Игры Стихий. Перекресток миров

1.

Если на Земле все важные «совещания» проходили на кухне, то в мире Таноса, видимо, принято было собираться вокруг кровати. Иначе, как еще объяснить тот факт, что в моей спальне стало неожиданно тесно из-за количества людей? Императору и Тени выделили почетные кресла у изголовья, Карт и Ари встали чуть поодаль, а Рон и Фарн, нимало не смущаясь, развалились в моих ногах. Я, понятное дело, возлежала на куче подушек, чуть придавленная ощущением всеобщей заботы. Им еще повезло, что я не викторианская девица, которая не может в сорочке принимать гостей. А если вспомнить, в каком виде я вообще появилась в этом мире, любые вопросы отпадут.

Но я была так счастлива, что жива, и мои друзья тоже живы, что была готова совещаться в нижнем белье даже в императорском саду на глазах у изумленной публики. Мне хотелось скакать по кровати и радостно тискать всех окружающих: и  хорошо, что сил на это не было. Боюсь, ни Рон, ни остальные, при всем их ко мне особом отношении, не захотели бы выступать в роли плюшевых мишек.

Покушение на меня и произошедшее с нами в Проклятом городе взбаламутило, фактически, все высшие службы Императора. Могу только представить, как тяжко сейчас приходится сплетникам из-за количества противоречивых слухов. Конечно, основную информацию удалось утаить: исчезновение такого количества благородных, да еще и Правящего - это показатель, что в Таларии не все в порядке.  Император быстро запустил информацию о неконтролируемом выбросе силы в отдаленной провинции и отосланных туда лучших магах. Но дознаватели и стража не могли не знать правду, потому как были брошены на наши поиски: пусть они и были связаны клятвой верности, такие перемещения не могли остаться незамеченным.

Сейчас Карт и Геллард выясняли подробности. Помимо покушения, им очень хотелось знать все про Проклятый город и понять, как мы оттуда выбрались.

Мне бы тоже этого хотелось. Да, я помнила все довольно сносно, и даже успела уже один раз обо всем рассказать, но все равно считала, что спасло нас исключительно чудо. Или Стихии. Что, впрочем, в этом мире было одним и тем же.

До сих пор живо у меня перед глазами стояла картинка бойни, окровавленные клыки ожившего мяса, и я снова и снова переживала то ощущение беспомощности и шока. И мгновение неверия, когда меня озарило, что камень, на который я навалилась, потеплел под моими ладонями. 

В камне была магия! Интуитивно я поняла, что можно было активировать портал переноса и убраться из того зала смерти. У друзей не хватило бы времени его выстроить, я должна была это сделать сама. 

Вот я шепчу заклинание, попутно залезая на камень и что-то пытается схватить меня за ногу. Существо уничтожает Арий. Я тогда сбилась и пришлось начинать все заново. А потом я кричала, чтобы все забирались ко мне, и, слава Стихиям, меня послушались. Тогда я растянула плетение на нас пятерых, произнесла завершающее слово, отдавая практически весь свой резерв. Портал на пятерых - это даже для моей силы очень много, но я справилась, у меня просто не было других вариантов. 

Вот нас швырнуло в воронку переноса и выбросило на край города. Ну конечно, не могли же мы попасть в мою комнату из проклятого места.

Дальнейшее помню совсем урывками.

Меня несли на руках и бежали. Куда? Лишь бы подальше. Стена. Кажется, меня перебросили через ограду, как тюк с вещами. Бегство по лесу и, наконец, снова портал, теперь уже во дворец.

Следующая вспышка сознания в каком-то помещении. Несколько … кого? Целителей? Хлопотливые руки, в меня вливают горькие зелья. Какие-то женщины раздевают и моют. Снова зелья. И я, наконец, окончательно отключаюсь в безопасности.

Безусловно, магический камень заинтересовал моих друзей. Рон и Арий подняли все доступные источники и  по ним выходило, что огромная зала, в которой мы отбивались от тварей, была частью главного храма города тарантов, а значит, и самой главной лабораторией. Храм этот находился под черной воронкой и был эпицентром взрыва.

- Мы точно не знаем, как и что там произошло, но могу предположить, что они пытались создать портал из центрального помещения, и сила Запределья ударила именно туда, вывернув пространство, уничтожив город и образовав воронку. Ударная волна выжгла не только живых существ, но и любую возможность магии - Арий говорил спокойно и холодно. Его лицо не выражало никаких эмоций. Он не смотрел в мою сторону с того момента как зашел в комнату и это напрягало: мы что, снова вернулись к тому с чего начали? И теперь он будет делать вид, что никакого поцелуя не было? Меня волновало произошедшее  в пирамиде, но ничего предосудительного я не видела: мы взрослые люди, нас ощутимо тянет друг к другу, так что такого? 

Или его холодность не имеет ко мне отношения? Я же всегда знала, что Тень - мужик суровый… Вот только перед глазами снова и снова мелькали моменты, когда мы оставались наедине, и Правящий вовсе не был спокоен. Ладно. Не сейчас. А то опять мысли заведут не туда.

- А кем могут быть эти твари? И почему они …. живые? И вообще, храм не выглядит поврежденным, - вернулась я в настоящее.

Арий медлил:

- Мы же не знаем, как может воздействовать сила Пределов. Возможно, двенадцать тысяч лет назад вывернуло не только пространство, но и время, и самих жрецов и ученых, оказавшихся в той точке. Вот они там и… существуют, как и помещения храма. Я, все - таки, склоняюсь к тому, что это таранты. Да, видоизмененные, но их облик, в целом, соответствует описаниям: высокие, худые, с крыльями. Упоминаний об этих чудовищах нигде не встречалось: слава Стихиям, похоже они все-таки заперты в Проклятом городе, или вовсе в этом храме. Можешь точно вспомнить все ощущения, что у тебя были на том камне? - добавил он без всякого перехода.

2.

У меня прибавилось дисциплин с боевыми магами. Теперь, кроме отработок на полигоне под руководством неизменного Тхарн Акра и уроков боя с холодным оружием, я изучала огненную и водную боевую магию - опять же с группой Эля, а также типично эльфийское искусство с Ариэлем: стрельбу из лука, умение быстро и бесшумно перемещаться по лесу, работу с животными. Животных - лошадок, там, собачек - я, конечно, любила, но вот усмирять диких волков и мустангов оказалось несколько другим занятием. А эльфы  могли «договориться» практически с любым, даже самым злобным животным, и потому прекрасно себя чувствовали в одиночку в глухих лесах.

- Что ж ты не успокоил тогда тех жутких волков? - злобно пыхтела я, пытаясь нагнать друга, с какой-то нереальной скоростью перемещающегося между стволов деревьев.

- Ты забыла, что усмирение - это не только концентрация и поведение, но и магия. А в цветах амагиков она пропадает. Я, конечно, не остаюсь безоружным и без своей силы, и могу успешно работать с хищниками, но с некоторыми, к сожалению, это невозможно.

Получались бегство по лесу и навыки «работы» с  животными у меня пока плохо. Лошади иронично ржали и отказывались подходить, волки бросались на меня - только и спасал магический щит. Но я и не рассчитывала на быстрые успехи: эльфы оттачивали это мастерство чуть ли не с младенчества, я бы не достигла никаких значимых результатов за несколько недель.

- Мы с друзьями всегда убегали в лес после завтрака - рассказывал Ари про свое детство и улыбался - и там проводили практически весь день: лес давал нам кров, еду и возможности для игр. Для эльфов не имеет принципиального значения, какой лес станет им домом. Темный северный или тропический южный, с волшебными цветами и животными, или практически мертвый, зимний или летний. Мы любим и чувствуем любой, и можем его преобразовывать. 

- Как?

- Мммм… Мы сливаемся с лесом и…шепчем. Шепчем свои пожелания и любовь. Чтобы рождались цветы и плодоносили деревья, чтобы росла трава и листья тянулись к свету, чтобы наполнялись силой корни и очищались ручьи. Лес на какие-то мгновения может стать нами, а мы - лесом и тогда наши кровеносные сосуды становятся его реками, наши глаза - его птицами, наши руки - его ветками. И это невероятное чувство.

- Ари, а вот ты разве не должен был потерять такие умения, раз живешь в Таларии, а не в своем мире?

- Нет конечно! Любое существо многогранно и не зависит только от одного фактора - он улыбнулся и щелкнул меня по носу. - Мне не дано ничего, что связано с драконами: ни возможности разделить общую арту -  это что-то вроде ауры - ни радость полета. Но все другие возможности у меня есть, и даже больше - от людей мне тоже много чего замечательного досталось.

Боевая подготовка становилась все коварней. И сегодня Тхарн Акр превзошел сам себя. С помощью других преподавателей он вызвал настоящую бурю на полигон. Мы с сомнением смотрели на черные тучи, воздушные воронки и поваленные камни, но возразить не посмели. Потому и метались теперь по препятствиям, пытаясь увернуться от молний, избежать попадания в смерчи и просто устоять под порывами жуткого ветра и града. У меня уже была рассечена бровь и губа, я замерзла так, как никогда в жизни, а занятие все не заканчивалось. Хуже всего приходилось Элю - как командир нашей группы, он должен был не просто «выжить» и дойти до конца, но и довести всех нас, периодически помогая и прикрывая. И когда одно из деревьев под силой урагана взлетело вверх и начало падать прямо на меня, Эль оттолкнул меня в сторону и сам попал под удар.

Я закричала от бессилия и страха. И так каждую пятницу заканчиваю у целителей, а тут такое! Помогла однокурсникам оттащить дерево и в ужасе замерла: Эль лежал без сознания, невообразимо бледный, с вывернутой под неестественным углом рукой, а на голове была жуткая рана, из которой лилась кровь. А если его убило?!

Я выругалась:

- Его срочно надо осмотреть. Да остановите вы занятие!

Хорошо, что преподаватели наблюдали за нашими мучениями: бурю быстренько свернули, а Эля перенесли к целителям. Я отказалась уходить - это мой друг, к тому же пострадавший вместо меня, поэтому лечить им пришлось под моим злобным взглядом. Вот не понимала я иногда этого мира! Да, жестокие методы были, в какой-то мере, оправданы - вспомнить, хотя бы, мои приключения. Но нас и так периодически пытаются убить вражеские силы, теперь еще и родная Академия подключилась! Что-то подсказывало мне, что Тхарн Акр переборщил на этот раз.

Я успокоилась только тогда, когда мне сообщили что Эль в безопасности - легкое сотрясение, сильно рассечена кожа, несколько переломов и, вообще, «уважаемая Анна, мы всё уже вылечили». Но даже после этого сообщения я не уходила - парень выглядел очень бледным и несчастным в своих мазях и бинтах. И ему явно было больно, это чувствовалось по набегающим на лицо судорогам, хотя Эль и спал, благодаря зелью. Я тоже чувствовала себя несчастной и немного виноватой. Да, это была обязанность командира отводить опасность, но я должна была сама быть повнимательнее. К тому же, он действительно мне близок. Я даже лучше теперь поняла своих друзей, которые меня не раз так ждали у кровати и переживали. Я то свою роль «Анна лежит и умирает» играла с завидной регулярностью.  Так что буду сидеть здесь, пока он не очнется. Устроилась поудобнее в кресло и закрыла глаза. Пол часика можно подремать.

3.

Известие, что Эльтара унесли без сознания с полигона, и у него несколько переломов и сотрясение, застало Тень в собственном кабинете. С недавних пор он требовал сообщать ему сразу обо всем, происходящем в Академии, что выходило за рамки обыденного.

Он нахмурился.

Занятия боевой магией всегда было травматичны, но чтобы настолько… Не превысил ли преподаватель своих полномочий? Впрочем, с этим должен разбираться Рональд, на то он и ректор. Вот только…

Насколько он помнил, у Анны также были занятия в группе племянника.

Они практически не разговаривали все эти дни. Ему, откровенно говоря, было не до того. Надо было решить государственные проблемы, найти отступника, сделать так, чтобы Анна и все остальные оказались в безопасности. А потом он планировал разобраться со своими чувствами. Да, он сказал  тогда Гелларду, что не хочет быть с ней. И это было одновременно и правдой, и неправдой. Ему будет проще без нее. Но последнее время он все чаще задумывался, так ли ему нужна эта простота?

А что если она тоже пострадала? Он нахмурился еще сильнее. Сообщили бы? Лучше выяснить все самому.  Он открыл портал в Академию и направился в корпус целителей. Попадающиеся на пути ученики и учителя кланялись и отступали, но Тень не обращал на них внимания. Как и всегда. 

Дежурный целитель объяснил ему, в какой комнате лежит Эльтар и заверил, что никакой опасности нет, но Правящий привык проверять все сам. Он подошел к комнате и тихонько, чтобы не потревожить больного, открыл дверь. И в тот же момент закрыл. Всего секунда. Но её оказалось достаточно, чтобы увидеть Анну в объятиях его племянника.

Не узнать девушку, с рассыпавшимися по спине волосами, было невозможно. Арий почувствовал, как что-то темное поднимается из глубин его существа, грозя разнести все вокруг. Он быстро пошел прочь. Прочь из этого места! Снова шагнул через портал в свой кабинет и обессиленно уселся в кресло, но тут же вскочил.

Значит, никто и никогда не целовал её после него?! Значит, ни с кем не будет встречаться, пока они помолвлены?!

Он метался по кабинету, как раненый зверь, и никак не мог понять, что за бешенство им владеет. Никогда еще в своей жизни он не чувствовал такого по отношению к другой женщине - своей женщине! Да, может помолвка и была фикцией, но разве это повод вести себя недостойно? Она не имела права обманывать его.

А он просто ненавидит, когда его обманывают! Да, наверняка, все дело в этом! Ему не нравится, что его обманули, не выполнили обещаний. Она же обещала - но вот она, в объятиях Эля. Неужели все изменилось? И она влюблена теперь в его племянника? Так почему она не пришла к нему и не сказала об этом?

Отпустил бы он её? Арий и сам не знал… С той ночи на озере он ни с кем не ложился в постель: для него то, что произошло, тоже было внове, что бы они ни говорил Анне. А потом, когда они оказались помолвлены, он просто не мог поступать по другому - это было бы неблагородно по отношению к невесте.

А она, значит, могла?

Он чувствовал, как его рвет на части темная энергия. Как будто все то, что спало много лет, решило поглотить его здравомыслие. 

Ему надо успокоиться. И он даже знал место, где это можно было сделать.

После возвращения в комнату я чувствовала себя крайне неуютно. Я умылась и переоделась, но легче мне не стало. Вся эта история с полигоном, опасностью и чувствами Эля снова выбили меня из колеи. Хотя я в нее последнее время и не входила… Мне надо было расслабиться. Я перенеслась на озеро и с наслаждением нырнула в воду. Как же хорошо, что есть это место! Я чувствовала как потоки воды смывают с меня неуверенность  и дурные мысли.

Все будет замечательно, я уверена. Снова нырнула, вынырнула и замерла, увидев, что я уже не одна. 

Тень.

Почему он здесь оказался?

Не самое удачное время, с учетом того, в каких смятенных чувствах я нахожусь. Попробую сделать вид, что меня ничуть не волнует его появление. Странно, что он не торопится заходить в воду. Значит, пора выходить мне. В конце-концов, голой он меня уже видел. И амулет полностью скрывает татуировку. Не торчать же в воде пару часов, делая вид что я безмерно наслаждаюсь плаванием под его сверлящим злобным взглядом. Почему злобным то?

- Добрый вечер, Арий. Не ожидала тебя здесь встретить.

Так же спокойно, как говорила, я вышла, быстро осушила себя заклинанием и накинула рубашку, а затем юбку. И только потом повернулась.

Так, взгляд стал еще злее. Не понимаю, что я сделала не так? Надо как-то снизить напряжение, с него станется.

- Арий, все в порядке? Есть какие то проблемы, о которых мне надо знать?

- Вот ты мне и расскажи.

Кажется, он кипит от бешенства.

Эммм… что с ним? А могло ли быть, что он увидел наш мимолетный поцелуй? По всем закона жанра… Конечно, мы ничего такого не делали, но вполне возможно и такая малость могла стать причиной его злобы. Или не могла? Он же как бесчувственная статуя всегда… Похоже, придется объяснятся. Но только после того, как мне предъявят обвинения  - мало ли, с чем связано его настроение. Я продолжала спокойно смотреть на него.

4.

Пить….

Как болит голова и как хочется пить! 

Мне жарко. В горле пересохло… Голова раскалывается и все тело как будто раздирает изнутри. Или снаружи!

Что меня ломает?

Больно. Дайте же пить!  Кажется, я это крикнула.

Кто-то подносит теплую воду и я жадно пью.

Но меня рвет и бросает в еще худший жар. Чтобы тут же смениться леденящим холодом. Я стону и прошу укрыть меня.

Мне кажется, что прошу, но на самом деле, возможно, ни звука не вырывается из моего охрипшего горла.

Я кричу. Меня прижимают и укачивают как ребенка. Большие, сильные руки. Я тянусь к чьей-то горячей коже и пытаюсь согреться. Плачу, хриплю. Как же мне плохо! Как же мне больно!

Я не могу принять ни одного подходящего положения.

Что - то раздирает меня изнутри. Вырывается из меня. Или снаружи? Я чувствую будто внутри полыхает пожар. Взрыв. Я снова проваливаюсь во Тьму. И это повторяется снова и снова.

До бесконечности.

Светлые стены. Легкий запах роз. Роз? Я поворачиваю осторожно голову - вроде бы она не болит - и вижу чудесный букет прямо на столе. Я в своей комнате. Пытаюсь пошевелиться и чувствую безумную слабость. На мне любимая пижама, волосы заплетены в косу. Кто -то приближается ко мне.

Рон.

- Очнулась? Ты меня напугала.

Пытаюсь вспомнить и понять. Я болела? Все как в тумане. Я вопросительно подняла взгляд на брата.

- Лихорадка Асей. Четверо суток ты была абсолютно невменяема.

- Лихорадка… чего? Что это?

- Магическая лихорадка. Мы не знаем её причины. Просто в какой-то момент на фоне стресса происходит как бы внутренний взрыв и стихии начинают бороться друг с другом. Чем сильнее маг, тем сильнее она проистекает… Тебя буквально разрывало на части, это не считая полной потери сознания и физического недомогания: резкой смены температуры тела, ломоты, боли. Опасность еще в том, что стихии перестают поддаваться контролю.

- Я… никто не пострадал?

- Нет. Мы закрыли комнату защитным коконом от твоей магии, и Арий провел все это время с тобой - нейтрализуя твои всплески и облегчая тебе боль.

Арий? Так значит эти бредовые видение - не такой уж бред? Он был со мной все это время? Я вспомнила, как тогда, на озере, меня скручивало от ощущения внутреннего взрыва. Вот значит что это было… Неудивительно, что все браслеты и родовая защита слетели.

- Правящий? Почему?

- А почему это тебя удивляет? Он самый сильный из нас, к тому же уже сталкивался  с лихорадкой и знал как действовать. Возможно, он просто не хотел рисковать или чтобы другие видели тебя в этом состоянии - в бреду ты могла себя видать. Вымотала ты его будь здоров. Он вышел отсюда практически на нуле резерва и физических сил.

Я закусила губу. Я тоже на нуле резерва и физических сил, только вряд ли я сочту его помощь достойной компенсацией.

- А моя… магия?

- Восстановится, не волнуйся.

Посмотрела на свои руки. Похоже, браслеты также восстановил Правящий. Я задумчиво потянула помолвочный.

- Что ты делаешь?

- Хочу снять браслет. Что - то он… мне мешает.

- Зачем? - Рон был в недоумении

Действительно, зачем? Стоит быть осторожной, чтобы мне не начали задавать вопросы, на которые я не буду отвечать. Нет, помолвку надо заканчивать не так. И, уж тем более, не стоит приплетать сюда брата или моих друзей. Я не собиралась предавать гласности эту историю - не потому, что стыдилась, но потому, что пока пострадали только я и Арий, не стоило увеличивать количество жертв. А мы разберемся. Я оставила в покое несчастный браслет.

- Ани, ты можешь предположить, что стало причиной лихорадки?

Я покачала отрицательно головой. Было ли дело в том, что произошло на озере? Не факт. Предшествующие этому события могли повлиять не меньше.

- Не знаю. Совсем недавно я была на нуле после Проклятого города, плюс этот идиотский урок боевых искусств. Кстати, как Эльтар?

- Все в порядке. Тхарн Акр увлекся слишком вашим воспитанием и получил выговор - но я не стал его наказывать, семья Олардов также не стала предъявлять обвинений. Он хороший преподаватель, просто его занесло.

И не его одного.

Я задумчиво закусила губу. Похоже, мне надо восстановить силы и придумать, как  завершить эту помолвку. Может даже найти кого-нибудь, чтобы… убрать татуировку. Закончить Академию. Решить вопрос с отступником. И свалить из-под крыла Правящих как можно дальше.

Всего то.

Я загнала глубоко внутрь свою растерянность и улыбнулась Рону. Начну, пожалуй, с самых простых вещей:

- Я голодна. Принесешь еды?

5.

Арий.

Я вздрогнула и чуть ли не отшатнулась, но в последний момент остановила себя. Он не пугал меня; я даже вполне готова была сдержаться и не огреть этого твердолобого чугунной сковородкой. Но его голос мгновенно вывел меня из состояния равновесия, проявив все чувства, что меня одолевали: обиду, грусть, напряженное ожидание.

Я, конечно, знала, что он будет на балу, но почему то малодушно полагала, что мы можем и не встретиться. В любом случае, не стоило скандально отказывать в такой ситуации. Для всех мы помолвлены и счастливы вместе, а что происходит на самом деле никого не касается. Я прохладно улыбнулась и повернулась в его сторону:

- Конечно. Эльтар, а второй танец я с удовольствием отдаю тебе. 

Арий взял мою руку, чтобы поцеловать. Пальцы даже не задрожали, да и я, неожиданно, успокоилась. Наверное, равнодушие будет оптимальной линией поведения при нашем общении. Потому что если я выйду за его границы, то могу сорваться и навредить, прежде всего, себе. Я спокойно смотрела на Ария и ждала его следующей фразы - раз уж пришел, пусть поддерживает видимость беседы. Сама больше не собиралась совершать никаких шагов. Но в этот момент объявили появление императорской семьи и почетных послов; и Правящий, поморщившись, отошел. По традиции, Тень Императора появлялся первым, и занимал место за троном, Император же и его семья, а вслед за ними правители и посланники других государств, приходили последними, когда все уже были в сборе, и проходили по свободному коридору из расступившихся придворных. Все это, конечно, сопровождалось нашими глубокими реверансами и поклонами.

Чуть позже заиграла музыка и он снова подошел ко мне.

Я решила активировать кольцо, чтобы все смотрели на платье, а не на мое лицо.  Наверное, со стороны это было невероятно красиво. Вальс. Правящий в традиционном черно-фиолетовом наряде - правящие не носили маскарадные костюмы. И тоненькая девушка с разноцветными волосами в клубах тьмы. Черная, плотная и живая пленка облепляла мои плечи, грудь, талию, чуть  расширялась дальше и перетекала в настоящий дым в районе подола и расклешенных рукавов, создавая завихрения каждый раз, когда мы совершали разворот или взмах. Арий крепко прижимал меня к себе горячими руками, и уверенно вел в танце. Он не делал попытки заговорить, но то как он смотрел… Лучше бы разговаривал. Я не могла оторвать от него взгляд, я тонула в этих глазах, тоже созданных из Тьмы. Глазах, в которых можно было прочесть так много.

Желание. Просьбу. Боль.

Он ведь так и не попросил прощения. Не пришел ко мне больше ни разу, не пытался встретиться. Провел со мной те жутки несколько суток, когда я была без сознания, а потом -  краткая записка о том, как он счастлив, что я выздоровела. И букет цветов. С одной стороны, я была рада - уж слишком сложным стало мое отношение к нему. С другой, я рассчитывала, по меньшей мере, на извинения и признание своей вины. Но, видимо, не заслуживала и такого.

Последняя мысль меня отрезвила.

Я разозлилась и злость помогла мне, наконец, опустить взгляд.

- Анна…

Хриплый, тягучий голос. Я вздрогнула и промолчала. Когда же закончится эта пытка танцем?

- Я был неправ.

Неправ. Это теперь так называется? Я сжала зубы.  Это и есть извинение?

- Я не должен был так поступать, это недостойно поведения Правящего.

Ну твою ж…. То есть если и были у него какие переживания по поводу произошедшего, так это потому, что поведение недостойно! Он что реально не понимает, что его слова только усугубляют ситуацию? Если б на нас не смотрело столько народу, в том числе мои друзья, которым вовсе не стоило знать, из-за чего у нас напряженные отношения, я бы просто развернулась посреди танца и ушла.

- Уверена, ты это переживешь, - процедила сквозь зубы - Вообще-то, на будущее, когда обижаешь кого-то, имей потом силы извиниться - искренне - за то, что причинил другому человеку боль! А не переворачивай все так, что ты здесь пострадавшая сторона, которая переживает из-за недостойного поведения.

Он выглядел ошеломленным моей отповедью.

Слава Стихиям, музыка в этот момент смолкла, и я, делая вид, что не бегу, а иду, сопровождаемая Арием, отправилась в сторону нашей ложи. Мы уже подходили, как горячие руки придержали меня за плечи и я услышала хриплый шепот у себя над ухом:

- Анна… Я думал ты не хочешь меня  видеть… Я…

Но нас прервали. Почти невежливо ко мне подскочил Эльтар и потребовал обещанный танец, затем меня подхватил Рон, его друзья: я танцевала и старалась не думать о том что мне снова больно.

Больно чувствовать.

Судя по всему, апатия прошла окончательно. И я не понимала, рада этому или нет.

Я устало сидела немного в стороне от веселья, крутила в руках бокал с вином, и раздумывала, уместно ли будет уже уйти с праздника, когда мои размышления прервали. Последние танцы я отказывала всем и придворные, наконец, оставили меня в покое; Рон с друзьями отошли общаться с послами, а я наслаждалась передышкой.

Визуализация героев

Меня часто просят о визуализации. Это проблема)) на просторах интернета не находятся картинки полностью меня удовлетворяющие)) но я решила пойти другим путем. Представить, если бы мою книгу экранизировали в Голливуде, кому бы я поручила играть главные роли?;) Я выбирала актеров исходя не только из того, какие они на экране, но и какие они в жизни - в интервью, в поведении. Итак, знакомьтесь)))

Арий. Знаю, многим не понравился Джерард Батлер в этой роли, но это он) Загар уберем, причешем, часто вспыхивающую по жизни улыбку сотрем и вот он, Правящий)

Вариант номер 2. Уговорили таки))) для тех, кому ну совсем не подошел Батлер будет Дэвид Ганди

Анна. Я вообще люблю актрис совсем неподходящих на ее роль - высоких, тонких и блондинок. Так что я долго присматривалась и наконец поняла - она. Мила Кунис. Грим поможет сделать ее от 18 до 26;)

Рональд. Тут у меня не было сомнений. Рона - его характер, поведение, манеры - я обожаю, как и Роберта Дауни младшего) Единственное, Рон выглядит по жизни моложе

Ариэль. Ну тут даже при написании книги у меня образ стоял перед глазами. После Властелина Колец образ светлого эльфа для меня был один))) Орландо Блум

Фарн. Конечно Бредли Купер! Его улыбка решила все))

Ну и Эльтар. Молодой, красивый, многообещающий) классический школьный красавчик Зак Эфрон

6.

Теневое ведомство имело столь многочисленные службы и играло настолько большую роль в области контроля и управления империей, что я удивлялась, как у Тени вообще хватало времени собственноручно заниматься расследованиями. Но он был лучшим ищейкой, потому, при необходимости, выходил на охоту сам. А сейчас такая необходимость была.

Карт возглавлял отдел дознавателей. В ведении императорских дознавателей были все проблемы и преступления, связанные с магами и благородными. Простые жители решали подобного рода дела с помощью стражей и глав городов и деревень. Дознаватели также имели функции судей и… палачей. Пусть здесь не были приняты публичные казни, но за соответствующие нарушения виновный уничтожался в застенках императорской тюрьмы. Карт также, как выяснилось, отвечал за шпионаж, и наблюдение за остальными государствами и Империями. 

Немного особняком в ведомстве стояла дипломатическая служба. Послы, договора, торговые представительства, изучение особенностей поведения и традиций прочих рас и стран. С моей точки зрения - самая интересная профессия. Если после окончания Академии я все-таки решусь на работу под началом Тени - в чем я, честно говоря, теперь сильно сомневалась,  - то пойду туда. Мне действительно было интересно все, что связано с другими странами и их бытом, историей, взаимоотношениями. Информация о том, как много видов церемониальных поклонов у шалеви, чем занимаются эльфы в свободное время и как вести дела с кернами могла кому-то показаться скучной, но только не мне. Да и возможностей для анализа, что я так любила, там было много.

Если для дознавателей и ищеек обязательными были магические способности, то  для сотрудников дипломатической службы это не было главным условием. Вообще во дворце работали, в основном, маги; но и простым людям можно было сделать карьеру в самых разных сферах или пойти на службу в стражу или армию. У военных существовали подразделения боевых магов; остальные же просто обладали достаточной физической силой и навыками. Правда, это не относилось к императорской охране и гвардии - они подчинялись не военному ведомству, а, непосредственно, Правящим и сплошь состояли из сыновей благородных семейств, имеющих, к тому же, довольно сильные магические способности. Безопасность императорской семьи была в приоритете; причем считалось, что Тень сможет себя защитить при любых обстоятельствах, а Император может и не справиться. Не знаю, насколько это соответствовало действительности; по мне так Арий и Геллард были одинаково сильными магами и бойцами, а значит, могли одинаково постоять за себя. Впрочем, это могло быть связано с тем, что Тень иногда предвидел опасность, да и с запахами у него были особые взаимоотношения - он ведь чувствовал не только магию, но и сильные эмоции рядом, вроде ненависти, жажды убийства - всего того, что сопровождает обычно нападение.

У Правящего было несколько помощников и секретарь, молодой человек из обедневшей благородного рода по имени Хорн Тер Старш. Мы уже неоднократно пересекались с ним, вот и сегодня Хорн нашел меня, чтобы подготовить к обеду с шалеви. Те были гуманоидами - во всяком случае, внешне, практически ничем не отличались от людей, только вместо волос было подобие перьев - но невероятно замкнутыми, церемонными и, я бы сказала, странными. Оскорбить шалеви можно было даже самым незначительным движением; оскорбленные, они отстранялись и исчезали. Именно поэтому их принимали вне всяческих балов и только среди тех, кто был  в состоянии усвоить их правила поведения. Я переживала:

- Может быть, не надо мне ходить? Вдруг я сделаю что-то не так и они обидятся?

- Они обидятся, если на обеде не будет невесты Правящего. Так что и вы, и Императрица должны присутствовать - объяснил мне Хорн и снова начал показывать под каким углом надо наклонить руку в приветственном жесте для знакомства с шалеви и как есть, чтобы они не подумали, что я  хочу их унизить.

Это был не первый подобный обед. И меня, действительно, обязывали на них присутствовать, раз уж я во дворце. С Арием на таких приемах мы практически не разговаривали, только равнодушно обменивались несколькими вежливыми фразами. Он снова ушел в себя и старался не смотреть лишний раз в мою сторону. Окружающих подобное поведение не удивляло, напротив, зная главу рода Олардов, они считали что это единственно возможное поведение для Тени и его невесты. Что ж, мне это давало возможность не дергаться и не думать, как бы не выдать свое волнение, которое я испытывала каждый раз, когда видела Правящего.

Обед прошел вполне спокойно. Мне, по счастью, не пришлось разговаривать или что-либо делать, шалеви считали женщин кем-то вроде наседок: и в переносном, и в прямом смысле -  те высиживали яйца. И потому на нас с Императрицей особо внимания не обращали. Мы улыбнулись друг другу с пониманием: императрица Карена тоже опасалась сделать что-то не то, пусть у нее  было больше опыта и манер, чем у меня. Мне нравилась жена Гелларда. Она была действительно красива и приятна в общении, особенно, в отсутствие Зерданы; обожала своего мужа и детей, и, как показали некоторые разговоры, имела весьма незашоренный  взгляд и тонкое чувство юмора. С Императором они были прекрасной парой, я даже немного завидовала.

После обеда, наконец, я смогла встретиться с Роном. Мы уже несколько раз обсудили с ним мой отъезд, что для этого необходимо и как часто мы будем видеться и теперь просто разговаривали.

- Анна, не бойся. Я понимаю, ты только-только привыкла к этому миру и своему положению, и вот снова отправляешься в незнакомое место, но это, думаю, ненадолго и там ты будешь в безопасности.

7.

- Ты не можешь так просто исчезнуть!

Эльтар Тер Олард в бешенстве становился похожим на молодую копию своего дяди. То же каменное лицо, те же полыхающие гневом глаза и разметавшиеся черные волосы.

- Эльтар, я не исчезаю, а уезжаю. У меня приказ Правящих.  Ты же знаешь, у них свое преставление о том, что нужно, а что нет Империи, и если они решили, что для ведомства и невесты Тени полезно получить особые знания наездников - значит, так надо.

- Это бред! Ты еще даже нашу Академию не закончила! И как можно уехать сейчас на… На сколько?

- Я не знаю. Несколько циклов, возможно, - сказала я осторожно - Эль, не делай так, чтобы я пожалела, что сообщила тебе об этом. Мой отъезд - не тайна, но я не предполагала такого возмущения, я его не понимаю. Что с того, что меня не будет какое-то время?

- Что с того?! - Эль странно посмотрел на меня испытующе и запустил руку в волосы - Ведь если тебя не будет, я не смогу… - он внезапно замолчал, не договорив, снова глянул на меня дикими глазами и вышел, не попрощавшись.

Я вздохнула. Наверное, даже хорошо что меня какое-то время не будет. Его влюбленность, похоже, никуда не делась и приняла совсем странные формы.

Если бы я подошла к окну своей гостиной, то увидела бы, как Эльтар выбегает из башни и быстрым шагом направляется к конюшням, а за ним, почти не таясь, выскальзывает еще одна фигура, завернутая в плащ.

У меня было всего два дня на секретный Императорский Архив.

Основное помещение библиотеки находилось в центральной части дворца, за огромными, метров пять высотой, резными дверями. В этом волшебном мире я не раз уже бывала - несколько залов с двухярусными шкафами, набитыми книгами; магические лестницы, помогающие добраться до любой из них; удивительная картотека, реагирующая на голос - местный аналог «окей гугл». Окна в пол заливали библиотеку светом, но не мешали чтению - они были будто покрыты специальной пленкой. Всюду стояли кресла, диваны, столики со стульями. Да здесь целый университет мог бы учиться, не мешая друг другу!

За порядком присматривали гномы. Не милые старички в колпачках, но молодцы-красавцы, с ритуальными кинжалами за поясом. А что, книг ценных здесь было много, вдруг кто утащит? Один из них тут же подошел ко мне и с поклоном повел в ту часть, в которой я еще не бывала. 

Из последнего зала коридор вел в отдельное помещение без окон, в котором неярко горел огонь и стояла… Стояла? Нет, двигалась огромная каменная статуя! Полулев - полукрокодил - точнее я описать не могу - подошел ко мне и обнюхал. Я чуть не завизжала и не прыгнула на руки гному. Но оживший постамент, видимо, убедившись, что я та, за кого себя выдаю, пропустил меня в отдельную, небольшую залу.

Секретный Архив.

Самые опасные заклинания, правдивые истории и биографии, информация , не должная стать достоянием публики, хранилась именно здесь. Всего лишь открыв и просмотрев несколько книг, я поняла, что император действительно должен был мне доверять, раз позволил сюда прийти. И на душе стало тепло.

Но времени на изучение всех интересных данных не было - мне нужно было найти хоть что-то, что приблизило бы нас к пониманию действий отступника. Это осложнялось тем, что я не совсем понимала, что искать - и надо  было сузить круг поисков. Книги про магические ритуалы, я уверена, были прочитаны от корки до корки еще Рональдом, значит, их можно отложить. Все что связано с появлением и проявлением Стихий в этом мире тоже. По размышлению, я решила сосредоточиться на истории Таларии и Таноса, а также на книгах и дневниках, описывающих ключи и биографии различных магов и видных деятелей империи. В конце-концов, если у отступника откуда-то взялись сведения по ритуалу - ну не сам же он их придумал - то эти сведения должен был кто-то написать, да и эксперименты кто-то должен же был проводить.

В первый день меня поджидала неудача. Нет, я не то чтобы рассчитывала, что сразу раскрою все тайны вселенной, но даже странно было, что ни в одной книге и не намека не нашлось на магов, желающих всевластия. Ну или, хотя бы, власти Правящих. Я сильно сомневалась, что никому не хотелось откусить столь лакомый кусочек от пирога за всю историю государства.  Но всё, что я читала, это рассказы о славных императорах и преданных им магах, о деяниях Правящих и их проблемах. Да, там были довольно жестокие ситуации и не самые красивые поступки, но все они были совершены Правящими и ключевыми родами, а не теми, кто хотел сменить их у власти.

Ночью я практически не спала. Крутилась на постели и размышляла, что же я упускаю? Конечно, можно было согласиться с тем, что все возможные сведения уже были проверены и в библиотеке действительно нет нужной информации, но моя интуиция говорила о другом. Кому хотелось бы того же, что и отступнику? Кому нужна была власть и сила? Так нужна, что он готов был на все ради этого?

Тут меня как током ударило. Я едва сдержала себя, чтобы не помчаться как умалишенная ночью в библиотеку - вряд ли местному стражу это бы понравилось.

Таранты.

Вот, кто были таким же ненормальными, как Сард и не останавливались ни перед чем. Я смогла даже заснуть на несколько часов, настолько была уверена в своей правоте. А утром, едва проглотив завтрак, поторопилась в библиотеку. Там, с помощью магического заклинания, я вызвала все книги, где бы упоминались таранты. Они, как оказалось, лежали отдельной стопкой, будто приготовленные для меня, - ну конечно, после наших приключений  в Проклятом городе их изучали все, кому не лень. Значит ли это, что и здесь я опоздала и новой информации не найду? Я стала пролистывать труды, попутно поражаясь масштабности исследований и деятельности тех существ. Эх, если бы не их жажда власти, граничащая с безумием, как бы много эта раса дала миру! Я внимательно читала все, что было связано с ритуалами тарантов, но не находила никаких зацепок.

8.

Эльтар Тер Олард проснулся и застонал, схватившись за голову.

Ну это ж надо было так напиться! И не раз…

Он практически не помнил эти двое суток; как добрался до Академии - гулять то начал в столице, затем перебрался в Балф. Хорошо хоть активаторы переноса работали исправно.

Он умылся и применил к себе заклинание, знакомое каждому студенту. Стало значительно легче. Эльтар собрал разбросанные по полу вещи - хорошо хоть жил один, привилегия рода Правящих  - и нахмурился, почувствовав в одном из карманов бутылек.

Это же…

Точно.

Он вспомнил так ясно, будто снова присутствовал при разговоре. Дело было в очередном кабаке, где он пытался усмирить злость от новостей, что преподнесла ему девушка.

Анна…

Он проклинал все на свете, костеря злую судьбу и Стихии, когда к нему за стол подсел невзрачный мужчина. Опасливо посмотрев по сторонам, тот сказал, что сможет помочь. Что слышал краем уха о беде и у него есть кое-что, способное решить проблему молодого человека.

Приворотное зелье.

Нет-нет, никаких воздействий на мысли, махал руками незнакомец, >так, несколько трав, чтобы просто чаще думать о том, кого девушка будет видеть в момент принятия зелья. Чаще думать, чаще вспоминать, где-то даже мечтать. Пьяному Эльтару это показалось отличной идеей, он не раздумывая выгреб из своих карманов два золотых.

Сегодня утром все выглядело не так радужно.

Привороты были запрещены в Империи, и Оларда совсем не радовало, что нужно нарушать закон, на страже которого он, вроде бы, должен стоять. К тому же, он побаивался, что может как-то навредить Анне. 

Нахмурившись, он посмотрел на зелье. Принюхался - набор трав, не более того. И потом,  что такого в подобном воздействии? Влюблять в себя он не планировал - не было таких зелий, что заставляли бы полюбить навсегда. А вот возможность, что Анна будет думать о нем во время отъезда, была очень привлекательной. Тем более, что он уже знал, как выбраться в Верхний мир на практику. Вдали от Тени, от императора, Анна сможет, наконец, оценить его по достоинству.

Эльтара начало лихорадить. Ему просто до дрожи захотелось использовать это зелье, сделать наконец хоть что-то, что приблизит девушку к нему.

Состояние было странным, но, возможно, это все просто волнение и следствие похмелья. Сегодня вечером Анна прибудет в Академию, а завтра он должен провернуть это дело: время подготовиться есть - необходимо выполнить ряд условий, чтобы зелье сработало, да и с Анной они должны остаться наедине, чтобы никого не было больше в поле её зрения.

Моментально успокоившись от принятого решения, молодой человек начал собираться на занятия.

Ночь у меня прошла непросто.

И даже не потому, что я страдала. Страдала я где-то там, на задворках сознания, а вот зубрить предметы приходилось наяву. С учетом усталости прошлых дней, да эмоций, что меня захлестывали, это было не самой легкой задачей. Но я была из тех людей, кому надо переключиться, по максимуму погрузиться в другой предмет, чтобы не думать  о том, что их действительно волнует.

Я и погрузилась.

Сначала в теорию магии, потом в «Обществоведение». С учетом моих приключений, все боевые предметы мне зачли автоматически, а вот остальные надо было сдавать - что-то перед отъездом, что-то позже, когда я вернусь.

Теории я не боялась. Да и зачем бояться любимого предмета, который давался мне так легко? Тем более, что эльф вряд ли попытался бы на экзамене  как-нибудь изуверски наказать за незнание предмета.  А вот с гварлком, что  рассказывал нам про расы, могли быть проблемы. Ходили довольно странные слухи о его экзаменах, но когда я спрашивал друзей, те лишь ухмылялись и качали головой - справишься, мол.

Я едва встала после бессонной ночи. Постаралась привести себя в порядок - осунувшаяся, с кругами под глазами и несчастным выражением лица я себе не нравилась, потому применила всю магию и женские хитрости, чтобы выглядеть прилично. Собрала необходимые книги и отправилась в сторону столовой.

На пол слетел незамеченный листок.

Точно! Это же та важная информация, которую я хотела…

Скривилась, вздохнула и положила лист на стол. Сегодня днем, а может ближе к вечеру должен прибыть Рон, вот я с ним и поговорю. А пока мне нужно сосредоточиться на учебе.

Я высоко подняла голову, запретив себе думать о плохом и прошлом, и продекламировала любимый Ленкин интернет - стишок неизвестного автора:

Не страшны заботы

завтрашнего дня,

справимся мы вместе

у меня есть я!

А потом свое, личное:

«Я подумаю об этом завтра».

И вышла из покоев.

Закончив раньше всех с ответами по теории магии, я отдала свои листы улыбнувшемуся лорду Альгори и отправилась искать преподавателя «Обществоведения». Я должна была сдавать его предмет в одиночестве - курс еще не был закончен, потому мне пришлось доучивать самостоятельно незнакомую информацию. Гварлк Арр-да-пэ, по договоренности с ректором, ждал меня в свободной аудитории.