Игры снежного духа, или Как я попала в академию магии

Пролог

Телефон в сумочке разразился мелодией в самое неподходящее время, как это обычно и бывает. Именно тогда, когда я балансировала на скользком льду, коварно притаившимся под рыхлым снегом.

Зима пришла, как всегда в нашей стране, неожиданно для всех: для коммунальных служб, автолюбителей и пешеходов. Даже спустя месяц после своего начала. И если с первыми двумя категориями всё более или менее понятно, то, хоть убейте, не могу объяснить, почему на мне всё ещё красуются демисезонные сапожки на тонком каблуке.

Вероятно, потому, что я безмозглая модель, предъявляющая повышенные требования к внешнему виду. Ну что стоило, прослушав прогноз погоды (который в кои-то веки не обманул), переобуться во что-то более подходящее?

В общем, пока я доставала телефон, а потом под громкую трель падала, живописно раскидав конечности в разные стороны — он замолчал. Навеки. Потому что не перенёс столкновения с ледяной поверхностью, о которую и я больно приложилась пятой точкой. А ведь мне ещё ей работать!

Стоя на остановке и поминая нехорошими словами своё везение и опаздывающий автобус, я уныло размышляла о том, что не могу прошляпить такой шанс.

Денег в обрез, только на проезд и еду. Потратившись на гардероб и подарки к Новому году, я жила надеждой на приличный гонорар, чтобы заткнуть все дыры в своём скудном бюджете. До вожделенного события оставалась неделя, которую надо было протянуть на остатки моих средств.

Когда я добралась до студии в промышленной зоне, одно из зданий которой переделали в арендуемые помещения, то уже чувствовала себя уставшей. Поднялся ветер, и я в надежде хоть немного согреться зябко куталась в своё холодное, но модное кашемировое пальто. Спустить на него огромную сумму было непростительной ошибкой. Но я не жалела.

Обозвав себя не один раз дурой, я мечтала оказаться в тепле и выпить горячую чашку кофе.

— Салют! Ты к кому? — спросила обвешанная тряпками костюмерша, пробегая мимо.

— К Максу.

— А, он где-то там! — указали мне на противоположный конец помещения, оформленного в стиле лофт.

Суетливая и хаотичная на первый взгляд работа в студии подчинялась своим строгим законам. Стараясь не издавать лишнего шума и не мешать, добралась до гримёрок. В двух мой агент и по совместительству бойфренд не обнаружился. Тогда я толкнула третью дверь, неожиданно легко её распахивая и буквально вваливаясь внутрь.

И застыла, пригвождённая к полу... Мой Макс, приверженец разделять личное с рабочим, хозяйничал пальцами в трусиках какой-то девахи, одновременно её целуя. С такой страстью, какой давненько от него не видела. Я сразу узнала комплект из коллекции фешенебельного бренда, который должна была рекламировать.

Как это понимать? Немыслимо! Ненавижу двуличное закулисье модельного бизнеса! Думала, что если я буду ко всем с душой, то и ко мне плохое не пристанет. Наивная…

— Катя? — мой благоверный оторвался от пиявки с красным ртом и смачно выругался. Яркая помада, разукрасившая губы, ему совершенно не шла. — Ты чего здесь делаешь?

— На работу пришла, — усмехнулась, наслаждаясь сконфуженным видом Макса. Всё-таки небезнадёжный. Совестливый даже! — Надеюсь, прислали несколько комплектов? Я после неё бельё одевать не стану.

— А я и не собираюсь делиться! — фыркнула девица, вызывающе на меня поглядывая. Ещё и за шею обняла моего мужчину, чтобы далеко не убежал. — Я буду представлять этот бренд, правда, Максик?

— Правда, Максик? — передразнила незнакомку, которая так смело себя вела на моей территории. Или уже не моей?

— Блин, Кать! Я тебе звонил и СМС писал, чтоб не приезжала. Контракт пересмотрели. Им понадобилась блондинка с более пышным бюстом. А Людочка идеально подходит.

— А я... — слова еле выдавила, настолько стало сухим и колючим горло, словно кактус проглотила. — Я же могу перекраситься. И с каких это пор третий размер перестал подходить? Ты же знаешь, как для меня важна эта работа!

— Кать, я всё понимаю, но сроки…

Не хочу дальше слушать. Отступила в коридор, больно врезавшись локтем в стену. Рвущийся из груди ор заткнула кулаком. Это удар исподтишка. Прямо в спину. В резких звуках рабочей суеты меня окутало безмолвие, поглощая мой рухнувший мир. Никому нет дела до моей трагедии. Для них важно соблюсти дедлайн.

Но Макс... Меня не столько задевает его измена (всё же настоящей любовью наши отношения сложно назвать), сколько отсутствие своевременного предупреждения об изменениях в контракте и подписание его с другой... Это слишком...

— Кать, подожди. Я перешлю тебе неустойку, найду ещё лучше заказ. Ты будешь блистать на обложках! — выбежал следом за мной Макс и схватил за руку. Вырвалась, замечая любопытные взгляды в нашу сторону.

Сколько раз я это слышала! И ведь верила, потому что его поддержка была очень важна. Задыхаясь, попыталась себя убедить, что новый мир всегда рождается на ошмётках старого. И я обязательно построю этот самый новый мир. Если, конечно, не сгину в чёрной дыре отчаяния.

— Пусти.

— Да ладно тебе! Ревнуешь, что ли? Это не серьёзно, должна же понимать. Да и не обещал тебе ничего, Кать. Не будь дурой. Куда ты без меня денешься?

Ага, я она и есть. Дура. Выяснила уже это сегодня. Мы, конечно, не клялись друг другу в вечной верности и о свадьбе не заикались, но когда делишь с мужчиной постель, всё же надеешься, что между вами не витает дух третьего лишнего. Похоже, только я одна придерживалась этого правила.

Глава 1. Перерождение

Резкий свет ослепил, а тишина оглушила. На какое-то мгновение я перестала себя ощущать, а когда сознание вернулось — всё вдруг исчезло. Стало чернильно-тёмным. Боль сдавила виски. Это же хорошо или нет? Мёртвые по идее не должны ничего испытывать. Я открыла глаза, но темнота никуда не делась.

Накатила паника. Я ослепла! Вот откуда эта режущая боль. Через мгновение вспомнила все предшествующие события. Паника только усилилась. Где я? Руками зашарила вокруг себя, но никакой поверхности не обнаружила. Ни земли, ни больничной койки — ничего. Пустота! А ещё ужасающая тишина... Может, я ещё и оглохла? Или впала в кому?

Что хуже: умереть или стать инвалидом? Холод растёкся в груди, и сжалось сердце до болезненного спазма. Как же так? Мне всего двадцать три, и жизнь только началась. Карьера, наконец, пошла в гору. Я не успела ни полюбить по-настоящему, ни познать радость материнства.

Неужели я умерла и никому не будет горько от моей смерти, никто не придёт поплакать на могилу, не станет жалеть, что я не рядом? Даже родители. Может, Макс принесёт хотя бы два цветочка — алые гвоздики — и пустит скупую мужскую слезу о неуклюжей любовнице, закончившей своё существование из-за жалости к бездомной животине. Мне стало безумно жаль себя и непрожитую жизнь. Горькие рыдания вырвались из моей груди, горячие слёзы обожгли щёки. Я забарахталась ещё сильнее, молотя конечностями холодную пустоту.

— Я хочу жить! Не хочу умирать! — как заведённая повторяла снова и снова, беззвучно шевеля губами, словно рыба.

Вдруг в ответ на мои стенания пустота будто по щелчку растворилась, и я почувствовала давящую толщу воды. Она тут же заполнила мой распахнутый рот и опутала руки и ноги. Обожгла запредельно ледяной температурой. Зря кричала.

Теперь я ощущала себя более живой, но не могла вздохнуть. И снова запаниковала, потому что чувствовать своё утопление — это слишком жестоко и очень страшно! Вокруг разгоралось мутное сияние, позволяя мне немного оглядеться. Было ощущение, что бликует сама вода, где я нахожусь. Особенно сверху было очень похоже на подсвеченный лёд.

Лёгкие распёрло, как надувной шарик, горло перекрыл последний глоток, и я снова приготовилась умирать. Глаза закрылись, конечности судорожно задрожали.

Как вдруг мои волосы резко дёрнули вверх. Поперёк груди обвилась чья-то рука. Всё это ощущалось уже на грани сознания. Судя по всему, моё окоченевшее тело вытащили на берег, потому что под спиной возникла твёрдая поверхность, а кожу ожёг ветер.

— Дур-р-ра! — прорычал чей-то низкий грубый голос, а пальцы принялись разрывать высокий воротник, который удавкой стянул моё горло. — Ведьма малолетняя! О чём только думала?!

Обидно. По словам незнакомца выходит, что я как была дурой, так и осталась такой на том свете. Ну что за несправедливость?

Чьи-то руки принялись больно давить на грудь, а рот опалили горячие губы, пытаясь высосать жидкость и дать кислород. Ком в горле протолкнулся, и из меня извергся фонтан воды, освобождая лёгкие. Кашляя и давясь воздухом, я уткнулась лицом в снег и комкала его пальцами.

— Ну всё, всё... Молодец, девочка. — устало произнёс тот же голос, который ругал меня раньше. По спине гуляла незнакомая рука, растирая и пытаясь согреть. — Как же ты меня напугала! И ведь выбрала самую морозную ночь.

О да! Стук зубов, невозможность пошевелиться и выматывающая сонливость — такого холода я не ощущала никогда в жизни.

— Не спи! Тебе нельзя засыпать. Слушай мой голос, хорошо?

Чуть не расплакалась от такой заботы, но ресницы уже склеились, покрывшись изморозью, и больно кололи слизистую. Я готова была вечность слушать этот невероятный голос, ведь его хозяин вырвал меня из очередных лап смерти. Пусть позаботится как о попавшем в беду котёнке. Уж я в долгу не останусь!

Тяжёлая холодная ткань, сдавливающая мои ноги, затрещала и куда-то делась. Та же участь постигла и верхнюю часть моей одежды. Меня тут же укутали чем-то сухим, шерстяным и тёплым, подняли на руки. Ветер метнул в лицо пригоршню снега, и я уткнулась в грудь незнакомца. Такую тёплую, несмотря на жёсткость, обнажённую и... голубую? Через щель между ресницами была отчётливо видна странного цвета кожа, даже несмотря на царящую вокруг ночь. Если бы моё тело могло двигаться, то я обязательно бы вздрогнула. А так... С грустью констатировала факт, что всё же умерла и очутилась в каком-то странном загробном мире. Вспомнились мифы о реке Лете, через которую переправляли души умерших древние греки. Неужели она и в самом деле существует? Иначе с чего бы мне из-под колёс машины в городе попасть в глубокий водоём?

И всё же как от незнакомца вкусно пахло! Терпкий мускусный аромат окутывал и пьянил. Балансируя на границе сна и яви, я не могла им надышаться. И совсем уж бессовестно тёрлась щекой о горячую кожу на мощной груди, грела сухие потрескавшиеся губы. Огромные руки охватывали меня со всех сторон, давая понять, что принадлежат гиганту. Я со своим модельным ростом привыкла смотреть на всех сверху вниз и никогда ещё не ощущала себя такой маленькой и хрупкой. Оказывается, это довольно приятное чувство!

— Сейчас мы тебя согреем. — продолжал между тем незнакомец отвлекать меня от сна. — Как насчёт сладкого чая? Или горячего напитка со специями?

— М-м-м... — только и смогла, что промычать, представив чашку с любимым ароматным глинтвейном. Впрочем, я была в таком состоянии, что и яду из рук незнакомца выпила бы.

Глава 2. Знакомство с Кассией

Мутная дымка медленно рассеивалась, показывая мне девушку. Словно через стекло.

Ростом ниже среднего, худенькая. Кожа белая, едва ли не прозрачная. Толстая коса светлых волос говорит, что у хозяйки богатая шевелюра. Приятные, милые черты лица: пухлые губки, зелёные глаза, тонкий чуть вздёрнутый носик. По отдельности всё красиво, но вместе смотрится блекло, невзрачно.

Кассия Солери — подсказало подсознание.

Калейдоскопом замелькали кадры из её жизни.

Подруги поглядывали на девушку свысока, парни отворачивались со скучающими лицами. Она всё подмечала, но не обижалась, принимая такое отношение, как должное. Ещё бы, рядом с лучшей подругой Лимарой Брент — яркой и прекрасной — Кассия казалась себе, мягко говоря, непривлекательной. К тому же она не могла позволить ничего из того, что было у Лимары и её приятелей. Потому как была дочерью деревенской знахарки и сапожника, тогда как стихийные маги Бренты владели больши́м участком земли и были довольно богаты.

Их дружбе с самого детства все удивлялись, но не препятствовали. Как если бы у хозяйской дочери появился любимый питомец — пусть играет. Каким-то чудом вслед за Лимарой в Академию магии удалось поступить и Кассии. Она старалась быть подальше от компании Лимары, находила разные предлоги, чтоб поскорее убежать после занятий в библиотеку.

Возможно, поэтому к ней приклеились такие прозвища, как "заучка" и "зубрила". Зато она была лучшей на факультете знахарства, чем ещё больше вызывала ненависть у одногруппников. Если бы не покровительство Лимары — было бы всё очень плохо. А так... Терпимо.

Ещё на первом курсе Ли всё-таки вытащила подругу на вечеринку, устроенную адептами в честь окончания сессии. Сначала Лимара не отпускала от себя Кассию, представляла её всем своим знакомым, тащила танцевать, уговорила выпить эля. Но потом забыла о ней, и невзрачная блондинка просидела в сторонке несколько часов. В конце концов, она потихоньку ушла не простившись. В комнате проплакала в подушку всю ночь, а утром дала себе слово больше никогда не посещать подобных сборищ.

Она боялась, что Лимара обидится. Но подруга сделала вид, что ничего не произошло. А может, и в самом деле не заметила отсутствия Кассии.

Яркими вспышками высвечивались не только события, но и чувства девушки. Ей очень нравилось учиться в Магической Академии Друора, куда не так-то просто сдать экзамены, да ещё и обучение платное. На первый взнос для Кассии раскошелились родители Лимары, поддавшись капризу дочери, которая заявила, что без подруги никуда не поедет, тем более на экзаменах обе набрали проходной балл.

И Кассия была бесконечно благодарна! Она платила подруге помощью в учёбе, писала за неё доклады по тем предметам, которые у них сходились, ведь учились они на разных факультетах. А потом и вовсе стала этим подрабатывать. Заодно продавала косметические зелья по маминым рецептам. Так и выживала.

Кассия любила приходить в старинное здание главного корпуса с грозными статуями гаргулий над входом. Любила коридоры с высокими потолками, гулкие аудитории, и даже запах книжной пыли в знаменитой Друорской библиотеке.

Девушка прекрасно осознавала, что нужна подруге только для того, чтобы писать конспекты и оттенять неземную красоту Лимары. Ведь с самого детства согласилась на эту роль за возможность иметь подругу.

Поэтому Кассия прощала ей всё. Ли всегда держалась чуть свысока, но ведь так и должно было быть. Она — красавица, дочь богатых родителей, окружена поклонниками, многочисленными приятелями и приятельницами. Они вместе — словно девушки с разных миров. И тем ценнее Кассии казалась их дружба.

— Не понимаю, зачем тебе ехать вместе с Лимарой? Да ещё так далеко на север. — сетовала Камила Солери, собирая в дорогу скудный гардероб. Она не одобряла дружбы дочери с богатым землевладельцем. — Дочка Брентов пользуется твоей добротой, а ты и не замечаешь.

— Я благодарна им за такой шанс! — проявила непривычную горячность Кассия, защищая подругу. — Если ей нужна будет моя помощь — да, пожалуйста. Мне несложно. Ли такая красивая, такая...

— Ну какая "такая"? Избалованная выскочка — вот она какая. А ты цены себе не знаешь… Настоящая красавица — это ты.

— Я? — удивилась Кассия, пытаясь разглядеть в зеркало то, что не удавалось раньше. — Вот уж не вижу ничего красивого!

— А душа? Характер? Дай срок, найдётся тот, кто разглядит такое богатство и никуда не отпустит, — торжественно пообещала Камила Солери.

— Да кто же разглядит душу за такой внешностью? — тихо вздохнула Кассия, вставая на носочки, чтобы казаться выше, и выставляя то место, где должна быть пышная грудь. Только не было её, как ни выпячивай.

Девушка уже давно не придавала маминым словам особенного значения. Всем известно, для родителей нет никого красивее детей. Уже в Академии она вспоминала те слова. Тайком, когда никто не мог видеть, Кассия становилась перед зеркалом, смотрела на себя, поворачиваясь и так и эдак. Она распускала свои густые светлые волосы, приподнимала край серого как камень платья, чтобы увидеть — стройные ли у неё ноги. Щурила глаза или широко распахивала их, чтобы сильнее мерцала зелень радужки. Улыбалась, хмурилась и строила смешные рожицы отражению. Иногда она даже себе нравилась в хоть и простой, но новенькой форме.

Но потом начинались занятия. Кассия смотрела на уверенных в себе адепток, общалась с Лимарой и понимала, что она по-прежнему невзрачная маленькая мышка, чьё место за спиной подруги. Новое платье терялось на фоне более модных фасонов.

Глава 3. Наказание

Села и, подтянув колени, подвинулась к изголовью больничной койки. Так разговаривать поприятнее, чем в беззащитной позе лежащего человека. Огляделась в поисках кота. Может, он опять что-нибудь подскажет? К сожалению, его не было.

Что он там говорил? Что я попала в другой мир? Кажется, действительно умерла и переродилась. Я не была слишком религиозной, но в целом перевоплощение души не казалось чем-то нереальным. Единственное, что беспокоило — это память о предыдущей жизни. Разве так должно быть? А кого спросить? У этого белоснежного?

Поймав его взгляд, тут же отвела свой. Ну невозможно выдержать подобное давление! Надеюсь, он мыслей не читает, а то мне конец. Неизвестно ведь, как в этом мире относятся к таким, как я, и были ли подобные прецеденты раньше. Ладно хоть каким-то чудом сон немного меня подготовил.

Натянув ещё повыше одеяло, которым была укрыта, тяжело вздохнула и пожала плечами.

— Ничего не помню. Кхм... Не помню, как оказалась в озере. — добавила часть правды.

— В глаза смотри!

Пришлось окунуться в кристальную чистоту ректорского взгляда. В последний раз я себя так чувствовала как раз перед кастингом, когда решали, буду ли я моделью. А здесь, похоже, решалась судьба Кассии и её дальнейшая учёба. — Хм... И правда, не помнишь. А почему захотела самоубиться?

— Не хотела! В смысле, я совсем не помню тот вечер, но жить хочу. Очень! — столько отчаяния прозвучало в моём голосе, что мужчины переглянулись.

Незнакомец сжал рукоять трости, отчего по ней поползла изморозь. Чего мне стоило держать равнодушное лицо! Как там ректора называл мой спаситель? Санди... Сарти...

— Лорд Санталион, похоже, у девушки частичная потеря памяти. Ноги обморожены, но не критично. — вмешался лекарь. — Денёк ещё полежит и будет готовиться к балу.

— К балу? Думаю, наказания в виде отсутствия развлечений на ближайший год будет достаточно. — задумчиво протянул этот... местный Санта-Клаус. Точно!

Ну ведь очень колоритный зимний персонаж! Лорд Санталион... Как звучит-то, а!

И на бал идти совершенно не хочется. Надо как-то обживать новое тело и поменьше светиться. Впрочем, Кассия и так была чемпионом по серости, судя по тому, что я увидела во сне. А то, что это был не просто сон, а выжимка из воспоминаний, сомневаться не приходилось. Внутри я всё ещё чувствовала отголоски не только своей, но и чужой боли, растерянности, неуверенности.

Ну ничего, каким-то же чудом я оказалась в теле этой девушки? Значит, буду за двоих строить нашу судьбу.

Похоже, мой восторг, отразившийся на лице, пришёлся ректору не по вкусу. Он усмехнулся:

— Я ожидал несколько другой реакции. Значит, балом вас не напугать, адептка? Отлично! Думаю, отработка после занятий у мастера Ду будет достойной альтернативой. Присмотрит за вами заодно.

Ну что сказать... Услышав это имя, я с трудом не выдала очередную порцию восторга. Встретиться снова со своим спасителем? Да я только за! Ну просто один подарок за другим! Лорд Санталион не хуже нашего Деда Мороза исполняет желания.

Не удержавшись, всхлипнула от умиления. К счастью, ректор воспринял это за проявление расстроенных чувств и довольно улыбнулся. Хищно так.

— Ну вот и отлично. Поправляйтесь, адептка. Риз, на два слова.

Грациозно поднявшись, лорд вместе с лекарем отправились в соседнее помещение, а я осмотрелась.

Ничего примечательного — могла бы я сказать, если бы жила в этом мире. Несколько стоя́щих в ряд кушеток, на одной из которых сидела я. Между ними открытые занавески, чтобы по мере необходимости отгораживаться.

Да, ничего примечательного, если бы не...

Задохнувшись от восторга, я подскочила, но тут же рухнула обратно, потому что стопы пронзила мучительная боль, как от сотен иголочек. Ну, конечно, обморожение! Посмотреть состояние ног не представлялось возможным, потому что они были умело перебинтованы.

Пришлось наслаждаться красотой издалека.

Одна из стен от пола до потолка представляла собой открытый шкаф с многочисленными полочками. Причём задняя поверхность источала мягкий зеленоватый свет, отчего всё содержимое сверкало и переливалось. Колбочки, баночки, свечи, коробочки, книги, статуэтки — чего там только не было.

Чего здесь необычного? — спросите меня. И я отвечу. За всем этим богатством следили две белых летучих мыши. Порхая между полок, они сметали светящуюся пыль в мешочки, привязанные к лапкам, и совершенно не обращали на меня внимания.

— Охре...

— Вижу, вам уже гораздо лучше, — перебил меня вернувшийся лекарь. Хлопнул в ладоши — и полки исчезли. Вместо них появилась обыкновенная кирпичная стена. А мыши с мешочками взлетели куда-то под высокий потолок, оставляя за собой сверкающий пыльный шлейф.

Именно в этот момент пришло осознание, что я действительно в магическом мире. Самом настоящем! Посмотрела на свои руки, пошевелила пальцами: интересно, а Кассия владела магией? Во сне я ничего такого не припомню.

— К счастью, пальцы рук не так сильно обморожены, чем ноги. — по-своему интерпретировал мои движения господин Риз. — Ну, ничего, к балу восстановишься и будешь отплясывать до утра. На вот поешь.

Глава 4. Заклятые подруги

— Ты не представляешь, как я волновалась, когда с утра тебя не оказалось в комнате! Джанет слышала, как ночью хлопнула дверь, но и предположить не могла, что это была ты. Она подумала, что это Триста побежала на свидание к Колину. — тараторила Лимара, пока мы шли по протоптанной дорожке в сторону корпуса, где жили адепты.

Шерстяной длинный плащ спасал от мороза, но, конечно, не так, так подбитый мехом у моей новой подруги. Шикарный рыжеватый мех вызывал зависть. Что поделать, шмоточницу во мне даже перенос в другой мир не убил.

Я пыталась не пропустить ни слова, и в то же время осмотреться по сторонам. Территория Академии была довольно большой и окружённой высокими стенами с башенками по периметру. В одной из башен как раз и располагались лекарские помещения. На отшибе почему-то.

Основные расчищенные дорожки были освещены коваными фонарями, благодаря чему я смогла рассмотреть главное здание с гаргульями у входа, такое же, как во сне. Широкие мраморные ступени приглашали зайти под величественную арку. Интересно будет посмотреть на всё это великолепие днём.

— Ты чего молчишь? — остановилась Лимара и крепко сжала мою руку, всматриваясь в лицо под капюшоном. — Ну и видок у тебя!

— А? Должно быть, я задумалась. Что ты сказала?

— Понятно, ты, как всегда! — закатила глаза девушка и повела меня дальше. — Чтобы ты без меня делала! А я говорила вчера, что компот сильно кислил. Неудивительно, что у тебя несварение — выпила и свой, и мой.

Так вот, значит, какую причину моей болезни выдумали. Не захотели распространяться, как адептка по ночам купается в озере. Ну, мне же и лучше. Даже объяснять ничего не нужно. Но для себя я обязана узнать, что на самом деле подтолкнуло Кассию так ужасно закончить свою жизнь. Во избежание повторения.

— Сегодня, кстати, распределяли пары на бал. — продолжала вещать Ли. — Хорошо, что я успела договориться с Демусом. А вот ты меня не послушалась, и теперь придётся идти с тем, кого тебе определили. Ну-ка, пойдём посмотрим на списки, раз уж мы здесь рядом.

Зайдя в холл основного здания, заметила толпу у деревянных стендов, сделанных из плоских реек. Вот только меловые надписи на них были не просто белые, а ещё искрились словно снежинки. Ну какая красота! Впечатление портили две ругающиеся девушки с бледной кожей и резкими чертами одинаковых лиц. Чёрные гладкие волосы до плеч, на ушах — округлые кольца.

— Сестрички До’Хай опять кого-то не поделили. Так им и надо. — съязвила Лимара.

Взгляды всех присутствующих обратились на нас. Одна из упомянутых сестёр осмотрела меня презрительно и громко сказала:

— О, задохлая объявилась. Опоздала, милочка. Тебе досталась лишь такая же шваль.

— Тамила, тебя хекус укусил, что ли? — встала на мою защиту Лимара, шагая вперёд. Так, как будто не впервой ей приходится защищать Кассию. В моих видениях она выглядела немного иначе. — Чего такая злая?

— А ей Бартоломью не достался, вот и цедит яд. — отозвалась вторая сестра и показала первой язык.

— Ты знаешь, Ли, я не пойду на бал. — наверное, во мне проснулась нерешительность хозяйки тела, иначе никак не могу объяснить, почему застыла за спиной подруги, вместо того, чтобы ответить обидчикам. Да и что я там на этих балах не видела?

Не видела — и не надо.

— Совсем с ума сошла? — поражённо воскликнула Лимара, поворачиваясь ко мне. — Как это не пойдёшь? Начало третьего курса, последний год в Академии — и не отметить?! А платье для чего тогда готовила? А туфли у отца заказывала? Ну уж нет. На этот раз ты не отсидишься у себя в комнате. В конце концов, с кем я буду обсуждать красавчика Кхэру? Не с этими же глупыми голубками? — последнее она уже шептала мне на ухо.

Так, что-то не сходится...

— Погоди, ты же сказала, что пойдёшь с Демусом? — хорошо внимательно прислушивалась к словам подруги. Надеюсь, имечко не перепутала.

Но Лимару это не смутило.

— Ну и что? Кто мне мешает подарить хоть один танец Кхэру? Да и, в конце концов, кому как не тебе знать, что нужно нагуляться, пока моего женишка рядом нет. Вот зачем ты мне о нём напомнила? — наигранно застонала девушка. — Мои родители не должны были договариваться за моей спиной и отдавать какому-то орку, пусть даже девятому сыну правителя. Если это и будет орк — то только тот, какого я сама выберу!

Ну, сложно с ней поспорить. Я бы тоже не захотела связываться с орками. Особенно если они такие, как их показывают в наших фильмах. Ну вот правда! Значит, у Лимары есть навязанный жених.

Жаль, что так мало увидела во сне. Девушка не проявляла никакого восторга по поводу выпавшего на её долю счастья... А ведь поклонников у неё и в самом деле было великое множество. Маги вились вокруг неё, как пчёлы у цветка. Да и могло ли быть иначе? Лимаре выпало счастье родиться голубоглазой брюнеткой: яркой и броской. Кроме того, черты её лица словно вышли из-под кисти художника. Безукоризненные.

Да, глупо не признать, что Кассия проигрывала ей во внешности. В прошлой жизни я бы Лимаре не уступила, а теперь... Не могла похвастаться подобными достоинствами. Ростом, как и выделяющимися формами обделена. К тому же природа наградила Кассию белокурыми непокорными волосами, без малейшего блеска. Вот только глаза… Глаза были её особенными. Яркая радужка цвета первой весенней травы с солнечными вкраплениями была словно заключена в чёрное кольцо. В нашем мире их наверняка назвали бы колдовскими.

Глава 5. Первый отпор

Я почувствовала в зажатом кулаке холодок, исходящий от мела. Когда поднесла его к доске, то увидела свечение, как на других буквах.

— А что писать?

— Своё имя, конечно.

Не знаю, с чего я так вдруг заволновалась. Ладошки вспотели, тошнота поднялась к горлу. Такое ощущение, что в этот момент я выбирала себе будущее. Или это безотчётные реакции тела бывшей владелицы?

«К-а-с-с-и-я С-о-л-е-р-и» вывела незнакомым, но аккуратным почерком. Надпись вспыхнула и замигала... Оставив моё имя одно на строчке, тогда как на других было по два: мужское и женское. Значит, пару мне не нашли?

— Ничего удивительного, — заметила Тамила До’Хай. — Вы бы ещё завтра пришли.

— Ага, не видать тебе, Солери, бала, как нового платья. — подтвердила её сестра Камила До’Хай.

— Да и слава богу! — с облегчением высказалась я, тут же исправившись. — В смысле, слава Лучезарному. Я и не собиралась. А вам желаю как следует повеселиться, потому что в новом учебном году придётся искать другую дурочку, которая будет давать списывать свои конспекты. Всего хорошего!

Оставив потерявших дар речи сокурсниц, я накинула капюшон и пошла в адапторию, как здесь называлось общежитие адептов: для женщин и мужчин отдельно. Давно пора было дать отпор. Не понимаю, зачем Кассия это терпела. Хлопнула дверь, и меня догнала Лимара.

— Как ты их, а? Молодец, Касс. Но ты же это несерьёзно? — спросила девушка заискивающе.

— Серьёзнее некуда. В конце концов, уже третий курс. Пора самим заниматься.

— Я, как твоя лучшая подруга, полностью тебя поддерживаю. Но для меня же ты сделаешь исключение, не так ли? А вот то, что тебе дух не нашёл пары — это плохо! Одной в зал не войти. Зря, что ли, я тебе платье приготовила? Нет, тут нужно подумать...

В свете фонарей мелькнул белый пушистый комок, заставляя меня споткнуться.

— Ты видела? Это был кот?

— А это, наверное, Снежок мышей ловит.

Как я ни крутила головой, но ничего больше не увидела. А так хотелось убедиться, что кот действительно говорящий. Я бы столько всего у него спросила. Вопросов накопилось так много, что голова напоминала воздушный шар, готовый в любую минуту лопнуть.

Адапторий встретил шумом женских голосов, хлопающими дверьми, травяным запахом, чем-то подгорелым и духами. Адская смесь.

— Кто-нибудь одолжите белые банты!

— Джемма, где маг-утюг?

— Отдам, когда вернёшь мне зелье Отилуса.

— А-а-а... Шнуровки не хватает!

— А не надо было пирожные неделю жрать!

В подобной какофонии реплик мы поднялись на второй этаж. Ну что сказать, подготовка к балу была грандиозной! И это учитывая, что впереди ещё целые сутки.

— Ли, одолжи мне браслет. — выскочила из комнаты высокая девушка, едва не сбив меня с ног. — О, Касс, ты вернулась!

— Джанет, я обещала браслеты Кассии.

— Можешь забирать. Я не иду. — милостиво разрешила назревающий спор и пошла дальше. Быстрей бы остаться одной.

— Как это не идёшь? — удивилась Джанет. — Мы зря, что ли, тебе платье выбирали?

Не поняла, так кто мне из них платье обещал? Лимара закатила глаза и объяснила:

— Кассии не досталось пары. Но ничего, я этот вопрос решу. А ты куда?

Последнее явно предназначено для меня.

— В свою комнату.

— Касс, ты меня пугаешь. Вот она! — девушка показала мне на дверь, которую я прошла. Как раз напротив комнаты Джанет.

— Знаю. Просто вы меня так заболтали... — пробормотала я возвращаясь. Настолько устала, так внутри накипело, что, казалось, тронь — и взорвусь. Дёрнула за ручку, но дверь была закрыта.

Прекрасно. Просто прекрасно! Не мог кот оставить мне хоть какие-то инструкции? Чтобы не выглядеть дурочкой, обернулась к подругам и улыбнулась:

— Девочки, я так устала. Ещё не до конца выздоровела. Давайте завтра встретимся?

— Хорошо. Тебе и правда нужно выспаться, а то с такими кругами под глазами только призраков пугать.

Лимара развернулась и пошла к лестнице. Джанет сочувствующе улыбнулась и протянула мне коробку с печеньем, которую держала в руках.

— Угощайся. А то правда, выглядишь не очень. Дашь браслеты?

— Да без проблем. Только завтра.

— Лучезарной ночи.

— Ага, и тебе того же.

Подсмотрела, как Джанет приложила ладонь к медальону над замком, и сделала то же самое. Металл нагрелся, щёлкнул замок, и дверь открылась. Сразу же зажглись несколько шарообразных светильников, освещая пространство.

Ну наконец-то я осталась одна! Как же хорошо, даже несмотря на то, что абсолютной тишины не наблюдалось. Где-то что-то шуршало и звенело, скрипел пол, хлопали двери, звучали голоса, но всё же гораздо тише.

Комната Кассии оказалась маленькой, но уютной. Кровать, стол и шкаф — вот всё убранство. Клетчатый коврик на полу, пейзаж на стене, кружевные занавески и три вазы с комнатными растениями.

Глава 6. Пари

Тревожный вечер сменился не менее тревожной ночью. После того как выпроводила кота, в шкафчике я нашла небольшой пузатый чайник и горелку с маленькими квадратными камешками. Долго думала, как же мне эти добром воспользоваться, ведь ни электричества, ни спичек, ни керосина я не увидела. Да даже кресала не было, чтобы извлечь искры.

И, как назло, очень сильно хотелось чая, который благоухал травами из стеклянной баночки. Уже было плюнула на эту идею и взяла в руки камешки, чтобы вернуть их обратно в мешочек, как неожиданно пришло понимание. Будто торкнуло изнутри. Положила их в горелку, повернула три раза основание почасовой стрелке и вуаля — заскакал огонёчек, медленно поглощая каменное топливо. Повернуть против часовой — затухает. Ну не чудо ли?

Попыталась запомнить свои ощущения в этот момент. Как будто далёкий внутренний голос подсказал. Будем считать его интуицией, памятью Кассии. Не об этом ли говорил дух? Чтобы больше к себе прислушивалась.

О своих новых способностях я и размышляла, сидя на широком подоконнике и смотря на метель за окном. Горячая кружка грела руки, а аромат трав наполнял уютом воздух. Мелисса, цукаты, каркаде, лимонник — я смогла разложить чай на составляющие. Причём так легко, будто мои вкусовые и обонятельные рецепторы обострились.

Так вот какой магией обладала Кассия. Это наследственные знания и опыт, передающиеся из поколения в поколение. И развитая чувствительность.

Беглый осмотр скромного содержимого платяного шкафа принёс неутешительные выводы: девушка совершенно не заботилась о своём внешнем виде. Судя по количеству книг и ингредиентов для составления зелий, основной доход уходил туда. Отдельно на полочке стояли флаконы, приготовленные для продажи. Целый час я потратила на то, чтобы сопоставить названия и предполагаемый эффект. Заодно прокачала внутреннее чутьё.

Вот как, скажите мне, можно обладать таким ценным богатством местной магической косметологии и совершенно им не пользоваться для себя? Нет, я понимаю, что некоторые ингредиенты довольно дорогие и редкие, а зелья получаются недешёвыми и приносят неплохой заработок, но обделить себя… Для меня это было совершенно невообразимо.

Пора всё менять! Теперь это невзрачное тело моё, а о себе любимой я привыкла хорошо заботиться.

Долой серость и уныние!

Да здравствует красота и здоровый цвет лица!

Уж если мне суждено появиться на балу по предписанию снежного духа, то пусть все захлебнутся от зависти за все годы, когда не замечали добрую, отзывчивую девушку Кассию.

Взять хотя бы её подруг. Лимара и Джанет по-своему заботились о ней, но при этом не забывали извлечь свою выгоду. Печенье за браслеты, наряд за конспекты. Кстати, а что там с платьем? Где обещанный наряд?

Не этот ли? Достала из шкафа единственное платье, более или менее подходящее под праздничное, так как глубокий синий цвет выделялся на фоне серо-коричневой палитры.

Я долго стояла перед зеркалом, задумчиво разглядывала себя, поворачивалась так и эдак. Всё же в непривычной одежде чувствуешь себя соответственно. Несомненно, платье можно было бы назвать привлекательным, если бы не слишком простой крой и цвет, который делал мою кожу ещё бледнее и более синюшной, оттеняя тёмные круги под глазами.

— Нет, это не подходит, — в конце концов, вынесла вердикт.

Если бы платье было сшито из дорогой натуральной ткани, ещё куда ни шло, но это был дешёвый искусственный шёлк, и платье смотрелось жалким подобием, попыткой бедности выдать себя за роскошь.

Даже я это понимала, ещё не увидев ни одного по-настоящему бального платья.

В общем, уснула я лишь под утро, перед этим нанеся на ноги лечебный крем, а на тело косметическое зелье. Жаль, что душевые находились на этаже и были общими. Они мне ой как завтра понадобятся.

Позднее утро меня встречало всё той же метелью за окном и свежим нежным цветом лица. Судя по результату, средства Кассии были очень эффективными. Не зря же она сделала хорошую выручку перед балом, которую я нашла на верхней полке шкафа в коробочке из-под конфет. Перед тем как пойти в столовую на завтрак, я надела белую блузку и тёмно-серую клетчатую длинную юбку, в которой Кассия обычно ходила на занятия, гладко зачесала волосы и заколола их на затылке в пучок. Если и преображаться, то только как Золушка перед самым балом, чтобы не спугнуть. Завершающим штрихом стал уже знакомый шерстяной плащ на толстом подкладе, который служил вместо пальто.

Одной идти не захотелось, и я отправилась на поиски комнаты Лимары. На удивление в коридорах было пусто, поэтому, воззвав к интуиции, определила направление — на третий этаж. Там находились покои более обеспеченных адепток и аристократок с отдельными ванными комнатами. Ну понятно, здесь процветают махровая сословная иерархия.

Проходя мимо одной из дверей, я услышала голоса сестёр До’Хай и затормозила. И не собиралась ведь подслушивать, но так удобно была приоткрыта дверь, а вокруг никого… Да ещё и моё новое имя прозвучало…

— Никак не пойму, что держит тебя рядом с Солери?

— А я не пойму, чего вы к ней цепляетесь. — ответила Лимара. Ну вот, кажется, я её нашла.

— Почему же, мне она безразлична, только не нашего же круга.

— Да при чём здесь это? Я, знаешь ли, выше этих предрассудков! Тем более что в академии все равны.

Глава 7. Вредная помощь

Вернулась к лестнице, ощущая, как меня трясёт от негодования. Нашли себе веселье за мой счёт! Не удивительно, что с такими подругами Кассия решила утопиться.

К несчастью для Лимары, мои планы по преображению совпали со ставкой сестричек. Селяви, как у нас говорят. Жалко только неизвестного жениха, подарки которого Ли так беспечно разбазаривает. Ему бы также не понравилось, что она флиртует то с однокурсником Демусом, то положила глаз на профессора Синхкра. При мыслях о последнем моё сердце споткнулось, на мгновение остановившись, и снова забилось чуть более ускоренным темпом. Интересная реакция. Надо бы покопаться в памяти.

Но только я собралась настроиться, как меня догнала Лимара. Хорошо, что на моём этаже, избавив от лишних объяснений.

— О, вот ты где! Уже позавтракала? Пойдём мерить платье.

— Не могу, — заартачилась я. — В столовую опоздаю.

— Ну и ладно. У меня чай попьём. Мне Демус такие конфеты вкусные прислал, ум-м-м… — Ли схватила меня за руку и повела вверх по лестнице.

Оказавшись в своей комнате, где недавно заключилось увлекательное пари, подруга бросилась к дверям, ведущим в её гардеробную. Вскоре она швырнула на кровать целый ворох одежды и стала в нём копаться. Чего там только не было! А я получила возможность воочию увидеть в чём разница материального достатка Лимары.

— Так… Где же оно... Вот! — сказала она, вынимая из груды платьев золотисто-зелёное. Нежный шёлк струился и переливался между пальцами. — Ну, смотри, какая красота! Я его всего два раза надевала на первом курсе. Конечно, фасон немного устарел, но никто и не вспомнит. Так что не волнуйся…

— Не знаю, достойна ли я такого подарка.

— Хоть померяй, — Лимара даже не заметила моего сарказма. — Лучше у тебя уже не будет.

— Ну хорошо. А ты нашла мне пару на бал?

— Почти. Попрошу Демуса, чтобы он сначала меня проводил, а потом вернулся за тобой. В крайнем случае попросит кого-то из своих друзей. Не отвлекайся. Надевай.

Платье было откровенно велико: подол волочился, низкое декольте излишне открывало грудь. И ладно бы там было чего показывать. Всё-таки формами подруги сильно различались. Однако цвет освежал лицо, придавая ему золотистое сияние, и удивительно оттенял зелёные глаза Кассии. Определённо это лучше, чем синее платье. Поймав ликующий взгляд Лимары в зеркало, я поняла, что она специально выбрала такое платье, чтобы подчеркнуть худосочность моей фигуры и выиграть пари.

— Спасибо, Ли! — притворно восторженно всплеснула руками, кружась вокруг себя и чуть не запутавшись в юбке. У меня уже появились идеи, как можно переделать это платье. Однако времени осталось совсем мало. — Я пойду, хорошо?

— Давай, мне тоже готовиться надо. Джанет должна мне причёску сделать.

С платьем через плечо побежала к себе. В коридоре опять царил шум, гам и беготня из комнаты в комнату. Не знаю, что творилось в мужском адаптории, но в нашем бушевал смерч из платьев, лент, кружев и прочих аксессуаров.

С трудом отвоевала себе кабинку в душевой, прошмыгнув перед остроносой девушкой, которая на минуту отвлеклась. Скрабы, маски на лицо и волосы, крем для удаления лишней растительности — всё натуральное и очень действенное. Наши косметологи дорого бы заплатили за такое. Золотистое и серебристое сияние, присутствующее в составе практически всех средств, намекали на магическую составляющую. Завершающим стало тонизирующее зелье, убирающее усталость и придающее воодушевление.

Пропитала волосы настойкой для блеска и замотала их отрезом ткани. В груди что-то тоскливо сжалось. Наверное, таким образом Кассия с того света (или где она там находится) выражает неодобрение тем, как я использую её труды.

И, наконец, села подшивать платье. Хоть какой-то полезный навык мне достался от пьющей матери, в прошлом известной швеи. В ящике стола обнаружился набор ниток и иголки.

За окном смеркалось, вечер быстро пожирал день. Шея затекла, пальцы были все исколоты, но я упорно сражалась с тканью. Как же в этот момент не хватало швейной машинки!

В дверь торопливо постучали. Пришлось откладывать шитьё и идти открывать. Даже не удивилась, увидев на пороге сестёр До’Хай в полной праздничной экипировке и с маленькими мешочками в руках.

— Ну ты посмотри, она ещё не готова!

— Ага, даже волосы не высушила! Мы пришли тебе помочь.

Девушки напористо отодвинули меня и зашли в комнату, оценивая моё творчество.

— Мне не нужна ничья помощь. Сама справлюсь. И вообще, с чего такая доброта? — приняла робкий удивлённый вид.

Сёстры переглянулись и заговорщицки улыбнулись:

— Ну кто ещё поможет? Феи мы, или кто?

Ого! А разве феи такими бывают? Черноволосые, бледнокожие с заострёнными чертами лица. В моём воображении они должны быть маленькими, хрупкими, светловолосыми и, главное, добрыми. Мои представления о сказочных существах переворачивались с ног на голову.

— Да, ты вчера была права. Ты даёшь нам конспекты — мы подготавливаем тебя к балу. Платье, кстати, вполне хорошее. Померишь? — спросила Камила.

— Оно ещё не готово.

Глава 8. Преображение

— Время, Касс. Я пришла тебе помочь.

— Я и сама справляюсь. Ты с Демусом договорилась?

— Нет ещё. Поэтому хотела пораньше прийти.

— Вот и иди договаривайся. А я волосы высушу и приду.

— Точно? А как же причёска? Смотри, какую мне сделала Джанет! — Лимара хвастливо повертела головой из стороны в сторону, показывая мне шедевр из кудряшек и жемчужных нитей. Не тех ли самых, на которые поспорила?

— Восхитительно! Ты такая красивая, не то, что я. — с долей сарказма воскликнула, но подруга этого даже не заметила. — А я ничего особенного и не буду с волосами делать. И так сойдёт.

— Ну, может, ты и права. — поддакнула Лимара, оценивая мою взъерошенную шевелюру. — Встретимся тогда у входа в зал.

— Всенепременно!

— Фу-у-ух… — дружно выдохнули сестрички, когда я закрыла дверь, чем очень меня рассмешили. Все их игры показались такими наивными. Мне — современной девушке из другого мира, прошедшей школу модельных интриг и пакостей! Даже сердиться на них по-настоящему не получилось.

— Но с волосами надо что-то делать. — заметила Камила и, достав из мешочка щепотку всё той же пыльцы, щёлкнула пальцами.

Нет, волосы не сложились сразу в замысловатые косы или сложную причёску, а просто мгновенно высохли и сухой волной рассыпались по плечам. И сразу стал заметен блеск и мягкость от нанесённого мной ранее бальзама. Даже цвет сделался более золотистым.

— Жемчуг наш, — прошептала Тамила на ухо сестре, с довольной улыбкой поглядывая на меня. А я просто сделала вид, что не поняла о чём речь.

— Ага, можно даже оставить распущенными. А мы и не знали, что у тебя в пучке такое богатство прячется! — воскликнула Камила.

— Да я и сама не знала.

— Ну, мы пошли. Надеюсь, ты не забудешь про нашу помощь? — ничуть не смущаясь, напомнили мне сёстры, перед тем, как уйти.

Привыкну ли я, что в этом мире так открыто озвучивается принцип «ты мне — я тебе»? Хоть что-то делается бескорыстно? Или только Кассия обладала подобным «недостатком»?

Я подвела глаза найденными карандашами и даже умудрилась чуть подкрасить бледные губы толчёной фацелией, придающей нежно-коралловый оттенок. Пожалуй, стоит потом озаботиться и создать не только уходовую косметику, но и декоративную. Думаю, это будет очень прибыльно.

Глядя на себя в зеркало, я испытала невыразимый восторг. Кассия перестала быть блёклой куколкой, превратившись в красивую бабочку. Когда-то один из стилистов, который готовил меня на съёмки, сказал, что даже сухой пряник можно выгодно продать, если упаковать его в красивую обёртку. Из зеркала на меня смотрела изящная блондинка. Исчез затравленный, вечно направленный вниз взгляд. Тонкая талия подчёркнута драгоценным шёлком, изумрудный цвет оттенил яркие, зелёные глаза. Вырез и искусная драпировка оформили аккуратную грудь. Длинные волосы, словно блестящее золото локонами струились по плечам и спине. Блондинка очаровательно, благодарно улыбалась, и я улыбнулась ей в ответ.

— Твоё тело в надёжных руках, Кассия. В каком бы измерении ты сейчас ни была.

Не помню, когда так волновалась в последний раз и испытывала щемящий трепет. Если только на выпускном в школе, но тогда у меня не было такого восхитительного платья, зато был тщательно замазанный фингал, поставленный отцом.

В этот момент очень захотелось встретить своего спасителя. Чтобы он увидел меня не только вымокшую и замёрзшую, но и такую всю из себя прекрасную. Вдруг он тоже будет на балу? Только бы удалось узнать его. Вот, появился ещё один повод посетить торжество.

Господи, Катя, ты идёшь на настоящий сказочный бал! Разве это не чудо? В предвкушении я вышла за дверь. В коридорах практически никого, я была в числе опаздывающих. Старый шерстяной плащ совершенно не смотрелся с моим нарядом, но зато давал возможность не привлекая внимания добраться до основного здания и встать завершающей в очереди.

Кавалеры встречали своих дам и провожали их к огромным дверям в конце холла. Передо мной стояло две пары, за которыми меня и видно-то не было. Здесь мне не помешали бы каблуки-шпильки, да повыше. Обязательно нужно обзавестись такими.

Неожиданно рядом из ниоткуда материализовался низенький зелёный человечек с огромным носом и ушами, едва не заставив меня закричать. Гоблин!

— Ваш плащ-щ-щ… — прошипел он, протянув ко мне руки.

Пришлось раздеваться и срочно успокаиваться. В конце концов, ещё неизвестно, что ждёт меня дальше. Магическая академия, как никак. Нужно держать в руках себя и свою мимику.

— Спасибо.

Гоблин приподнял уголки губ, показывая клыки. Видимо, улыбнулся. И так же мгновенно исчез вместе с моей верхней одеждой. Интересно, а обратно как возвращаться?

Пока отвлекалась, не заметила, как пара передо мной скрылась в бальной зале, и я, наконец, смогла оценить окружающую обстановку. Белоснежные, резные двери были распахнуты словно ставни, а проём закрывала тонкая переливающая дымка, сквозь которую ничего не было ни видно, ни слышно. Около входа стояла Лимара с высоким молодым человеком в украшенном вышивкой синем камзоле.

— Ну, наконец-то! — закричала подруга и бросилась ко мне, но на полдороге остановилась, неверяще оглядывая меня с ног до головы.

Глава 9. Бал

Едва мы вышли из марева, как меня оглушила торжественная мелодия. Она отражалась от стен, взлетала к расписному сводчатому потолку и взывала расправить плечи, поднять голову.

Я не сопротивлялась.

От увиденного великолепия открылся рот и расширились глаза — я испытала все признаки потрясения. Охватило ощущение попадания в настоящую сказку или сон наяву. Множество пар кружились в танце, напоминая полёт разноцветных листьев, захваченных ветром. Под потолком вальсировали призраки дам и кавалеров, ничуть не уступая конкурентам за внимание внизу. Иногда они сталкивались и превращались в белёсую кучу, чтобы тут же разлететься в разные стороны и продолжить вальс.

Высокие арочные проёмы украшали наряженные ели и гирлянды светящихся шариков. На другой стороне зала на балконе расположился оркестр, состоящий из маленьких зелёных гоблинов.

Хватило мгновения, чтобы оценить масштаб праздника.

— Я бы рекомендовал закрыть рот, чтобы призрак какой не залетел. — дал едкий совет мой сопровождающий, а в следующий момент и я закружилась в танце, подхваченная сильной рукой. Рядом с этим мужчиной особенно чувствовалась моя новая миниатюрность и женственность.

Вот для чего нужны были пары! Едва переступили порог — и сразу оказались в хороводе на пути к возвышению, где в кресле сидел лорд Санталион и кивком головы приветствовал каждую пару.

Ректор был безупречен в своём великолепии! Ещё более величественен, элегантен. Полы кимоно шлейфом спускались по ступеням. Рукоятка его трости упиралась в мрамор, и от этого места расходились морозные линии, создавая витиеватые узоры, как бывают в стужу на окнах. Да и кресло больше походило на трон: весь словно вырубленный изо льда искусным мастером. В многочисленных гранях преломлялся свет и распадался на сотни лучиков. Ну просто ослепнуть можно от красоты!

Когда мы поравнялись с ректором, профессор изящно развернул меня и поклонился. К счастью, я была настолько восхищена, что абсолютно перестала задумываться над движениями своего тела, которое само собой присело в реверансе.

Лорд Санталион изумлённо приподнял бровь и окинул меня долгим взглядом.

— А вы быстро восстановились и совсем не похожи на то недоразумение, которое выловили из озера, не так ли, Кхэру?

— Не могу не согласиться, Сант. Сегодня Кассия совершенно очаровательна.

Вот не знаю даже: принять комплимент или возмутиться тем, что обо мне говорят в моём же присутствии?

— Это всё благодаря вашей каше, ректор. — улыбнулась во все зубы. — Восхитительная вещь. Не подскажете, где такую продают?

Мужчины вдвоём посмотрели на меня как на блаженную.

— Ну нет, так нет. И за одну порцию спасибо.

— Отработка у мастера Ду точно пойдёт вам на пользу. — при этих словах мужчины переглянулись.

— Кхм… У мастера Ду? — переспросил профессор.

— Да. Таково моё решение. — величественно кивнул ректор и показал пальцами какой-то непонятный мне жест.

Кхэру лишь легко склонил голову и повёл меня дальше, кружа по залу. Около первой же колонны сопровождающий оставил меня со словами:

— На этом моя миссия окончилась. И, адептка, дам вам совет: постарайтесь хотя бы сегодня не влипнуть в какую-нибудь неприятность. Праздник, всё же…

Хотелось кинуть ему вослед, что вообще-то заплыв ночью в озере был разовой акцией и его совершенно не касался, но тут ко мне подбежала Лимара.

— Касс, что происходит?

Лицо подруги покраснело, из ушей разве что дым не шёл. Уперев руки в бока, она словно коршун нависла надо мной.

— А что происходит? Профессор помог мне войти в зал, и больше ничего.

— Только и всего?! Да это… Это… Это ВСЁ! Он вообще не должен ни с кем танцевать. — шипела Лимара. Её взгляд снова прошёлся по моему платью сверху вниз, и лицо скривилось словно от кислятины.

— Но разве не ты надеялась, что он будет танцевать с тобой?

— В том то и дело, что надеялась! Это как мечта, как нечто труднодоступное. А-а-а, тебе не понять. Только о лавке своей и грезишь. Ты же видела на его запястье браслет?

— Нет, даже внимания не обратила. А что?

— А то, что Кхэру помолвлен. А у них не принято оказывать знаки внимания другим женщинам, если определился со спутницей жизни.

— У них — это у кого?

— Касс, ты как с горы Энлодет свалилась! Нет, болезнь точно нанесла тебе вред, или ты плохо слушала лекции по расоведению, что вообще уж на тебя непохоже. У них — это у орков.

— Кхэру Ду’Синкхр — орк? — взвизгнула я так громко, что стоя́щие рядом девушки обернулись.

— Ты чего орёшь? — Лимара ощутимо тыкнула меня в бок сложенным веером.

— А разве… Разве орки такими бывают? — уже тише переспросила, всё ещё приходя в себя. Красавчик профессор совершенно не походил на персонажа, которого я себе представляла. — Они же громадные, уродливые, клыкастые, дикие.

— Вот и видно, что ты их редко встречала. Страшными они были на заре времён, а потом облагородились, когда стали выходить за пределы своих гор и заключать смешанные браки. Вся их дикость проявляется в боевой трансформации. Например, мастер Ду с боевого факультета предпочитает ходить только в первородной форме. Правда его так редко видно вне стадиона, что это никого не напрягает.

Глава 10. Преступление

Непослушная яркая прядь на лбу отвлекала внимание от грубых, резких черт лица. Накаченные плечи не мог скрыть даже праздничный пиджак, который, казалось, трещал по швам. Вот так бугай! Вряд ли ошибусь, если предположу: это самый что ни на есть орк.

Заметив, что я его с любопытством рассматриваю, парень довольно улыбнулся и нетерпеливо спросил:

— Ну так что?

— Я не танцую.

— Почему же?

— Сказать по правде — у меня уже ноги сильно болят. Поэтому вряд ли у нас что-то толковое получится.

— О-о-о, ещё и честная. Это я удачно подошёл! Поверь, со мной тебе ноги не пригодятся.

Я закашлялась. Странное утверждение и очень подозрительное.

— Кхм… Несмотря на боль, мне мои ноги ещё понадобятся.

— Оу, я не то имел в виду. Соглашайся — и я покажу.

Не люблю назойливых и наглых. Уже начала придумывать, как бы пожёстче отказать, но увидела неподалёку Лимару. Её платье вспыхивало отблесками в свете огней, она ослепительно улыбалась Демусу. Вот подруга прильнула к нему, поцеловала в щеку. Парень повернул голову, крепче обнял спутницу и приник к её губам. Несколько человек засмеялись, кто-то даже засвистел.

Лимара тоже хихикнула, кокетливо погрозив пальчиком Демусу. Но не отстраняясь от него.

Нет, ну как так можно, зная, что у тебя есть жених? Да, пусть нежеланный, но всё же… Представляю, как ему было бы неприятно на это смотреть. Вспомнился Макс, которого я застала в пикантной ситуации. Надо поговорить с Лимарой, пока не поздно, и она не наделала глупостей, о которых потом будет жалеть.

Поймала её удивлённый взгляд, направленный на себя. Больше не раздумывая, я положила ладонь на протянутую мужскую руку. Несколько грубовато молодой человек обхватил меня за талию и приподнял над полом. В такой позиции я ещё не танцевала!

— Кхм... Может, познакомимся? — спросила у кавалера, который вальсировал, словно совсем не чувствуя моего веса.

Улыбка снова растянула жёсткие губы незнакомца.

— Огден Карих. Я, конечно, знал, что такие заучки как ты, Кассия, погружены в учёбу, но не думал, что настолько. На втором курсе ты писала мне проект по зельям, применяемым в боевых условиях. Но с тех пор ты сильно изменилась. Похорошела. Я даже не сразу тебя сегодня узнал. Ты свободна?

— В смысле? У тебя опять намечается какой-то проект?

— Нет. Ты с кем-нибудь встречаешься? Если нет, то я приглашаю тебя на свидание. — подмигнул самодовольно Огден.

— Вот так сразу?

— А чего ждать? Ты умная. Оказалось, что и красивая. А я лучший на курсе боевиков, стану твоим защитником. Никто больше плохого о тебе не скажет.

— Ну ничего ж себе, как повезло! — хмыкнула с сарказмом, пытаясь отодвинуться. Уж очень меня прижали к мощной груди. Да ещё и тяжёлый, мускусный мужской запах начал напрягать. — А я тебе за покровительство с учёбой помогать должна?

— Само собой! Ну что, пойдёшь со мной на свидание? Лучше меня ты здесь никого не найдёшь.

— Спасибо, как-нибудь обойдусь без покровителей. Ох, что-то у меня голова закружилась. Верни меня, пожалуйста, на место.

— Ну и зря. — буркнул обиженно Огден, ставя меня на пол. — Я не каждой делаю такое предложение.

— Как-нибудь переживу.

Дождавшись, когда он отойдёт, меня окружили сёстры До’Хай.

— Ты пользуешься популярностью! Огден — самый сильный орк боевого факультета. Чего он хотел?

— На свидание приглашал.

— Слышала, Лимара?

Я обернулась и увидела стоящую за мной подругу с недовольным лицом. Она с такой обидой смотрела на меня, словно обвиняла во всех грехах.

— Знаешь, Ли, — пропела Тамила, переглядываясь с сестрой. — Мне кажется, этот жемчуг совсем не идёт к твоему платью.

— Да-да, он просто теряется на фоне такой красоты. А вот нам подойдёт больше. — поддержала Камила.

Не хочу смотреть на эту делёжку. Отошла в сторону, где стояли фуршетные столы. Попросила обслуживающего гоблина налить освежающего напитка и почти залпом его выпила, проталкивая колючий ком обиды.

И только тогда заметила облокотившегося о колонну профессора Синкхра. Он тоже держал в руке бокал и смотрел в сторону Лимары и сестёр, которые переругивались и ничего вокруг не замечали.

— Кассия, это же ваши подруги? — спросил он вдруг у меня.

— Ну, можно и так сказать.

— Вы, случайно, не в курсе, что там происходит? С каких это пор адептки меняются украшениями прямо на балу?

Вот тут я с ним была совершенно согласна. Могли бы дождаться возвращения в адапторий, а не ощипывать Ли на глазах у всех.

— Наверное, с тех пор, как поспорили на то, что на меня страшную, невзрачную заучку никто не обратит внимание. И вот, Лимара всего лишь расплачивается за свой проигрыш…

Не успела я договорить, как услышала хруст. Бокал в руке профессора рассы́пался на множество осколков, а напиток смешался с выступившей из пореза кровью. На мгновение лицо мужчины исказилось яростью и болью, быстро сменившееся на равнодушие. Только сурово поджатые губы выдавали напряжение.

Глава 11. Наказание

Ещё до того как открыть глаза, я уловила шорох и запах: пряный, ванильный и очень аппетитный. Что-то мерно постукивало, напоминая звук ложечки о чашку.

Спина задеревенела от твёрдой поверхности, на которой я лежала. Шум в ушах стихал следом за головной болью. Виски неприятно пульсировали. Во рту сушь и горечь. Воспоминания медленно возвращались, а вместе с ними пришли страх и растерянность.

Просканировав своё состояние, пришла к выводу, что меня нехило приложило магией Санталиона. Нет, я всё понимаю: у него произошла трагедия. Ещё, кстати, предстоит узнать каких масштабов. Но разве это повод хватать меня силовыми кнутами? Уж я-то меньше всех заинтересована навредить снежному духу, что бы это существо из себя ни представляло. Я же абсолютно не злой человек. Вон даже жизнью ради незнакомого кота пожертвовала.

И кстати, где я?

Приподнять руки не удалось: что-то их крепко держало. Распахнув глаза, я уставилась в низкий, сводчатый потолок, на котором плясали отблески от магических фонарей вокруг огромной чёрной тени. Кирпичные грубые стены без отделки по периметру и кованая железная дверь напротив.

— Пришла в себя? Отлично. — рядом раздался низкий глубокий голос, от которого всё внутри затрепетало.

Повернув голову направо и сморщившись от стрельнувшей в висок боли, я увидела орка. Вот прям самого настоящего. С бледно-голубой кожей и грубоватыми чертами лица. Из-под тяжёлых надбровных дуг на меня смотрели внимательные карие глаза. Не выдержав пристального внимания, перевела взгляд вниз на нос с горбинкой и чётко очерченные синие губы, где из-под нижней виднелись маленькие, но опасные клыки. Сглотнула и опустила взгляд ещё ниже. Толстая шея с выделенными жилами. Мощный, скульптурный торс перевит мышцами, что совсем не скрывала кожаная жилетка, надетая на голое тело. Свободные штаны, похожие на утеплённые шаровары, заправлены в грубые на вид сапоги на толстой подошве. В огромных ладонях контрастно смотрелась фарфоровая чашка с блюдцем и ложечка, которой крупные пальцы что-то аккуратно помешивали. Именно этот звук я и услышала первым.

— Где я?

— В подземелье мастера Ду. — прозвучал ещё один резкий голос, отчего я взрогнула. Зашуршала ткань, и лорд Санталион появился у меня над головой. Даже в перевёрнутом виде не заметить ярость на его лице было невозможно. Дёрнулась, но путы держали крепко. Почувствовала себя пришпиленной бабочкой, которой никуда не деться. Постойте! Мастер Ду?

Резко вернула внимание орку и по-новому на него взглянула. Мой же ты спаситель! То-то его голос показался знакомым. Сразу вспомнилось, как эти мощные руки несли меня и держали так же нежно, как эту чайную пару. Внутри сердце трепетно сжалось, и я улыбнулась.

— Не нахожу причин для веселья. — гаркнул ректор и встал так, чтобы закрыть от меня орка. Нет, не спорю, он тоже красавчик, тем более если сравнивать с орком в боевой трансформации, но я недовольно нахмурилась.

— Я ни в чём не виновата! — решила сразу обозначить свои позиции. Смотреть в лежачем положении снизу вверх крайне некомфортно. Я завозилась, пытаясь принять более удобную позицию. — Может, вы меня развяжете? Неужели настолько боитесь хрупкую, ни в чём не повинную девушку?

Со стороны орка раздался саркастический смешок, а ректор зло рыкнул, сверкая грозным взглядом и не оставляя иллюзий о том, что дело и правда серьёзнее некуда:

— Хрупкая девушка виновна в преступлении, за которое положено пожизненное заточение. И это как минимум. А как максимум — смертное забвение.

— Что?! Но я ничего такого не делала! И духа вашего снежного не крала-кх-кх… — я закашлялась, сорвав голос.

— Вот мы в этом и убедимся. Заклятие призыва подсказало, что ты последняя видела Сноу.

— Кого?

— Сноу — так зовут снежного духа, хранителя наших земель. Ду, только мне кажется подозрительным, что уже дважды одна и та же адептка за последние несколько дней оказывается причастной к необъяснимым ситуациям?

— Нет, Сант. Я тоже нахожу это странным. Здесь явно есть связь, тем более учитывая потерю памяти.

— Зелье Тиля готово?

— Почти. Ещё минута. Здесь важна точность.

Зелье Тиля… Зелье Тиля…

В памяти возникла страница из древней книги, которую нельзя было выносить из библиотеки. Кассия настолько подружилась с работающим там гоблином, что он иногда разрешал ей читать литературу из закрытой секции.

Зелье правды. Очень редкие компоненты и сложность приготовления.

Воду необходимо нагреть до кипения, добавить сок брусники и лиллеи, палочку ванили и бадьяна. И остужать, непрерывно помешивая, ровно десять минут. Но главный ингредиент — паучий яд — делал это зелье ядовитым. Ошибка в одной капле может стать смертельной. Именно поэтому Тиль, главный дознаватель королевства и создатель этого отвара, запретил его использовать без специальной лицензии, которую выдавали единицам.

А мастер Ду совсем ведь не зельевар. Он боевик, прежде всего.

Правда ударила меня наотмашь осознанием, что эти двое готовы узнать мои мысли даже ценой жизни. А я ведь только недавно умирала и не горю желанием повторить этот страшный опыт!

— Готово. — произнёс орк, и я забилась в путах, мотая головой.

Глава 12. Разоблачение

Резко утихла боль. Я ощутила себя зависшей в воздухе и бесплотной, словно дух. Возможно, именно им я и была. Со стороны увидела двух подруг, идущих по заснеженной дорожке от адаптория. К одной из них меня потянуло, и вот — я снова оказалась в чужом теле, которым продолжала управлять хозяйка.

— Кассия, ну ты опять? — капризно заметила Лимара, когда девушка свернула в сторону библиотеки. — Учебный год начнётся только после бала, а ты уже в библиотеку как на лекции ходишь — с утра до вечера. Совсем повернулась на своих зельях.

— Ну а что ещё делать? Наряды выбирать да друг перед другом хвастать? — вздохнула Кассия. — Лучше время с пользой провести. Хочу ещё несколько новых настоек попробовать сделать для продажи. Журо пообещал дать почитать книгу старинных рецептов. Может, что-то интересное найду. А сейчас как раз хорошо, в библиотеке нет никого.

— Ну и иди! — остановилась Лимара. — А у меня свидание с Демусом через полчаса.

Кассия облегчённо кивнула и с хорошим настроением устремилась в библиотеку. Одной даже лучше. Никто не будет зудеть над ухом. Архивариус, гоблин Журо, нетерпеливо выхаживал около стойки. Увидев девушку, он поспешил к ней.

— Сожалею, Кассия, но сегодня не получится. У нас собрание персонала сейчас начнётся. Я только тебя ждал, чтобы предупредить.

— О-о-ох… Как жаль. — Кассия замялась, а потом вынула из сумочки флакон. — Вот, я вам настойку сделала, как вы и просили. Очень действенная. Волосяные луковицы укрепятся, и волосы перестанут выпадать.

— Умница какая! — восхитился гоблин, принимая подарок с улыбкой. — А знаешь, что... Думаю ничего страшного, если ты немного побудешь здесь одна. Не испугаешься?

— Призрака Гелрода Антийского? Нет, что вы. Мы с ним давно нашли общий язык. Главное, не перебивать, когда он начинает рассказывать про битву у Стремнины.

— Ну и отлично. Постараюсь быстро. Вот книга, которую я обещал.

Кассия уселась за любимый стол у дальнего окна и погрузилась в чтение. Пространство тонуло в полумраке, освещаемое только светом лампы на столе и магическими фонариками под высоким потолком.

Не успела девушка прочитать третью страницу, как раздался громкий шорох из закрытой секции.

— Лорд Гелрод? — тихо спросила Кассия оглядываясь. В её голосе ощущалось любопытство и капелька страха. Послышался характерный скрежет, и девушка вслух заметила: — Ага, всего лишь мышка. Или Снежок. Так… Что у нас там дальше? Корень поленника смешать…

Взяв самопишущее перо, Кассия продолжила конспектировать. А я ощущала все её эмоции и при этом была ничем, бестелесным свидетелем. Кроме того, через меня словно тоже кто-то наблюдал за происходящим. Странное, непередаваемое ощущение чьего-то присутствия.

Снова шорох, и девушка не выдержала, загоревшись любопытством. Подхватив фонарь, она подошла к закрытой секции, отгороженной от остального помещения искусно выкованной ширмой почти до потолка, который терялся высоко в темноте. Дверь оказалась приоткрытой.

— Снежок? Кис-кис… — прошептала девушка и шагнула внутрь. — Где же ты? Не хватает, чтобы ты здесь что-нибудь испортил. Журо будет очень сердиться, даже если ты решил поймать мышек.

Но как бы ни смотрела между стеллажами, Кассия не могла обнаружить никаких признаков, указывавших на наличие кота или хотя бы мышей. Все книги стояли целыми и неповреждёнными.

Девушка медленно шла обратно к выходу, уже безо всякой цели светя по сторонам фонарём. И неожиданно остановилась и охнула. На полке, мимо которой она проходила, стоял небольшой потёртый сундучок. Кассия протянула было руку, но тут же одёрнула. Подумала. Осмотрелась по сторонам. Снова протянула руку и коснулась крышки, но она оказалась заперта.

Сундучок был сделан из плотной лакированной кожи особой выделки, которая от времени потрескалась, высохла и стала похожа на фанеру или картон. Никаких опознавательных знаков, клейма, инициалов или герба на нём не было видно. И с места не сдвинуть, словно он приклеенный.

Кассии бы уйти, но находка будто чем-то притягивала её. Достав из причёски шпильку, она воткнула её в замок и прокрутила, также, как учил в детстве сын мельника — вороватый, хитрый мальчишка.

Замок неожиданно поддался. Негромко скрипнула крышка, когда девушка её откинула. Сердце отчаянно билось, глухо стукаясь о рёбра. Кассия заглянула внутрь и вынула оттуда древний свиток: толстую жёлтую бумагу, перевязанную верёвкой и сургучом.

— Хм… печать алхимика. — пробормотала Кассия, рассмотрев находку поближе. Сзади раздался шорох, но девушка не успела оглянуться. В затылке вспыхнула боль, и мир покачнулся. — Помо…

В лицо полетела магическая пыль, и Кассия закашлялась, беспомощно сползая на пол. Глаза беспощадно слезились. Свиток из рук кто-то вырвал, послышался смех и стук удаляющихся шагов. Кое-как девушка встала и, пошатываясь, вышла из закрытой секции. В голове был туман и страх от содеянного. Кассия понимала, что её ждёт суровое наказание. Мало того что без спросу вошла куда не следует, так ещё открыла неизвестный сундук и отдала содержимое воришке, хоть и не по своей воле.

— Кассия, что с тобой? Тебе плохо? — рядом со столом, куда она присела, возник архивариус Журо. — О, да ты уже совсем засыпаешь. Вон, даже глазки слезятся. Давай-ка, милочка, иди отдыхай.