красивые. Все они. Сейчас, оказавшись в самом центре их праздника, я понимала восторги людей, которые становились их фанатами, подобно Эль. Изящные, грациозные в каждом движении.

Жаль, что сколь бы прекрасными они ни были, это не умаляло опасности, что они несли.

Каждой клеточкой тела я ощущала, что это не наше место. Мы были здесь чужаками, пробравшимися на тайный праздник. И если бы фэйри узнали…

Я невольно повела плечами. Магия всегда ощущалась мне какой-то чужеродной материей. Вот и сейчас между лопаток почти свербило.

Взгляд зацепился.

Даже не поняв сразу, за что, я лишь ощутила, как сердце провалилось и пропустило удар.

Я снова медленно заскользила взором по посетителям клуба.

Он стоял у дальней стены в окружении других фэйри, но выделялся среди них, как луна среди звезд. На нем был костюм, сшитый из материала, напоминающего жидкое серебро, что струилось при каждом его движении. Волосы цвета светлого золота обрамляли мягкое, но при том мужественное лицо. Его глаза, два янтарных омута с вертикальными зрачками, осматривали зал с ленивым интересом хищника.

И вдруг, за долю секунды до того, как я успела отвернуться, его взгляд остановился. Точно на мне. Ленивая улыбка на его лице стала чуть шире, и он медленно, почти торжественно, поднял свой бокал, салютуя.

Я сглотнула, не в силах оторваться.