Игры Зодиаков: Время Льва

Глава 1

“Странный выдался денек”.

Вивит поморщилась, плотнее закутываясь в покрывало. Шелк приятно холодил кожу, словно пытаясь убаюкать девушку. Но остатки сна тут же слетели от воспоминаний о вчерашнем дне.

“Отец будет в ярости, когда узнает. Может, даже прилетит. Но не сильно. Если бы на моем месте был Алин… Хотя он бы никогда не попал в такую ситуацию. Золотой мальчик”.

Вивит фыркнула, не открывая глаз. Побег сна не повод сдаваться и раскрывать веки. Девушка поворочалась, а затем прислушалась: аккуратные шаги биэстедадов по дому означали, что уже четверть шестого. И еще никто из домашних не проснулся. Только слуги снуют туда-сюда.

“Значит, у меня еще есть полтора час до экзекуции за завтраком. Надежды, что это не дошло до отца, нет. А может, заступится мама? Вряд ли”. Девушка горько усмехнулась. “Она начнет причитать, что я опять ставлю себя в неловкую ситуацию и кидаю тень на репутацию нашего рода”. В голове тут же зазвучал высокий голос матери: “Ни один Ардент никогда не позволил бы себе так сглупить, в кого же ты уродилась, Вивит?”

Повернувшись на левый бок, рыжеволосая натянула легкое шелковое покрывало на голову, утопая во тьме. Но мысли все никак не хотели покидать ее.

“Так, может, попробовать еще немного поспать? Прилетит, не прилетит — узнаю я это только за завтраком. Да и самая важная часть дня будет только после него, возможно, отец в честь этого смягчится”.

Веки слипались, и Вивит сладко прижалась к подушке, готовясь к чудесному прыжку в сон, как послышался слабый лязг от падения чего-то железного.

“Старушка Медея начала готовить завтрак. По ходу уснуть мне сегодня не судьба”.

Девушка резко повернулась на спину. Шелковое покрывало, не вытерпев такого неуважительного отношения, протестующе сползло на нос. И Вивит открыла глаза.

В просторной комнате царил полумрак. Он обволакивал каждый уголок: вальяжно скользил по невесомому балдахину большой кровати, перепрыгивал на светильники в форме ревущих дракончиков на прикроватных тумбочках. Легкими касаниями шерстил заголовки книг на полках, парил над заваленным учебниками столом и наконец-то утыкался в плотные красные шторы, которые не давали и шанса пробится свету.

Рыжеволосая щелкнула пальцами, и тьму озарил огонечек. Он соскочил с ее тонких пальцев и повис в воздухе. Вивит покосилась на правого дракончика, затем перевела взгляд на шторы и решительно поднялась с кровати.
В несколько шагов девушка подошла к широкому окну и раскрыла створки. Из него на нее высматривал город Лео. Золотой, как называли его остальные жители империи Лита, просыпался. С высоты, город выглядел как живописная медленно стекающая вниз разноцветная мозаика. Каждое утро солнце пробегалось по всем крышам от самых дорогих, золотистых, до немного багровых, потрепанных, но не менее благородных домов бедных районов.
Вивит потянулась, а затем начала всматриваться. Лео старался не только пробудиться, но и облачиться в праздничный наряд как можно скорее. Ало-золотые фирменные флаги вперемешку с фиолетовыми флагами Академии воспаряли вверх, между домами растягивались праздничные плакаты, а с крыш стекали гирлянды. “Хм, в этом году явно не скупились на украшения, есть даже шанс, что переплюнут день города. Интересно почему? Финальное испытание финальным испытанием, но не в честь меня же? Хотя, возможно, после вчерашнего меня даже не допустят к участию”.

Девушки нахмурила густые рыжие брови, а затем решительно помотала головой.

“Нет, такого точно не будет. Не пойман — не вор, пускай сначала попробуют доказать. Да и кого они отправят? Эту дурнушку Хьюз? Или великаншу Камини? Смешно. Это самый важный экзамен, на котором Смотрители будут пристально оценивать. Им там не место”.

Под ложечкой тревожно засосало. Вивит прижала руку к животу.

“Смотрители будут пристально оценивать и меня в том числе, ибо это самый важный экзамен для каждого мага. Но я справлюсь, определенно справлюсь, у меня нет другого выхода”.

Девушка сделала глубокий вдох и продолжила рассматривать пробуждающийся город.

Биэстедады уже вовсю сновали по своим делам, маги же и остальные жители города только пробуждались от сна. В подтверждение золотые крыши богатых домов начали светиться, поглощая “гальдур”. Так местные называли энергию, которая использовалась повсюду, а также напитывала магов. Ничто не может возникнуть из пустоты, как говорится.

Зеленые глаза Вивит стремительно скользили по улицам Лео, которые были вымощены гладкими камнями. А их изгибы вели к центральной площади, где возвышается грандиозный дворец. Его фасад был выполнен из светлого мрамора, который переливается на солнце, а также украшен резьбой, изображающей разъяренных львов в схватке. Казалось, дотронься — и почувствуешь их объемную шерсть.
“Здесь проходят важнейшие заседания, где принимаются судьбоносные решения для всей империи, Вивит. Учись хорошо, и тогда ты попадешь сюда”, — тут же прозвучал властный голос отца. Высокие колонны, украшенные резьбой в виде тех же львов, поддерживали массивные арки, под которыми уже вовсю суетились бэстедады. На крыше дворца расположены смотровые площадки, откуда открывается захватывающий вид на весь город и окрестности.

Рыжеволосая вспомнила, как в детстве однажды она попала внутрь дворца: роскошные залы, высокие белоснежные потолки, стены, украшенные фресками, изображающими исторические события и лидеров, а в центре главного зала — огромный стол, до которого в силу возраста она не могла дотянуться даже рукой.

Неожиданно внимание девушки привлекли фигурки в белых латах, стройными группками патрулирующие вокруг дворца и расходящиеся в разные стороны по городу.

“Дефенсоры? А что вы тут делаете и почему вас так много?”

Глаза Вивит быстро двигались, стараясь отследить путь личной гвардии Смотрителей, или дефенсоров, как их называли в других городах. Конечно, небольшой процент их был в каждом городе, но большая масса никогда не выезжала за пределы Офикуса — столицы Литы. А сейчас небольшие патрули покидали дворец и направлялись в сторону Академии.

Глава 2

В городе Лео вовсю царила праздничная атмосфера. Из каждого уголка раздавалась музыка, сотни флаговов развивались, сливаясь в сплошное ало-золотое с вкраплениями фиолетового полотно. Зачарованные растяжки радостно подмигивали золотыми буквами. В нос ударяли ароматы свежих булочек, сахарных крендельков и горячего шоколада. А дети кружили толпами, тягая родителей от одной лавке к другой.

Вивит шла в потоке людей, торопящихся в центр города, чтобы поучаствовать в празднике, а главное — посмотреть отбор для финального испытания на больших экранах, подпитываемых гальдуром. Люди, облаченные в яркие и элегантные наряды, спешили, смеялись, подпевали, а где-то даже пританцовывали, от чего на лице девушки сама собой возникала улыбка. Но стоило им только заметить рыжеволосую в черной мантии с золотым рисунком льва на груди, как они замолкали и отходили, уступая путь. Даже вельможи нехотя старались изобразить почтение, лишь бы не нарваться на неприятности.

“Быть магом — это большая честь. Лишь единицы рождаются с врожденной способностью к гальдуру. Остальным же остается принимать судьбу биэстедада и наслаждаться им во время включения люстр или конфорок, — прозвучал голос отца в голове. — Поэтому магов одинаково боятся и уважают, только они самые ценные во всей Империи”.

Вивит фыркнула, отгоняя нравоучительные мысли, и сконцентрировалась на дороге. До Академии оставалось совсем немного. Пересечь длинную Торговую улицу, свернуть дворами мимо здания Совета и Центральной площади — и вот она родная.

Неожиданно внимание девушки привлекли белые пятна, выделяющиеся на фоне пестрого полотна жителей.

“Дефенсоры” — с тревогой отметила Вивит.

Высокие мужчины, облаченные в белоснежные латы, спокойно маршировали небольшими рядами. Жители Лео, замечая их в последний момент, как можно скорее старались уйти с дороги. Лица гвардейцев, скрытые под литыми белоснежными шлемами, не отражали ни единой эмоции.

“Да, что же вы тут забыли?!”

Под ребрами неприятно кольнуло, заставив рыжеволосую поморщиться. Атмосфера с их приходом изменилась. В воздух ворвалось напряжение, словно перед грозой, когда небо темнеет, а ветер начинает свирепствовать.

— Вивит!

К ней через толпу пробирался давний друг. Он, как всегда, широко улыбался и вел под ручку очередную девушку. Они так и вились вокруг высокого, черноволосого и смазливого парня. А он же не спешил вступать в постоянные отношения.

— О, Малик, — рыжеволосая радостно улыбнулась другу, тут же заполучив сощуренный взгляд блондинки в красном дорогом платье. “И, где же ты их цеплять-то успеваешь?” — Я думала, что ты уже в Академии, занимаешь места на церемонии.

— Нет, мы же договаривались вместе пойти, как и всегда, — пожал плечами Малик. — Идем?

— Кхе-кхе, — попыталась отвлечь Малика спутница, а затем лучезарно улыбнулась ему: — Может, ты нас представишь, милый?

“Милый? Ох, как ты ошибаешься, дорогая”.

— Да, хорошо, — пропустил мимо ушей обращение парень: — Это Вивит, моя подруга детства, а это Кассандра.

— Кассандра фон Шинра, — с некой долей превосходства поправила блондинка, осматривая Вивит с ног до головы. “А, понятно, из высокородных. Где-то я слышала ее фамилию, только вспомнить бы, где”.

— Вивит, Вивит Ардент, — спокойно ответила рыжеволосая. “Пять, четыре, три”.

Выражение лица блондинки резко изменилось. Вся спесь тут же слетела, глаза быстро забегали по волосам и чертам лица Вивит, а сама она словно стала меньше. “Дошло? Каждый раз смешно”.

— Это большая честь познакомиться с членом дома Ардент, — процедила Кассандра, пытаясь изобразить реверанс. Завитый белоснежный локон из идеальной прически неуклюже упал на лицо девушки. — Прошу простить мою невоспитанность.

— Принимаю, — самодовольно протянула Вивит, кидая взгляд на друга. “И зачем ты ее привел? Где ты ее, вообще, подцепил?”

Малик лишь пожал плечами, наблюдая за картиной, а затем мягко сказал:

— Мы, наверное, пойдем, Кассандра. Скоро начало распределения. Увидимся вечером в “Единороге”.

— Да-да, конечно, — ответила блондинка, переводя взгляд с несостоявшегося ухажера на рыжеволосую. — Удачного распределения, госпожа Ардент. Пусть великий огонь будет на вашей стороне.

И ребята тут же влились в пестрый поток людей. До распределения оставалось совсем немного времени, и горожане Лео старались как можно быстрее оказаться на площади. Однако черные мантии с золотистой эмблемой льва с легкостью обеспечивали проход спешащим магам.

— Ну что, состоялся разговор с отцом или ты отделалась от утренней выволочки?

Вивит настигло странное чувство, как будто кто-то внимательно ее изучает. Горожане смотрели на них, пропуская, но тут же теряли интерес, стоило магам пройти немного вперед. А взгляд неотступно следовал за ней. “Откуда?” Зеленые глаза девушки бегали по толпе, но никак не могли поймать преследователя. “Где же ты?”

— Вивит? Ты меня слышишь? — чуть громче сказал Малик. — Я спрашиваю, как утро прошло?

— А? — рыжеволосая повернулась к другу. — Что прошло? Утро? Да нормально, я бы даже сказала, строго буднично.

— Отец ничего не уточнял? — не отставал друг. — Не думаю, чтобы это прошло мимо него.

Взгляд не отступал, продолжая цепляться противными щупальцами за одежду Вивит.

— Возможно, и не прошло, но он был занят более важным дело.

Из-за домов украдкой начали выглядывать высоченные статуи людей, облаченных в мантии, броню, с книгами и мечами в руках. Медленно, но уверенно маги достигли здание Совета.

— Более важным делом? — вскинул бровь Малик, элегантно пробираясь через узкий проход между домами. Уроки танцев удачно сыграли на его габаритах, поэтому на мантии юноши не появилось ни одной новой складки.

— Алин сегодня заезжал на завтрак, — пояснила рыжеволосая, стараясь повторить финт друга и чуть не вписавшись плечом. “Мне бы твою гибкость”. — У него с отцом какие-то дела перед распределением.

Глава 3

— Много веков назад… — голос Смотрителя заполонил притихший зал, как только гимн закончился.

Два Магистра средних лет, облаченные в яркие бирюзовые одеяния, стояли позади него и, взмахнув руками, вызвали к жизни величественную сферу, которая медленно возникла в воздухе всего в нескольких сантиметрах от потолка. Она пульсировала, словно живая, и её поверхность переливалась мелкой рябью, закручиваясь и разрастаясь до тех пор, пока сфера не достигла своего максимального размера. Пульсация стихла, и на гладкой поверхности начала проявляться завораживающая картина, которая словно текла, заполняя всю сферу и позволяя каждому в зале увидеть её с любого угла.

— Война поглотила мир, — произнес Смотритель, и в ответ сфера, словно живое существо, развернула яркую картину: пламя, сверкающее в ночи, хаос сражений, испуганные люди, спешащие в укрытие, и детские крики и плач, раздающиеся в этом безумии. — Это ужасное противостояние вызвало колоссальный взрыв, который стер с лица земли огромные территории и унёс жизни миллионов.

На сфере мгновенно возник яркий гриб взрыва.

— Я бы удивился, если бы они опять не показывали этот фильм, — шепнул Малик. — Как будто мы до сих пор не успели его выучить наизусть.

— Ага, — в ответ буркнула рыжеволосая, прогуливаясь взглядом по рядам в безуспешном поиске родственников.

— Наступило время голода и мора. Выжившие были вынуждены не только обустраиваться в новом мире, но и сражаться между собой за остатки ресурсов, — продолжал рассказывать голос. — Однако Боги, проявив милосердие, даровали людям гальдур, а избранных наделили способностью управлять им. Прошло много времени, прежде чем люди и наделенные смогли объединиться, чтобы создать нашу прекрасную Империю Лита.

Сфера воспылала, отображая сотни людей, стоящих плечом к плечу.

— В память о смутных временах мы ежегодно проводим Финальное Испытание, в котором лучшие ученики могут продемонстрировать свои способности. И проводим мы это, дабы напомнить, что вместе мы сильнее, чем порознь. Да начнется Отбор!

Смотритель вскинул руки вверх и в тот же миг сфера тихо схлопнулась. А мужчина под всеобщие аплодисменты вышел из сектора и направился к постаменту с кубком.

— Как думаете, у него так хорошо поставлен голос или воздушники усилили? — протянула Харука, всматриваясь в седовласую фигуру.

Как только мужчина приблизился к пьедесталу, из кубка вырвалось яркое синее пламя. Его искрящиеся и танцующие языки взметнулись вверх.

— Ставлю на воздушников, — тут же подхватил Малик. — Несмотря на хорошую акустику, вряд ли у него получилось бы так громко звучать. У меня впечатление словно он рядом со мной говорил.

— Первыми по традиции идут представители факультета Ариес, наши доблестные воины, полководцы и защитники, — Смотритель смело засунул руку в кубок и вытащил оттуда двумя пальцами подгоревшую бумажку.

Пара секунд. Он взглянул на нее и загремел:

— Хор Эрванд и Лисинья Даст! Эмиссары Ариес, выйдите и примите свою судьбу!

С левого сектора, не спеша, но четко отбивая шаг, спустились парень и девушка. Оба светловолосые, голубоглазые, высокие и подкаченные, с настолько острыми скулами и линией челюсти, что, казалось, дотронься — и порежешься. Пара была одета в черные мантии магов, но из-под них выглядывали грубая армейская обувь и плотные черные штаны.

“Воин единожды — воин везде”.

— Если бы не разные фамилии, то я бы подумал, что они брат и сестра, — озвучил мысли Вивит друг. — Не пожелал бы я даже врагу с ними столкнуться в темном переулке, такие и без магии кости могут переломать. Думаю, они этим и на самом экзамене не будут гнушаться.

— Наносить сильный урон запрещено же! —- сдвинула брови Харука.

— Не сильный, а смертельный, — поправил ее Малик. — А переломанную кость можно срастить.

“Повезет, если мне кто-то из них попадет в напарники, на крайняк можно и союз предложить”. Вивит внимательно рассматривала каждого трибута: как они уверенно двигались, как не спеша подошли к Смотрителю, как сделали небольшой поклон, а затем удалились из зала. “Четко и уверенно. С ними точно надо будет договариваться о союзе”.

— Следом идут наши советники, политики и управленцы — представители факультета Лео! — провозгласил Смотритель.

Сердце Вивит замерло. Время замедлилось, стало вязким и тягучим. Все звуки словно отошли на второй план, а во рту пересохло. Ладони вспотели, и, словно пытаясь удержаться на краю пропасти, рыжеволосая изо всех сил вцепилась в сиденье. Как будто это единственное, что могло спасти её от надвигающегося шторма эмоций.

“Давай, давай, не тяни уже!”

Она наблюдала, как неторопливо опускается рука Смотрителя в кубок, как пламя поглощает его кисть, а затем как осторожно он достает пылающий листочек…

“Давай же!”

Он медленно поднимает его, затем разворачивает…

“Ну же, чего ты медлишь!”

Сердце бешено билось, а затем сорвалось и убежало в пятки. Тело рыжеволосой похолодело.

— Блейз Отес и Вивит Ардент!

Девушка почувствовала, что снова может дышать. Кровь прильнула, окрасив щеки алым, а ком в горле растворился.

— Давай, Вив, тебя выбрали! — протянул Малик, хлопая девушку по плечу. — А ты так волновалась!

— Да, Вивит, покажи им всем! —- вторила ему улыбающаяся Харука. — Мы будем за тебя болеть и ставить на твою победу!

На полусогнутых ногах девушка приподнялась, стараясь изобразить подобие улыбки. А затем сделала шаг в сторону лестницы.

Толпа сокурсников хлопала и ободряюще улюлюкала. Ритмичный шум бил по ушам Вивит, при этом картинка потеряла четкость и лица магов превратились в сплошное разноцветное пятно.

“Так, соберись, ты — Ардент, черт возьми!” Рыжеволосая закусила губу, рот тут же наполнился железным привкусом. Это помогло: зрение обрело четкость, тело перестало дрожать, а плечи расправились.

“Ты сомневалась? Конечно же, они выбрали тебя. Кого еще?” Шаг замедлился, походк стала уверенной. Вивит выровняла спину и вскинула победоносно взгляд вверх.

Глава 4

— Эмиссары, внимание! — в зале вновь появился уже знакомый Смотритель. Он уверенно шагнул в центр, а за ним последовали белые балахоны собратьев и черные мантии магистров.

Воцарилась тишина. Весь зал мгновенно замер. Маги окружили их, образовав полукруг, полный ожидания и напряженности.

— Поздравляю вас с успешным отбором, вы показали себя лучшими на выпуске, — продолжал он, медленно скользя взглядом по лицам юношей и девушек. — Прежде чем вы столкнетесь на Финальном экзамене, по традиции вас ждут два дополнительных дня, в течение которых вы узнаете, кто станет вашим напарником, а кто — вашим ментором.

“Ну да, три испытания, три дня отбора и три победителя”, — промелькнула мысль у Вивит, которая наблюдала за делегацией из-за широкой спины Ариеса. “Вот только не говорите, что он в менторах. Конечно же, так и будет. Главное, чтобы мне не попался. Иначе мне точно конец. Помощи от него не дождешься”.

Словно в отместку, рыжеволосая рассматривала точеный профиль Синайда Белье, стоявшего среди магистров. Он выглядел спокойно и уверенно, но густые черные брови были нахмурены, как-будто предвещали бурю. “Харука бы точно назвала его красавчиком, а Малик начал бы спорить, что она ничего не понимает в мужской красоте”. Девушка улыбнулась, вспомнив о друзьях. “Но тут сложно поспорить, есть в нем что-то привлекательное. Именно правильно-привлекательное. Золотое сечение, это вроде так называется?” Как ей пришлось быстро отводить взгляд: Белье почти словит его.

— Сегодня мы предлагаем вам отдохнуть, насладиться яствами и напитками, которые приготовили для нас гостеприимные Таурусы, — протянул ладонь к столам старец, и в его голосе прозвучала нотка торжественности. “Ага, я была права”, — мелькнула мысль у Вивит. — А заодно познакомиться и пообщаться как с эмиссарами, так и с вашими будущими менторами.

Один из молодых Смотрителей почтительно подал оратору медный кубок с тонкой железной окантовкой. Не отрывая взгляда от толпы, тот произнес:

— Завтра же вам нужно будет явится ровно в девять утра в свою Академию, чтобы пройти процесс отбора напарника. Опоздание не приемлемо и приведет к наказанию. Отбор произойдет при помощи жеребьевки. Кубок Судьбы укажет, кто и с кем образует пару. Никаких подтасовок и предварительных результатов.

“В принципе, как и рассказывали отец и брат, пока ничего нового”.

— Однако, в этом году мы решили внести ряд изменений в правила… —- протянул Смотритель. — И одно из них касается напарников. Если ранее было обязательным сотрудничество вплоть до Битвы, то на этом Финальном Экзамене мы отменяем это правило. Оно все еще остается желательным. Для успешного прохождения двух этапов вам нужно сотрудничать, но заключать союзы не воспрещается.

Ариесы, позади которых стояла рыжеволосая, довольно переглянулись.

— Также хотелось бы вас предупредить, что в этом году испытания будут отличаться повышенной сложностью. Это происходит в связи с накалившейся обстановкой в отношениях с Шамахан.

“Накалившейся обстановкой? А, вот, куда пропал отец и Алин. Видимо, собрали всех советников”.
— Вы будете помещены в специально созданную проекцию реальности на время испытания, из которой выход будет только в двух случаях: проигрыша или выигрыша.

— То бишь мы не сможем покинуть испытание в случае непредвиденных обстоятельств? — по толпе прошел удивленный шепотом. — А как мы там будем находится? Где спать? Что есть? Это как понимать?!

— Но мы с уверенностью можем сказать, что испытания вполне проходимые, — продолжил Смотритель, не обращая внимания. — Также, в этой проекции будут созданы все условия, скажем так, для выживания…

— Для выживания?! — шепот толпы начал подниматься до легкого гула. — Мы должны будем выживать?

— Вы сможете найти еду, воду, оборудовать себе ночлег, — тон старца повысился. — Повторю, эти изменения нам пришлось внести в связи с накалившейся обстановкой на границе. Наша цель проверить как вы будете действовать в режиме реального времени.

“Что же такого происходит на границе с Шамахан? Надо будет как-то аккуратно расспросить отца”.
— А пока, пейте, радуйтесь и отмечайте. Сегодня вы все победители! Пусть магия всегда будет с вами, а созвездия укажут путь к победе!

Кубки взметнулись вверх.

***

Несмотря на веселый смех, раскатывающийся по залу на пару со звоном кубков, в помещение повисла небольшая тревога. Легкое предчувствие клокотало из каждого угла, создавая сомнения, как небольшие круги от прикосновения водомеров к глади озера.

Вивит медленно шла по залу, рассматривая эмиссаров. “Раз нам придется там выживать, то в союзниках лучше иметь представителей всех стихий”. Ее взгляд остановился на Блейзе, который что-то вещал Таурусу и Вирго. “По ходу, не одной мне пришла в голову эта идея”. Уловив взгляд Отеса, она красноречиво показала глазами на более крепкого Тауруса. Брюнет кивнул и головой легонько показала на Вирго. Рыжеволосая в ответ помахала ладонью из стороны в сторону. Блейз медленно моргнул.

“Так, земельники у нас есть, осталось найти воздушников и водных”. Невдалеке от Вивит, рядом с одним из столов стояла парочка Пишес. Низкие, пухловатые, кучерявые и в очках. Казалось, что они побаивались подойти к окружающим и с опаской посматривали вокруг. “Нет, точно не эти водники. От них толку нет, не от мира сего и всегда проигрывают. Будут только тянуть вниз”. Рыжеволосая тут же потеряла интерес и последовала дальше.

Маги стояли вперемешку с магистрами и Смотрителя. Некоторые, как Пишес стояли отдельно от всех, другие, как Блейз, собирались в группки с другими магами, а к иным же было сложнее пойти из-за магистров их же факультетов.

Краем глаза девушка заметила парочку Ариесов. Они тоже стояли особняком от других, но в отличие от Пишес они неприкрыто оценивали, с вызовом смотря на окружающих. “Вот они мне и нужны. Военные умеют выживать и нам помогут”. И Вивит решительно двинула в их сторону.

Глава 5

Дом встретил Вивит гробовой тишиной.

Огромный холл, с высокими потолками и мраморными колоннами, казался еще более безжизненным, чем обычно. “Странно”. Девушка прислушалась. Ни звука шагов биэстедадов, ни громыхание Медеи на кухне. Ничего. Абсолютная тишина.

“Может я опоздала на ужин?” Рыжеволосая взглянула на позолоченые часы в форме солнца, которые висели невдалеке от нее. “Восемнадцать сорок. Нет, у меня еще целых двадцать минут. Тогда почему такая тишина?”

Тревога, целый день извивающаяся вокруг головы девушки, проскользнула по позвоночнику и обосновалось в животе. “Так, чем быстрее окажусь в обеденном зале, тем быстрее узнаю. Надо спешить”.

Вивит, все еще одетая в мантию, быстро пересекла пространство. Ее шаги эхом раздавались в пустоте. Она поднялась по широкой винтовой лестнице и свернула налево. Едва дождавшись, когда дверь ее комнаты закроется, рыжеволосая тут же начала снимать мантию. Времени на долгие сборы не было.
В комнате Вивит быстро переоделась в красное платье, собрала непослушные рыжие волосы в элегантный пучок и перед уходом взглянула в зеркало. “Не празднично, но весьма не дурно”. Довольно улыбнувшись, она направилась к обеденному залу.
Длинный коридор с плотным бордовым ковром манил девушку вперед. Портреты предков, долгими рядами висящие на стенах, смотрели на нее с суровыми лицами. Семейство Ардент, запечатленные в старинных рамках, словно следили за каждым ее шагом, и Вивит чувствовала, как на нее давит их одобрение.

“Праздничный торт мне все равно не светит, но что-то наподобие празднования все-таки стоит ожидать. Арденты опять впереди! Может отец хотя бы сегодня улыбнется”. Ковер приятно шуршал под каблуками. “Ну, или как минимум будет не так строго смотреть”.

Под звон собственных мыслей рыжеволосая вошла в просторную комнату. И тут же сердце забилось быстрее. За столом сидела только ее мать, сдержанная, как всегда, в своем традиционном чопорном виде. В нос тут же ударил запах жареной курицы. А на широком дубовом столе стояли блюда рядом с пустующими местами отца и брата.

“Они до сих пор не вернулись?” Что-то кольнуло в районе груди. “Неужели что-то действительно серьезное произошло? Они пропустили отбор, отпустили инициацию и сейчас их нет”.

— Добрый вечер, Матушка, — произнесла Вивит, не отрывая взгляда от свободных мест. Голос немного дрогнул. — Где отец и Алин? Их не будет на ужине?

Мать лишь подняла взгляд, не отрываясь от тарелки. Ни одна эмоция на ее идеально красивом лице не проявилась.

— Добрый, Вивит, — ответила Бренна, ее голос был ровным и бесстрастным. — Нет, они еще не вернулись. У них дела.

Тревога, обосновавшаяся в животе, тут же забурлила. “Видимо, все действительно серьезно. Отец никогда не пропускал ужин”. Девушка сделала небольшой вдох, а затем села напротив матери. Младшая биэстедаде с россыпью веснушек и тут же поставила перед ней тарелку, наполненную едой.

— Касательно Финального Испытания, —- начала рыжеволосая, переводя взгляд на мать. — Я прошла и буду представлять факультет Лео.

Бренна, не отрываясь от своей еды, лишь слегка подняла бровь.

— Я другого и не ожидала, — ответила она холодно. — Ты же Ардент. Ты должна была пройти.

Вивит тихо вздохнула. “Как можно быть такой равнодушной. Разве это не повод для гордости? Вы всю жизнь меня к этому готовили, постоянно напоминали и тыкали победой брата. Я, конечно, праздничного торта и хлопушек не ожидала, но можно чуть больше эмоций? Хотя, чего это я”.

В воздухе повисла тишина, изредка нарушаемая легким скрежетом ножей и аккуратными шагами биэстедадедов, сменяющих блюда.

***

Комната медленно наполнялось свежим воздухом из открытого окна. Вивит лежала на кровати, закинув руки за голову и смотрела в расписной потолок. Ночная тишина давила на нее, а мрак вокруг казался живым и ползучим. Она долго ворочалась, не в силах уснуть. Мысли лихорадочно метались в голове. Они бродили по комнате как тени, пытаясь найти выход.

— Почему всё так сложно? — тихо прошептала рыжеволосая в темноту. Та отозвалась лишь стрекотанием цикад из-за окна. В голове всё ещё крутились обрывки прошедшего дня. “Сначала приезд Алина из Офикуса. И какие-то дела с отцом перед отбором. Конечно, нет ничего удивительного, что советник Смотрителей приехал к советнику Лео, но все же они не появились ни на отборе, ни после”.

Девушка прислушалась. Хлопающего звука открывающейся двери не последовало. И, чтобы избавиться от нарастающей тревоги, Вивит поднялась с кровати и подошла к окну.

Облокотившись о подоконник она прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Вечерняя прохлада тут же наполнила ее, заставляя сердце немного успокоиться. Выдохнув, девушка открыла глаза и взглянула на спящий Лео. Свет еще горел в редких окна домов неподалеку, а по улочкам ходили люди. Приглядевшись, Вивит узнала знакомые белые латы. “И, да, явление большого скопления дефенсоров в городе. Почему они появились? Это тоже странно. Особенно, с учетом, что после отбора мы праздновали, если это можно так назвать, на территории Академии Тауросов”. Густые рыжие брови нахмурились. “Черт, я же общалась с эмиссарами, надо было спросить не появились ли у них в городе дефенсоры”.

Внезапно рядом с ней вспыхнул огонек. Это был горящий листок, который, как всегда, внезапно возникал в воздухе. Девушка протянула руку, чтобы подхватить его, и прочитала: «Спишь?»

Вивит улыбнулась, узнав почерк Малика. “Видимо, тоже не спится”. Пара секунд и листок остался кусочком пепла в ее руках. Горящие письма или попросту ГП были излюбленным способом обмениваться сообщениями у магов огня. Быстро, просто, всегда пребывает в руки только нужному получателю, а главное — не оставляет следов.

Вивит схватила воздух двумя пальцами, словно перо, и начала писать ответ, оставляя за собой яркий след огня: «Нет, вообще не могу уснуть. Смотрю ты тоже. Что, загулял в “Единороге” с новой блондинкой?».

Глава 6

“Ну, и где их носит? Сами же сказали не опаздывать!” — с раздражением подумала Вивит, стараясь прикрыть зевок ладонью. Долгие ночные рассуждения не прошли бесследно. “Интересно, что же их задержало? Наверное, что-то сверхважное и сверхсрочное. Надо было кофе захватить”.

Первые ряды зала были заполнены эмиссарами, по два на каждый сектор. Распределительная ложа казалась немного пустой. Там сидели магистры да парочка молодых Смотрителей, которые что-то обсуждали. “По ходу их тоже никто не предупредил”. Взгляд рыжеволосой пробежался по недовольным лицам. Мадам Конли, магистр факультета Лео, с идеально уложенными густыми красными волосами раздраженно посматривала на вход, поджимая губы и нервно постукивая по белоснежной чашке длинным ядовито-бардовым ноготком. Чашка не выдержала такого варварского отношения и в отместку пролила несколько капель кофе на мантию магистра. Мадам чертыхнулась, поспешно вытирая ткань.

“Интересно, а водники могут создать кофе? Хм”. Девушка призадумалась. “Это же жидкость? Жидкость. Хотя им для полноценного кофе понадобится помощь магов земли, чтобы те достали кофейные зерна. Ну а чтобы превратить эту смесь в настоящий напиток необходим уже мы. Как-то даже в этой схеме воздушники самые бесполезные. Кстати, о воздушниках”.

Вивит перевела взгляд на рядом сидящего Блейза. Парень молчал, сосредоточенно читая книгу, которая лежала у него на коленях. “Решил не терять времени зря”. Девушка тихонько придвинулась, заглядывая на свежие белоснежные листы. На них были изображены схемы заклинаний с кратким описанием. “Огненный шторм. Неплохо, это мы на четвертом проходили. О, стена огня. Можно одновременно использовать и для защиты, и для нападения. Багровый кнут…”

— Что-то интересное увидела? — не отрываясь от книги, произнес Блейз. А затем быстро перелистнул страницу длинными тонкими пальцами.

— Скорее, освежила память, — ответила Вивит. — Чем ты и сам занимаешься. Получилось вчера с кем-нибудь договорится?

— Получилось, а у тебя? — парень снова перелистнул страницу, будто не замечая её настойчивого взгляда.

“Хочешь поумничать? Окей, давай”.

— И у меня получилось, — произнесла рыжеволосая, наклонившись ближе. — У нас точно в союзниках есть девушка из Каприкорнуса, а еще я успела пообщаться с Сагиттариусом и парочкой из Скорпио.

— Из Скорпио? — Блейз приподнял тонкую бровь, а в глазах проскользнуло сомнение. — Шпионы. Не мне тебе напоминать, что они не слишком надежны. Эти многоходовочки и постоянные манипуляции... Они могут предать в любой момент. Я не уверен, что их стоит брать в союзники.

— Не спеши с выводами, — возразила Вивит. — Мне кажется, что у меня получилось наладить с ними контакт. Да, они кажутся ненадежными, но, как говорится, держи друга близко, а врага еще ближе. Плюс, с их специализацией они могут быть нам полезны. У тебя получилось поговорить с Ариесами?

Блейз наконец-то оторвался от книги и задумчиво склонил голову.

— Получилось. И они меня, честно говоря, совсем не впечатлили, — сказал он, хмуря брови. — Они слишком агрессивны и самонадеянны. И это может погубить как их, так и их союзников. Я бы не стал с ними связываться.

— Ты прав. Но мы не можем игнорировать их мощь. — Вивит сделала паузу, вспоминая вчерашний день. “Тут ты попал в точку”. А затем продолжила, подбирая слова: — Их лучше иметь в союзниках, чем в противниках. Я пробовала вчера пообщаться, но не срослось. Поэтому я думаю, что ты сможешь поговорить с ними. Может, они тебя послушают.

“Хотя, вспоминая выступления Белье вчера, возможно, это не такая уж хорошая идея”.

Неожиданно в зал вбежал молодой маг в лавандовой мантии и уверенно направился к ложе Смотрителей. Краем глаза Вивит заметила, как он что-то быстро проговорил им. Закончив, Смотрители и магистры поднялись с мест, привлекая внимание эмиссаров.

— Внимание! — прогремел на весь зал голос седовласого и бородатого магистра в бирюзовой мантии. — По важным причинам распорядители Финального Испытания задерживаются. Поэтому мы предлагаем вам перейти во двор, чтобы пообщаться и подкрепиться.

“О, кофе!”

Вивит и Блейз тут же поднялись со своих мест и вместе с остальными последовали к левому выходу. Отис нес книгу в руке.

В толпе девушка увидела знакомый силуэт Дариона. Уловив его взгляд, она приветственно кивнула и улыбнулась. Парень ответил тем же.

— Это, конечно, возможно, — продолжил разговор брюнет, проходя мимо постамента и кубка, — Но я не хочу, чтобы они стали нашим основным союзником. Я заключил временный союз с Таурусом, но только если мы поможем договорится с другими знаками. Переговоры не их конек, сама знаешь.

— Умно, — кивнула Вивит, продолжая высматривать в толпе знакомые лица, — Таурусы могут быть надежными партнерами, особенно если они заинтересованы в выгоде. Тем более их заклинания усиления будут очень кстати в стычках. Кстати, ты уже проговорил условия?

— Да, мы успели это обсудить. Они особенно заинтересованы в Аквариусах. Защита, сама знаешь. Если я смогу уговорить воздушников поддержать нас, то Тарусы будут на нашей стороне, — уверенно ответил Блейз.

— На крайний случай, напоминаю, у нас в союзниках есть маги земли, поэтому усиление, как и возможность пропитания, у нас есть, — проговорила рыжеволосая. И тут она почувствовала, как стальной стрелой ее спину пронзил взгляд. Девушка сделала глубокий вдох-выдох и подавила желание обернуться.

— Но нужно действовать осторожно, — резюмировал брюнет, оглядываясь по сторонам.

На выходе их ждала широкая открытая смотровая площадка, на которой уже стояли столики. Вперед журчала река и виднелся небольшой мост. На противоположной стороне рядами выстроились ученики Академии Пишес в лавандовых мантиях и с серебряными знаками Рыб на груди. Они раз за разом отрабатывали движения, благодаря которым маги контролировали небольшие спирали воды. Они то опадали, то уверенно текли к ним прямо из реки.