Их Проклятие

1

– Это кто? – едва слышно спросила я у переводчицы.

Затем скосила глаза в сторону, давая понять, кого именно имею в виду.

За круглым столом переговоров собрались десятки представителей различных планетарных систем. От отвратительного вида слизняков до полностью покрытых шерстью герийцев и даже один массивный шарнаданец – большая редкость на любых такого рода переговорах.

На него я и указала Асе.

Та сразу поняла, на кого я смотрю.

Мрачный плечистый представитель малоизученного Шарнадана возвышался над остальными гостями, как айсберг над сборищем крикливых пингвинов.

Он лениво обводил присутствующих взглядом по-звериному желтых глаз, и его львиный хвост с темной кисточкой то и дело подергивался. То ли от раздражения, то ли от иных недоступных мне эмоций.

Длинные волнистые волосы водопадом струились по широкой спине иномирца, а из-за темной гладкой пряди виднелось чуть заостренное ухо.

Этот шарнаданец единственный из всех хоть немного напоминал землянина. Потому мое внимание он привлек сразу. Я даже посчитала его красивым.

Правда, ровно до того момента, как он не заговорил с соседом, и я не увидела пару длинных хищных клыков. Стало слегка не по себе.

Не удивлюсь, если шарнаданцы на самом деле хищники. По крайней мере на Земле о них ходит очень дурная слава.

– Льен Веррас, – обозначила Ася едва различимым шепотом, – и он здесь из-за тебя.

– Что? – я даже слегка подзабыла, что надо говорить тихо и невольно обратила на себя внимание ближайших соседей.

На пару мгновений в переговорном зале воцарилась тишина. Отец, сидящий неподалеку от нас, неодобрительно сверкнул глазами.

Я подарила ему одну из самых очаровательных своих улыбок, и тот мгновенно оттаял. Улыбнулся в ответ и вернулся к беседе.

Пока что он вполне успешно обходился без услуг Аси, общаясь со своим мохнатым соседом с Гереи с помощью портативного переводчика.

Переговоры возобновились, и я снова воззрилась на Асю – смуглую девушку лет тридцати с угловатым темным каре и в едва заметных узких очках.

Она невозмутимо кивнула.

– За этим твой отец тебя сюда и захватил. У шарнаданцев есть то, что нам очень нужно. А у нас есть ты.

Я сглотнула, чувствуя, как по позвоночнику крадется зябкий холодок.

– Вы что… – улыбнулась нервно, – решили обменять меня на их ресурсы?

Она покачала головой, пряча улыбку в уголках тонких губ.

– Ага, на пару тонн шарнаданского угля. Он на Земле идет по триллиону за карат. Видишь, как дорого тебя оценили.

По этой девушке никогда нельзя было понять, шутит она, или же нет.

– Отец никогда бы на такое не пошел.

Ася незаметно вздохнула и мазнула взглядом по своему работодателю. Худой седовласый мужчина в сером комбезе с бейджем на интерпланетном языке, что-то настойчиво объяснял своему шерстяному соседу.

С отцом мы были совсем непохожи. Я пошла скорее в мать, невысокую светловолосую марсианку.

– Ну он же взял тебя сюда, – ответила переводчица, хитро прищурясь, – думаешь за тем, чтобы опыта набиралась? Практиковала интерпланетный?

Шутка малость подзатянулась.

– Не пугай меня, Ась. Ты же в курсе, что я вообще не хотела сюда ехать. Да и ты не была в восторге от этой идеи.

Она снова кивнула. Неделю назад я все уши ей прожужжала о дурацком предложении отца взять меня с собой.

Папа служил послом в Управлении Межпланетных Связей. Подобные конференции для него были привычной рутиной. А для меня, вчерашней студентки языковой академии, интересная практика.

Но я не горела желанием. Я и в академию то поступила лишь по воле отца. Как ни брыкалась, но меня затащили туда против желания, поставив ультиматум – либо академия, либо никакой мастерской.

У меня была собственная мастерская по ремонту шаттлов. Маленькая, но вполне успешная. Деньги на нее подарила мне мама на восемнадцатилетие.

Она, как никто, знала все мои желания и всячески им потакала.

Но папа был иного мнения, что лучше для его дочери. И оно перевесило робкий мамин голос.

Поэтому вся эта конференция со странными существами, издающими не менее странные звуки, меня знатно угнетала.

А теперь еще и новости...

– Шучу, конечно, – выдала наконец Ася безо всякого выражения. Не иначе, как профессиональная привычка. – Но в каждой шутке есть доля правды. Отец тебе не говорил?

Час от часу не легче!

– О чем?

– Что тебе нужно будет поулыбаться Веррасу.

Я похолодела. Вот этому клыкастому?

– С какой целью? – прошипела возмущенно, ловя на себе желтый звериный взгляд.

– Всё с той же, – обозначила переводчица, – очаровать этого громилу, чтобы тут же сложил к твоим ногам все запасы шарнаданского угля.

– Опять шутишь? – сглотнула я.

– Отнюдь.

Полагаю, расскажи мне отец заранее о предстоящей миссии, я бы закрылась в подвале мастерской и не вышла бы оттуда даже под страхом смерти. Поэтому он и молчал, хитрец.

А этот шарнаданец меня не укусит? Судя по его леденящему душу взгляду, он только и думает о том, как впиться в меня своими хищными клыками. Найдёт место помягче, и…

Я невольно вздрогнула и с трудом отвела взгляд от огромного клыкастого мужчины.

– Но почему я? – возмутилась, гневно глядя на Асю, – а не ты, например? Ведь у тебя куда больше опыта общения с этими…

– Это сложно, Мия, – девушка опустила взгляд, что-то набирая на планшете, – у этих существ очень необычная система совместимости с подходящими им самками. Они определяют их по запаху. Так вот я для подобных переговоров не гожусь. Запах не тот.

Она натянуто улыбнулась.

– То есть у меня якобы тот? – засомневалась я.

Ася развернула на плашете какую-то странную формулу. Но в химии я не понимала ровным счетом ничего.

– Не якобы, Мия, – выдала она, – а точно.

– Откуда ты знаешь?

– Твой отец заранее прислал шарнаданцу образец, – поделилась девушка, поднимая взгляд.

2

Я не собиралась оборачиваться.

Пусть делают со мной, что хотят, но я в этой авантюре участвовать не стану!

Нашли подсадную утку! И кто? Собственный отец! Я зыркнула на него укоряюще. Но тот и ухом не повел. Важно слушал своего соседа и отмечал что-то в планшете.

Может, когда его переговоры с треском провалятся, отец задумается, стоит ли хитрить со мной в следующий раз!

Я напряженно смотрела на Асю, буквально чувствуя вибрацию чужих шагов.

В прозрачных стеклах очков переводчицы отразилась мощная фигура хвостатого иномирца.

Секунду спустя меня накрыло его тенью, а обоняния коснулся необычный аромат. Уж где, но здесь я никак не ожидала его ощутить.

Пришлось даже слегка повернуть голову, чтобы убедиться наверняка.

Так и есть. Обоняние не обмануло. Шарнаданец пах… персиком. Нежный, свежий, потрясающий тонкий фруктовый аромат заставил меня чуть податься вперед, чтобы вдохнуть полной грудью.

Персики на Земле буквально на вес золота. Вместе с исчезновением драгоценной зелени и фрукты стали недоступны обычным смертным. Только синтетические их аналоги.

Но тот персик, который привез мне папа с астероида на восемнадцатилетие, я запомнила навсегда. А особенно его ни с чем не сравнимый аромат.

До сих пор дома в шкатулке я хранила драгоценную косточку.

И вот сейчас передо мной стоял инопланетный мужчина с этим волшебным ароматом. Я даже растерялась, не зная, как теперь реагировать.

Это парфюм у него такой? Тогда я хочу такой же!

Шарнаданец что-то прорычал на своём. От звука низкого, с оттяжкой в хрип голоса, мне захотелось вжать голову в плечи и спрятаться под стол. Рык напомнил отдаленный гром.

– Простите? – переспросила у него Ася на интерпланетном.

Я, к своему стыду, этот язык почти не знала. Преподаватель едва натянул мне итоговый зачет. Да и то благодаря тому, что я бесплатно отремонтировала его старенький шаттл.

Шарнаданец ответил на нем же. Я узнала только слово «поездка» и «девушка». Так… нас что, зовут покататься?

Да я бы и не против, если он расскажет, где взял такой парфюм. Двух зайцев одним выстрелом, так сказать.

Отец мазнул по мне предупредительным взглядом. Он не мог не заметить нашего общения и запереживал, что что-то пойдет не так.

Всего минуту назад мне очень хотелось устроить ему это «не так», но теперь перехотела.

Виной всему инопланетный парфюм.

Я выжидательно уставилась на Асю.

– Тессар Веррас приглашает нас на прогулку к ближайшему астероиду, – озвучила она нейтрально, как и полагается профессиональному переводчику.

– Тассар? – переспросила я шепотом, опасаясь поднять голову, чтобы снова не встретиться взглядом с персиковым шарнаданцем.

– Это обращение.

Я кивнула.

– Ну так что? Поедем? – сглотнула нервно.

Ася чуть округлила карие глаза.

– Ты уверена? – уточнила она.

– Ну а почему нет? Папа скажет нам спасибо, верно? Ведь это безопасно?

Ася ничего мне не ответила. Вместо этого снова обратилась к шарнаданцу.

Тот что-то коротко рыкнул и отчалил, унося с собой восхитительный аромат персика.

Кисточка длинного хвоста напоследок невесомо мазнула меня по бедру.

– Что это было? – деушка вопросительно вскинула темную бровь, пока я пыталась поймать остатки фруктового аромата.

Плечистое отражение мужской фигуры в линзах чужих очков плавно удалялось.

Я улыбнулась.

– Ну а почему нет, Ась? Возьмем с собой охрану, отца…

– Друзей, соседей, домашних животных, – усмехнулась она, – зря ты согласилась. Но дело твое.

Я тут же напряглась.

– Почему зря?

Она дернула плечом, снова что-то набирая на планшете.

– Потому что шарнаданцы одни из самых малоизученных инопланетян, Мия. Пока ты здесь, на базе под защитой Межпланетной Ассоциации, тебя никто не посмеет тронуть. Но, стоит тебе сделать шаг за пределы защитного купола…

Медленно выдохнув, я закусила губу. Персиковый аромат выветрился из головы, и стало ясно, что я и правда вычудила что-то не то.

Видимо, планируя, что я просто поулыбаюсь шарнаданцу, отец имел в виду именно улыбку, а не совместные полеты за пределы базы.

Черт…

– Ась, – протянула я напряженно, – а ты не могла немного скорректировать мои слова для шарнаданца?

– Не-а, – девушка открыла статью о Шарнадане и вручила мне планшет, – думаю, он неплохо понимает общеземной и поймал бы меня на обмане. А это грандиозный дипломатический скандал. Нам же его не нужно, верно?

Я взяла планшет и попыталась вчитаться в статью. Но мелкие буквы прыгали перед глазами.

Я занервничала, и мне захотелось хоть как-то оправдаться за свой провал.

– Но ты же почувствовала, как от него пахнет, да? – спросила с надеждой.

Хотя, может Ася и персиков не видела никогда, и просто не знает их аромат. В таком случае мое оправдание прозвучит крайне жалко… Что ж.

– Пахнет? – удивилась та, с беспокойством глядя на меня поверх очков, – ничем от него не пахло, Мия.

Что? А как же… персик?

Я недоуменно моргнула. Ася взяла меня за руку, жестко сжав запястье.

– Мия, это совершенно другой вид существ с закрытой планеты, мы почти ничего о них не знаем. Мы понятия не имеем, как они могут воздействовать на нам подобных, поэтому рядом с шарнаданцами следует быть максимально осторожной!

Да, это я поняла. Только, кажется, слегка поздновато.

– Почему ты мне сразу не сказала? – я досадливо вытянула руку из ее захвата, – и что за образец прислал отец этому хвостатому?

– Образец твоего запаха, – ответила она тихо, – и он оказался именно тем, благодаря чему представитель правительства Шарнадана вообще согласился сюда приехать.

Я закрыла глаза, осознавая масштаб трагедии.

– И что теперь делать?

Ася пожала плечами, поднимаясь из-за стола.

– Понятия не имею. И кататься с шарнаданцем ты будешь без меня. Идем.

Я не двинулась с места, испуганно глядя на переводчицу.

3

– Уже пора? – повторила я обескураженно.

Ася коротко кивнула, глядя на меня с нетерпением во взгляде.

Но я не готова! Это все как-то слишком внезапно! Проклятый персик свел меня с ума!

– Я просто хотела спросить у шарнаданца про его необычный парфюм, – вырвалось у меня жалобно.

Но Ася была непреклонна. Она будто не на прогулку с хвостатым незнакомцем меня провожала, а на эшафот. Хотя сейчас в моих глазах это было равноценно.

Этой девушке удалось меня как следует запугать.

Ее тонкие губы скривились в снисходительной усмешке.

– Что ж, – вздохнула она сокрушенно, – надеюсь твое любопытство не будет стоить тебе очень дорого.

– Ася, но ты же понимаешь…

– Понимаю, – невозмутимо кивнув, переводчица поправила очки на переносице, – и тебе, как выпускнице академии, тоже бы неплохо понимать. Ну впредь будешь думать прежде, чем соглашаться на подобные авантюры.

Черт бы ее побрал! Мне двадцать три, а она выговаривает так, будто я только из яслей выпустилась!

– Мне надо предупредить отца, что я…

– Он занят, как видишь.

Нет, она издевается надо мной! Но ведь не потащит же силой?

– Ася, – пробормотала я, на всякий случай крепко хватаясь за кресло, – тебе меня что, совсем не жалко?

Она страдальчески закатила глаза.

– Поднимайся уже, – приказала, – попробую что-нибудь придумать на месте!

Но я не торопилась расслабляться.

Папа о чем-то горячо спорил уже с двумя лохматыми герийцами. Очевидно, ему сейчас было не до меня. Нехотя поднявшись, на подгибающихся ногах я двинулась в сторону выхода. Ася шагнула следом.

Я шла вдоль огромного панорамного окна, будто под конвоем. Но ведь она обещала что-нибудь придумать, так? Да и я не лыком шита, сориентируюсь на месте.

Очень хотелось в это верить.

Что мне сделает тот хвостатый, в конце концов? Тем более, если я ему нравлюсь. Вернее, мой запах… хотя звучало это ну очень странно.

Что ж, чужие нравы... их нужно уважать – это запомнилось из самых первых учебных лекций.

Возможно, я понимала бы в этом чуточку больше, будь хоть как-то заинтересована в учебе. Но в большинстве случаев я её просто прогуливала. Сбегала в соседскую мастерскую и зачарованно наблюдала за процессом ремонта очередной летающей машины. Набиралась опыта.

И вот результат.

Пожалуй, по возвращению скажу отцу пару ласковых. Приманка в виде родной дочери? А не слишком ли?

Стоило нам выйти за двери, как раздался сигнал на перерыв. Я хотела было рвануть обратно, чтобы пожаловаться отцу на бессердечную Асю, но та не позволила.

Схватила меня за плечо и потащила по длинному пустынному коридору в сторону отсеков для вылета. Физподготовку я тоже прогуливала, поэтому крепкая переводчица справилась со мной без труда.

– Дипломатического скандала хочешь? – прошипела она едва слышно, больно сжимая пальцы, – давай, дрыгайся дальше. Села в лужу, так имей характер из нее подняться!

– Так я села по незнанию!

– Незнание не освобождает от ответственности!

Так мы переругивались до самых отсеков. Я чувствовала себя настоящей козой отпущения, которую безжалостно волокли на бойню.

И ничего не могла с этим поделать. Иначе скандал, черт побери!

Мы дошагали до первого отсека, где Ася наконец отпустила мое плечо. Кожа болезненно ныла после ее жесткого захвата.

Девушка неприятно удивляла. Откуда столько злости? Раньше за ней подобного не водилось.

Вдалеке послышался шум толпы. Гости двинулись на перерыв, и вскоре должны были показаться из-за поворота.

Я попыталась было ухватиться за соломинку единственного шанса снова увидеть отца, но мне опять не позволили.

Кто-то сзади вдруг крепко схватил меня поперек талии. Не успела я пискнуть, как рот накрыло плотной пластиковой полоской.

Ася полетела на пол отсека, отброшенная чьей-то сильной рукой. Упав на спину, она даже не пыталась подняться. Смотрела, напряженно округлив глаза, как меня утаскивают в темный коридор в сторону припаркованного на возвышении незнакомого шаттла.

В ушах зашумела горячая кровь, а сердце затрепыхалось где-то в горле. Я даже забыла, что должна сопротивляться. А как? Меня несли, как черепаху, спиной вперед!

Всё, что можно было сделать – только махать руками-ногами в воздухе, бесполезно тратя собственные силы.

Камеры, здесь же везде должны быть камеры! Где же обещанная безопасность? Что вообще происходит??

По щекам заструились слезы. Я видела, как Ася поднялась с пола, как ни в чем ни бывало отряхнула свой серый костюм и отправилась в обратном направлении.

Потом дверь в отсек бесшумно закрылась.

Нет, я уже совершенно ничего не понимала. Это что, и есть обещанная прогулка?

А может, у хвостатых шарнаданцев такие традиции? Хищники на то и хищники, чтобы схватить добычу и уволочь. И не важно, что пять минут назад этот хищник с налетом цивилизованного индивида вел себя вполне прилично…

Несколько мгновений спустя меня втолкнули в салон компактного шаттла. Не успела я оглянуться на похитителя, как запястья и лодыжки сковало новыми пластиковыми полосками, а на голову опустился темный пакет.

Толкнув в кресло, меня пристегнули крест-накрест, не пошевелиться.

Грудь сдавило тесными лямками.

А еще через пол минуты послышался нарастающий шум двигателя.

Кажется, моя романтическая прогулка началась…

4

Это было огромное разочарование.

Причем во всём и всех сразу. В моём чувстве самосохранения, в компетентности Аси как переводчицы, в системе безопасности переговорной базы и в любых инопланетных традициях.

Получается, Ася просто кинула меня на произвол судьбы!

Вскоре я в этом убедилась наверняка. Какое-то время спустя сквозь ровный гул двигателя послышался незнакомый мужской голос.

Говорил он на чистом общеземном, что очень удивило.

– Товар у меня, скоро буду на базе.

Товар? Какой еще товар? Это он что, про меня??

Нет, это явно не шарнаданец. Тогда кто?

Осознание накрыло волной ледяных мурашек вдоль спины.

Пират! Это чертов пират!

Только эти наглые беспринципные твари называют людей товаром, больше никто. Выходит, меня продали?

Ася? В таком случае это прекрасно объясняет порыв ее внезапной злости. Не иначе как помощница моего отца самая настоящая посредница – одна из тех, кто поставляет космическим преступникам живой товар.

Я сжала пальцы в кулаки.

Что теперь со мной будет? Меня продадут?

Паника дрожала внутри, заставляя колени слабеть. Страх накрывал волнами, и ко всему прочему еще и захотелось в туалет…

Ну прекрасно.

– Эй, – прошептала я пересохшими губами, – мне надо выйти.

В ответ раздался негромкий обидный смех.

– Посмотрел бы я, как ты будешь это делать.

Раздались шаги, и с моей головы сдернули мешок.

Я часто заморгала, привыкая у свету. Благо, он был неярким. Тонкие полоски освещения расчерчивали низкий потолок шаттла и обрисовывали силуэт стоявшего передо мной мужчины.

На нем был темный комбез без опознавательных знаков, а нижнюю половину его лица скрывала маска с полоской ретранслятора.

– Мне нужно в туалет, – выдавила я, пытаясь разглядеть незнакомое лицо. Только верхнюю его половину скрывала густая челка. Судя по бликам, рыжеватая.

Пират покачал головой.

– Потерпишь, – он отошел обратно к пульту, – прибываем через десять минут.

Так скоро?

– Куда вы меня везете?

– А ты еще не поняла? Права была Аська, что в голове у тебя пусто, как в ржавом шаттле.

Аська… моя догадка оказалась верна.

– И давно она поставляет вам живой товар?

– Так я тебе все и рассказал, – усевшись в кресло пилота, пират принялся набирать на приборной панели нужные команды.

Видимо, их база не так далеко от нашей. Ну чудесно.

Меня продадут, как кило ультракорма на рынке, и отец даже не узнает…

А что будет с мамой, когда она поймет, что я больше не вернусь?

В глазах снова защипало, но я запретила себе плакать. Слезами ничего не решить. Если хочу вернуться домой – нужно наблюдать, действовать по обстоятельствам и использовать малейший шанс, чтобы выбраться из этой передряги.

Как там сказала Ася? Села в лужу, сумей из нее встать?

Что ж, придется очень постараться. А потом я Асечку в этой луже собственноручно и утоплю.

Не посмотрю, что она сильнее.

Тысячи людей пропадают ежегодно без следа. Матери, жены, и даже дети. Семьи лишаются любимых людей. И все из-за таких вот конченных Ась.

Про пиратов и говорить нечего. Межпланетный Альянс Охотников периодически ловит этих гадов, причем в заключение их не сажают.

За свои деяния пираты не заслуживают даже тюрьмы.

В главном иллюминаторе показалась заброшенная база без признаков жизни. Кто бы сомневался… подобные дрейфующие в космосе конструкции потенциально опасны своей нестабильностью. Никто в здравом уме не захочет проверить, что там внутри, или даже безнаказанно повандалить.

Чревато критичными последствиями.

Шаттл приблизился к пробитому защитному куполу, и тот мигнул, приоткрываясь ровно настолько, чтобы корабль мог влететь на территорию и направиться в сторону распахнутых ворот главного отсека.

Шаттл погрузился во тьму, чтобы не привлекать лишнего внимания. Не сомневаюсь, еще и стеллс режим включил с самого старта.

Хотя… если уж его хваленая охрана Межпланетной Ассоциации не засекла на базе, где уровень безопасности должен зашкаливать, то здесь и подавно всем плевать.

С легким гулом шаттл летел по темному коридору в сторону новых ворот. По металлическому борту полз луч сканера, выявляя потенциальную опасность нового гостя.

Но таковой не обнаружилось.

Металлические створки распахнулись, и салон озарило ярким светом.

Необитаемой база казалась только снаружи. Внутри кипела жизнь.

Огромное пространство напоминало перевернутую пиалу. По стенкам вились лестницы, располагались парковки и странного вида палатки, а по центру копошились люди.

Издалека было не различить, но я понимала, что люди там точно есть. По крайней мере в качестве товара.

Это был рынок рабов…

Припарковав шаттл, довольный пират поднялся, чтобы отстегнуть меня от кресла.

Сцапав за плечо, поволок на выход.

Мы спустились на громыхающем допотопном лифте в огромную толпу. Кого здесь только не было: люди, пираты, разнокалиберные иномирцы сновали по широким переходам вдоль помостов, на которых демонстрировался живой товар.

Пират толкал меня перед собой, забавляясь моей беспомощностью ровно до тех пор, пока дорогу нам не перегородили.

Я подняла голову и забыла, как дышать.

Передо мной стоял он… Льен Веррас собственной персоной.

Обоняния коснулся тонкий персиковый аромат.

А этот тут откуда взялся??

– Я покупаю землянку, – заявил плечистый шарнаданец на чистейшем общеземном, сверкнув хищными глазами, – назови цену.

Пират попятился при виде огромного хвостатого иномирца.

– Землянка не продается, – произнес он напряженно, – она доставлена на аукцион под заказ!

Шарнаданца это ничуть не смутило:

– Ну так я дам больше… Назови цену!

5

– С заказчиком договаривайтесь, – пират заозирался, будто ожидал, что кто-то захочет выступить в его защиту.

Но шумная толпа посетителей незаконных торгов огибала нас по периметру, следуя своей дорогой.

Никто не собирался никого защищать. Ни пирата, ни меня.

– Кто твой заказчик? – давил Веррас.

Оставалось только удивляться подобной упертости.

Я задавалась вопросом: неужели это за мной он рванул на нелегальный пиратский аукцион? И ответ, кажется, был очевиден. За кем же ещё?

Ведь буквально недавно мы виделись на базе. Что ж, радует хотя бы, что пресловутый заказчик – это не он. Возможно, у шарнаданца даже получится меня отсюда вызволить.

Тогда я с ним не только покатаюсь, да я ему… в общем, посмотрим. Смотря что ему вообще от меня нужно.

Вместо ответа пират протянул шарнаданцу руку. На его запястье темнела полоска тонкого пластикового браслета. Видимо, нечто вроде пропуска на запретную пиратскую базу.

Что-то подсказывало, простых любопытствующих на неё не пускают. Чтобы сюда попасть, нужно быть либо покупателем, либо продавцом.

У хвостатого на запястье имелся такой же гаджет. Он коснулся им чужого браслета и взглянул на символы, мигнувшие на его матовой поверхности.

Мужское лицо осталось невозмутимым. Подняв глаза, шарнаданец уставился на пирата.

– Куда ты ее ведешь?

– В отсек для товара. Заказчик будет ждать там.

Хвостатый кивнул.

– Тогда идем.

Я напряжённо сглотнула. Кажется, торги намечаются раньше, чем предполагалось.

А в туалет хотелось все сильней. Я обернулась и выразительно посмотрела на своего похитителя. Тот проигнорировал мой взгляд, подтолкнув в спину, за что тут же удостоился злобного рыка.

Я вздрогнула. Персиковый шарнаданец гневно сверкнул глазами и ощерил на пирата длинные хищные клыки.

В туалет захотелось ещё больше, и я припустила в направлении огромных железных ворот с полустертой надписью, обозначающей уборные.

– Эй, куда?? – рявкнул пират.

– Куда она отсюда денется? – невозмутимо отозвался Веррас.

Они двинулись следом за мной. И правда, куда я денусь? Скованная по рукам и ногам… пластиковые кандалы не позволяли шагать достаточно широко, поэтому бежать я могла только мелко перебирая ногами.

Наверное, со стороны смотрелось очень комично.

Кто-то и правда засмеялся мне вслед, но я не стала оборачиваться, чтобы поглядеть на нахала. Природа звала слишком настойчиво, и я очень боялась не добежать.

И все-таки успела. Просочилась сквозь толпу, позволила себя сфотографировать роботу на входе, и метнулась в раздвижные двери.

Длинное, тускло освещенное помещение с рядами разнокалиберных кабинок не пустовало. Туалет был общим для всех полов и рас, и я постаралась привлечь как можно меньше внимания, скользнув в ближайшую кабинку.

Закрылась на сенсорный замок и расслабленно выдохнула.

Сделав свои дела, огляделась. Высоко над головой темнел металлический потолок, в тесной кабинке сильно пахло антисептиком.

Ну и что дальше? Какие у меня вообще есть варианты?

Слиться с толпой и попробовать забраться незаметной на чужой корабль? Да нет, это даже звучит, как полный бред. Это логово пиратов и их клиентов. И даже не знаю, кто опаснее.

Бросаться куда-то в неизвестность значит подставить саму себя еще больше. А если вернусь к шарнаданцу, возможно, получу шанс отсюда выбраться.

Если он, конечно, выкупит у меня у загадочного заказчика.

Тяжело вздохнув, я провела ладонью над сенсорным замком.

Дверь распахнулась. Рядом со мной проплыли несколько невысоких фигур в темных балахонах, и в голове что-то щелкнуло.

Так! Мне срочно нужен такой балахон!

И тут же я одернула себя: а зачем? Куда я в нем пойду? Я в чертовом пиратском логове, и здесь некуда бежать, что в балахоне, что без!

Вздохнув, поплелась обратно к похитителю и своему потенциальному хозяину.

Внутри свербело беспокойство. Допустим, Веррас меня выкупит, и что потом? Вернет на базу Альянса и отведет к отцу? Или… А вот это «или» уже нешуточно напрягало.

Радовало одно – здесь не обращали на меня особого внимания. Словно я была полупрозрачной. Видимо, связанные землянки в этом жутком месте – обычное явление.

Я вышла из раздвижных дверей. Снаружи меня уже ждали, причем трое. Пират, Веррас, и еще один…

Разглядев очередную массивную фигуру рядом со знакомым шарнаданцем, я застыла на месте, глядя на них во все глаза.

Новоприбывший тоже оказался хвостатым, и очень похожим на Верраса. Тот же массивный подбородок и орлиный нос, те же хищные глаза и длинные волосы. Только у этого они были бордового оттенка с одинокой светлой прядью у виска.

Стоя на пороге общественной уборной, я явно мешалась её посетителям. Кто-то недобрый толкнул меня в спину, заставив полететь вперед неловкой ласточкой, запутавшись в кандалах.

Меня поймали. Только я не спешила этому радоваться.

Крепкие руки незнакомого шарнаданца подхватили меня за плечи и помогли встать ровно.

Я закрыла глаза, поймав на себе пронзительный янтарный взгляд.

От этого пахло точно так же… Меня окатило волной тонкого персикового аромата. Видимо, парфюм у них один на двоих.

Чёрт…

– Мия Кьяри, – низко прорычал красноволосый, заставляя поднять голову, – меня зовут Кернан Веррас, с моим братом ты уже знакома.

– Вы пришли, чтобы меня освободить? – пробормотала я, стараясь не дышать.

Проклятый персик путал мысли, мешая думать связно.

Желтый взгляд нового знакомого остался невозмутимым.

– Не совсем, – отозвался он тихо, чуть крепче сжимая пальцы на моих плечах.

6

С меня бережно сняли пластиковые кандалы, взяли за руку и повели прочь.

Я двигалась в странном ступоре, окруженная конвоем из плечистых шарнаданцев с их колдовским ароматом. Колени подгибались, а по спине ползли тревожные мурашки.

Мы направлялись в сторону парковок для шаттлов.

Среди вереницы летающих машин особенно выделялась одна – серебристая, обтекаемая, с хищным экстерьером и без каких-либо опознавательных знаков.

Так вот ты какой, шарнаданский космический транспорт…

Толпа уважительно расступалась перед хвостатыми, опасливо отводя взгляды. Братья Веррасы шагали по пиратскому рынку, как львы по саванне, раздраженно помахивая длинными хвостами.

Я шла между ними, едва касаясь плечами затянутых в стального цвета комбезы когтистых рук.

И очень хотелось верить, что эти руки будут надежными, и я не встряла в очередную передрягу.

Только сообщать детали мне пока не спешили.

Видимо, решили дождаться, когда мы окажемся вдали от чужих ушей и глаз.

Дверца серебристого шаттла прошелестела в сторону, впуская нас в просторный салон. Стоило шагнуть внутрь, как стены плавно вспыхнули лентами неяркого освещения.

Я невольно вздрогнула, всю дорогу чувствуя себя не в своей тарелке.

Так, спокойно, Мия. Скорее всего, тебя не убьют. А всё остальное вполне решаемо.

Дверь шаттла закрылась, отрезая меня от внешнего мира. Персиковый аромат сгустился вокруг. Я обернулась.

Просторный салон шарнаданского шаттла стал тесным с появлением этих двоих. Шарнаданцы заполнили его целиком.

Две пары хищных янтарных глаз воззрились на меня, заставив замереть на месте. Казалось, шагни я в сторону, или сделай иное опрометчивое движение – они тут же накинутся.

Я скрестила руки на груди в защитном жесте и постаралась сохранять спокойствие, хоть это и было невероятно сложно.

Отчего-то здесь, наедине с этими двумя, моя тревожность возросла в разы.

– Выходит, это вы меня купили под заказ? – я вопросительно взглянула на красноволосого шарнаданца.

Тот медленно кивнул, не спеша сокращать между нами расстояние. Это слегка обнадеживало. Самую малость.

Судя по тому, как со мной обращались, никто из хвостатых не желал мне зла.

– Могу я спросить, зачем?

– Твой отец прислал нам образец твоего аромата, – озвучил Кернан, не отрывая от меня внимательного взгляда, – чтобы пригласить нас на межпланетную конференцию. Он преследовал собственные цели, но его метод привлечь нас на встречу оказался крайне рискованным.

Я сглотнула.

– В чём?

– Он недооценил, на что мы можем пойти в стремлении обрести свою асхарриан, – объяснил его брат, – выгода от будущего сотрудничества с закрытой планетой, полной бесценных ресурсов, перекрыла для него все возможные риски.

Недоуменно моргнув, я перевела взгляд с одного хвостатого мужчины на другого.

– Асхарриан? – переспросила с беспокойством.

– Идеальную самку, подходящую нам по всем параметрам, – пояснили мне вкрадчиво, – мы выбираем ее именно по запаху. Твой оказался идеальным.

Подходящую… им обоим?

От меня не укрылся тот факт, как жадно они втягивают воздух. Как будто и я пахла для них чем-то привлекательным и необычным.

В полумраке незнакомого салона светились их звериные глаза, и я чувствовала себя наивным травоядным, попавшимся в лапы к хищникам.

И скоро меня сожрут. Причем без спроса и с огромным аппетитом. А все происходящее сейчас – это лишь прелюдия к основному действу.

Сейчас они проголодаются и кинутся сообща. Значит нужно собрать волю в кулак и не позволить им этого. Отвлечь, заговорить, призвав всю свою смекалку и женскую хитрость.

Как если бы они у меня вообще водились…

– Я…– протянула неуверенно, – рада, что вы нашли идеальную самку, но… как это вообще вышло? Один брат явился на конференцию, пока второй заранее заказал меня пирату?

Брюнет мазнул насмешливым взглядом по-своему красноволосому родственнику.

– Наши мнения по поводу способов до тебя добраться, разделились, – ответил он спокойно, – я решил сделать все максимально официально и безопасно для тебя.

– А я выбрал другой путь и сделал брату сюрприз, – отозвался Кернан.

Добраться? Я судорожно выдохнула.

Они снова посмотрели на меня, и по позвоночнику изморосью прошелся неприятный холодок.

– Я не знаю ваших нравов и традиций, – прошептала напряженно, сжав пальцы в кулаки, – но, судя по тому, что вы отлично говорите на общеземном, то в курсе и наших. Так может найдем какой-то компромисс? Вы же не собираетесь похищать меня, как тот пират?

Хотя они же с ним сотрудничают, так что им мешает? Эти двое ничем не лучше своего преступного помощника.

Ну вот, я задала главный вопрос. И сердце замерло в тревожном ожидании ответа. Наверное, наивно было полагать, что эти хищники сейчас дружелюбно улыбнутся и пообещают в кратчайшие сроки доставить меня обратно к отцу.

Сколько они заплатили? Причем не только пиратам, но и службе безопасности межпланетной базы… иначе пират не попал бы на территорию так легко.

Видимо, у них там есть свой человек.

Они шагнули ко мне одновременно. Я вздохнула и слегка покачнулась. От сгустившегося вокруг персикового аромата закружилась голова.

Шарнаданцы замерли в метре от меня. Пришлось задрать голову, чтобы продолжать видеть их лица.

– Разве ты не чувствуешь притяжения? Разве наш запах тебя не привлекает, Мия? – засвербел в ушах проникновенный хрипловатый шепот.

Вот оно что… видимо, это что-то вроде афродизиака, который действует точечно на меня одну, подавляя волю.

Ведь я ничего не знаю о них и их возможностях. Видимо, этот персиковый аромат работает, как ловушка. Может, помимо него есть и что-то еще.

Всё, чтобы я растеряла желание сопротивляться.

– Вы не ответили на вопрос, – выдохнула я, кусая губы, – вы собираетесь увезти меня против воли?

Эти двое плавно шагнули еще ближе. Перетекли одним синхронным незаметным движением, оказавшись так близко, что я почувствовала тепло их тел.

7

Несмотря на заверения хвостатых чужаков о моей безопасности, я верила им не больше, чем мышь верит клыкасто улыбающемуся коту.

Наверное, именно это и помешало мне окончательно утонуть в умопомрачительном персиковом аромате и попасть под их влияние.

Я уперлась руками в два огромных мужских тела, обступивших меня с обеих сторон, и попыталась оттолкнуть их.

– Я не нуждаюсь ни в чьей в защите! Спасибо большое!

Потому что защита мне понадобилась именно по их вине!

Ну и папе я пару ласковых скажу обязательно за его гениальные методы привлечения иномирных партнеров по бизнесу.

Шарнаданцы переглянулись и не стали настаивать. Даже удивительно.

И это порадовало.

Выходит, с ними вполне реально договориться цивилизованно?

– Садись в кресло, Мия, – бросил красноволосый, усаживаясь на место пилота, – путь будет долгим.

Брюнет кивнул, и меня захлестнуло паникой.

Долгим? Этого еще не хватало!

– Это похищение, вы понимаете? – выдохнула я возмущенно, сама при этом понимая, что мои возмущения им до одного места.

Они уже четко дали мне это понять.

Не внимая возражениям, Льен положил ладони мне на плечи, чтобы усадить в пассажирское кресло. С легким кликом на груди застегнулись ремни безопасности.

– Нет, мне нужно к отцу! – как ни хотелось звучать гневно-убедительно, но мой голос сломался на последнем слове, а лицо жалобно скривилось.

По щекам потекли слёзы. От чувства беспомощности хотелось зарыдать навзрыд.

Льен со вздохом опустился в кресло рядом. Его большая рука коснулась моей щеки, стирая влагу.

Теперь его притягательный персиковый аромат только мешал, и я дернула головой, отстраняясь. Если бы еще не ремни…

– Асхарриан, – протянул он успокаивающим тоном, – не плачь. Тебя ждет лучшая судьба, чем жизнь рядом с отцом, который готов подставить собственную дочь ради выгоды.

Я оттолкнула чужую руку.

– Не нужно решать за меня! Я сама знаю, что лучше! Это моя жизнь, а вы кто такие? Похитители, преступники! – меня понесло.

Стало понятно, что терять мне просто больше нечего. Если не предпринять хоть что-то – они увезут на свою закрытую планету, и я сгину там бесправной рабыней.

Или… идеальной самкой для этих двоих. Одно другому не мешает.

Злость на отца смешалась с паникой. Пальцы вцепились в ремни безопасности, и я набрала побольше воздуха в грудь.

– Везите меня на базу Альянса! – завизжала не своим голосом. – Иначе вам сильно не поздоровится!!!

Правда, я пока еще и сама не знала, как именно не поздоровится. Но действовать следовало начинать уже сейчас, как бы вскоре не стало слишком поздно…

Только что предпринять? Кто бы знал. Поэтому я могла только визжать, чтобы иномирцам жизнь медом не казалась.

Брюнет решил не лезть на рожон и уселся рядом с братом.

Я не слышала из-за собственного визга, но видела, как он принялся о чем-то с ним общаться. Неплохо, если бы они вдруг передумали везти домой такую шумную самку.

Хотя… кого я обманываю.

Я вскоре выдохлась. Сидела, восстанавливая дыхание. Горло неприятно першило, а в висках бился собственный пульс.

И этим хвостатым все было нипочем. Ни мой крик, ни мое молчание.

Они двигались к собственной цели, не обращая внимания на раздражители.

Я смотрела на их широкие спины и длинные хвосты, на густые гривы, меня обволакивало их невероятным ароматом. И все это очень контрастировало с тем, что творилось у меня внутри.

Душу затапливало беспокойством.

Как бы они не выглядели, как бы ни пахли, это не стоит того, чтобы повернуть свою жизнь на сто восемьдесят градусов во благо этим хищным незнакомцам.

Но что же делать? Что я вообще могу?

Шаттл вылетел с пиратской базы, и не было понятно, куда именно он направляется. Я догадалась только когда двигатели стали гудеть, разогреваясь для межспространственного прыжка.

Чтобы вернуть меня на базу Альянса, прыжок был не нужен. И я опустила руки, закрыв глаза.

Черт… и после этого они думают, что я мирно соглашусь им принадлежать? Ну нет, дорогие мои хвостатые похитители… это война!

– Мама! – выкрикнула я свой последний козырь.

Мужчины обернулись одновременно, и я зашептала, глядя в хищные желтые глаза:

– Вы же не отнимете у меня возможность хотя бы попрощаться с мамой? Она никому меня не продавала! Она поругалась с отцом, когда узнала, что тот берет меня с собой на конференцию! Мама просто не выдержит, если я вдруг исчезну! Вы же не можете быть настолько жестокими…

Из глаз снова полились слезы. Заплакать было нетрудно, потому что при мысли о том, что я больше никогда не увижу свою любимую маму, душа рвалась в клочья.

И братья это словно поняли. Даже странно.

Шанс был один на миллион, но, кажется, сработало… шум двигателей начал потихоньку затихать.

Я недоверчиво замолкла, глотая слезы.

– И что ты предлагаешь? – вкрадчиво поинтересовался красноволосый Кернан, – чтобы мы просто вернули тебя домой?

В его голосе не было ни намёка на сарказм или насмешку. Словно он на полном серьезе предлагал сейчас мне самой решить свою судьбу.

Я медленно кивнула, и шарнаданец обернулся на брата.

Брюнет смотрел на меня тяжелым, пробирающим до костей взглядом.

– Хорошо, – отозвался он мрачно, – но у нас будет одно условие…

8

– Мы заберем тебя обратно, – припечатал Кернан, вторя своему брату.

Ну еще бы. Даже не сомневаюсь, что попытаются.

И все же мне стало интересно:

– А как вы это сделаете?

Очень трудно было представить, как именно эти иномирцы умудрятся проникнуть на Землю. Более того, выяснить мое местонахождение и вывезти на Шарнадан.

Ведь молчать я не стану, всем расскажу про их преступные намерения, они не смогут заставить меня замолчать.

Братья переглянулись.

– Не переживай, – улыбнулся Льен, – мы справимся.

Я недоверчиво перевела взгляд с одного желтоглазого лица на другое. Неужели не обманут и правда отвезут меня обратно на базу?

И все же чувствовался во всем этом какой-то подвох.

Их уверенность слегка пригасила мою радость по поводу скорой свободы.

– И что тогда потребуется от меня, если вы вернетесь за мной в любом случае? О каком условии идет речь?

Разумеется, никаких условий я выполнять не собиралась. Пусть только отпустят, больше они меня не увидят.

Неужели хвостатые так наивны, что поверят в обратное?

Может потому у них и проблема с наличием идеальных самок, что они безоговорочно верят каждой землянке?

– Ты никому не расскажешь, что это я был заказчиком твоего похищения, – проговорил красноволосый, – тебя украл пират и увез на аукцион, а мы спасли и вернули родителям.

Я закусила губу.

– Хорошо, – согласилась, не раздумывая.

Сейчас я согласилась бы на что угодно, лишь бы они выполнили обещание. А там хоть трава не расти.

Даже не сомневалась, что похитители поставят в условие именно мое молчание.

Но, судя по взглядам – они ничуть не обманулись. Поднявшись, красноволосый вдруг шагнул ко мне и взял за руку.

На запястье защелкнулся тонкий полупрозрачный браслет без опознавательных знаков.

– Ну и что это? – поинтересовалась я нервно, стараясь дышать через раз.

Необычный аромат действовал на мой разум, как яд, мешая мыслить связно. Кажется, еще немного в компании этих персиковых – и у меня начисто снесет крышу.

– Маячок, – подал голос брюнет, – благодаря ему мы тебя найдем, а так же будем знать обо всём, что ты говоришь.

По спине пополз неприятный холодок.

А вот это уже хуже.

– Не доверяете, да?

Красноволосый присел передо мной на корточки. Его янтарные глаза оказались на одном уровне и в опасной близости от моих глаз.

– Не без причины, асхарриан. Не без причины…

Я заставила себя промолчать. Ни к чему сейчас лезть на рожон, ведь они могут и передумать.

Поджав губы, я сложила руки на груди. Плотный браслет неприятно холодил запястье.

Окольцевали… похитители. Ну ничего, пускай теперь ищут себе другую самку. Сниму побрякушку при первой же возможности!

Нервозность почти прошла. Видимо, этого они и добивались, решив меня таким образом успокоить. Но обещание все-таки выполнили.

Через какое-то время в главном иллюминаторе показалась база Альянса.

Я готова была петь от радости и нетерпеливо ерзала в кресле до тех самых пор, пока корабль не приземлился в одном из отсеков.

Я не знала, сколько прошло времени и ищет ли меня отец. Вполне возможно, конференция уже закончилась, и он отчалил обратно на Землю.

Но это неважно. Я вполне могу обратиться к администрации, чтобы меня отправили туда же ближайшим шаттлом.

Когда меня отстегнули от кресла, я едва не рванула к выходу со всех ног.

Стоило оказаться снаружи, как я глубоко вдохнула чистый воздух без примеси персикового яда, и торопливо проследовала к дверям отсека.

Братья шагнули за мной, но я не стала оборачиваться. Молча ждала, когда дверь откроется.

– Не забудь наше условие, Мия, – прошелестел над головой шепот одного из братьев.

Я притопнула ногой. Ну конечно же, разуме-е-ется, как можно забыть? Саркастичный ответ так и рвался наружу, но вместо него я только коротко кивнула.

От нетерпения хотелось схватиться за металлическую дверь, чтобы помочь ей открыться.

Чего они ждут? Минута, две… я все-таки обернулась.

Они возвышались за моей спиной, как две древние статуи антропоморфных богов. И персиковый аромат никуда не делся. Догнал и поймал, окутав меня целиком.

Создалось ощущение, что шарнаданцы что-то задумали. Но не спешили мне этого говорить, чтобы не пугать заранее.

Я угрюмо уставилась на красноволосого. Судя по всему, этот был из них наиболее опасным, и методы для достижения своих целей тоже выбирал весьма своеобразные.

– Что? – не удержалась я, отступая к дверям.

Неужели передумали?

– У тебя десять дней, Мия, – обрадовал меня Льен, – чтобы попрощаться со своими родными. Потом мы тебя заберем.

– А чтобы ты не думала сопротивляться, мы дадим тебе понять, что именно значит быть асхарриан, – улыбнулся Кернан.

В полумраке тускло освещенного отсека блеснули кончики его острых клыков. Мое сердце тревожно заколотилось.

– Что вы имеете ввиду?

Они синхронно шагнули вперед.

9

Отступать мне было уже некуда. Две огромные хвостатые глыбы нависли надо мной, сияя в полумраке хищными глазами, и я замерла, как мышь под веником.

Какого черта они собрались мне демонстрировать? В голову не приходило никаких вариантов. Что такого они могли показать, ради чего мне захотелось бы бросить дом и рвануть со всех ног на неизвестный Шарнадан?

Персика я уже нанюхалась. Он, конечно, волшебный и восхитительный… Но, если приложением к нему будут эти опасные двое, то не так уж и охота.

– Почему от вас пахнет персиком? – пискнула я едва слышно в надежде хоть как-то притормозить неизбежное.

– Персиком? – переспросил красноволосый, улыбнувшись странной улыбкой.

Я кивнула.

– Угу, это фрукт такой, очень редкий.

Красноволосый не прекращал улыбаться краешком губ

– Мы знаем этот фрукт, как и многое другое о твоей планете. На Шарнадане персики очень распространены.

Я не могла не удивиться.

– Правда?

Братья синхронно кивнули.

– Поэтому от вас ими пахнет?

Они негромко клыкасто рассмеялись, и по моей спине снова прошелся неприятный холодок.

Надеюсь, они хотя бы не кусаются…

Помнится, у плотоядных Вархов с Гереи есть привычка кусать жертву перед тем, как съесть. Небольшими, но острыми клыками, они впрыскивают в тело будущей еды парализующий яд, чтоб не сильно дергалась.

И теперь, при взгляде на внушительные клыки этих двух хвостатых особей, мне становилось очень не по себе.

Я не хотела становиться ни едой, ни чем бы то ни было еще.

Жаль, мои желания никого не волновали. Братья Веррас и так пошли на уступку, возвращая меня отцу.

Я напряженно смотрела на красноволосого. Что-то подсказывало, что первым нападет именно он.

Но я просчиталась. Пока следила за одним хищником, другой одним неуловимым движением оказался в опасной близости от меня.

Жесткие пальцы легли на подбородок, повернув лицо в сторону. Меня обожгло диким взглядом, а долю секунды спустя и поцелуем.

Колени подогнулись. Я в панике попыталась оттолкнуть от себя чужое лицо, но руки не слушались. Тогда я на автомате принялась шарить позади себя в поисках непонятно чего.

Сама не знаю, зачем. Мысли меня оставили вместе с логикой действий.

Меня накрыло непривычными ощущениями. Не то, чтобы я раньше никогда не целовалась, вовсе нет. Я никогда ТАК не целовалась.

Вернее, МЕНЯ так не целовали. Этот чертов шарнаданец знал толк в поцелуях! На губах сконцентрировался умопомрачительный персиковый вкус.

Где-то на задворках сознания паника орала во все горло, призывая меня прийти в себя и оттолкнуть монстра. Но я ничего не могла поделать.

Тело словно парализовало, и предательские руки сами начали тянуться к хвостатому хищнику.

Причем вовсе не за тем, чтобы оттолкнуть.

А может их яд передается вовсе не через укусы, а через поцелуи??? – пронеслось в голове перед тем, как позади раздалось знакомое шипение.

Металлическая дверь отсека прошелестела в сторону.

Я непроизвольно дернулась назад, и меня неожиданно отпустили. Взмахнув руками, я шлепнулась на пятую точку, вывалившись в коридор.

Тяжело дыша, какое-то время просто смотрела на усмехающихся шарнаданцев. Губы горели, а сердце билось в груди так сильно, будто хотело вырваться наружу.

А потом я подорвалась, как ошпаренная, и бросилась прочь.

Коридор, как назло, пустовал. Не знаю, что насчет камер, им я теперь не доверяла.

Хваленая защита базы Альянса оказалась перехваленной.

Наверное, уже ночь, и все гости разбрелись по своим комнатам. Или… разлетелись по домам? Это уже хуже. Не было ни одного свидетеля моего появления, и некому будет подтвердить мои обвинения против хвостатых шарнаданцев.

Всю дорогу до зала конференций мне казалось, что меня преследуют. Аромат персика не отпускал.

Видимо теперь, чтобы его забыть, мне понадобится очень много времени. А еще душ.

Желательно ледяной…

Уперевшись в дверь конференцзала, я затравленно обернулась. Никто за мной не гнался.

А двери оказались ожидаемо заперты. Ну разумеется. Я бы очень удивилась, обнаружив там те же переговоры, с которых ушла черт знает сколько времени назад.

И зачем меня сюда понесло?

Не важно. Главное было убежать… Отдышавшись, я нехотя поплелась в обратном направлении. Помнится, жилые отсеки находились именно в той стороне.

Вернувшись, я осторожно выглянула из-за поворота. Те самые двери, из которых я вывалилась пару минут назад, были закрыты, а сенсорная панель возле них горела красным. Значит, отсек пустовал.

Они улетели… Я закрыла глаза и медленно выдохнула. С души свалился камень величиной с дом.

Если бы еще не этот дурацкий браслет, я бы почувствовала себя совсем в своей тарелке.

Но теперь меня отслеживали, словно дичь. Чем скорее я найду отца, тем скорее смогу избавиться от чужеродного гаджета. Полупрозрачный гибкий пластик тесно облегал запястье. Не давил и не мешал, но безумно раздражал своим функционалом.

Я торопливо зашагала в сторону лифта к жилым отсекам.

Стоило подняться на нужный этаж и выйти из створок, как я увидела её. Ася невозмутимо шагала по коридору спиной ко мне, копаясь в своем планшете.

Перед глазами встала алая пелена. Я сжала зубы и решительно шагнула следом.

– Ты! – рявкнула ей вслед.

Вздрогнув, девушка испуганно оглянулась.

10

Буквально на долю секунды на лице переводчицы проскользнул испуг, но потом он сменился удивлением.

– Мия! – облегченно выдохнув, девушка зашагала ко мне. – Наконец то!

Я сощурила глаза. Интересная реакция…

– Наконец-то что? – поинтересовалась язвительно.

– Ты появилась! – прикрепив планшет к поясу, Ася схватила меня за руку. – Мы тут с ног сбились! Всю службу безопасности подняли!

Ту самую, которая в доле с пиратами?

– То есть…– протянула я недоверчиво, – хочешь сказать, что это не ты продала меня пиратам?

Ася захлопала ресницами, недоуменно уставившись меня во все глаза.

– Пиратам? Ты серьезно? Продала?? Я вела тебя к шарнаданцу, чтобы как-то договориться во избежание скандала, Мия! Но он, видимо, предугадал мой ход, и прислал за тобой помощника, который не стал разговаривать… Но тебя не было слишком долго, да и шарнаданец пропал с базы, и мы забили тревогу.

Вот оно что. Звучало складно. И все же чувствовалась в ее словах какая-то фальшь.

– Где папа?

– В своей комнате.

Я обошла Асю по дуге и направилась к родственнику.

Его комната находилась в конце длинного коридора. На тонкой табличке высвечивалась фамилия Кьяри.

Я ударила в нее кулаком, не утруждаясь нажать звонок.

Отец открыл через пару мгновений. Створка прошелестела в сторону, и в проеме показался он – взлохмаченный, осунувшийся, в мятой рубашке.

Кажется, в той самой, в которой присутствовал тогда на конференции. Будто и не снимал ее с тех самых пор.

Только жалости к нему у меня не нашлось.

– Мия! – проговорил он слабо и протянул ко мне руки.

Но я технично его обошла, закрыв за собой дверь.

– Я бы посоветовала тебе, папа, тщательней подбирать сотрудников.

– О чем ты говоришь?

Дойдя до противоположной стены, полностью прозрачной, с видом на внутреннее пространство базы, я резко развернулась и посмотрела на ошарашенного отца.

– О том, что Ася скорее всего повязана с пиратами и является их посредником!

Мужчина тряхнул головой, взлохматив и без того растрепанные седые волосы.

– Погоди, присядь, – шагнув ко мне, отец взял меня за руки и усадил на диван, – сначала расскажи, где ты пропадала целые сутки?

Я медленно выдохнула. Внутри плескалось раздражение вперемежку со злостью. Кому я и расскажу все без утайки, так это маме, а к отцу доверия нет.

Он готов был продать меня шарнаданцам за кило их драгоценного угля!

Поэтому беспокойный взгляд родственника меня ничуть не трогал.

– Пираты, – выдохнула я нервно, – судя по всему, служба безопасности базы Альянса не такая уж и профессиональная, как мне обещали.

Отец нахмурил седые брови.

– Какие пираты, Мия? – протянув руку, он положил ладонь мне на лоб, но я дернула головой и вскочила с дивана.

– Пираты, папа! Меня похитили пираты! Прямо отсюда! И увезли на закрытую базу на аукцион! Представляешь! С виду их убежище выглядит, как заброшка, а на самом деле…

– Я разберусь, – сузив глаза, отец поднялся следом за мной.

– То есть, еще не разобрался, да? – вскинулась я, – и даже камеры не удосужился проверить?

– По камерам был кратковременный сбой…

– Как удобно то, а? – усмехнувшись, я закусила губу. – На твоем месте я бы проверила Асю. Именно она потащила меня на встречу с тем шарнаданцем.

– Что?

Он так удивлялся, будто впервые слышал про существование инопланетян в принципе.

– Что слышал, папа. Ты ведь отправил им образец моего запаха, так? Ловил выгодные связи на живца!

Мужчина отвел взгляд, и я покачала головой.

– Ты, наверное, очень доволен своей авантюрой, да? Выгодная вышла сделка, м-м?

Отец поджал тонкие губы.

– Ну чего ты мне выговариваешь, Мия? Я всегда действую в интересах нашего государства. И все мои поступки согласованы с вышестоящим начальством. А ты была в полной безопасности… но твою версию с пиратами я обязательно проверю.

– Согласованы с начальством? – прошептала я недоверчиво. – Версию? Пап, ты серьезно сейчас?

Заложив руки за спину, родственник неспешно прошелся по комнате.

– Тебе нужно успокоиться, Мия. Ты слегка не в себе.

Я не в себе? Судя по тому, что происходит вокруг, это вовсе не я не в себе.

– Ты вообще слышал, что я сказала? – протянула обескураженно. – Или тебе все равно?

– Не говори так, – одернул меня отец, замерев на месте, – я прекрасно тебя услышал и разберусь в ситуации. Переговоры закончены, через пару часов мы отправляемся домой. По прилету отправлю тебя на психологическую экспертизу.

– Какую еще экспертизу?

Но меня будто не слышали.

– И приставлю к тебе охрану… так, на всякий случай.

Что-то здесь было не так. Причем сильно не так. Я не узнавала своего ближайшего родственника. Его будто подменили.

Хотя, может, он таким был всегда? А я по наивности и не замечала?

– Значит, ваши меркантильные интересы вам куда важнее собственной дочери, не так ли?

Отец обернулся, чтобы бросить на меня быстрый холодный взгляд. И куда вдруг подевалось все его беспокойство?

– Иди к себе, собери вещи. Скоро вылетаем.

Был ли смысл спорить?

На деревянных ногах я прошла мимо него и отправилась в свою комнату. Ася поджидала у дверей.

От меня не укрылась ее едва заметная ухмылка.

Нет, здесь творится явно что-то из ряда вон. Еще бы понять что.

То, что Аська работает на пиратов – ясно, как день. Только как доказать? И кому, если собственный отец не желает даже слушать?

Бред какой-то.

Закрывшись в своей комнате, я со вздохом прислонилась к стене.

Шанраданский браслет слегка пульсировал, согревая запястье. Я поднесла его к глазам и увидела, как на матовой поверхности загорелись знаки:

14.342.17

Причем последние цифры быстро менялись в сторону убывания.

Это что, таймер?? Он что, отсчитывает, сколько времени осталось до прибытия братьев Веррас?

11

Отец не разговаривал со мной до самого дома. Да и я не делала больше попыток с ним объясниться.

Он четко обозначил свою позицию. Он мне не доверял. Куда больше мой самый близкий родственник доверял своей переводчице. Та не отходила от него ни на шаг, постоянно толклась рядом.

Посольский шаттл отличался от обычного размерами. Здесь имелось несколько кают для экипажа и пультовая, совмещенная с общей комнатой.

Все время полета отец находился именно там. Ася не отставала.

Пару раз, устав скучать в своей каюте, я приходила в общую, чтобы быть в курсе событий, и видела эту парочку. Переводчица все что что-то шептала моему родственнику, не сводя с него хитрых глаз.

После его поведения со мной, всё это мне очень не нравилось. Что-то подсказывало, что защитить меня папа не сможет. Да и вряд ли захочет.

Не после того, как сам пытался подсунуть шарнаданцу.

Впору было подумать, что отец тоже как-то связан с пиратами. Как бы ни было страшно от этой мысли, но и ее нельзя было исключать.

Теперь я ни в чем не была уверена наверняка. Да еще эти цифры на браслете нервировали донельзя! Время бежало с дикой скоростью. Когда Земля показалась в иллюминаторе, на инопланетном гаджете отображалось 12.216.10

И цифра продолжала уменьшаться.

Наконец шаттл приземлился. Захватив свой чемодан, я вышла из каюты и дошагала до трапа.

Родной дымный смог показался куда милее чистейшего воздуха базы Альянса, ведь у меня была нешуточная угроза никогда его больше не ощутить.

– Езжай домой, – отец кивнул на стоящий неподалеку от трапа легкий шаттл, – тебя проводят, а у меня дела в посольстве.

Я проводила его взглядом. Следом за отцом семенила вездесущая Ася. От меня не укрылось, как та неуловимым движением поправила на мужчине пиджак.

И в душе засвербело странное чувство. Да нет, не может такого быть, чтобы папа связался вот с этой вот…

Передернув плечами, я направилась к ожидающему шаттлу. Безмолвный охранник двинулся следом. Через полчаса я была на месте и очень старалась не смотреть на шарнаданский браслет.

Убывающие минуты действовали на меня угнетающе, и я не могла дождаться момента, когда снова увижу маму.

Она встретила на пороге нашего особняка на окраине города. Здесь еще сохранилось какое-то подобие природы вокруг старинного типа жилищ. Да и воздух был не такой грязный, как в городе.

Я выпрыгнула из шаттла на бетонную площадку и метнулась к маме, забыв про чемодан. Бросилась к ней и обняла с разбегу, вдохнув знакомый аромат лаванды и лемонграсса.

– Соскучилась? – улыбнулась она мне в волосы.

– Ты даже не представляешь как, – пробурчала я, забыв улыбнуться, – ты даже не представляешь.

Мама знала меня, как облупленную, и потому по моему тону ей не составило труда угадать, что со мной что-то не так.

Она отстранилась, чтобы заглянуть в мое лицо. Моя невысокая хрупкая мама с собранными в узел волосами, в светлой тунике и тонких леггинсах до середины икр. Стильная и выглядящая очень молодо для своих сорока трех лет.

Я вяло улыбнулась, и она взяла меня за руку, глянув через плечо.

Охранник вез в нашу сторону мой чемодан.

– Идем, – мы вошли в прихожую.

Едва я успела разуться, как мама увлекла меня в столовую, откуда уже пахло булочками с корицей и облепиховым джемом.

Правда, есть не хотелось. Аппетита не было совсем.

– Вымой руки, – скомандовали мне, проследив, как я выполняю поручение, – и садись за стол.

Но вместо этого я опустилась на диван у окна, тоскливо глядя на маму.

Та со вздохом вернулась в прихожую, чтобы пригласить папиного охранника к чаю.

Высокий мужчина с равнодушным лицом безмолвно вошел в столовую, вымыл руки, уселся за стол и принялся наполнять для всех чашки.

Благо, столовая занимала половину первого этажа и была достаточно просторной для того, что бы кто-то мог услышать наш с мамой разговор.

– Ну рассказывай, – усевшись рядом, она взяла мою руку в свою.

Ее пальцы коснулись шарнаданского браслета, и женщина опустила взгляд. Несколько долгих секунд она просто сидела, глядя на мелькающие на браслете цифры, а потом подняла на меня испуганные глаза.

– Откуда это у тебя?

Я закусила губу.

– Через несколько дней за мной прилетят шарнаданцы, мама. Отец послал им образец моего запаха, чтобы привлечь на переговоры. Они интересуются землянками, знаешь. И заинтересовались мной настолько, что теперь ни за что от меня не откажутся.

– Шарнадан, – проговорила родственница, заметно побледнев. – Опять…

Я недоуменно заморгала.

– Ты что-то знаешь, мама?

Нервно улыбнувшись, женщина сжала мои пальцы своими.

– Когда-то я сама оттуда едва спаслась.

– Что? – у меня отпала челюсть.

Мама кивнула, нервно оглядевшись. Будто с минуты на минуту ожидая нападения хвостатых монстров.

– Это было очень давно, Мия. Еще до знакомства с твоим отцом. Это отдельная очень долгая история. И она, видимо, еще не закончена.

Мама снова опустила взгляд на обвивающее мое запястье полупрозрачное украшение и осторожно коснулась его матовой поверхности:

– Когда-то на моей руке был такой же браслет. Погоди-ка! – вскинув голову, она уставилась на меня во все глаза и ошарашенно прошептала: – они же нас сейчас слышат!

Я медленно кивнула, подняв руку с браслетом на уровень наших глаз.

– Ты знаешь, как от этого избавиться?

12

Мотнув головой, мама поднялась с дивана и протянула мне руку.

– Идем пить чай.

По ее напряженному взгляду стало понятно, что она обязательно что-нибудь придумает. Если, конечно, еще не придумала.

Просто не желает этого озвучивать, чтобы не услышали шарнаданцы. Иначе это будет чревато проблемами… какими? Ну, например, они захотят явиться за мной пораньше.

И от этой мысли по позвоночнику бежал неприятный холодок.

Кусок не лез в горло, но я настырно жевала выпечку с облепиховым джемом. Силы мне еще понадобятся. Много сил.

А еще нервов.

Да и выспаться бы не помешало…

После чая, оставив охранника скучать в гостиной, мы с мамой поднялись наверх в ее комнату.

Взяв планшет, она набрала на нем несколько фраз:

«С этим браслетом они найдут тебя, где угодно, а снять его может только шарнаданец.»

– И что же теперь делать? – прошептала я одними губами.

«Есть одна мысль.»

Без лишних слов мама принялась кому-то звонить.

Она вышла на балкон, чтобы ни я, ни браслет, не были в курсе ее разговоров.

– Ну всё, – вздохнула она удовлетворенно, вернувшись в комнату, – ждем десять минут.

И я не стала спрашивать, кого именно. Решила потерпеть.

Через заявленное время мое терпение было вознаграждено. По дому пронеслась трель звонка, мама улыбнулась и сорвалась с места в коридор. Заинтригованная донельзя, я проследовала за ней.

На пороге, огрызаясь с охранником, замер незнакомый паренек в футболке и в джинсовом комбинезоне. В руках у него был ящик с инструментами. Этот довольно высокий шатен с серыми с прищуром глазами неприязненно хмурился.

– Потому что меня пригласила хозяйка дома! – отвечал он папиному бугаю, не пускавшему его в гостиную.

– Так и есть, – отозвалась мама, пытаясь отодвинуть с дороги охранника, – это мой гость, и спасибо вам большое за заботу!

Тот отступил, не прекращая тем не менее сверлить гостя глазами.

– Идемте, Тэй, – мама поманила паренька за собой наверх.

Я юркнула обратно в комнату и чинно уселась в кресло. Они вошли несколько мгновений спустя, и я поймала на себе настороженный взгляд серых глаз.

– Мия, это Тэй, Тэй, это Мия, моя дочь.

– Добрый день, – улыбнулась я натянуто.

Он кивнул.

– Ну, показывайте, – серые глаза зажглись нездоровым энтузиазмом. – С чем предстоит работать?

Мама шагнула ко мне, чтобы взять за руку и продемонстрировать гостю шарнаданский браслет. Тот деловито прищурился.

– А вот это уже интересно… – пробормотал, поставив инструменты у входа.

Затем Тэй двинулся ко мне, не отрывая от инопланетного гаджета заинтересованного взгляда. Достав из кармана тонкие полупрозрачные перчатки из тянущегося материала, он надел их и присел на корточки рядом со мной.

Протянув руку, взглядом попросил у меня разрешения коснуться браслета.

Я кивнула.

Чужие пальцы обвились вокруг моего запястья, изучая браслет. Минуту спустя гость открыл свою сумку с инструментами, достал оттуда странного вида отвертку и принялся что-то ковырять в шарнаданском гаджете.

Я слабо представляла, что вообще можно сделать с монолитным с виду браслетом, но этот необычный мастер всё-таки что-то делал. Цифры то и дело моргали, то увеличиваясь, то уменьшаясь. А потом и вовсе замерли, перестав отсчитывать секунды.

– Как вы это делаете? – прошептала я зачарованно.

Тэй усмехнулся.

– Не могу сказать. Потому что нас все еще слышат. А вот теперь…– он что-то настроил в своей чудо-отвертке и снова ткнул в браслет, – теперь не слышат.

– Тэй сотрудник исследовательского института, – ответила за него мама, – они изучают инопланетные технологии.

– И даже добились в этом каких-то успехов, – отозвался парень, снова тыкая отверткой в браслет.

Я ахнула, наблюдая, как цифры начали стремительно уменьшаться. Они мелькали так быстро, что слились в одно пятно. Несколько мгновений спустя они превратились в нули.

– Готово, – поднявшись на ноги, парень спрятал свою отвертку в задний карман комбеза.

– Что готово? – пробормотала я, чувствуя, как сердце падает куда-то в пятки, – тут же нули, и на Шарнадане уже наверняка знают, что что с браслетом что-то не так?

– Знают, – подтвердила мама, – но не могут тебя больше ни услышать, ни отследить.

Я перевела взгляд с горе-мастера на нее.

– А что мешает им отыскать меня по прежней локации? Ведь наверняка они ее засекли и явятся именно сюда, ко мне домой.

– А на этот случай, – улыбнулся мастер по шарнаданским браслетам, – у нас в институте есть отличный бункер…

Я закатила глаза.

– И вы что, предлагаете мне там прятаться от шарнаданцев? И как долго?

Парень пожал плечами, мельком глянув на мою маму, мол, чем ваша капризная дочь еще недовольна?

И я понимала его невысказанные претензии, просто безумно нервничала. А еще мне было страшно оттого, что время до визита хвостатых похитителей сократилось на неопределенный срок.

И никто не знал, на какой именно… Может, они прилетят уже завтра?

– Мия…– отодвинув мастера, мама шагнула ко мне, – но ты же понимаешь, что лучше спрятаться от греха подальше и потерпеть временные неудобства, чем дожидаться проблем здесь?

Я медленно кивнула. Ну разумеется. Протянув ладонь, взяла ее руку в свою. И мама все поняла.

Крепко меня обняв, проговорила на ухо:

– Все будет хорошо. Когда-то я избавилась от своих шарнаданских поклонников точно таким же способом.

– Расскажешь?

– Обязательно, – улыбнулась она, отстраняясь, – только потом, хорошо?

Кивнув, я поднялась с кресла и благодарно улыбнулась Тэю.

– Тогда идемте?

Он направился к выходу, подобрав свою сумку. Мой браслет вдруг странно завибрировал. Цифры на нем исчезли. Вместо них появилась полупрозрачная надпись, которая тоже растаяла уже через мгновенье.

Но я успела прочесть:

«Видимо, ты уже соскучилась. Тогда до скорой встречи, асхарриан…»

13

Я рванула на выход с такой скоростью, будто за мной гнались черти.

Выбежала на площадку перед домом и направилась в сторону припаркованного неподалеку шаттла. Видимо, принадлежащего Тэю.

Мама и мастер по гаджетам вышли за мной, как и охранник.

Но последнего мама остановила одним жестом.

– Останьтесь здесь, пожалуйста, мы скоро вернемся, а места на всех в шаттле не хватит.

Тот недовольно нахмурился, но перечить маме не посмел.

Дверь шаттла распахнулась, Тэй помог нам забраться внутрь. Его корабль оказался допотопной моделью без трапа, с тесным салоном и облупленным фиолетовым корпусом. Зато на боку гордо красовалась эмблема исследовательского института.

Бюджетная модель для работников бюджетной отрасли… Благо, долетели без проблем. Только поговорить в дороге не удалось.

Шум двигателя заглушал любые звуки.

Стоило кораблю приземлиться на плоскую бетонную крышу незнакомого здания, а двигателю затихнуть, как я взяла маму за руку.

– Они скоро будут здесь, – прошептала севшим голосом, – спрячь меня.

– Не переживай так, дорогая, – отозвалась мама, мягко улыбаясь, – за тем мы и прилетели.

Но тревога не отпускала.

– А что это вообще за люди? Ты их хорошо знаешь? – я взглянула на стеклянные двери лифта, к которому мы направились, выпрыгнув из шаттла.

– Разумеется, – уверила она меня, – когда-то именно они спасли меня от шарнаданцев.

– И сняли с тебя браслет?

– Нет.

Мы вошли в лифт

– Я уже говорила, что снять его может только шарнаданец, – мама не утруждалась понизить голос при своем старом знакомце, как это делала я.

Видимо, и правда безоговорочно ему доверяла.

– Тогда как?

Тэй не вмешивался в разговор. Судя по его манере, этот парень был на диво флегматичной личностью.

– Мне помогли инсценировать свою смерть, – улыбнулась мама.

– Что?

Лифт загудел, опуская нас куда-то в недра исследовательского института.

– Ну смотри… снять браслет может только шарнаданец, – повторила мама, объясняя, – а тогда, более двадцати лет назад, сотрудники института не владели нужными технологиями, чтобы заглушить сигнал, который он передает. И снять его тоже не смогли. Поэтому они ввели мне препарат, погрузивший в состояние, близкое к клинической смерти.

Я смотрела на нее во все глаза.

– Это же опасно, черт побери!

Она усмехнулась.

– Не опаснее, чем закончить свои дни на Шарнадане рабыней для хвостатых тиранов.

По спине прошелся зябкий холодок.

– И что потом? – поторопила я.

– Потом работники института устроили визит шарнаданцев. Все происходило на нейтральной территории. Хвостатые убедились, что я мертва, сняли браслет и отбыли обратно.

М-да, звучало все до гениального просто. Только на практике, подозреваю, было куда сложней. Даже не представляю, каково пришлось тогда маме.

– Почему ты никогда мне об этом не рассказывала?

– Стоило ли пугать тебя подобными историями?

И правда…

– А отец знал?

Она не успела ответить. Двери лифта распахнулись в прохладный полумрак длинного коридора.

– Как ты вообще угодила в этот институт?

– Долгая история, – улыбнулись мне хитро, – так совпало, знаешь… когда мне очень нужна была помощь, она удачно подвернулась.

В общем ясно, что дело темное.

– Обязательно расскажу, – пообещала мама, покосившись на Тэя, – но чуть позже.

Я только вздохнула, и она повела меня по незнакомому коридору с вереницей дверей со светящимися табличками на них.

Рядом с одной Тэй притормозил. Набрав пароль на сенсорной панели, пропустил нас вперед, когда дверь распахнулась.

Мы вошли в небольшую, скромно обставленную комнату с окном-голограммой. Я подозревала, что спустились мы глубоко под землю. В катакомбы, где никто не найдет, даже хитрые вездесущие шарнаднцы.

Это и успокаивало и пугало одновременно.

Потому что чертов браслет все-таки нужно будет как-то снимать, а мне уже рассказали способ.

– Тут ты будешь в безопасности, – озвучила мама, и я обернулась к ней с вопросом во взгляде, подняв окольцованную руку на уровень лица.

– А как…

Она улыбнулась и мельком глянула на Тэя.

– Ты обязательно что-нибудь придумаем. Надеюсь, все эти годы не прошли даром, и в институте чему-то да научились.

Тэй утвердительно кивнул, подтвердив:

– Придумаем.

– А я пока буду ждать здесь?

Мама ободряюще сжала мою руку.

– Это будет оптимальным выходом.

С этим я не могла не согласиться. Здесь они меня не найдут. Тем более теперь, когда не могут отследить.

Очень хотелось верить в то, что не могут.

– На браслете была надпись, – сглотнула я, переводя взгляд с мамы на Тэя и обратно, – они предупредили, что скоро придут за мной.

Парень остался равнодушен, только в светлых глазах зажегся огонек интереса.

– Пусть приходят, – усмехнулся он холодно, – будет забавно посмотреть, как именно они это реализуют.

– Вполне вероятно, что через моего отца, – выдохнула я, глядя на свой браслет, – всё это была его идея с самого начала. Быть может, он уже даже договорился с шарнаданцами о цене.

Ну а что? Тогда его поведение выглядело бы вполне логичным. Он заранее договорился с шарнаданцами о продаже, а потом запаниковал, узнав, что я исчезла.

Мне захотелось рассказать маме о своих подозрениях по поводу хитрой переводчицы и по поводу странного поведения отца. Но все эти разговоры, видимо, подождут до того момента, когда исчезнет шарнданская угроза.

Мамино лицо ожесточилось.

– У меня тоже есть подобные подозрения, – поделилась она, – а значит, совсем скоро нам с твоим отцом предстоит очень серьезный разговор.

14. Селина Кьяри - мама Мии.

Выйдя из шаттла, женщина направилась ко входу в дом. Нервы были на пределе. Она очень старалась не показывать своего волнения дочери, потому что знала – Мия волнуется еще больше.

Она боится и в панике. А значит, рядом с ней следовало излучать непоколебимую уверенность. И Селина излучала.

А теперь нервы сдали. Хотелось опуститься на траву лужайки и отдышаться. Но наличие на парковке лишнего шаттла говорило о том, что дома муж. А значит, расслабиться не выйдет.

Благо, Мия в безопасности. И об этом позаботилась она, ее мать. Хотя должен был заботиться отец. Он обещал!

И не сдержал обещания…

Набрав на дверной панели нужный код, Селина зашла в дом и неспешно скинула легкую обувь. В воздухе витало едва уловимое ощущение надвигающегося скандала.

Нет, она его не пожалеет. Выскажет всё, что накопилось за все эти годы.

Хотя главная претензия сейчас – Мия и ее безопасность. Муж на них наплевал.

Селина готова была простить Ренарду все его измены и долгое отсутствие, его холодность и черствость. Но не безразличие к собственной дочери.

Более того, он повел себя не как отец, а даже хуже, чем самый отвратительный отчим! И за это он ей ответит.

Женщина нашла мужа на кухне. Усевшись в любимое кресло, тот лениво потягивал кофе и читал планшет.

Охранник замер в напряженной позе у окна. Судя по всему, совсем недавно тут разразился нешуточный скандал, и Селина уже знала, по какой причине.

Ренард потерял дочь и обвинил сотрудника охраны в ненадлежащем исполнении полномочий.

Стоило ей войти в гостиную, как мужчина поднял на нее взгляд. Как и следовало ожидать, он оказался недобрым. И это после очередной командировки длиной почти в месяц…

Да, их отношения давно дали трещину. Вот уже с десяток лет она не встречает его с работы с распростертыми объятиями, а он и не торопится домой к любимой семье.

Они давно живут, словно чужие, занятый каждый своей жизнью. И только дочь держит их вместе. Насчет нее до недавних пор у этих двух людей было четкое соглашение.

Мия – главный приоритет. И Ренард его нарушил.

– Где она? – бросил он мрачно, едва жена шагнула на порог.

– Где кто? – Селина воинственно сложила руки на груди, встретив тяжелый взгляд мужа.

– Наша дочь… – протянул мужчина, поднимаясь из кресла и бросая в него планшет. – Где она, Селина?

– А поздороваться для начала не желаешь?

Она прошла к столу, чтобы налить себе стакан воды. Следовало успокоиться и не дать волю эмоциям. Пока что лучше пообщаться без них, поругаться всегда успеют.

Ренард промолчал, поджав губы.

Селина сделала пару глотков прохладной жидкости и снова взглянула на мужа.

Тот кивнул охраннику на выход, и мужчина удалился, оставив их наедине.

– Где Мия? – снова спросил Ренард, сверля жену неприязненным взглядом.

– Мия не чувствует себя в безопасности рядом с родным отцом, – вздохнула она сокрушенно, – ничего не хочешь сказать по этому поводу?

Муж с подозрением прищурился. Видимо, прикидывал, что дочь успела рассказать жене. Только оправдываться он не станет.

Никогда и не перед кем не оправдывался. Лучшее оправдание его действий – это выгода, причем не сколько для себя, сколько для страны. И этим, по его мнению, можно объяснить любой грех.

– Где она, Селина? – прорычал он низко, устав от ее вопросов.

– В безопасности, конечно. Разве не ясно?

Ответ его не удовлетворил.

– Не в институте ли? Я видел, ты прилетела на их шаттле.

– Какая тебе разница? Или переживаешь, что покупатели не получат обещанный товар? – ее пальцы сжались на прохладном стекле стакана так сильно, что побелели костяшки.

Брови Ренарда взметнулись вверх.

– Что ты несешь? – прорычал он недобро, как дикий зверь.

Только ему далеко до тех жутких хвостатых шарнаданцев, которые посягали на ее свободу много лет назад. Уж кто и умел рычать, хищно сверкая глазами, так это они.

После них Селина не боялась никого и ничего. И уж тем более этого мужчину, который ее ни во что не ставит.

– А разве не ты посылал на Шарнадан образец запаха нашей дочери? – прошептала она напряженно. – Всё, ради высшей цели, да, Ренард? Чем угодно пожертвуешь, даже родными людьми!

– Это был дипломатический ход! – скривился муж, играя желваками. – Куда ты лезешь, Селина! Знай свое место!

Она задохулась от возмущения.

– Не нужно впутывать дочь в свою дипломатию! Я в первую очередь мать, а ты, кажется, совсем забыл, что ты отец, а не чертов дипломат! Зачем она тебе сейчас? Что, уже соскучился?

Атмосфера в уютной гостиной стала хуже, чем за ее пределами. За окнами особняка царствовал горький смог, а внутри дома воцарилось напряжение, полное негативных противоречий.

– Ты обещал, – продолжила женщина, сжимая стакан, – клятвенно обещал мне, что обеспечишь ее безопасность, а сам! Позволил шарнаданцам ее окольцевать!

Мужчина недоуменно моргнул, а затем на его губах расползлась удовлетворенная улыбка.

– Эти своего не упустят, – констатировал он, расслабленно закатывая рукава рубашки.

Селина проследила, как тот подходит к столу, чтобы налить себе из кофейника еще порцию кофе. Судя по всему, все ее подозрения оказались правдой.

– И это тебя совсем не беспокоит, не так ли? – протянула она сквозь зубы.

Внутри начинала шевелиться самая настоящая ненависть. Есть в этом человеке хоть что-то святое?

Муж пожал плечами.

– Стоит ли беспокоиться, дорогая? Шарнаданцы всегда получают, чего хотят.

– Так значит, это правда, – она закусила губу, до боли сжав пальцы в кулаки, – ты ее продал.

Ренард бросил на нее снисходительный взгляд, из которого не исчез арктический лед.

– При первой же возможности, Селина. Я бы и тебя продал, будь ты нужна хоть кому-то, кроме меня. Ведь Мия вовсе не моя дочь, не так ли?

15

– Ты с ума сошел? А чья же еще она дочь? – Селина изумленно смотрела на мужа, никак не ожидав от него подобной претензии.

– А вот это мне хочется спросить у тебя, дорогая…– протянул он, отхлебывая кофе из чашки.

Женщина недоуменно моргнула. Ренард сошел с ума? Или выдает желаемое за действительное?

За долгие годы их брака она смирилась, что ее муж – весьма специфическая личность со своими тараканами. Но чтобы ставить под сомнение собственное отцовство – это уже совсем нечто из ряда вон…

– Если ты так сильно сомневаешься, сделай тест. В чем проблема? – выдохнула она растерянно. – Это же так просто.

– Думаешь я не делал? Три. И все отрицают мое отцовство, – заявил тот, следя за ней из-под насупленных бровей.

На это Селине нечего было ответить. Поэтому она долгую минуту стояла, не зная, что сказать, и смотрела на мужа круглыми глазами.

– Это же полный бред…– протянула наконец с недоверием.

Ренард пожал плечами и со стуком вернул чашку на стол.

– То есть, – прошептала Селина, разглядывая мужа так, будто видела его впервые, – ты под этим предлогом продал нашу девочку шарнаданским хищникам? Да ты знаешь, кто ты после этого, Рен?

Покачав головой, мужчина двинулся к ней. Нехороший блеск в его глазах она распознала не сразу. Только когда Рен схватил ее за плечи, больно впиваясь в них жесткими пальцами.

– Ты мне врала все эти годы, – прошипел муж, недобро щурясь, – изменила и обманула. Думаешь, я такой идиот, что буду и дальше играть в примерного семьянина? А не пошла бы ты, дорогая? Вместе со моей так называемой дочей…

Селина пыталась отшатнуться, но он ей этого не позволил. Сверлил взглядом лицо, словно хотел разглядеть в нем подтверждение своим обвинениям.

Но не находил, и потому злился еще больше.

– Ты больной, – ахнула она, когда муж наконец брезгливо оттолкнул ее от себя, – ты бредишь. Просто решил расставить приоритеты и понял, что семья тебе не дороже выгодных контрактов, не так ли? И нашел себе удобоваримое оправдание. И после всего ты думаешь, что я с тобой останусь?

Селина не стала говорить, что терпела его только ради дочери. Это было ясно и так. Благо, последние несколько лет она успешно подрабатывала в исследовательском институте, чтобы не утратить навыки. И накопила кое-что. А благодаря прежним знакомствам выбила себе небольшую корпоративную квартиру.

Пусть маленькую, но вполне пригодную для двоих.

Думалось, когда проблема с шарнаданцами будет устранена, Селина предложит Мие переехать из дома отца в эту квартиру. Вместе им будет куда лучше, чем с этим человеком, который ставит их ниже выгодных связей.

Ренард склонил голову набок и насмешливо прищурился.

– А кто сказал, что я тебя отпущу, дорогая? Нет, ты останешься здесь. Я к тебе привык. Можно сказать, сроднился…

– Ты сказал! – напряглась она. – Сам, минуту назад! Что продал бы меня, если б было кому…

– И я от своих слов не отказываюсь. Обязательно продам, когда найду покупателя. А пока веду переговоры, ты посидишь здесь, а не сбежишь, испортив мне сделку.

Женщина дернулась было к двери, на что Ренард только улыбнулся.

– Заблокировано, не старайся. Иди к себе в комнату. Как только ты будешь нужна, я приду за тобой сам. А пока подумай, как побыстрее вернуть дочь из этой бюджетной дыры – своего института. Тогда, возможно, я найду тебе хозяев подобрей.

– Не и сволочь же ты, – Селина осталась на месте, поняв, что дергаться бесполезно.

Ренард все продумал. Причем давно.

Три теста и все отрицательны? Он врет и не краснеет.

Селина забеременела через год их брака, и у Мии его волосы. Такие же светлые, будто выбеленные солнцем, и оттенок глаз. Похожесть не заметит только слепой.

И потому претензии мужа были шиты белыми нитками.

Он просто расставил приоритеты, среди которых семье места не нашлось.

Но, казалось бы, сделай всё, как приличный человек. Разведись и живи спокойно. Но нет. Приличным Ренард не был… или испортился со временем.

Хотя, скорее, просто показал свое истинное лицо. Что ж, лучше позже, чем никогда.

Этот мужчина во всем хотел иметь свою выгоду.

Развернувшись, Селина быстро поднялась по лестнице и скрылась в спальне, запершись на сенсорный замок. Хотя был ли смысл запираться? Рен знает код.

Закрыв глаза, она судорожно выдохнула. Усевшись на постель, принялась судорожно обдумывать сложившееся положение.

Что делать? Ясно, что бежать отсюда подальше. Кажется, ее муж выжил из ума. Или всегда таким был, просто она не замечала, считая его адекватным человеком.

А ведь когда-то он им являлся, ведь не просто так она вышла за него замуж… но это было очень давно. Кажется, совершенно в другой жизни.

За окном быстро стемнело, и Селину начало клонить в сон.

Она решила дождаться утра, когда муж отчалит в посольство. Тогда можно будет позвонить Тэю и попросить приехать. Ее друг сможет помочь… вскроет дом и вызволит ее отсюда.

Успокоенная своей идеей, Селина уснула. Правда, проспала недолго.

Ее разбудил голос мужа.

– Сюда, господа, получите, распишитесь…– послышался его довольный баритон, а затем дверь в спальню распахнулась.

На пороге показались незнакомые мужчины в темной одежде. Свет из коридора четко обрисовал их силуэты.

Селина подскочила на кровати, разглядев на лицах незнакомцев пиратские маски…

16. Мия

Дверь в комнату распахнулась, когда я ожидала этого меньше всего.

Сколько прошло времени. Сутки? Не больше. А будто целая вечность. Но я смирилась с тем, что какое-то время придется пожить затворницей. Еду мне приносили два раза. Какой-то сухпаек.

В принципе, неплохо и весьма съедобно. Не на что жаловаться.

Телефон с собой имелся, так что особо скучно не было. Большую часть времени я просто проспала и провалялась, глядя в потолок.

Мама обещала привезти вещи, но я ее так и не дождалась.

Вместо мамы снова появился Тэй, напугав до чертиков. Его вид мне не понравился.

– Что? – выдохнула я, заворачиваясь в одноразовый халат, буквально одновременно с его появлением шагнув из дверей ванной.

– Не могу связаться с Селиной, – сообщил он хмуро, – сможешь помочь?

Недоуменно моргнув, я подошла к разобранной кровати, на которой ставила свой телефон. Сердце заколотилось в груди в предчувствии нехорошего.

Что-то подсказывало, Тэй не стал бы беспокоиться без причины.

Мама трубку не взяла. Минута, две, три… звонки сбрасывались по причине недоступности абонента

Повернувшись к парню, я покачала головой.

– Может, она просто в душе?

– Со вчерашнего вечера? – парировал он. – Пожалуй, стоит наведаться в гости, чтобы узнать наверняка.

– Я с тобой!

– Уверена?

Кивнув, я отправилась переодеваться. Вернувшись из ванной, обнаружила, что меня не ждут. Но Тэй снова появился на пороге несколько минут спустя с каким-то флаконом и одеждой в руках.

– Это тебе, – озвучил он, протягивая мне шмотки.

Это оказалась мужская толстовка с капюшоном и кепка. Я натянулся толстовку поверх своей футболки, послушно надела кепку и вопросительно взглянула на флакон без опознавательных знаков.

– Побрызгай на себя, – велел Тэй, – на всякий случай. Нейтрализует запахи.

Мне стало не по себе.

– Думаешь, они уже здесь?

Он пожал плечами.

– Нельзя исключать. Но, зная шарнаданцев, они не нападут, если ты будешь в компании.

– Ты и правда знаешь их так хорошо?

– Была возможность узнать…– ответил Тэй загадочно, разжигая мой интерес еще больше.

– А откуда, если не секрет?

Мы вышли из комнаты и зашагали по знакомому коридору.

– Одно время я был участником миссии предотвращения похищений.

Я заинтересованно воззрилась на него снизу-вверх, но тот молчал, видимо, посчитав вопрос исчерпанным.

– И..? – надавила.

– И понаблюдал, – выдохнул он терпеливо, – как именно пропадают люди, похищенные пиратами.

Я прищурилась.

– А причем тут вообще пираты?

– Притом, что сами шарнаданцы на Землю не прилетают, слишком заметны. Зато они легко нанимают пиратов. А уже те делают всю грязную работу за них. В первую очередь у исполнителей есть изображение жертвы, индикатор ее запаха и голоса.

Ого… какой продуманный подход. Ну еще бы, наверняка и сама миссия не из дешевых, так что провал сулит нехилыми потерями.

– Неужели живой товар настолько выгоден? – пробормотала я задумчиво.

Тэй не сдержал усмешки.

– Ты даже не представляешь насколько. Особенно для шарнаданцев… Ничто не сможет их остановить в достижении цели. Разве что смерть этой самой цели, – он покосился на меня, и я сглотнула, понимая, к чему тот клонит.

Кажется, к этому все и идет. Ну что ж, запросто. Я совсем не против, если он уверен, что авантюра пройдет так же гладко и успешно, как в свое время с мамой.

Главное сейчас найти ее. Не имею понятия, куда она могла подеваться. Может повздорила с отцом, и тот забрал у нее телефон?

Оставалось только догадываться. Но лучше увидеть все самой.

Через какое-то время мы погрузились в знакомый потрепанный шаттл и направились в сторону дома моего отца. Я взволнованно смотрела в главный иллюминатор, сцепив пальцы на коленях. В груди ворочалось неприятное предчувствие.

Наверное, нам обеим стоило бы остаться в бункере исследовательского института. Не нужно было вообще отпускать маму к отцу.

Теперь, когда родитель под большим подозрением. Кто знает, что он может еще предпринять?

Шаттл приземлился на парковке рядом с кораблем отца. Предчувствие подтверждалось.

Наверняка они там скандалят так, что окна дребезжат, и маме просто не до того, чтобы взять трубку.

– Останься пока здесь, – велел Тэй, с подозрением оглядев фасад дома.

Я напряженно сглотнула, но перечить не стала.

Тот выбрался наружу и направился ко входу. Прижавшись лицом к иллюминатору, я следила, как парень подходит к дверям. Створки распахнулись, являя на пороге моего отца.

Пальцы невольно сжались в кулаки при виде его самодовольной физиономии. Тэй вошел в дом.

Сразу после того, как дверь за ним захлопнулась, открылись гаражные ворота, и я увидела, как оттуда появляются люди. Несколько мужчин в подозрительно знакомых комбезах.

Тревожно сглотнув, в страхе отпрянула от иллюминатора. Пираты!

Они направились прямо к шаттлу института… и намерения их были налицо.

Черт! Почему Тэй не оставил мне свой номер? А завести шаттл без пароля я не смогу!

Что делать??

Я в панике заозиралась. Я была права насчет отца! Все подозрения, все самые плохие мысли оказались реальностью!

За что он так со мной? Где мама?

Только, боюсь теперь на эти вопросы уже никто не ответит, потому что дверь шаттла вдруг заскрипела под напором какого-то инструмента.

А через пару мгновений начала медленно открываться…