Их Сокровище

1

Шарнадан

-------------------------------------

Девушка бежала, задыхаясь и не чувствуя под собой ног.

Шарнаданцы вычислили её сразу же, стоило коснуться их скрытого защитного поля. Вся маскировка слетела в один момент, и они определили в ней иномирянку.

Если бы только знать заранее! Но сенсоры молчали… а значит, уровень развития Шарнадана оказался гораздо выше, чем она могла предполагать.

Теперь ей конец… если, конечно, не успеет вовремя добраться до спрятанного в зарослях шаттла. Успеет! Должна, чтобы отправить начальству с таким трудом добытые материалы.

Будучи профессиональным агентом по межпланетным связям, девушка привыкла к подобным происшествиям.

Сколько раз она улепетывала вот так, когда дипломатические миссии с треском проваливались. Семь. За десять лет.

Обычное явление. Далеко не все инопланетные расы хотят договариваться миром. Только сегодняшний провал значительно отличался от предыдущих.

Шарнадан был практически не изучен. Именно ей, одной из самых опытных агентов, поручили важную миссию стать первой землянкой и добыть необходимые сведения. В который раз.

И она не подвела.

Нужные файлы уже были залиты на крошечный диск. Если б не ценная добыча, возвращаться на Землю стало бы настоящим позором.

Но ей было что написать в отчете.

А пока девушка бежала, перепрыгивая торчащие из земли корни огромных деревьев. Найти шаттл… всё остальное будет делом одной минуты.

Низко висящие ветки хлестали по лицу. Казалось, что они тянулись к ней, как живые, чтобы задержать и позволить преследователям схватить беглянку. Каждая кочка была против чужачки, норовя броситься под ноги в самый неподходящий момент.

В том, что её преследуют, сомнений не было.

Лишь бы не догнали. Эти странные существа… Шарнаданцы.

Женщин среди них она не видела. Либо тех тут не было вообще, либо же хвостатые их надежно прятали.

Хвостатые – так шпионка назвала про себя местных обитателей. Они очень напоминали земных мужчин, только с определенными особенностями.

Шарнаданцы выглядели гораздо крупнее среднестатистического землянина. Высокие, около двух метров ростом, и крепкие, как дикие звери. С острыми взглядами и острыми клыками… они могли бы сойти за отдельную ветвь сапиенсов.

Как если бы их предки по какой-то странной случайности переплелись с кошачьими.

У шарнаданцев имелись длинные и гибкие львиные хвосты. Их густым гривам можно было позавидовать, а странный язык инопланетян состоял из набора рычаще-щипящих звуков и очень напоминал звуки хищников на охоте.

Каждый раз, слыша местную речь, ей становилось не по себе. Девушка представляла себя маленьким аппетитным кроликом, спрятавшимся в траве от клыкастых зверей.

Было бы неплохо изучить планету получше, оставшись здесь на весь запланированный срок. В груди кипел азарт неизведанного. Но она сдала себя. Попалась так глупо и непрофессионально… и активировала протокол отступления.

Но кто бы знал?

И теперь возвращаться домой. На землю.

Скорее бы. Вместе с желанием остаться, поддавшись исследовательскому интересу, в душе теплилась и привычная тоска по дому.

Она безумно скучала по своей любимой младшей сестре. Ведь младшая там совершенно одна. И нет возможности даже отправить ей сообщение. Ну ничего, осталось совсем немного. Они скоро увидятся, и Эрин обнимет свою драгоценную Лею.

Девушка остановилась, прислушиваясь к звукам леса и своему частому поверхностному дыханию. Судя по мигающей на браслете точке, спасительный шаттл должен быть где-то поблизости.

Из-за особенностей местной атмосферы сигнал не такой четкий и наверняка с погрешностями.

Но даже если она остановится в паре метров от своего компактного судна, файлы уйдут адресату по секретному каналу. Никто не засечет.

Скорее всего.

После скрытого защитного поля уверенность слегка поугасла.

Только бы… Позади вдруг звонко треснула ветка. В безмятежной тишине инопланетного леса звук показался громким, как выстрел.

Девушка резко обернулась, испуганно распахнула глаза и поняла, что домой уже не попадёт. Они её нашли.

2

Ну почему так долго?

Каждый день после работы я забегала в офис сестры. В ведомстве все знали меня в лицо, поэтому без вопросов пропускали и даже угощали печеньем.

Хотя я терпеть не могла подобного отношения. Младшая – не значит маленькая! Да и младше тридцатилетней сестры я всего на семь лет. И всё равно все считали ребенком.

Поразительно. Наверное, дело в небольшом росте, миловидном круглом лице и субтильной комплекции. Поэтому и выгляжу младше своих лет.

Но не на пятнадцать же!

Вот и сегодня я сидела в кресле Эрин, макая пахнущий ванилью сдобный кругляш в стакан теплого молока.

Клара, местный секретарь покупала их только для меня.

Её дети давно выросли и разлетелись по галактикам, а мы с сестрой давно остались без родителей. Поэтому к нам было особое отношение.

Жаль, к ней пиетета чуть меньше. Иначе зачем отправлять ее на такие опасные задания одну. Почти без какой-либо страховки!

Но она сама напросилась. С детства мечтала покорять неизведанные миры, и вот покоряет, зарабатывая при этом отличные деньги. А я сижу здесь, скучаю, рассматриваю наши фотографии на ее рабочем столе, болтаю с Кларой и жду новостей.

Дома, наверное, сошла бы с ума от скуки. А здесь хоть какая-то видимость активности.

Стенд радом со столом Эрин был обклеен заметками про Шарнадан. Подозрительно мало информации… И зачем он им только сдался? Гектор, её начальник, говорил что-то о редком минерале. Их сканеры показали огромную его концентрацию на этой неизученной планете.

Собственные запасы земных ископаемых подходили к концу, и потому нам было необходимо заключать полезные дипломатические союзы. Вот только предложить в ответ было особо нечего.

И потому промышляли шпионажем, чтобы понять чаяния инопланетян.

Дверь в главный офис прошуршала в стену, распахиваясь. Показался начальник сестры – Гектор. Седовласый мужчина лет пятидесяти в вечном костюме, пахнущий травяными сборами и мятной жвачкой.

Остановившись на пороге, он белозубо улыбнулся.

– Эрин вышла на связь!

Подскочив с кресла, я едва не расплескала молоко.

– Не торопись, – рассмеялось начальство, – сигнал идет долго, законнектимся минут через семь.

Но мне не сиделось на месте в предвкушении долгожданного разговора. Как давно она уже там? Я сбилась со счета.

Мы собрались у огромного, во всю стену, офисного монитора. Скринсервер в виде волны закручивался сложными спиралями, вызывая легкое головокружение.

А потом экран мигнул, и я увидела лицо сестры. Только радость от возможности наконец то снова ей улыбнуться быстро поблекла.

Это не была Эрин… вернее, она не была собой прежней.

Только, кажется, никто кроме меня этого совершенно не замечал.

Сестра мило улыбалась на фоне интерьера своего шаттла, докладывая, что миссия проходит успешно, данные переданы и скоро поступят на базу, но я ей не верила.

Она не назвала меня светлячком… её улыбка походила на отчаянную гримасу, а взгляд то и дело метался куда-то за пределы камеры.

Я шагнула вперёд, вопреки всем протоколам перетягивая внимание на себя.

– Всё в порядке? – спросила, внимательно глядя на огромный экран.

– Конечно, – улыбнулась та, дважды коротко моргнув, и я покрылась ледяными мурашками с ног до головы.

Это было нашим тайным сигналом… сестра в беде! Всё плохо! Только она не может сейчас об этом сообщить, иначе станет ещё хуже.

Ладони вспотели. Забыв, как моргать, я следила за лицом сестры. Та докладывала начальству согласно стандартным протоколам. Гектор с Кларой умильно улыбались и кивали.

Они не замечали того, что заметила я.

После обычных девяти с четвертью минут сеанса связи экран погас. Я тут же кинулась к Гектору.

Он взглянул с недоумением, когда я вцепилась в лацканы его любимого серого пиджака.

– Эрин в беде! – выдохнула, морщась от запаха травяных сборов.

Гектор моргнул и нахмурился.

– Что ты несешь, Лея? В какой беде? На этот случай у нас есть стандартные протоколы…

Но я тряхнула его изо всех своих небольших сил. Протоколы, протоколы! У нас с сестрой собственный протокол с самого детства, и он еще никогда не подводил!

– Ваши стандартные протоколы хромают на все ноги, если агент попадает в настоящую беду! Кто-то находился там, рядом с ней. А ее руки? Вы видели руки моей сестры? Она не показывала их, потому что с нее сняли браслет связи!

– На такой случай у нас тоже есть протокол…

Я едва не зарычала от отчаяния. На моё плечо легла теплая ладонь.

– Идем деточка, – позвала Клара, – ты просто переволновалась и соскучилась по сестре. Всё хорошо, она скоро будет дома, с тобой. Идем, налью тебе еще теплого молока.

Меньше всего мне сейчас хотелось молока. Сестре требовалась моя помощь. Причем срочно. Только что я могла сделать?

Она в сотне световых лет отсюда, на неизвестной земле с неизвестными опасными обитателями. Как помочь??

Клара буквально вытолкала меня из кабинета Гектора. Тот уселся за стол и принялся строчить отчет. Бюрократ до мозга костей...

И как я раньше этого не замечала? Но Клара! Она ведь должна понять? Мы ей как дочери!

Седовласая женщина в строгих очках усадила меня в кресло и заглянула в глаза.

– Ты уверена?

– Да, – выдохнула я, поняв, что в Кларе не ошиблась. – Я знаю свою сестру, она…

Договорить мне не дали. Дверь главного офиса снова прошуршала в сторону, являя бледного Гектора. Мужчина выглядел очень растерянным.

В его руках мигал алым полупрозрачный планшет.

– Пришел запрос на подкрепление… – озвучил он севшим голосом, – с Шарнадана.

3

Мне хотелось закричать Гектору в лицо: ага! Я же говорила!!

Но делать этого не стала, ограничившись недоброй усмешкой.

– Активируем протокол семь дробь четырнадцать, – выдохнул тот и метнулся обратно в офис. – Срочно!

Я перевела взгляд на виртуальный стенд с описанием расшифровок протоколов. Как и всё здесь, он был старым и потертым, и потому знатно барахлил.

Экран рябил, скрывая некоторые пункты, но нужный я нашла сразу.

Семь дробь четырнадцать – протокол спасения агента из непредвиденной и опасной для жизни ситуации. Включает в себя… рябь мешала прочесть дальше.

– Что он предпримет? – развернувшись, я взглянула на Клару.

Та что-то быстро набирала на планшете.

– В течение недели на Шарнадан будет выслана команда спасателей.

В течение недели??

– Почему так долго?! Ведь за неделю может случиться всё, что угодно! Эрин может…

Женщина подняла на меня страдальческий взгляд.

– При всех моих возможностях, Лея, я всего лишь секретарь. Все наши действия обусловлены протоколами. Ты прекрасно знаешь, что будет значить их нарушение.

Будь они прокляты, эти протоколы… иногда мне казалось, что их писали какие-то враги. Вполне возможно, те самые Шарнаданцы, в чьих лапах оказалась моя сестра.

Заметки, прикрепленные к стенду над её столом, описывали их, как дикарей с низким уровнем цивилизации. Предполагалось, что они продадут все свои ценные минералы за одну нитку блестящих бус, как и многие до них.

Но, очевидно, что-то пошло не так.

– Значит, неделя…

Кивнув, женщина вернулась к планшету.

Я закусила губу. Кажется, что время шло на секунды, но никто ничего не торопился делать. Да, возможно, они принялись собирать команду и раздавать протоколы. Но всё это слишком долго, слишком медленно!

Не хотелось даже думать, что спасатели смогут найти на Шарнадане через неделю. Да и не факт, что достигнут планеты за этот срок.

Минимум две.

Простая в своей очевидности мысль вдруг метеором промчалась в голове. Точно! Как я раньше не додумалась?

Крэйг!

Парень сестры, свежеиспеченный капитан академии космолетчиков, буквально месяц назад получивший заветный диплом.

У меня, простой смертной, не было доступа в космос. А вот у кого-то с подобным дипломом – запросто.

Мне срочно нужна была консультация Крэйга! Потому что больше, очевидно, помочь было некому.

Лишь бы он оказался дома, а не в рейсе…

На всякий случай я решила убедиться наверняка. Достала комм и пролистала список контактов.

Парень ответил не сразу. Минуту спустя на экране гаджета отобразилось его сонное лицо.

– Лея? – моргнул он, щурясь в экран.

– Да! – выдохнула я, мысленно возблагодарив всех богов, – ты мне очень нужен! Есть время?

Тот кивнул, с нажимом проведя ладонью по виску, чтобы прогнать сонливость.

– Давай, забегай. Ты же знаешь, где я живу? Мне нужно немного проснуться, чтобы начать воспринимать инфу.

Согласившись, я нажала отбой.

Мой крошечный шаттл ждал на парковке. Сиреневый, в красивую серебристую звездочку. Его подарила мне сестра на совершеннолетие, получив свою первую значительную премию.

Прыгнув в салон, я завела мотор и взлетела в воздух. Маршрут занял бы три минуты по прямой, но отклоняться от официального пути было чревато огромными штрафами.

Протоколы, будь они неладны… А денег на штрафы у меня не было, и потому дорога заняла двадцать.

Крэйг снимал квартиру в одном из офицерских комплексов. Переехал туда из общежития сразу же после получения диплома и присвоения капитанского звания.

Подпирающая облака высотка виднелась издалека. Я припарковалась на двести семнадцатом уровне рядом с нужным этажом, чтобы не тратить время на лифт.

Квартира нашлась быстро. Трудно было ее не запомнить. Не так давно мы дружной компанией отмечали получение Крэйгом диплома. Последующее похмелье отвратило меня от алкоголя на всю мою оставшуюся жизнь.

Сердце билось где-то в горле.

Нажав звонок, я на секунду прикрыла глаза, чтобы хоть немного успокоиться. Чувствую, что бы сейчас не предприняла, я уже катастрофически опоздала.

И это заставляло паниковать.

Дверь была не заперта. Стоило коснуться серой пластиковой поверхности, как створка скрылась в стене. Я торопливо шагнула внутрь.

В прихожей царил полумрак. Откуда-то раздавался звук льющейся воды. Черт, а не мог бы он слегка повременить с водными процедурами??

Хотя, я ведь не уточнила, что моя проблема – вопрос жизни и смерти.

Сама виновата.

Но звуки воды вскоре прекратились.

Дверь в ванную распахнулась, являя Крейга. Совершенно голого, в капельках воды и с мокрыми после душа волосами.

Я даже рот приоткрыла от неожиданности.

Усмехаясь, высокий мускулистый шатен шагнул навстречу. В два шага оказался так близко, что можно было почувствовать мятный аромат геля для душа.

Ошарашенно подняв глаза, я встретилась с его насмешливым взглядом.

– Ну наконец то, – выдохнул тот, беря меня за плечи, – думал, ты никогда не догадаешься…

4

– Крэйг, ты чего? – я могла только растерянно моргать, не понимая, что происходит.

Он навис надо мной в недвусмысленной позе, облизал губы и хищно улыбнулся.

– Как вовремя я вернулся из рейса… кто бы знал, что малышка Лея поймет, как сильно мне нравится. Причём очень давно. Но лучше поздно, чем никогда. Да, красавица?

– Крэйг, – я хмуро смотрела на этого извращенца и потенциального изменника по совместительству, – ты охренел?

– А что не так? – одна его темная бровь удивленно изогнулась, – ты разве не за этим пришла? Сестра в экспедиции, ты одна, я один…

– Нет, не за этим! – уперев руки в обнажённую мужскую грудь, я отпихнула его в сторону.

Точнее, попыталась. Вышло не очень, но посыл, думаю, он понял.

Поднырнув под чужой рукой, напряженно прошла в кухню.

– Оденься, пожалуйста… и не думай, что я не доложу Эрин, что ты из себя представляешь!

Да, я бы могла просто развернуться и выйти за дверь. Только куда я пойду? У кого просить помощи?

Усевшись за барный стул, я уставилась в панорамную стеклянную стену чужой квартиры. Над городом висел густой смог.

Его периодически разгоняли, но полностью избавиться никак не могли. Земля была рабочей планетой, с офисами, производствами, институтами и заводами. Отсюда и перманентная химозная туча вместо синего неба.

Жить и отдыхать состоятельные земляне предпочитали на других планетах, или специально обустроенных для этого астероидах.

Помнится, Эрин как-то возила меня на один такой. Под стеклянным куполом искусственного неба там плескалось розовое море, а песок был нежно голубым и пах ягодами.

То был самый запоминающийся наш отдых.

Завернувшись в халат, Крэйг плюхнулся на стул напротив. Он больше не улыбался.

– Мне плевать, – бросил парень, чуть склонившись вперед и сверля меня сердитыми карими глазами, – рассказывай сестре, что пожелаешь. Я всё равно собирался с ней расстаться.

Я нервно закусила губу. А вот это уже не самые хорошие новости…

– В смысле?

Он передернул плечами и отпрянул, откинувшись на спинку стула.

– Так зачем пришла?

Вот тут-то я и задумалась, а не стоило ли быть с ним поласковее? Что ж…

– Мне нужна твоя помощь.

Только захочет ли он теперь помогать?

– Что стряслось?

– Эрин застряла на Шарнадане. Она послала запрос на подкрепление.

Крэйг не впечатлился.

– И?

– Что значит и? Она в беде, понимаешь? Нужно что-то предпринимать! Причём срочно! Они пошлют спасательную миссию только через неделю, плюс еще неделя пути! Крэйг!

– И чего ты от меня то хочешь? Мне поторопить их, что ли?

Я медленно выдохнула. Последняя надежда ускользала, как голубой песок астероидного курорта между пальцев.

– Отвези меня на Шарнадан.

Тот взглянул на меня, как на сумасшедшую.

– Малышка, ты в своём уме?

– Там моя сестра, и я сделаю всё возможное…

Крэйг покачал головой, сложив руки на груди.

– Что ты, – с нажимом проговорил он, – можешь сделать такого, что не сделает специально обученная спасательная команда? И чем ты лично поможешь сестре, опытной специалистке по межпланетным связям?

А типа я никто? Типа я не мастер спорта по художественной гимнастике?

Хотя, и правда, как мне может это пригодиться?

Но я хочу знать, что с сестрой, хочу ее увидеть, обнять! Сделать хоть что-нибудь вместо того, чтобы сидеть тут, сложа руки!

Подскочив со стула, я направилась к двери. Ну и плевать! Наскребу свои последние сбережения и найму межпланетный шаттл! Они высадят меня на орбите Шарнадана, а там я уже как-нибудь сама.

– Далеко собралась?

Крэйг двинулся за мной и поймал за плечо у самых дверей.

– Придумаю что-нибудь! Тебе ведь наплевать, это ведь не твоя девушка гибнет там сейчас в лапах дикарей!

Он закатил глаза.

– Сколько ненужной драмы… А ведь я просто спросил, что ты планируешь предпринять.

– Найму межпланетный шаттл.

– Ты знаешь, сколько это стоит?

– У нас сосед как раз водит такой, у него и узнаю. Авось подкинет по старой дружбе до Шарнадана.

Парень терпеливо вздохнул.

– Рядом с этой планетой нет официальных маршрутов. Она считается условно опасной. Так что никто тебя туда не повезет. Это прямое нарушение протокола, а ты знаешь, что за этим последует.

Я закусила губу. Сердце упало. И что же мне теперь делать? Крэйг продолжил:

– Подвезти тебя может только транспорт с универсальной лицензией, в которой не прописаны маршруты, а значит, он может передвигаться где угодно без лишней отчетности.

– И ты знаешь такие корабли?

– Разумеется. Ты смотришь на капитана одного из них.

Он что, хочет, чтобы я умерла от разрыва сердца?? Иначе к чему эти эмоциональные качели??

– Так ты мне поможешь?

Шатен скользнул по моему лицу странным взглядом, а потом коснулся щеки кончиками пальцев.

– Да, возможно… следующий мой рейс через два дня. Я мог бы забросить тебя мимоходом на Шарнадан, если ты так туда стремишься.

Мог бы… то есть, с условиями?

Ну разумеется, никто ничего и никогда не делает бесплатно. Чай не при коммунизме живём.

– И что ты попросишь за помощь?

Он взял меня за подбородок, с нажимом проведя большим пальцем на границе с нижней губой.

– Смотря что ты можешь предложить, малышка…

Я сцепила зубы.

– Давай я тебе заплачу.

Крэйг улыбнулся. Кажется, к нему снова вернулось хорошее настроение.

– Разумеется, заплатишь. Собой.

5

Я нервно облизала враз пересохшие губы.

– Ты поэтому хотел расстаться с Эрин? Из-за меня?

– Возможно… чего ты так боишься, малышка?

– Я боюсь только за сестру…

– Тогда решено.

И вопросом это не было. Ну а что мне оставалось, кроме как согласиться? Только надеяться, что он не потребует оплату авансом.

– Послезавтра?

Крэйг кивнул.

– Придешь сюда, и отправимся в космопорт. Я организую тебе пропуск.

И мне хотелось бы его поблагодарить, да Крэйг отбил всё желание.

Внезапно схватив за затылок, он прижался губами к моему рту.

Разумеется, ведь что ещё я могла предложить? Свои скромные сбережения? Боюсь, после капитанской зарплаты, они его совершенно не впечатлят.

Выходит, мне очень повезло, что он положил на меня глаз.

И все же подобной наглости я стерпеть не могла. В такой ситуации беззащитностью слабой девушки может пользоваться только настоящий мерзавец.

Как выяснилось, именно им парень сестры и являлся. Прямо-таки эталонный образец. Поэтому я без жалости вцепилась ногтями ему в плечи.

Зашипев, Крэйг отпрянул и рассмеялся.

Карие глаза нехорошо заблестели при взгляде на мое раскрасневшееся лицо.

– Дикарка…– услышала я и схватилась за двери.

– Никаких авансов! – бросила нервно и выбежала в коридор под его ехидный смех.

Добравшись домой, я припарковала шаттл на общей площадке и набрала пароль от двери.

Крэйг не сказал, что нужно взять с собой, а спросить как-то не вышло. Что-то подсказывало, что вряд ли эта поездка будет напоминать полет на астероид с розовым морем и голубым песком.

А значит и собраться следовало соответственно.

Я выбрала маленькую наплечную сумку, где поместились парочка снеков, вода, расческа и сменное белье. Насчет одежды я не была уверена наверняка. Быть может, мне выдадут стандартный комбез? Они обычно моются раз в два дня в специальных шкафах.

И всё-таки я сложила пару комплектов леггинсов и футболок.

Настроение было ни к черту.

Отчего-то каким-то неясным шестым чувством я понимала, что сюда, в нашу маленькую квартирку на окраине, я больше не вернусь. И я что есть сил гнала от себя эту невеселую мысль.

Весь следующий день прошел, как на иголках. Я старательно прибирала квартиру, чтобы отвлечься и ни о чем не думать.

Но тревожность перед грядущим и беспокойство за сестру было не унять. Мне едва спалось в ночь перед очередным визитом к Крейгу, и поутру я любовалась на темные круги под глазами.

Мы с сестрой были совершенно разными. Она – шатенка с лисьими глазами и смуглой кожей, рослая и фигуристая. Я маленькая и бледнокожая, с медными, почти бордовыми волосами и серыми глазами. Никто бы не назвал нас сестрами.

Но Эрин была моей единственной семьёй.

Взяв себя и сумку в руки, я прилетела к Крэйгу. Оставалось не сорваться и не высказать ему всё, что я думаю о его манерах и шантаже.

Очень хотелось вцепиться в усмехающееся лицо мерзавца. Возможно, я так и сделаю, но когда-нибудь потом, но сейчас главное добраться до Эрин.

А потом мы сможем «отблагодарить» Крэйга вдвоём. Уж она его не пожалеет…

Когда дверь в знакомую квартиру распахнулась, я увидела, что парень готов. В своём темно-синем форменном мундире с эполетами и блестящими металлом пуговицами, он выглядел очень внушительно.

Оглядев меня с ног до головы, Крэйг протянул мне какие-то бумаги и запер квартиру.

– Это твой рабочий контракт и пропуск. Первое подпиши, второе положи в надежный карман.

– Контракт?

– Нужно же мне как-то обосновать твое присутствие на корабле. Будешь уборщицей.

Ну хоть не штатной куртизанкой, и то хорошо.

Без спроса взяв меня под руку, Крэйг подхватил свою сумку и двинулся в сторону парковки. Там его ждал собственный шаттл.

– А как же мой? – опомнилась я, когда тот открыл передо мной дверь.

– Никуда он отсюда не денется.

Меня буквально втолкнули внутрь обтекаемой, темно-серой капсулы с эмблемой космофлота на боку.

Я тоскливо обернулась на свой любимый сиреневый транспорт. Вроде бы такая мелочь… всего лишь вещь. Но я никогда не оставляла его надолго.

Ну ничего. Мы обязательно вернёмся вместе с сестрой. Я заберу свой шаттл, а Эрин купит себе новый на компенсацию за неудачную миссию.

Очередную… Помнится, в последний раз, когда ей приходилось сбегать от агрессивно настроенных инопланетян, она быстро вернулась на Землю. Повезло. И тогда на компенсацию фирмы мы летали на отдых.

Вот бы и в этот раз всё сложилось так же удачно.

Всю дорогу до порта я ловила на себе красноречивые взгляды Крэйга. Тот буквально пожирал меня глазами, недвусмысленно облизываясь, как голодный пёс при виде аппетитной косточки.

Ну почему эти мужчины не могут удержать себя в руках? Что за животные инстинкты? Ни стыда, ни совести, ни чувства такта!

Я мрачно посмотрела на этого извращенца, но тот не впечатлился моей враждебностью. Наоборот, она словно подстегнула его еще больше.

– Нет, я, пожалуй, всё же не откажусь от аванса! – рыкнул он наконец, паркуя шаттл возле какой-то безлюдной забегаловки.

Тот затормозил так резко, что я едва не улетела в лобовое стекло.

– Ты что творишь?!

Мои возмущения так же не произвели на него особого впечатления.

Крэйг протянул ко мне руки, схватил в охапку и стащил с кресла к себе на колени.

– Всего лишь прошу небольшого аванса, – проурчал тот, вжимая меня в себя, – А то вдруг как ты задумала меня обмануть, и я ничего от тебя не получу? Давай, малышка, мне нужны гарантии…

6

Тяжело дыша, я уперлась ладонями в твердую мужскую грудь.

– Какие тебе ещё гарантии?? – выдохнула испуганно, – на корабль опоздаем!

Не уверена, подействует ли на него аргумент, но в голову, как назло, других не пришло.

Затемненные стекла шаттла надежно скрывали от чужих взглядов. Да и вряд ли кто-то заметит нас на этой пустынной парковке.

– Без меня не улетит, – рыкнул Крэйг, горячо дыша мне в шею.

По спине пробежалась толпа щекотных мурашек, когда мужские ладони скользнули под мою футболку.

Но я на это не подписывалась! Хитрый Крэйг, видимо, догадался, что я вовсе не горю желанием его ублажать, и решил-таки потребовать аванс.

– Так ты хочешь к сестре, или нет?

Сидеть на нём стало неудобно… из капитанских штанов красноречиво поднялось то, что очень требовало моих гарантий.

– Хочу! Я же сказала… а ты шантажируешь! Тебе не стыдно?

Он негромко рассмеялся и поймал губами мочку моего уха.

– Мне стыдно только за то, что потерял так много времени, малышка.

Горячая ладонь накрыла мою грудь, и я закусила губу, судорожно скользя ладонями по пуговицам его кителя.

Ну это же полный бред… он просто ловит меня на слабо, разве нет? Может даже не повезет никуда, а просто вышвырнет прямо здесь, получив желаемое.

А допустить этого я никак не могла. Ни того, ни другого.

– Крэйг! – резко рявкнула во весь голос, приблизившись вплотную к его лицу, – ты в своём уме, нет?! Что ты мне предлагаешь? Быстро перепихнуться в шаттле по дороге в порт? Я, по-твоему, кто? Дешевая шлюха??

Кажется, он даже впечатлился. Сузил темные глаза, внимательно глядя в моё полыхающее гневом лицо и ослабил хватку. Но воспользоваться этим и прыгнуть обратно на свое сиденье я не успела.

Он сжал мою талию.

– Да, ты права… ты заслуживаешь гораздо большего, Лея. Но хотя бы на поцелуй я рассчитывать могу?

– Рассчитывай, – разрешила я благосклонно. – Сразу же, как только выйдем в космос. Я тебя так поцелую… зашатаешься!

И хорошо бы чем-нибудь тяжелым по голове.

Плотоядно усмехнувшись, Крэйг со вздохом вернул меня на мое место.

– В космосе ты меня не только поцелуешь, малышка. Там ты будешь отрабатывать проезд со всем старанием.

Я медленно выдохнула, чтобы успокоиться. Сердцебиение зашкаливало. Кто бы знал, как сильно хотелось расцарапать эго нахальную физиономию!

Как Эрин вообще умудрилась с ним связаться? Видимо, всё это время он умело притворялся отличным парнем. Так умело, что никто не мог заподозрить в нем подобного гада.

Даже я не смогла, хотя звоночков было предостаточно. Теперь это стало понятно, да толку?

Колени неприятно подрагивали, и я прижала их друг к дружке, зафиксировав ладонями.

Шаттл взлетел. М-да, весёлая будет поездочка… надеюсь, корабль Крэйга окажется достаточно большим, чтобы я могла прятаться по его закоулкам весь путь до Шарнадана…

А если он будет еще и высокоскоростным, то просто чудесно! Скорость меня никогда не подводила. Днями Крэйг наверняка будет занят в капитанской рубке, а вот на ночь мне придется либо прятаться, либо бегать от него по всем отсекам.

Представив себе эту картину, я невольно поёжилась. Свалился же на мою голову!

Я бы еще поняла, если бы этот молодой мужчина испытывал ко мне какие-то чувства. Но тогда бы он не стал обманывать сестру, и не начал вести себя, как дикий зверь, демонстрируя мне с порога то, чем богат. И не поставил бы унизительных условий.

Так что в его случае это лишь обычная похоть.

Шаттл добрался до космопорта за считанные минуты. Всё-таки служебные мигалки дают приятное преимущество в скорости.

Крэйг помог мне выбраться и велел не отставать. Я послушно семенила следом по длинному служебному коридору в сторону пропускной зоны.

Но Крэйг отличился и тут. Подгадал момент, когда значок камеры наблюдения скроется за поворотом, и снова напал.

Так резко, что не успела я даже пискнуть.

Прижал меня к стене, запустив руки под футболку и прижавшись губами к моим губам.

Да сколько ж можно?? С этим извращугой ни минуты нельзя почувствовать себя в безопасности!

Большие ладони прижали меня к мужскому телу так крепко, что я грудью почувствовала каждую пуговицу на его кителе. Бесцеремонный язык попытался проникнуть в мой рот, но я сжала зубы, гневно мыча. Главное, чтобы он не принял это за звуки страсти...

Не успела я решительно вцепиться ногтями в чужое лицо, как послышались приближающиеся шаги.

Крэйг нехотя меня отпустил и одернул свой форменный китель.

– Прости, – шепнул, неловко пригладив мои взлохмаченные волосы, – ничего не могу с собой поделать. Ты просто чистый соблазн…

Нет, ну он точно извращенец. Подобных эпитетов ко мне еще никто не употреблял. Даже мой бывший. А тот был мастер комплиментов, этим и взял.

А потом взял другую, и еще одну, и еще. Причем не сообщая мне о своих похождениях. Как же здорово было бить его шваброй, гоняя по коридорам студенческого общежития! До сих пор приятно вспомнить.

Так что теперь я не такая наивная, и больше на комплименты не ведусь.

Даже на «соблазн».

Деловито цапнув меня под руку, Крэйг устремился прежним путем. Я старательно сжимала зубы, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не наговорить ему гадостей.

С него станется передумать и оставить меня здесь.

Впереди показалась арка входа с воротами и датчиком для считывания пропусков. Шаги позади слышались всё громче, и вскоре я увидела девушку.

– Доставай пропуск, – приказал Крэйг.

Я вытащила из кармана нужную бумажку, глядя за приближением незнакомки.

Приятного вида блондинка вежливо мне улыбнулась и поздоровалась с Крейгом. Тот ее проигнорировал, отсканировав оба наших пропуска. Ворота распахнулись, и мы шагнули внутрь.

Девушка недоуменно остановилась, чтобы просканировать собственный пропуск.

Только у нее всё никак не получалось. Сканер мигал красным.

7

– Ты лишил девушку работы из-за меня?

Хотя, зачем я спрашиваю, разве это не очевидно?

– Я на многое готов ради тебя, малышка.

Ворота за нами закрылись, и я невольно порадовалась, что больше не ощущаю спиной укоризненный взгляд незнакомой Ханны.

– А что, разве две штатных уборщицы – это слишком много?

Крэйг закатил глаза, словно я сморозила несусветную глупость.

– Ты такая наивная девочка, Лея. Сколько тебе, шестнадцать?

Ну, если бы это что-то изменило, я могла бы и слукавить насчет возраста. Да вот только он знает наверняка, сколько мне лет.

Крэйг насмешливо пояснил:

– У нас нет должности штатной уборщицы, малышка. Все корабли моют в доках после возвращения в порт.

Тревожно сглотнув, я в сомнении оглянулась. На что он тогда меня подписал? И кем была та девушка?

– Объясни…

– Будешь убирать мою спальню.

Яснее не стало. Я смотрела на него, нахмурив брови в ожидании очередной гадости.

– Но ты же сказал…

Коридор закончился трапом, и мы стали подниматься наверх. Еще немного, и погрузимся на корабль. С каждой минутой я становилась ближе к своей сестре.

– Про космос ты не знаешь ничего, – протянул Крэйг с довольной улыбкой, – думаешь, легко проводить вдали от дома недели, а то и месяцы?

Я пожала плечами, продолжая глядеть на него с закономерным недоумением.

– Полагаю, что не очень, но причем тут…

– Притом, что у членов экипажа есть выбор – пить средство для снижения либидо, или пользоваться услугами штатной, кхм… уборщицы.

Я не поверила своим ушам. Даже остановилась на полпути, понимая, в качестве кого меня взяли на борт.

– То есть, я заменю Ханну в роли штатной шлюхи?? Так ты и с ней, получается…

Бедная Эрин. Как она вообще умудрилась запасть на этого блядуна?

– Конечно, не штатной, о чем ты, малышка. Я не стану ни с кем тебя делить. Ты только моя, – он мазнул по мне масляным взглядом, обернувшись через плечо, – или ты уже передумала спасать сестру?

Я медленно мотнула головой.

– Нет, не передумала.

– Тогда идем, малышка. Время.

На деревянных ногах я прошествовала вслед за ним на корабль.

Мы прошли по отсеку с серыми металлическими стенами, по обе стороны которых виднелись двери с тонкими золотистыми табличками.

Крэйг остановился возле одной из них и набрал код на панели рядом.

Дверь с шорохом исчезла в стене.

– Добро пожаловать, – он шагнул в сторону, чтобы пропустить меня первой.

Я замялась.

– А можно мне отдельную каюту?

Он негромко рассмеялся.

– Посмотрим… если будешь хорошей девочкой. А пока располагайся, мне нужно в пультовую.

Кинув сумку в дверной проем, Крэйг быстро чмокнул меня в макушку и отчалил по коридору.

Я не торопилась следовать его совету.

Вот вернется он из своей пультовой, и что дальше? Кажется, я уже прекрасно знаю, что именно. Потому и сомневалась.

Спустя минуту дверь с шорохом закрылась, и панель мигнула алым. Закрыто.

Ну, теперь я в любом случае туда не попаду. Так что почему бы не организовать себе небольшую самовольную экскурсию?

Я отправилась следом за Крэйгом, но прошла недолго. Очередная дверь распахнулась, являя парочку незнакомых парней в темно-синей форме чуть поскромнее капитанской.

Они тут же заметили меня, и их глаза загорелись нехорошим блеском.

Чёрт… опыт подсказывал, что подобный блеск в мужских глазах не мог сулить ничего хорошего. Так и вышло.

Парни окружили меня с двух сторон, внимательно оглядывая с ног до головы.

Стало понятно, что пиетета ждать не стоит. Я гражданская, на мне нет ни формы, ни бейджа, ни браслета принадлежности. Поэтому отношение ко мне экипажа не регламентировано никакими протоколами.

В общем, могут творить, что захотят.

Вот тут-то я и задумалась, а не лучше ли был один Крэйг, чем парочка не менее неприятных членов его экипажа?

Но трусливая мысль промелькнула и исчезла, а проблема осталась.

– И что это у нас тут за красавица завелась? – протянул один, худощавый и высокий с неприятно-светлыми глазами.

Второй беспардонно схватил меня за локон, пропустив его сквозь пальцы.

– Рыжая, – констатировал одобрительно. – Люблю таких.

Я сжала зубы, а мой взгляд мог бы заморозить пустыню:

– Заводятся либо мыши, либо блохи, а я лечу на этом корабле!

– В качестве кого? – сощурился длинный.

Его не такой высокий смугловатый друг с интересом прислушивался.

– Пассажирки! Так что будьте любезны проводить меня в столовую. Я проголодалась.

Мужчины восхищенно переглянулись.

– Уборщица! – выдохнули синхронно и стали теснить меня к ближайшей каюте.

– Эй! – я запаниковала, – я всё расскажу Крэйгу!

– Так это он тебя привел? – кажется, я их слегка расстроила.

Оттолкнув от себя беспардонные ручонки длинного, сердито подбоченилась.

– Он! И я как раз шла к нему!

Еще бы знать код от двери в каюту… так, на всякий пожарный.

– Ну тогда иди, – усмехнулся длинный, и я припустила по коридору, вне себя от счастья, что так легко отделалась.

– Не в ту сторону…– понеслось вслед, но мне было наплевать.

Куда-нибудь да приду. Найду карту отсеков и сориентируюсь. Судя по тому шаттлу, на котором мы с сестрой летали на курортный астероид, такие карты должны быть на каждом этаже.

Обычно в районе лестниц. И одна из них как раз виднелась в конце этого бесконечного коридора.

Но карты там не оказалось. И вскоре я пожалела, что не осталась в чертовой каюте.

Стоило пройти пролет металлической лестницы, как меня вдруг толкнули в спину. Я полетела вперед, едва успев упереться ладонями в холодную стену.

А в следующее мгновенье позади ко мне тесно прижалось твердое мужское тело.

Висок обожгло жарким шепотом:

– Попалась!

8

С трудом дыша, я попыталась избавиться от чужих рук. Но бесполезно. Меня пришпилили, как бабочку на стекло.

– Вы кто?

От незнакомца пахло антисептиком. Тем самым, который распыляют на пассажиров в космопортах по прилету. Мало ли чего они могут с собой привезти. Вирусы там, или бактерии.

На мой вопрос не ответили. Крепко зажали рот, перехватив за талию и поволокли куда-то вверх по лестнице.

Я цеплялась пальцами за предплечья похитителя, но те скользили по ткани комбинезона… От осознания мне стало нехорошо.

Слишком наслышана я была о пиратах.

Эти отщепенцы похищали людей, чтобы продавать за большие деньги тем, кто предложит. Благо, желающих имелось предостаточно.

Большинство ближайших обитаемых планет были весьма агрессивно настроены к человеческим существам. Но зато их обитатели не гнушались использовать людей в собственных целях.

Иметь в качестве рабов или рабынь, пользовать, как доноров, или просто употреблять в пищу.

Про пиратов всем рассказывали с начальной школы. Эти сволочи могли напасть где угодно, потому что чаще всего маскировались под обычных непримечательных граждан.

Поэтому правилом номер один было не ходить нигде в одиночестве, а правилом номер два – носить с собой комм, в котором всегда включена локация…

Но какое-то время спустя ты просто теряешь концентрацию, потому что нельзя бояться двадцать четыре часа в сутки.

И как вообще можно было предполагать, что я попадусь так глупо на защищенном и проверенном на сто рядов государственном корабле??

Уму непостижимо! Где камеры наблюдения? Где охрана? Где чёртов Крэйг, или хоть кто-нибудь, когда они так нужны??

Если пират решил, что похитить меня будет легко, то он очень просчитался. Я вспомнила всё, чему меня учили в старших классах на уроках самообороны. Извивалась червяком, лягалась, как бешеная лошадь и даже пыталась укусить за жесткую ладонь.

Но все старания привели к тому, что я просто выбилась из сил.

Он тащил меня наверх, к спасательным шаттлам. Под один из них наверняка маскировался его собственный…

Везёт мне, чёрт побери, как утопленнице! Если не извращенец Крэйг, то члены его экипажа. Если не они, то чёртов пират!!

На очередной мой пинок похититель ответил коротко и содержательно. В шею что-то кольнуло, и по всему моему телу мгновенно разлилась отвратительная слабость. Я погрузилась в темноту.

Благими намерениями вымощена дорога в ад. Я на практике нашла подтверждение этому выражению, очнувшись в стеклянной капсуле на компактном межгалактическом шаттле.

А ведь всего лишь хотела спасти сестру… и что теперь? Стану чьей-то рабыней, донором органов, или едой?

Оглядевшись в полумраке, я потрогала непроницаемые прозрачные стены своей тюрьмы.

Здесь было достаточно тесно, а воздух с добавками каких-то химикатов делал из меня сонную муху. Я даже дышать могла через раз, и едва управляла собственным телом.

Судя по темноте и тускло мигающим обозначениям на стенах, я находилась где-то в грузовом отсеке. Отсюда виднелась маркировка шаттла, четко отпечатанная светлой краской на единственной металлической двери.

Я уже видела такие корабли. Правда, только в кино.

Теперь вот увидела воочию, и даже побывала.

Как говорится, во всём следует находить плюсы. Пусть даже если это кресты на могилках. Причем одна из них – твоя собственная.

В узкой полоске иллюминатора отражалось звездное небо. Видимо, пират уже успешно покинул корабль Крэйга и даже умудрился выйти в открытый космос.

Ну хоть кому-то из нас везёт по-настоящему.

Какое-то время я отстранённо варилась в собственных мрачных мыслях, лежа на прохладном стекле капсулы. А потом на лицо упал бледный луч света.

Дверь в соседний отсек распахнулась. Я увидела мужскую фигуру в облегающем комбинезоне и пошире распахнула сонные глаза.

А вдруг как правдами и неправдами меня всё-таки вызволят? На этот случай неплохо бы запомнить гада, чтобы свидетельствовать против него в суде.

Приблизившись, силуэт не стал светлей. Здесь было слишком темно, а пират освещен только со спины… эх.

Он положил ладонь на мой стеклянный саркофаг и слегка постучал пальцами, привлекая внимание. Словно я была рыбкой в аквариуме.

Сволочь…

– Почти приехали, – послышался безликий мужской голос, – скоро редкий товар достигнет адресата, и Андреас станет богат.

Какого адресата? Кто такой Андреас? – хотелось спросить, но я даже рот не могла открыть. Откуда эта слабость?

Как давно мы уже летим?

– Тебе нравятся рутторианцы, лисичка? – усмехнулся голос.

Ответа он не дождался, но я обмерла от страха.

– А вот они любят таких, как ты… маленьких рыженьких сучек. Сейчас только залетим кое-куда пополнить запасы воды, и через час будешь у новых хозяев.

Развернувшись, пират скрылся с глаз. Я смогла разглядеть только прическу-ёжик и чуть ссутуленные плечи.

Может, Андреас – это он сам?

Отщепенец, который продаёт собратьев инопланетным монстрам.

Рутторианцы… это точно конец.

В списке особо опасных иноземцев они занимали почетное третье место. Потому что обожали делать из людей домашних питомцев.

Кому-то, может и понравилась бы такая жизнь. Ходить на поводке за мерзким человекообразным слизнем, есть с его рук, спать у его порога… вот только жили такие питомцы до обидного мало из-за агрессивной среды Руттора.

Местный воздух незаметно разъедал человеческие легкие всего за пару лет.

Оглушенная грозящей перспективой, я не сразу поняла, что моя капсула начала двигаться.

Только спустя пару минут до меня дошло, что шаттл трясёт.

И трясет очень сильно. Даже мой стеклянный саркофаг вышел из креплений и пополз на выход.

Что за невидаль?

А потом я увидела мелькнувшую в иллюминаторе тень чужого корабля…

9

Что мне оставалось делать, кроме как положиться на волю судьбы? Ничего.

В этой стеклянной тюрьме, как птичка в клетке, я могла только надеяться, что меня не коснется очередная проблема. Теперь это проблема пирата Андреаса, охотника за беспомощными девушками…

Кто на него напал? Конкуренты? Или такие же пираты в попытке поживиться добычей?

Тогда мне снова несдобровать.

Наверное, не так уж и плохо, что все мои реакции сейчас заторможены химикатами. Это не позволит впасть в панику.

Шаттл снова вздрогнул, и всё перед глазами завертелось вместе с сорвавшейся с места капсулой.

Передо мной на долю секунды промелькнула звездная темнота… кажется, в грузовом отсеке образовалась нехилая пробоина. И меня в аквариуме несло прямо в неё… черт!

Самым беспощадным исходом в моем случае был открытый космос.

Уж он-то точно не оставит меня в живых. Оттуда не спастись.

Хотя, погоди паниковать, Лея… если не показалось, то вслед за звёздным небом мелькнула и изумрудная зелень. Если это не глюки, то, вполне возможно, Андреас успел снизиться над какой-то планетой, чтобы пополнить запасы воды.

Тогда мне не грозит быть потерянной в космосе и превратиться в мумию в подарочной упаковке. Возможно, я просто разобьюсь о твердую поверхность неизвестной планеты и промучаюсь очень недолго.

Но был и призрачный шанс на спасение. Совсем мизерный… но всё же он был.

От волнения сердце начало ускорять бег. Я зажмурилась, чтобы не смотреть на то, как стремительно приближается неизвестность.

Меня в очередной раз знатно тряхнуло, когда капсула пулей вылетела из пробоины и устремилась прочь с гибнущего корабля.

Даже сквозь закрытые веки пробивались отсветы аварийной сигнализации. Она мигала алым.

Андреас поймал свою карму. А я? За что она мне?

Меня прижало к стенке капсулы, распластав по ней с такой силой, что трудно было даже вздохнуть. Теперь я не могла бы открыть глаза, даже если бы мне очень этого захотелось.

Капсула падала. Теперь это стало ясно наверняка, и оставалось надеяться только на удачу… становилось жарко, и с каждой секундой температура всё повышалась, грозясь вскоре превратить меня в жаркое. Когда она стала невыносимой, я просто отключилась.

Наверное, оно и к лучшему.

.......

Голова раскалывалась, а всё тело ныло. Кожа пульсировала болью. Кажется, я даже чувствовала запах паленых волос… какая гадость.

Ресницы слиплись, и потому распахнуть веки удалось не сразу. А распахнув, я увидела перед собой лишь туман. Что-то заливало глаза, так что пришлось долго моргать, чтобы восстановить зрение.

Над головой смыкались деревья. Очень странные, с ветвями, похожими на щупальца. Причем их концы были скрюченными и пожелтевшими, словно опаленными.

Наверное, это постаралась моя капсула. Вдохнув, я поняла, что дышу свежим воздухом. Таким же, как и на земле… Хотя нет, на земле такого воздуха не водилось очень давно. Там он был испорчен примесями антисептиков и вездесущего смога.

А здесь… я вдохнула поглубже, с удовольствием наполняя легкие живительным кислородом. Это было бы поистине прекрасно, не ощущай я себя полной развалиной.

Я лежала на остатках своей капсулы. Твердые осколки неприятно кололи спину.

Земля вокруг была покрыта странным пружинистым мхом. Он чуть поблескивал в свете пробивающихся сквозь деревья лучей. И очень хотелось его коснуться, вот только руки не слушались.

А что, если я сломала позвоночник?

Судорожно выдохнув, я попыталась подвигать конечностями. Титаническими усилиями мне удалось лишь дернуть мизинцем. Ну, хоть что-то… возможно, организм всего лишь ослаблен перегрузками и химикатами.

Зато я жива, чёрт возьми, упав с невероятной высоты! Это ли не чудо?

Видимо, эти странные деревья и мох как-то смягчили удар. Спасибо им. Оставалось только ждать, когда организм придет в себя.

И я ждала… снова заснув, проснулась уже в полумраке. Темно не было. Я вполне могла различать все те же ветви над головой, но яркие лучи исчезли.

Очень хотелось пить. Не знаю, чем накачал меня Андреас, но от этого нужно срочно избавляться. А для этого мне нужна вода. Где бы ее взять?

На этот раз получилось даже подняться. Я со стоном села, хрустнув осколками своей стеклянной тюрьмы. Голова закружилась так сильно, что я едва не свалилась обратно. Благо, удалось опереться на онемевшие ладони.

Откуда-то тянуло горьким дымом. Я посидела еще немного, пережидая головокружение, и осторожно попыталась подняться на слабые ноги.

Шаг, еще шаг… мох мягко пружинил под ногами. Куда я иду? И сама не знаю, но оставаться тут чревато нехорошим. Нужно во что бы то ни стало найти воду.

Тогда, возможно, я выживу.

Тьма сгущалась вместе с тишиной. Здесь не было птиц, и вокруг не раздавалось никаких посторонних звуков. Это и напрягало больше всего. А вдруг меня уже окружают неизвестные местные хищники?

Вдруг скоро я стану их поздним ужином?

Подтверждая опасения, откуда-то позади раздалось глухое рычание. И это заставило ускориться.

От страха даже ноги стали шевелиться быстрей.

Кажется, меня преследовали. Ну еще бы, такой лакомый и даже слегка поджаренный кусочек… Дыша через раз, я смотрела под ноги, чтобы не споткнуться о вездесущие корни.

Мох закончился, плавно перейдя в твёрдую, покрытую коротким ежиком растительности землю.

Рык раздался снова. На этот раз совсем близко, и я рванула с места. Так быстро, насколько позволяло моё состояние.

Сама не знаю, на что я рассчитывала, дразня невидимого хищника. Но умирать очень не хотелось.

Пробежав с десяток метров, я едва успела затормозить перед чем-то чужеродным. Полукруглый бок знакомого шаттла выпирал из пышных кустов дверью вперед.

Что-то под ногой хрустнуло, и я опустила взгляд. На земле лежала искореженная полоска знакомого браслета.

Это был браслет моей сестры.

10

Я успела поднять браслет с земли и прислонить к сенсору на двери шаттла. Та с едва слышным скрипом распахнулась, и я скользнула внутрь. Стоило ей закрыться, как по обшивке снаружи заскрежетали когти моего преследователя.

Тяжело дыша, я осела на пол. Пальцы сжимали пыльный браслет, как единственную в мире драгоценность.

Глухой раздраженный рык клокотал где-то за пределами шаттла, и я благодарила всех богов за счастливую случайность, что помогла мне его найти.

Здесь наверняка есть вода… и даже еда. А еще я совершенно точно попала на Шарнадан.

Кто бы знал. Ну что ж, добилась, чего хотела. Почти. Пусть и волей случая, и всё же. Пол дела сделано.

Осталось только… очередной злобный рык заставил меня отпрянуть к стене. Я уперлась лопатками в какую-то панель, и пульт у противоположной стены мигнул желтым, активируясь.

Я шагнула к нему и провела пальцами над сенсорными кнопками.

Сколько времени прошло с тех пор, как меня похитили?

Монитор над пультом мигал. Шаттл перешел в режим ожидания и берёг энергию. Миссия сестры была рассчитана на месяц, обычно и батареи в такой машине хватает примерно на этот срок.

Но что, если он уже на исходе?

Может, я болталась в стеклянной капсуле месяц или около того? Внимание привлек отсек для продуктов. Нажав кнопку, я распахнула утопленную в стене дверцу. Несколько батончиков, пара бутылок с теплой водой… и это всё?

Ну, на первое время сойдёт. А что дальше?

Открыв бутылку, я принялась осторожно пить. Сделала несколько крошечных глотков и заставила себя прекратить, хоть и очень хотелось осушить ее залпом.

Чревато.

Батончик тоже съела лишь на четверть. Он показался невероятно вкусным, хотя раньше они всегда напоминали мне картон.

Тяжело опустившись в кресло рядом с пультом, я откинулась на мягкую спинку.

Что же дальше? За пределами шаттла меня поджидает что-то хищное. Вряд ли я смогу противостоять ему без какого-либо оружия. Хм… я внимательно пробежалась взглядом по тесному внутреннему пространству шаттла.

Когда-то очень давно Эрин объясняла, как здесь всё устроено. На мой закономерный вопрос об оружии она тактично промолчала. А зря… теперь придется разбираться самой.

Вот только времени почти не оставалось. Шаттл разрядится, и тогда мне каюк.

Несмотря на слабость, пришлось облазить всё доступное пространство, прощупать каждую выемку и закоулок. Оружие нашлось под креслом. Наполовину разряженный бластер так надежно сидел в креплениях, что вытащить его удалось не с первого раза.

Пока я разглядывала увесистый ствол, соображая, как из него стрелять, экран над пультом снова мигнул, демонстрируя вид с наружных камер.

Я увидела силуэты деревьев, промеж которых скользила жуткая тень – фигура какого-то четырехлапого монстра, очень напомнившего нашу земную пантеру. Только эта тварь была гораздо крупней.

По спине поползли мурашки… что-то подсказывало, что она меня там дождется. А потом я заметила странный блик в районе шерстяной шеи. Ошейник?

Подавшись вперед, рассматривала деталь во все глаза, пока тварь не исчезла из обзоров камер. Из груди вырвался судорожный вздох. Может, где-нибудь здесь найдется руководство по пользованию бластером?

Нет, теоретически я знала, как стрелять, но пробовать делать это в закрытом пространстве было чревато не меньшими проблемами, чем плотоядная шерстяная тварь снаружи.

Судя по ошейнику, она либо кому-то принадлежит, либо этих тварей отслеживают, как особо редких. Тогда, полагаю, хозяевам Шарнадана не сильно понравится, если я прикончу одну их этих животин.

Хотя их мнение интересовало куда меньше собственной судьбы и судьбы Эрин.

Нужно было поискать в бортовом компьютере хоть какие-то карты местности, чтобы не блуждать по лесу вслепую.

Где-то здесь до сих пор находится Эрин. Конечно, я не знаю наверняка…а вдруг как, пока я болталась в космосе на пиратском корабле, её уже успешно вывезли на землю? Или… но о плохом не хотелось даже думать.

Я сделаю всё, чтобы до нее добраться.

Решительно усевшись в кресло, принялась изучать усложненную версию привычного пульта управления индивидуального шаттла.

На моём личном, который остался на земле, тоже имелся бортовой комп, правда, далеко не такой навороченный.

Спустя несколько долгих минут я всё-таки смогла найти в базе папку, где гранились снимки местности. А потом экран снова мигнул.

Подняв взгляд от кнопок, я замерла, как вкопанная.

На этот раз то была не пантера с ошейником. То были ее хозяева.

Тьма постепенно рассеивалась, и силуэты деревьев стали четко различимыми ветвистыми стволами, меж которых возникли люди.

Именно так мне показалось на первый взгляд. Но я ошиблась. У людей не бывает длинных львиных хвостов… а еще у них не бывает светящихся в полумраке звериных глаз и таких нечеловечески плавных, скользящих движений.

Они двигались очень быстро. Сначала силуэты промелькнули вдалеке. Но, стоило мне моргнуть, как двое шарнаданцев оказались так близко, что можно было разглядеть узор на их облегающих комбезах.

Один был смуглым брюнетом, второй – пепельным блондином. Их длинные, заплетенные в косы волосы, напоминали змей.

Шарнаданцы замерли возле шаттла, по-звериному принюхиваясь. Я боялась пошевелиться, и даже лишний раз вдохнуть. А вдруг как услышат?

Судя по заостренным ушам и иным звериным элементам внешности, такое вполне могло случиться.

Что я вообще знала о Шанранадане и его жителях? Ничего. Как и моя сестра. Но она всё же знала чуточку больше, и всё равно попалась.

Так какие шансы были у меня?

Вход в шаттл эти полузвери определили очень быстро. А определив, принялись подбирать код на сенсорной панели.

Стало ясно, как день, что здесь мне не спрятаться…

11

Благо, выходов в шаттле было несколько. Имелся ещё аварийный люк.

Им я и рискнула воспользоваться, потому что подсветка основной двери то и дело мигала бледно зеленым, а значит, скоро монстры подберут этот чертов пароль.

И ведь дикарями шараданцы вовсе не были.

Что ж, это стало ясно с той минуты, как я узнала о проваленной миссии сестры.

А это говорило только о несовершенстве разведывательной аппаратуры. Прежде, чем запускать на миссию агента, всегда выясняют базовые данные о новой местности.

Но аппаратура ошиблась. И кому за это предъявлять?

Полагаю, что Гектору, начальнику Эрин. И я предъявлю, нужно только выбраться отсюда. Живого места на нем не оставлю! Не иначе как этот гад урезал финансирование исследований в свою пользу.

Сестра ругалась по этому поводу, и не раз.

Прислонив браслет к боковой панели возле люка, я плавно выскользнула наружу. Вернуться, если что, всегда успею. Сейчас главное убежать и надёжно спрятаться.

Забраться на дерево, или укрыться в любой норе. Лишь бы меня не сцапали, как Эрин. Тогда я точно не смогу ей помочь. Ведь еще неизвестно, для чего мы местным.

И узнавать как-то не хотелось.

Пока шарнаданцы шуршали с одной стороны шаттла, пытаясь его вскрыть, я оказалась с другой. На цыпочках, едва дыша, попятилась к зарослям, прижимая к себе тяжелый бластер.

Десять шагов, двадцать.

Сердце колотилось сумасшедшим барабаном. Если мои шаги были бесшумны, то сердце, казалось, громыхало на всю округу. И слышали его все в радиусе километра.

Раздался характерный скрип, и в ту же секунду я рванула с места. Они подобрали пароль!

Теперь какое-то время у них займет понять, что добыча ускользнула. Надеюсь, та черная тварь где-то с другой стороны шаттла, а не гонится сейчас за мной со всех лап.

Оставалось только надеяться. Больше у меня не было ничего. Только смутная надежда на благополучный исход.

Страх я затолкала поглубже и запретила ему даже высовываться. Бояться буду потом, если проиграю. Думать об этом я себе тоже запретила.

Рисунок карты четко отпечатался в голове.

Строго на юг… там должно быть что-то вроде организованного сестрой временного укрытия. А ещё через пару километров начинался город.

Задачей номер один было оторваться от преследователей и добраться до укрытия. По результатам решу, что делать дальше.

На чистом адреналине я скорее летела, чем бежала. И это казалось до безумия странным, ведь я едва восстановилась. Чувствую организм еще «поблагодарит» меня за такое потребительское отношение. Но только бы не сейчас, не в критичный момент, когда на кон поставлено всё.

Не пробежала я и пары минут, как поняла, что меня преследуют.

Ну конечно… правда, надеялась, что они поймут чуть позже. Или хотя бы неверно выберут направление моего побега.

Но нет, не свезло.

Погоня подхлестнула не хуже кнута. Передвигая ногами в ритме лопастей вертолета, я судорожно соображала, что предпринять.

Позади всё громче звучало торжествующее рычание.

Преследователи знали, что теперь мне не спрятаться, и заранее радовались добыче. Но у меня был небольшой козырь в рукаве.

Точнее, в руке. Увесистый и холодный пластик опасного оружия.

Не помню, когда стреляла в последний раз… кажется в парковом тире, и даже попала в голову бумажной утке с десяти шагов, выиграв главный приз.

Сердце трепетало, стоило представить, что монстры приблизятся на это же расстояние.

А то и еще ближе…

Вскоре стало понятно, что я больше не выдержу. Перед глазами всё плыло и пульсировало красным, дыхание сбивалось, а ноги переставали слушаться.

Я метнулась под низко висящие ветви ближайшего дерева, подползла к самому стволу и зажала себе рот ладонями, чтобы не дышать слишком громко.

Они промчались мимо бесшумно, как тени. Я заметила только промельк промеж частых, похожих на щупальца ветвей.

Но радоваться не торопилась. Пусть сначала отбегут подальше, а я отдышусь и продолжу путь до укрытия. Ладно если даже придется сидеть здесь до утра…или дольше.

Полагаю, что иномирянки для местных нечто из ряда вон, и они не оставят меня в покое просто так.

Эти монстры… а вдруг они предпочитают землян в виде еды? Или украшают нашими шкурками свои жилища?

Я видела их клыки и опасные когти. А подобные особенности всегда обусловлены практическим назначением.

Хотелось зажмуриться, представив себя дома. В нашей маленькой уютной квартирке вместе с сестрой. Словно бы она никогда не отправлялась на эту провальную миссию, и единственной ее проблемой было придумать, что готовить на ужин.

Пусть так и будет, пускай сбудется! Я сделаю для этого всё… пожертвую всем.

Звук голосов вырвал меня из неуместных теперь мечтаний.

Только что это были за голоса… низкие, рычащие. И я не смогла бы сравнить эти звуки с каким-либо из земных языков. Наверное, именно так разговаривали бы хищники, имей они собственное наречие.

Шарнаданцы уже поняли, что я спряталась! И теперь прочесывают лес! Ну разумеется, это должно было произойти.

Но, может пронесёт, и не найдут? Может, мне повезет и в этот раз?

Не повезло.

– А кто это тут у нас-с прячется? – голос, похожий на тигриный рык, заставил покрыться мурашками с ног до головы.
Как я ни пыталась скрыться, бесполезно. Плечистые силуэты преследователей уже виднелись сквозь густую листву.
– Землянка, – прошипел второй, принюхиваясь, – мы наш-шли тебя первыми. Теперь ты наша.
И в следующую секунду ко мне протянулись две пары когтистых рук.

Они знают наш язык… страшно даже представить, что это может означать.

Я не могла позволить им меня схватить. Сжала дрожащими пальцами бластер, отщелкнула замок предохранителя, прицелилась и выстрелила…

12

Луч бластера сверкнул молнией, прошив листву. Раз, другой. Я смотрела и не верила своим глазам.

Шарнаданцы уворачивались… так легко, словно для них это было детской забавой.

Спустя мгновенье бластер исчез из моих рук, хрустнув под напоминающей гигантскую львиную лапу ступнёй.

Зажмурившись, я попыталась отползти назад, но куда?

Позади ствол дерева, больше некуда бежать. Они схватили меня и вытащили из-под ветвей.

– Глупая, – прошипел блондин, – спр-ряталась под ветвями ас-сшаи. Они убили бы тебя…

– Высос-сали бы жизнь, – согласился второй.

Монстры оказались просто огромными, я едва доходила каждому из них до плеча. Склонив головы, они смотрели на меня очень внимательно своими янтарными звериными глазами.

Я видела, как трепетали их ноздри, вдыхая мой запах.

Пахло от меня, конечно, специфически… кажется, душ был целую вечность назад. Хотя об этом ли теперь переживать?

Странно, но, оказавшись пойманной, я даже слегка подуспокоилась.

Ну а смысл волноваться? Всё самое страшное уже стряслось.

– А в-вы… меня не убьёте? – выдохнула я едва слышно, обмирая от страха.

С обеих сторон мои плечи держали большие, покрытые едва заметной шерстью когтистые руки пленителей. Горячие и сильные. Ни пошевелиться, ни вздохнуть.

Пахло от шарнаданцев лесом… и медовой горечью. А может я была слишком голодной, и оттого мне везде мерещилась еда? Даже там, где её не было.

Монстры окружили меня так тесно, вцепившись в плечи, словно боялись, что я снова сбегу. Растаю в воздухе, как туман.

Только им ли переживать… им, способным увернуться от молниеносного луча бластера.

– Не бойс-ся, – чужое дыхание пошевелило волосы на моей макушке, – землянка.

– Мы тебя не убьём.

Подобное обещание не значило ровным счетом ничего. Я для чего-то им нужна. Они сказали, что теперь я принадлежу им.

Как вещь.

Множество вопросов роилось в голове, но озвучила я лишь самые насущные:

– А что тогда? – проговорила тихо, избегая внимательно изучающих взглядов. – Зачем я вам?

Они молчали.

Поняв, что я спокойна и не вырываюсь, шарнаданцы чуть ослабили хватку. Большие ладони стали трепетно ощупывать, словно знакомясь с совершенно новой, неизвестной до этого дня фактурой.

Зверолюди задышали глубже. Один уткнулся носом мне в волосы, а другой склонился к шее. И я замерла, снова почувствовав страх. Кровь застучала в висках, заставляя зажмуриться.

А вдруг им понравится запах моего страха?

– Не бойс-ся, – прошелестело совсем близко, – тепер-рь ты наша, и мы не дадим тебя в обиду.

А сами якобы не обидят? Зачем они меня обнюхивают? Чтобы что??

– Для чего я вам?

По ноге скользнуло что-то шероховатое, и я вздрогнула. На плечи тут же снова легли тяжелые ладони.

Взглянув вниз, я поняла, что это всего лишь один из хвостов. Он обвивался вокруг моей щиколотки, фиксируя на месте.

– Узнаеш-шь.

– Я хочу сейчас…

– Уверена?

В горле пересохло, и потому я могла только кивнуть. Откуда они так хорошо знают наш язык?

Меня подняли на руки. Так легко, словно я весила не больше кошки.

Кстати о ней… жуткая пантера никуда и не делась. Она улеглась неподалёку, щуря желтые глаза. Когда меня оторвали от земли, зверь поднялся следом.

А потом шарнаданцы побежали. Быстро и бесшумно, как две хвостатые молнии.

Пантера не отставала. Я обессиленно закрыла глаза. Организм понял, что больше не нужно ни от кого убегать и расслабился. Кажется, я даже заснула.

Теперь мне деваться точно некуда. А вдруг и правда, эти двое не причинят мне вреда?

Может мы, земляне, для них тоже нечто вроде питомцев? Что ж, в моём случае это не самый худший расклад. Лишь бы не сожрали и не сделали рабыней… с остальным можно смириться.

Но я, разумеется, мириться не собиралась. Поймана не значит сломлена.

Постараюсь выяснить что-то о сестре. Лишь бы она была жива.

Запах медовой горечи и леса окутал с ног до головы. Я вынырнула из своей полудремы, когда мягкий стремительный бег завершился.

Открыла глаза и удивленно проморгалась. Мы были в пещере… но что это оказалась за пещера. Еще никогда в жизни я не видела столь ослепительно белых камней. Они даже слегка переливались перламутром, поблескивая в свете утренних лучей.

С потолка свисали такие же белоснежные сталактиты, а вместо стены с одной стороны этой пещерной комнаты красовалось окно. Огромное, в два моих роста, весьма странной неровной формы.

Из мебели присутствовала только кровать – низкая широкая лежанка, накрытая шкурой неизвестного животного. На нее меня бережно уложили, нависая сверху.

– Нам нужно тебя прос-сканировать, чтобы понять твоё сос-тояние, – сверкнул глазами беловолосый.

Брюнет кивнул.

То есть, они не спрашивали, а ставили перед фактом. И что я могла сделать? Брыкаться и орать благим матом точно не вариант. Ровно до тех пор, пока они ведут себя, как цивилизованные монстры.

– Хорошо, – прохрипела я спросонья.

Может, закончив свои процедуры, мне дадут поесть и позволят вымыться…

Сейчас это казалось сродни волшебству. Что они тут, интересно, едят?

Пока что этот вопрос, как и миллион других, оставался открытым.

И что это за место? Их дом? Лазарет? Тюрьма для землян?

Блондин оставил меня лежать на меховом покрывале и шагнул назад. Раздался странный жужжащий звук, и сверху над кроватью завис полупрозрачный купол.

Яркими бледно-зелеными черточками по нему бежали какие-то символы. На меня упал широкий зеленый луч. Он пополз от кончиков пальцев ног вверх, и я почувствовала тепло.

Запахло чем-то паленым, заставив невольно напрячься.

А потом я поняла, что это такое. Под странным зеленым лучом, превращаясь в едкий дым, исчезала моя одежда.

13

Я попыталась подняться, чтобы завернуться в покрывало, но не вышло даже пошевелиться. А луч между тем полз всё выше. Я могла только взволнованно дышать.

Тело сковало странным холодом, а из горла не вырывалось ни звука.

Пока странный луч уничтожал одежду, меня прожигали два внимательных звериных взгляда.

Но причем тут мои леггинсы и футболка? Это же сканер состояния здоровья? Ведь так?

Деликатность местным явно была несвойственна.

Я бы еще поняла, будь они сами без одежды навроде дикарей. Но нет, на обоих шарнаданцах плотные, обрисовывающие каждую мышцу, высокотехнологичные комбезы. А на мне скоро не будет совсем ничего…

С другой стороны, стоило ли переживать? Ведь мы вроде как совершенно разные виды. Но кто их знает. Для чего-то же они меня поймали, для чего-то исследуют.

Знать бы ещё, для чего.

Я закрыла глаза, чтобы не видеть на себе этих ощупывающих взглядов. Только даже так я не переставала их ощущать.

Послышались голоса. Шарнаданцы о чем-то разговаривали на своём необычном тигрином языке. Очевидно, они не хотели, чтобы я знала о чём.

И это наводило на мысли.

Только все мысли перекрывались паникой. Как бы ни убеждал меня блондин не бояться, страх пульсировал внутри, разрастаясь с каждой секундой.

Жужжащий звук заставил открыть глаза. Запах паленого исчез вместе с моей одеждой, как и полупрозрачный купол. Блондин шагнул навстречу, чтобы снова поднять меня на руки.

– Ты идеальна, – сообщил он, улыбаясь одним уголком губ, – по всем параметрам.

И что же это значит? Я смотрела на него во все глаза. Чужое лицо находилось так близко, что можно было коснуться рукой. Да только те висели, как плети. Я их даже не чувствовала.

Очевидно, чувство стыда этим существам тоже было неведомо. Иначе прикрыли бы меня хоть чем-то.

– Некоторое время после процедуры ты не с-сможешь двигаться, – послышался голос брюнета.

Подойдя ближе, он коснулся моих волос, медленно пропустив сквозь пальцы длинную прядь.

– Но это продлитс-ся недолго, – подтвердил второй.

А потом меня куда-то понесли.

Я смотрела в белоснежно-перламутровый потолок, гадая, что это за минерал такой… мне просто нужно было отвлечься, чтобы не сойти с ума от страха и беспокойства за свою жизнь.

Идеальна по всем параметрам. Для чего??

Очередная комната мало чем отличалась от предыдущей. Те же белые каменные стены и сталактитовый потолок. Только посередине вместо кровати возвышался внушительный бассейн.

Красную от смущения меня бережно опустили с теплую воду. Она едва уловимо пахла какими-то незнакомыми пряностями. И я бы порадовалась водным процедурам, если бы меня оставили одну, дав возможность помыться самой. Но нет.

Один из шарнаданцев уселся на бортик позади меня, а другой забрался в воду напротив.

Голова лежала на коленях темноволосого. Он принялся поливать мои волосы водой, пока второй взялся за массаж моих ступней.

От удивления ко мне даже вернулся дар речи:

– Что вы делаете?

– Помогаем тебе восстановитьс-ся. Витаминная ванна – самое лучшее средс-ство после физичес-ского истощения, – пояснили они.

С чего бы такая забота?

– А что потом?

Прозрачная голубая вода не скрывала ничего. Кажется, мое лицо и шея сравнялись цветом с волосами, которые усердно намывал брюнет.

– Потом ты отдохнеш-шь и поешь.

Боже… ну что ж так всё сложно то? А потом? Потом они съедят меня? Сытую, чистую и отдохнувшую??

И чего я так разволновалась? Никто меня не бьёт, не травит, никто не угрожает… только эта странная забота от двух монструозных мужчин в маскировочных комбезах пугала не меньше.

Я не знала, что за всем этим последует, и потому сходила с ума от тревоги.

Что я могла им противопоставить сейчас? Слабая, как младенец после непонятного сканирования?

Одежду мне надеюсь, дадут? Хотя, зачем еде одежда? Как бы кожу не сняли…

Но пока что ничего не говорило о том, что мне грозит нечто из ряда вон. Меня касались очень бережно и осторожно, явно не желая нанести вред.

Не факт, что поведение шарнаданцев не изменится уже в следующий момент… и пока что я совершенно не понимала, что происходит.

– А вы, – прошептала, гулко сглотнув, – со всеми землянками ведете себя так?

– Ты первая, кто попалс-ся нам, – послышалось над моей головой.

Я наконец-то начала чувствовать свои руки, и тут же этим воспользовалась, чтобы прикрыть собственную наготу.

– Землянки очень редки здес-сь, – взгляд блондина потемнел.

Он больше не мог безнаказанно меня разглядывать, и мне не хотелось акцентировать на этом внимания.

Я постаралась заговорить им зубы:

– То есть, я не первая?

– Разумеетс-ся, нет.

– И что стало с остальными?

– Почему тебя это интерес-сует?

Их нежелание отвечать на простые вопросы начинало порядком раздражать.

Да потому что я сама землянка, черт побери! И меня тревожит собственная судьба! А еще судьба моей сестры!

– Я хочу знать, что со мной будет дальше. Вы вернёте меня домой?

– Нет, ты ос-станешься с нами.

Что и требовалось доказать. А значит, план остается неизменным. Восстановиться, найти Эрин и сбежать.

– В качестве кого?

– В качес-стве Ахсарриан.

Я непонятливо заморгала. Это что? Название блюда по типу гуляша?

– Кого?

– Ахсарриан на наш-шем языке означает – единс-ственная, или сокровище.

Единственная кто?? Какое ещё сокровище? Я прикрыла глаза, успокаивая разволновавшееся сердцебиение. Почему они не могут объяснить как следует? Это выматывало.

Смуглые когтистые руки вдруг скользнули к запястьям, чтобы отнять мои ладони от груди. Я не смогла сопротивляться.

Блондин вскинул на своего собрата недобрый взгляд и рыкнул что-то на тигрином, обнажая в оскале острые клыки.

Я судорожно выдохнула, услышав ответ, произнесенный на общеземном:

– Я больш-ше не могу сдерживаться!

14

По телу поползли ледяные мурашки. И не было понятно наверняка, то ли это реакция на чужие слова, или же ко мне возвращалась чувствительность.

– О чём вы говорите?

Они промолчали. Блондин вдруг рывком вскочил и выбрался из ванной. Темноволосый последовал за ним, перед этим бережно опустив мою голову на твердый бортик.

Я изумленно пронаблюдала, как они скрываются в едва заметном проёме двери.

Что это было?

Наскоро размяв затекшие плечи, я посмотрела в окно. За ним простирался бесконечный лес. До самого горизонта зеленели пышные непролазные джунгли, периодически перемежаясь высокими белыми скалами.

Что-то подсказывало, что это жилища, подобные тому, в котором сейчас находилась и я.

В голове пульсом стучала странная мысль: а ведь эти необычные зверолюди не так уж и отличаются от землян. По крайней мере издалека и не понять… если не брать во внимание некоторые детали вроде хвостов, клыков, заостренных ушей и размеров.

А еще они знают наш язык и ничего не торопятся толком объяснять, словно боясь напугать заранее.

А значит, ничего хорошего меня здесь точно не ждёт. И это напрягало.

Вода остыла, я стала замерзать. Выбралась из бассейна, крепко цепляясь руками за бортик, чтобы не упасть. Стоило встать ногами на твердую поверхность, как снова показались шарнаданцы.

Они принесли мне одежду… Я дрожала от прохлады и прикрывалась руками. С меня стекала вода, звонко капая на гладкий каменный пол.

Пока один принялся сушить мои волосы, другой накинул на плечи тонкую шелковистую тунику.

– Как твоё имя, землянка? – прошептали мне на ухо, вызывая табун щекотных мурашек вдоль спины.

– Лея.

– Тэо, – представился блондин и кивнул на своего собрата, – а это Шахр.

– Вы братья?

– Можно сказ-зать и так.

Я закуталась в приятную ткань, незаметно выдохнув. Румянец наконец то исчез. Всё-таки находиться без одежды под взглядами этих странных мужчин было очень неловко.

– К чему вы меня готовите?

Шарнаданцы переглянулись.

– К ритуалу, – обозначил Тэо.

Он, судя по всему, был из них самым общительным. Брюнет застегнул на моём запястье тонкую полупрозрачную полоску браслета. Внутри него светились неизвестные символы.

– Это браслет принадлежнос-сти, – пояснил блондин, – твоя безопас-сность.

– От кого?

– На всякий с-случай.

– Пожалуйста! – я даже зажмурилась на мгновенье, набираясь храбрости, – что за ритуал? Что будет со мной дальше? Откуда вы так хорошо знаете наш язык? Расскажите мне всё!

Иначе я с ума сойду от неизвестности и тревоги!

Блондин взял меня за руку. Моя ладонь казалась такой крошечной по сравнению с его. Шахр убрал полотенце и взял за другую.

– Что ты чувствуеш-шь, Лея? – спросил он вкрадчиво.

Что я могу чувствовать, кроме закономерного беспокойства? Страх, голод, усталость?

Хотя, спустя мгновенье в ладонях сконцентрировалось необычное тепло. Оно поднялось вверх по рукам, обняло плечи и плавно расползлось по всему телу, даря странное умиротворение. Даже вся моя тревожность вдруг отошла на второй план.

Я повернула голову, чтобы взглянуть на Тэо, и этот мужчина показался невероятно красивым. Никого красивее не видела… Как я раньше не замечала?

Шелковистые льняные волосы, благородные черты, необъятные плечи…а как от него пахло… вдруг захотелось прижаться к нему всем телом и глубоко вдохнуть, насколько хватит легких.

Пряная медовая горечь раскрывалась в накалившемся воздухе новыми будоражащими гранями.

– Она чувс-ствует, – прошептал Шахр, заставив оторвать взгляд от блондина и обернуться на него.

Я поняла, что дышу глубоко и жадно, чтобы не упустить ни глотка этого чудесного, сконцентрировавшегося вокруг аромата.

Что это такое?

Брюнет смотрел на меня в ответ. Внимательно разглядывал моё лицо сверху-вниз, чуть поглаживая большим пальцем тыльную сторону моей ладони.

И теперь я не была уверена наверняка, кто из братьев привлекательнее. Янтарные глаза темноволосого горели звериной желтизной на фоне бархатистой смуглой кожи. Шахр не улыбался, но в глубине его глаз полыхало настоящее пламя.

Я усилием заставила себя отвести взгляд.

– Что это?

– Прос-сто ты наш-ша, и теперь тоже это чувствуешь. Наше сокровищ-ще.

– И что, теперь запрёте меня в сундук? – спросила я, задыхаясь от необычных ощущений во всём теле.

Мне стало очень тепло, почти горячо. Настолько, что захотелось сбросить с себя тонкую тунику.

Шарнаданцы переглянулись, удовлетворенно улыбаясь. Блеснули опасные клыки.

– Ты даже не представляе-шь, как долго мы тебя ис-скали.

Блондин словно прочел мои мысли. Развернув к себе, прижал к широкой груди. Очень бережно и мягко, будто опасался раздавить. Я закрыла глаза, осторожно касаясь пальцами его плеч.

Брюнет обнял меня со спины, и я оказалась в коконе из двух огромных горячих мужских тел. Их хвосты обвились вокруг моих щиколоток, фиксируя на месте, как если бы я вообще могла пошевелиться.

И страха не было совсем. Он ушел, вытесненный необычным теплом этих иноземцев.

Всю меня накрыло чувством уютного комфорта, которого я не испытывала уже тысячу лет. И не хотелось, чтобы оно проходило. Даже мысли затопило приятным теплом.

Глубоко дыша, я наслаждалась чужой близостью и густым медовым ароматом, судя по всему, принадлежавшего им обоим.

Всё портила единственная рациональная мысль, которую было не вытравить никаким внешним комфортом.

Что, черт побери, происходит??

А потом я почувствовала, как шеи касаются чужие губы. Твердые мужские пальцы плавно скользнули от талии вниз.

Блондин приподнял мое лицо за подбородок, чтобы заглянуть в глаза.

– Добро пожаловать домой, наш-ше сокровищ-ще, – прошептал он мягко, и его губы требовательно накрыли мои.

15

Я ощутила опасную твердость чужих клыков, и внутри зашевелился страх. Странное очарование схлынуло в момент.

Я уперлась ладонями в мощную грудь монстра, но позади стоял второй, мешая отстраниться.

Однако они почувствовали моё изменившееся настроение.

Тэо наконец оставил в покое мои губы, но Шахр продолжал дышать в шею. Голова слегка кружилась, когда я снова встретилась взглядом с янтарными глазами блондина.

– Идём есть, – прорычал тот низко и резко шагнул назад.

После тепла его огромного тела мне вдруг стало холодно. Но только с одной стороны. Брюнет не спешил отпускать от себя.

Он взял меня за руку, сплетя наши пальцы, и повел следом за братом.

Мои ноги подкашивались. Не знаю, что это было, но вместе с чужим теплом улетучилась и иллюзия спокойствия.

Тревожность возросла в разы. Они как-то умеют влиять на сознание!

Так что вся их видимая лояльность вполне может быть показной.

Мы вышли на широкую площадку, напоминавшую балкон. Ограждения здесь не было, и через несколько метров начинался самый настоящий обрыв. Прохладный, слегка влажный свежий воздух окутал меня с ног до головы. После душного земного смога он казался настоящим блаженством, и я всё никак не могла им надышаться.

В центре каменного балкона с видом на бесконечный лес лежал пушистый ковер в виде шкуры неизвестного животного. Вокруг него были рассыпаны подушки, а в центре ждала красиво сервированная еда.

На плоском каменном блюде возвышалась чья-то жареная туша, окруженная пучками зелени и россыпью круглых пунцовых ягод.

Ну, мясо – это не так страшно. Наверное…

Меня усадили на ковёр. Шарнаданцы уселись по обе стороны. Шахр наполнил для меня тарелку – небольшой плоский камень. Что странно, непривычно легкий.

Я держала в руках еду, не торопясь начинать, хотя пахла она весьма неплохо. Обычным хорошо прожаренным мясом с легким флёром неизвестных приправ.

Шарнаданцы между тем приступили к трапезе. Неспешно и аккуратно, хотя мне представлялось, что и есть они будут, как дикие звери, на которых похожи.

При виде их длинных острых клыков по спине пробежался неприятный холодок.

Но по крайней мере морить меня голодом они не собирались.

Я попробовала крошечный кусочек мяса и удовлетворенно выдохнула. Приемлемо… очень даже.

– Вкусно? – поинтересовался Тэо, протягивая мне салфетку – неровный отрез тонкой темной ткани.

Кивнув, я отставила тарелку. Шахр набрал для меня пригоршню пунцовых ягод. Пришлось взять одну. Пахли они потрясающе, свежестью и чем-то сладко-мятным.

Создавалось ощущение, что меня снова пытаются отвлечь от самого важного.

Браслет на запястье мигал странными символами, напоминая, что я окольцована. Для безопасности ли? Или затем, чтобы не смогла сбежать?

Я перевела взгляд с одного мужчины на другого. Благодаря свежему ветру их медовый аромат слегка растерял концентрацию, что окончательно привело меня в чувство.

Я снова могла связно соображать.

– К какому ритуалу вы меня готовите?

– К ритуалу принадлежнос-сти, – Шахр расслабленно откинулся на подушках, лениво подергивая хвостом, – без него ты не будеш-шь считатьс-ся нашей.

– Считаться для кого?

– Для окружающих. Мы будем вынуждены прятать тебя здес-сь ради твоей безопас-сности, – озвучил Тэо, двигаясь ближе ко мне.

Его пальцы коснулись моих волос.

– Можно поподробнее? Я хочу знать всё!

Блондин клыкасто усмехнулся и рывком притянул меня к себе. Его шелковистый хвост со светлой кисточкой на конце змеёй обвился вокруг моей талии.

– Какая любопытная…

Я закрыла глаза, снова чувствуя колдовской аромат.

Возможно, это что-то вроде афродизиака. Я слышала, что некоторые виды животных могут генерировать его самостоятельно, чтобы привлечь партнеров.

А ведь о шарнаданцах известно очень мало. Вполне возможно, что они тоже умеют нечто подобное. Однако кое-что о своих пленителях я уже выяснила, осталось только подтвердить догадку.

Одна когтистая рука обвилась вокруг талии, другая вплелась в волосы, а чужой шепот согрел мой висок:

– На Шарнадане ес-сть много редких ресур-рсов, включая минералы, витаминизированную воду, рас-стения и животных. Здес-сь имеетс-ся всё для комфортного существования нашего вида. Всё, кроме особей женс-ского пола.

Я судорожно выдохнула.

– В смысле? Куда они делись?

– Ис-счезли очень давно из-за войны с пиратами, – послышался мрачный голос Шахра.

Он наблюдал за нами, щуря желтые глаза, как дикий кот. Я невольно залюбовалась его массивной плечистой фигурой, и смысл слов дошел до меня не сразу.

– А как тогда…

– Мы изобр-рели специальные инкубаторы, – поделился Тео, играя с моими волосами, – а до этого наш-ше потомс-ство вынашивали самки других видов.

– Но это нанос-сило ущерб их собственным популяциям, – добавил Шахр.

Блондин кивнул.

– А потом наш-ши предки открыли для с-себя ваш-ш вид, – мурлыкнул он сладко, – самок с Земли, которые подош-шли нам по вс-сем параметрам.

– Отбили у пир-ратов.

Так же, как и меня у Андреаса. Прошли проторенной тропой, так сказать.

Я сидела на чужих коленях, едва дыша. Догадка подтверждалась.

– Только нас-с слишком много. Несравнимо с количес-ством попадающих сюда землянок. И, как выяснилос-сь, не каждая землянка подходит отдельному шарнаданцу. Всё-таки мы немного разные. Нужна особая совмес-стимость. И ес-сли таковая обнаруживаетс-ся, землянка становитс-ся Асхарриан, сокровищем, проходит ритуал и ос-стается здес-сь полноправной шарнаданкой. Это вкратце.

«Идеальна по всем параметрам.»

Как ни приказывала я себе успокоиться, но сердце снова начало биться тревожным набатом.

Ну что ж, зато меня хотя бы не убьют… Но я послужу этим монстрам идеальным инкубатором, потому что им нужно воспроизводить популяцию.

Незавидная участь.

– Я могу отказаться? Или у меня нет выбора?