Иллюзия любви. Поймай меня, Менталист!

ГЛАВА 1: Чёрная душа

— Держи его!

Каждый, кто нарушает закон, понимает, что рано или поздно его поймают. Но лучше поздно, чем рано, ведь так?

Я бежала вдоль старых домов, пытаясь скрыться за выступами. Мышцы сводило, лёгкие горели огнём, а сердечный приступ был не такой уж туманной перспективой.

Споткнувшись о камень на дороге, я едва не рухнула на мощёную улицу, но успела вовремя сгруппироваться и рвануть за угол.

Очередной прыжок, поворот и… тупик.

— Далеко не уйдёт! — голоса солдат городской стражи неумолимо приближались, а я продолжала искать пути к отступлению.

Пришлось собрать остатки воли, чтобы сосредоточиться и оглядеться в поисках спасения.

Спустя пару секунд мой взгляд зацепился за полуразрушенный балкон на втором этаже, освещённый уходящим солнцем. Не знаю, какой олух решил, что сделать подобное сооружение во внутреннем дворе — хорошая идея, но сейчас он мне очень сильно помог.

Вскочив на деревянные ящики, от которых исходило страшное зловоние, я оказалась на достаточном расстоянии от небольшой площадки, чтобы сделать последний прыжок, зацепиться руками за перила и пролезть в заброшенный дом.

В городской страже наивно полагали, что никто не пройдёт в такое место, если заколотить окна и двери на первом этаже. Наивные тюфяки. Если бы у них работал кто-то, кто вырос в трущобах, мнение точно было бы другим.

Стоило мне убедиться в том, что опасность миновала, как тело пронзила судорога. Ноги уже не держали, а потому пришлось опереться на стену, чтобы сползти по ней, не создавая шума.

И как я могла так опростоволоситься?!

— Ищите! Ищите, идиоты! — раздался снизу истошный вопль дежурного начальника стражи.

Я немного выглянула из укрытия, чтобы убедиться в том, что услышала именно Говарда Грэма, одного из самых неработоспособных начальников городской стражи. Тучный бездарь разве что не падал, каждый шаг давался ему с превеликим трудом.

Попалась бы ему — опозорилась бы на всю оставшуюся жизнь.

Ещё немного насладившись истеричными возгласами преследователей, я пробралась на крышу и добралась до трущоб по верху, на этот раз выверяя каждое движение. Ноги всё ещё гудели и руки ослабли, всё тело била мелкая дрожь. Не хотелось бы сорваться с крыши и разбиться по пути домой.

В своём районе я тоже старалась не попадаться никому на глаза на случай, если менталисты нагрянут, а у меня не будет возможности снова их одурачить.

Что-то их инквизиторская братия зачастила в последнее время.

Пришлось принять мужской облик, чтобы ни у кого не возникло даже мысли окликнуть меня при встрече. Оглядевшись по сторонам, я коротко выдохнула и толкнула старую деревянную дверь. Металл противно лязгнул, заставляя поморщиться.

— Келлер, когда ты уже смажешь петли?! — гаркнула басом, спускаясь по узкой тёмной лестнице. — Каждому забулдыге сообщаем, когда кто приходит!

Хотела уже снять перчатки, но застыла на входе в мастерскую. Широкоплечий мужчина стоял ко мне спиной. Его силуэт загораживал моего друга, лица нельзя было увидеть, но я почувствовала, как меж лопаток побежала капля пота.

Дрожь, вызванная погоней, лишь усилилась. Кажется, я и вовсе забыла, как дышать. Руки похолодели от осознания, что меня вычислили.

Нет.

Никто в трущобах не знает, кто скрывается под маской Неуловимого Джо. У Кела и Талии есть артефакты, препятствующие ментальному воздействию, хотя, от этого порождения бездны точно ничто не спасёт. Как он здесь оказался?!

Нежеланный гость медленно обернулся и впился в меня глазами ястреба, заприметившего добычу. Бирюзовые искры в его зрачках быстро привели меня в чувство, и я создала второй слой иллюзии, чтобы не дать этому подлецу проникнуть в мою голову.

Похорошел, сволочь. Возмужал.

Маленькая девочка внутри меня встрепенулась и во все глаза уставилась на того, кем когда-то восхищалась. Тёмные волосы, спадающие на высокий лоб, тонкие, правильные, аристократичные черты лица… Да, этот негодяй стал самым настоящим красавцем.

Жаль только, что за красивым фасадом скрывается гниль.

Сняла маску и капюшон, смело встречая взгляд злейшего врага. Сейчас он видел перед собой рослого мужчину восточной внешности, а не хрупкую девушку, которая едва ли ему до подбородка достаёт.

— Саиф, рад тебя видеть, — Келлер поприветствовал меня очередным вымышленным именем и встал между нами. — Познакомься, это…

— Я знаю, кто он, — грубо обрубила его попытку цивилизованного знакомства.

Завидный холостяк, надежда инквизиции, лучший выпускник военной академии имени Дрейка Орма — всё это о нём. Та информация, которую знают достопочтенные господа и нежные девицы, возносящие его на пьедестал.

Они не знали, насколько жестоким может быть этот человек, как он умеет топтать мечты и надежды. Даже семью на верную смерть отправит, не моргнув глазом — убедилась на собственном опыте. Он заслужил ненависть, выжигающую всё светлое, что только может быть в человеческом сердце.

Чёрную. Неконтролируемую. Ядовитую.

Главный дознаватель департамента инквизиции — Лиам Торн.

— Не припомню, чтобы мы встречались… Саиф, — намеренно растянул он моё вымышленное имя. — Я никого из ваших не арестовывал?

1.1

Моя магия взбунтовалась, нити защитных плетений задрожали, предупреждая о попытке ментального вмешательства. Гнев заклокотал во мне с новой силой и я, сжав кулаки, занесла руку для удара.

— Пэр Торн, прекратите это немедленно, — Келлер встал между нами, не давая мне подойти к инквизитору. — Залезть к моему другу в голову у вас не получится, к тому же вы на нашей территории. Соблюдайте приличия.

Залезть в голову?

Я ошарашенно уставилась на инквизитора и, осознав произошедшее, разве что не скрипнула зубами. Менталист действительно пытался пробить мои плетения. Из-за физической слабости эмоции вырвались наружу, усиленные попыткой проникнуть в мой мозг.

Отравитель моей жизни едко усмехнулся и окинул меня очередным испытующим взглядом.

Не на ту напал, мерзавец. Может, я уступаю тебе в физической силе и социальном положении, но вот мозгами и даром точно равна тебе, если не превосхожу.

Мы, простые смертные, в академиях не обучались. Всё сами постигали через раны, боль и пот.

— Интересно, — Торн отошёл от меня подальше и прекратил попытки превращения моих мозгов в кашу. — Саиф, значит. Сколько же у тебя лиц и имён?

Догадался? Нет, не мог. Точно не мог.

Я оскалилась и медленно прошла к креслу в другом конце комнаты. Села, положив ногу на ногу и забавы ради продолжила разговор:

— Лицом любуйся, сколько хочешь, а имени всего два.

— Ты талантливый иллюзионист. Искры практически не видно.

Тьма!

В попытках защититься от ментального воздействия я ослабила морок. Хорошо, что это сказалось только на глазах. Покажись я ему в настоящем виде, он бы увидел две сияющие фиолетовым цветом сферы вместо них.

— Вы не говорили, что с вами живёт ещё один человек, — это уже было адресовано Келлеру, который следил за происходящим.

— Так вы и не спрашивали, пэр Торн, — он невозмутимо пожал плечами и вернулся за стол. — Вы не договорили, ваша милость. В чём заключается ваша просьба?

Мы все делали вид, словно ничего особенного не происходит, но воздух можно было резать ножом, как масло. Напряжение ощущалось во всём, даже в поскрипывающей мебели. Казалось, ещё немного и грянет взрыв.

Сейчас в одной комнате сидели дознаватель инквизиции, один из главных криминальных авторитетов трущоб и артефактор, этого самого авторитета укрывающий.

Ничто не мешало Лиаму Торну выйти отсюда и созвать своих бравых ребят для нашего ареста, но он почему-то медлил. Неучтённый сильный иллюзионист — прямая угроза, так что инквизиция точно начнёт вынюхивать, как подобное могло произойти. Дознаватель периодически поглядывал на меня, готовясь к обороне.

Боялся, что нападу? Правильно боялся. В трущобах нужно быть готовым ко всему. Он прекрасно об этом знал.

— Я бы хотел, чтобы то, что я принёс, видели только вы.

Это он мне деликатно предлагает убраться? Что же, я не гордая. Уже направилась к выходу из мастерской, чтобы сделать вид, что просто заскочила к другу поболтать, но Торн окликнул меня.

— Господин Саиф, прошу, не уходите. У меня будет к вам деловое предложение после разговора с вашим другом, — он даже не пытался скрыть ехидство в голосе.

— Кто сказал, что мне интересна работа с вами, пэр Торн? — обернулась нарочито медленно, демонстрируя полное равнодушие к его словам.

— Поверьте, вам это откликнется. Вы же согласны с тем, что нужно либо решить проблему, либо избавиться от неё?

Я разве что не заскрипела зубами. Он процитировал фразу, которую я сказала тупоголовой леди Озборн, когда обносила её дом. Не смогла удержаться, потому что увидела, как она пнула мальчика-слугу острым носом своей туфли. Бедный ребёнок всего лишь уронил виноградину с тарелки.

Надеялась, что эта мерзавка скончается от сердечного приступа, уж больно напугала её иллюзия арахниды из детских страшилок.

Но было в этой цитате то, что заставило меня развернуться и пройти в комнаты — угроза. Причём не шуточная. Догадался ли он, что тот, кого он ищет, прямо у него под носом?

Я не расспрашивала, но в трущобах ходили слухи о том, что Неуловимый Джо усиленно разыскивается. Кто-то даже говорил, что приказ от самого короля, потому что сам Лиам Торн снизошёл до его поисков.

Пусть инквизитор и улыбался, его тон не обещал ничего хорошего. Было бы мне наплевать на Келлера и Талию, я бы развернулась и ушла, нашла бы другое место, где скрыться. Но сейчас у Торна был козырь в качестве тех, кто мне дорог.

Я ушла в комнату Талии. Стоило мне распахнуть дверь, как девушка вздрогнула и едва ли не с визгом подскочила на месте. Глаза покраснели от непролитых слёз, искусанные пальцы тряслись, как и вся худощавая фигурка, а чёрные, как смоль, волосы разметались по плечам.

— Запри дверь, — прохрипела я. — И активируй защиту.

Мы редко использовали домашние защитные артефакты, слишком много сил для подпитки расходовали, но сейчас был особый случай.

Подруга сделала всё, как я велела и дождалась, пока я не сниму морок.

— Ты его видела? — тихо прошептала она.

— Видела, — я устало опустилась в кресло и прижала ладони к глазам. В них будто песка насыпали. — Что он здесь забыл?

— Госпожа Ширин дала ему наводку, — прошипела Талия. — Уж не знаю, что инквизиторы ей посулили…

Мерзкая баба.

Даром, что её девочки ни в чём не нуждаются. Проститутка всегда останется проституткой. Продажной девкой, которая сделает всё для того, кто больше предложит.

— Инквизиторы? — я вопросительно подняла бровь. — Я никого не видела.

— Он пришёл один, но я уверена, что его отряд где-то поблизости. Ему нужен Келлер.

Главный дознаватель настолько отчаялся, что прибегает к помощи чёрного артефактора? Интересно. Либо что-то незаконное, либо слишком сложное для столичных артефакторов с лицензией.

В груди закопошилось нехорошее предчувствие.

— Лия, возьми это, — я достала из внутреннего кармана плаща несколько рубиновых браслетов и золотых колец. — Пусть это будет твоей заначкой.

1.2

Одним только богам известно, каких сил мне стоило сохранять видимую уверенность и мужскую походку. Я долго наблюдала за окружающими, прежде чем начать принимать мужской облик.

Цепкие глаза инквизитора могли уловить любое несоответствие и дать ему преимущество. Ещё одно. Этот личев выродок всегда был на три головы выше меня, когда дело касалось социальной иерархии.

— Предлагаю сделку, — не стал томить он.

— Не здесь. Все переговоры снаружи.

Торн вполне мог послать меня куда подальше с моими ультиматумами, но не стал. Лишь хмыкнул и стал подниматься вверх по лестнице.

Если меня попытаются арестовать, я подниму сильный шум. Это даст Келу и Талии немного времени, чтобы скрыться.

Когда мы вышли на улицу, я отметила, что наступила ночь. Обычно я радовалась подобному стечению обстоятельств, но сейчас темнота могла сыграть на руку нам обоим.

— Готовишься к драке? — спросил Торн.

— А не следует? — не стала отпираться.

— Если бы я хотел тебя арестовать, то вызвал бы жандармов и стражу, пока ты меня ждал.

— И с чего бы вдруг? — я усмехнулась и расправила плечи. — Есть что предъявить мне в качестве обвинений, пэр Торн?

— Здесь чёрный артефактор, — инквизитор повторил моё выражение лица, — ведьма без лицензии и неучтённый иллюзионист. Этого недостаточно?

Логично.

— И чего ты хочешь?

Если при артефакторе мы ещё «выкали», то сейчас оба стояли друг перед другом, как злейшие враги. Тут не до расшаркиваний.

— Мне нужно, чтобы ты забрал кое-что.

— Я не ворую.

— Ой ли? Может, и о Неуловимом Джо не слышал? — проверял, сволочь. Вцепился в меня, как голодный кот в пойманную мышь.

— Видал его пару раз, — пожала плечами. — Да и то мельком.

Практически не соврала. Я так часто меняла свою внешность, что уже забыла, к кому и в каком обличии приходила.

— И всё же иллюзионист будет полезен, — продолжил Торн, выждав паузу. — Мне нужен сухейлский рубин.

Тут даже я присвистнула. Неплохо замахнулся, пэр главный дознаватель! Всегда знала, что высшие чины тоже воруют, только по-крупному.

— Что, сокровищница бедновата? — хохотнула я.

Сухелийский рубин или Пламя Сухейла — гордость эмира Сухейла и всего его рода. Об этом камне слагают легенды и поговаривают, что он способен исцелить целое смертельно раненое войско. Он всегда находится рядом с правителем, даже ночью.

Информация с материка, конечно, тяжело до нас доходит, но не настолько, чтобы не понимать всю опасность этой авантюры.

Меня прикончат ещё на подходе, тут даже мои иллюзии не помогут.

— Это уже тебя не касается.

— Нет.

— Нет? — Лиам Торн насмешливо поднял бровь.

— Зачем переспрашиваешь, если расслышал?

— По тебе давно Альденхейм плачет… Саиф, — имя было произнесено с таким издевательством, что у меня снова кулаки зачесались, но на этот раз без какой-либо магической подоплёки. — Ты действительно считаешь, что у тебя есть выбор? Будь ты ребёнком, шёл бы другой разговор, но тебе ведь уже за тридцать, если я могу правильно судить.

— Я либо умру, либо заберу рубин. Во втором случае ты всё равно упечёшь меня в застенки. Так что лучше ускорить процесс, — вообще я планировала сделать ноги, но вслух об этом, разумеется, говорить не собиралась.

— Я привык играть честно, — сказал инквизитор и вызвал у меня непроизвольный смешок. — Ты отдаёшь мне рубин и получаешь возможность убраться из Локарда. Вместе со своими подельниками. Сделаю вид, что ищу вас, но не трону. При случайной встрече сделаю вид, что не узнал.

Заманчивое предложение.

— Какие гарантии?

— Моё слово.

— Поганые, получается.

Потому что твоё слово ничего не стоит, Лиам Торн.

Когда-то давно ты мне тоже обещал, что ничего серьёзного не случится и отправил моих родных в жесточайшую из всех тюрем.

Я смотрела на него и вспоминала, как увидела на площади несколько месяцев назад. Мне бы сбежать, не видеть, не слышать, но я осталась. Инквизиция заявила о реабилитированных преступниках, сгинувших в Альденхейме. Сердце сжало в тиски, после того как он произнёс три имени: Юстас, Маргарет и Онан Фирс.

Невиновны.

Я, будучи семилетним ребёнком, обивала пороги всех ведомств и управлений, умоляя о проведении расследования. Перестала в девять, когда вытаскивать было уже некого. А он несколько лет подряд, вплоть до моих двенадцати лет, говорил, что поможет, что всё будет хорошо. Божился, что его отец прикладывает все усилия, чтобы найти и покарать виновных.

Лишь когда он отправился в академию, его «добрейший» батюшка посвятил меня в реальное положение дел и оставил прозябать на улице.

Мне даже не позволили их навестить, не сказали, где их могилы.

Оправданы.

Что теперь толку для этих оправданных и их семей, чьи жизни были разрушены кровавой рукой, облачённой в чёрную кожаную перчатку?

Только Талии известно, сколько часов я прорыдала, вернувшись с площади. Будто бы слёзы могли унять мою боль, которая с годами стала лишь сильнее.

— Других нет и не будет, — спокойно парировал инквизитор. — Я дам тебе время подумать до завтрашнего утра. Не думай сбежать, мои менталисты и жандармы будут караулить здесь всю ночь.

Либо смерть, либо тюрьма. Прекрасная почва для раздумий, ничего не скажешь.

Торн не сказал больше ни слова. Просто развернулся и ушёл. Он привык диктовать окружающим свои условия, это было ясно, как день.

Полгода назад, во время оглашения списка оправданных, мне хотелось взвыть прямо там от ужаса и несправедливости. За долгие годы я смогла убедить себя в том, что кто-то из моих родных мог ошибиться, поверить не тому человеку, подставиться. Но они были полностью оправданы, а значит погибли ни за что.

Теперь желание отомстить овладело мной с новой силой. Все эти годы я вынашивала план, благодаря которому я смогу подобраться к одному из влиятельнейших людей королевства, но он был не идеален.

1.3

В мастерскую я вернулась, всё для себя решив. Даже если мне не удастся выкрасть этот треклятый рубин, я доберусь до Лиама Торна.

Глаза разбегались от открывавшихся перспектив: собрать доказательства нашего сговора, подставить его и его ведомство, покалечить, создать ситуацию, из которой он точно не выкрутится.

— Чего он хотел, Рона? — Келлер ждал меня, сидя на столе и скрестив руки на груди.

Я приняла свой нормальный облик и пристально посмотрела на друга. Он не был похож на столичных артефакторов-задохликов. Высокий, широкоплечий, но не угрожающий. Мягкие черты лица, каштановые кудри до плеч и лёгкая щетина добавляли ему года три-четыре к реальному возрасту. Очки без оправы и вовсе делали его похожим на строгого учителя.

В каком-то смысле он им и был. Когда мой наставник ушёл из жизни, именно Кел продолжил объяснять мне законы, по которым живут трущобы. Если меня начали уважать за умение скрываться и нападать незаметно, то его — за талант.

Жаль, что его одного недостаточно для того, чтобы перейти в классы гимназии и поступить в академию. Всё решали деньги. Конечно, можно было бы побороться за правительственный грант, но его точно получат какие-нибудь сыночки и дочки графов, лордов, герцогов и других пэров. Всем плевать на твой потенциал.

Всем плевать на тебя. Проверено на собственном опыте. Просто зарегистрируют, как мага, и отправят горбатиться на этих белоручек.

— Могу спросить о том же. На кой инквизитору понадобился чёрный артефактор?

— К нему в руки попала занятная вещица, но не думаю, что тебе это интересно…

— Это как-то связано с Пламенем Сухейла?

— Откуда знаешь? — Кел напрягся. — Ты что-то слышала?

— Рассказывай, что он притащил, Кел.

— Тубус со свитком. Хотел, чтобы я его вскрыл. Там слишком древние руны, я не смог расшифровать все, но внутри что-то связанное с магическим резервом и каналами, это всё, что я успел понять. Сухелийский рубин — ключ.

— И ты не смог обмануть какой-то тубус?! — поразилась я.

— Древнейший артефакт, Ро. Я о таких только слышал. Если эмир Сухейла узнает о том, что он у нас, отдаст любые деньги, чтобы заполучить его обратно. Этот свиток тоже принадлежит им. Торн не хочет, чтобы об этом знали.

— Интересно… — я села в кресло и мечтательно прищурилась.

Вот оно!

Мне проще передать эмиру недостающую часть артефакта и скрыться с друзьями в Сухейле. Не только мы будем в выигрыше, но и инквизитор впадёт в немилость. Такой секретный объект точно будет на счету государства.

Отомстить не только Лиаму Торну, но и всем продажным чиновникам в одно действие! О большем и мечтать нельзя.

— Ро, даже не думай, — верно разгадала мои мотивы вошедшая в комнату Талия. — Лиам Торн тебя и на пушечный выстрел к себе не подпустит.

— А вот тут ты ошибаешься, — ухмыльнулась в ответ. — Он предложил мне украсть рубин в обмен на нашу с вами свободу.

— Нет!

— Нет!

Кел и Лия были единодушны, как и всегда.

— Я уже всё решила, — поочерёдно посмотрела на каждого. — Завтра же вы начнёте собирать вещи и подумаете, куда отправитесь. Как только решите, отправьте ко мне Зарзанда с запиской, я вас найду.

Зар — фамильяр Талии. Прекрасная летучая мышка. Не шибко говорливый и весьма исполнительный.

— Выброси из головы эту затею, — жёстко припечатал Кел. — Это просто самоубийство.

— Самоубийством будет, если я добровольно отправлюсь в Альденхейм, ещё и вас туда потяну.

— Сбежим! — горячо предложила подруга.

— Вокруг полно жандармов. Не вариант.

— Для тебя и не вариант? — насмешливо хмыкнул Келлер. — Рона, что происходит?

Я набычилась и смотрела на друзей исподлобья. Они знали о том, какую роль Лиам Торн сыграл в моей жизни и не могли не понимать, почему я готова ввязаться во всё это.

Талия всхлипнула и ушла в свою комнату. У неё не хватало характера, чтобы переубедить меня, а слёзы я не любила. Келлер же подошёл ко мне, сел на корточки и ласково заправил мне за ухо выбившуюся прядь. Тяжело выдохнув, он попытался образумить меня:

— Отмщение — чёрная цель, Ро. Я не знаю, что ты задумала, но ни к чему хорошему это не приведёт, ты же знаешь.

— Одной чёрной целью больше, одной меньше… Какая разница?

— Ро…

— Мы уже запачканы, Кел. У нас были варианты пойти работать уборщиками, служить господам на предприятиях и в их домах, но мы все оказались здесь, — способов выжить много, но уж лучше короткая и свободная жизнь, чем вечное рабство. — В трущобах нет чистеньких, ты сам мне это говорил. Почему сейчас взялся читать мораль?

— Потому что раньше эта фраза могла спасти тебе жизнь, — втолковывал он мне, как маленькому ребёнку. — Сейчас она тебя убивает. Ты понимаешь, что с тобой сделает стража эмира в Сухейле, если ты попадёшься?

Понимаю.

Несмотря на несметные богатства и кажущуюся беззаботную жизнь в шелках, Сухейл был жесток. Со шпионами расправлялись чётко и быстро. Те, кому удавалось избежать смерти, рассказывали о страшных пытках. Хотя, им даже говорить не надо было. Наших шпионов выбрасывали в трущобы, как мусор, и я прекрасно видела, как выглядели те, кто выжил после работы эмира и его стражников.

— Я всё это знаю, Кел. Но не прощу себе, если отступлюсь. Все эти годы я жила лишь мыслью о том, что когда-нибудь смогу до него дотянуться. Я не могу повернуть назад, понимаешь?

Мужчина рывком прижал меня к себе, и мы оба уселись на полу. Друг обнимал меня и шептал что-то успокаивающее, уткнувшись носом в мою макушку.

Я не сопротивлялась, хоть слова успокоения мне и не были нужны. Они были необходимы ему. Я крепко сжала пальцами его рубашку и закрыла глаза, вдыхая запах древесины и машинного масла, успевший стать самым родным.

Руки Келлера и его забота всегда были для меня спасением. Для окружающих я была самым страшным кошмаром, Неуловимым Джо, который не знает препятствий и жалости, алчным монстром, рыскающим по округе в поисках наживы. Но не для него. Кел был моим плечом, на которое я могла опереться, старшим братом, другом, семьёй. Ему я доверяла полностью.

ГЛАВА 2: Первая ошибка

Нам всем пришлось принять убойную успокоительную настойку Талии, чтобы уснуть. Завтра все должны выглядеть уверенно и безмятежно, будто ничего особенного не происходит.

Был шанс, что меня проведут через трущобы под конвоем, и тогда друзьям нужно будет делать вид, что они впервые видят этого восточного молодца, а потому поступили, как верные граждане и сдали чужака защитникам своей страны.

Защитники. От них бы кто защитил.

Сон был беспокойным. Мне всё время казалось, что я бегу от кого-то. Лица преследователя я не видела, но точно знала, кто он. Неслась по лабиринту, стены которого постепенно сужались, загоняя меня в тупики. Страх, отдававшийся шумом в ушах, заставлял меня мчаться со скоростью ветра.

В тот момент, когда бежать уже было некуда, я развернулась и увидела перед собой Лиама Торна. Он был в два раза выше, лицо его было перекошено от злобы. Он заговорил множеством голосов, каждый из которых я слышала в детстве:

— Ты сгинешь в Альденхейме, страшилка Ро!

С визгом подскочив на кровати, я посмотрела в маленькое окошко, располагавшееся под самым потолком, и приложила ладонь к груди, будто это могло мне помочь.

Пришлось проморгаться, чтобы убрать мушки перед глазами, и сделать несколько глубоких вдохов.

Своим появлением инквизитор пробудил во мне все детские страхи разом, став их олицетворением для моего перепуганного сознания.

Страшилка Ро — моё прозвище, которым меня одарили одноклассники. Затем его подхватила вся школа. Нападки усилились после ареста родителей и брата.

Но почему-то я чётко помнила, что Торн был одним из немногих, кто не оскорблял меня. До ареста он называл меня как-то по-другому, а после… После вообще пропал.

Интересно, почему я этого не помню?

А есть ли разница? Он разрушил мою жизнь, чтобы ворваться в неё снова, и сломать всё то, что я с таким трудом строила все эти годы.

Откинув одеяло, зябко поёжилась. Нужно было привести себя в порядок и собрать кое-какие вещи, если уж меня собирались отправлять в другую страну. Я не знала, насколько затянется моя вылазка, но и пожитков было немного.

Пара костюмов с капюшонами, брюки, рубашка и нижнее бельё — всё уместилось в простую холщовую сумку для походов.

Заглянув в комнаты к друзьям, я убедилась в том, что они ещё спят и решила не будить. Хотя бы до момента отправления. Конечно, можно было тихо уйти, но они бы мне такого не простили. Сразу приняла вчерашний облик, чтобы не запаниковать и не забыть об этом при появлении инквизиторов.

Я мерила шагами комнату примерно до семи утра. Именно в это время я услышала характерный стук и громкий выкрик:

— Открывайте! Именем департамента инквизиции!

— Они здесь? — Талия выскочила из своей спальни вся взъерошенная.

— Я пойду открою, а вы с Келом поднимайтесь. Попрощаемся и всё на этом.

— Ох, Ро!

Покачав головой, дала понять, что слёзы здесь совершенно ни к чему, поднялась по лестнице и распахнула дверь. Передо мной предстали пятеро бравых ребят и Лиам Торн собственной персоной. Благодаря иллюзии наши глаза находились на одном уровне, однако это не придавало мне ни грамма уверенности.

— Вы приняли решение, Саиф?

А, снова «выкаем»? Хорошо.

— Принял. Я согласен, но при условии, что вы сдержите слово.

— В этом можете не сомневаться.

Нас прервали артефактор и ведьма, оказавшиеся за моей спиной. Келлер внимательно посмотрел на всех мужчин и недовольно поправил очки, остановившись на дознавателе.

Торн ещё немного подождал и затем приказал всем присутствующим:

— Я дал время попрощаться. Отправляемся.

Кел скупо пожал мне руку, а Талия лишь помахала рукой. Мне хотелось заключить их в объятия и никогда не отпускать, но нельзя. Нельзя показывать, насколько они мне дороги. К тому же мужчина из трущоб не будет демонстрировать свои эмоции.

Оставалось надеяться, что Торн сыграл на моём чувстве ответственности и уловил лёгкую привязанность, но узнай он, как много для меня значат эти люди… Ничто не помешает ему поменять решение и заставить работать на него до конца жизни или отправиться в Альденхейм в обмен на их свободу.

Ребятам не сказала, но я вообще не была уверена в успехе этого предприятия. Разумеется, стремилась к нему, но здраво оценивала свои возможности.

Мы ушли молча, пока трущобы спали после ночных вылазок и кутежей. То и дело нам попадались бродячие собаки и спящие прямо на мощёных улицах пьяницы. В отличие от своих сослуживцев, Торн реагировал весьма спокойно. Так, будто он каждый день здесь бывал.

Наша процессия направлялась к центру города. На выходе из неблагополучного района нас ждали ещё люди и лошади, по одной на каждого. На меня в том числе.

— Путь будет долгим, — предупредила мужчин. — Я не езжу верхом.

И как теперь выкручиваться?

В Иларии нет мужчин, не умеющих обращаться с седлом, уздечкой и этими жуткими созданиями.

2.1

— Неужели? — в голосе Торна не было ни насмешки, ни иронии. Лишь крайняя степень удивления.

Да, ситуация вырисовывалась не самая приятная, но что поделать? Лошадей я боялась панически.

В тот день, когда я узнала о том, что виновные в заключении моих родных не будут найдены и наказаны, я была убита горем. Примерно так же, как и в момент получения известий об их кончине. Не видя ничего вокруг, вышла на дорогу и едва не оказалась затоптанной меринами, запряжёнными в повозки.

Возможно, глупость, но этот момент навсегда отпечатался в моей памяти.

— Садитесь, я пойду пешком впереди. Можете не переживать, не сбегу.

— С чего бы мне верить вам, Саиф? — дознаватель напрягся, ожидая увидеть очередную уловку.

— Я же поверил.

Дуэль взглядов длилась всего несколько секунд. Я смотрела на оппонента со всей уверенностью, игнорируя его очевидное желание разорвать меня на части.

Расслабилась, когда почувствовала, что противник отступает, и поняла, что совершила роковую ошибку. Глаза Торна сверкнули бирюзовым, и я почувствовала, как рвётся одно из моих плетений, окутывающих зрение и сознание окружающих.

Инквизитор восхищённо присвистнул и обратился к своим людям, стоявшим поодаль:

— Поезжайте в управление. Коней заберите с собой. Мы с господином иллюзионистом немного прогуляемся.

— Капитан… — попытался возразить один из них.

— Делайте, что говорю.

По мере того, как жандармы удалялись, я всё отчётливее понимала, что менталист меня увидел. Не мою внешность, но какие-то детали.

Стражи закона выполнили приказ вышестоящего по званию и через несколько минут скрылись за поворотом. Я же мысленно проклинала всё, что есть на этом свете, и молилась одновременно.

Удавка на моей шее затягивалась всё туже и становилась физически ощутимой, убивая всю сосредоточенность.

— Значит, женщина, — Торн не спрашивал, а утверждал. — Удивительно. Вы сильны госпожа… Даже не знаю, как к вам теперь обращаться. Редкий навык работы с таким уровнем дара для такой, как вы. Даже интересно, как вы выглядите на самом деле.

— Глупо попалась, — признала очевидное, принимая облик брюнетки с лисьими глазами карего цвета. Фигуру решила оставить свою. Торн увидел лишь силуэт, так что не было смысла обманывать его ещё и в этом. — Так лучше?

— Сомневаюсь, что вы показали своё истинное лицо, — губы дознавателя растянулись в понимающей улыбке, благодаря чему его лицо стало по-мальчишески приятным.

— Даже если так, то что? — с вызовом посмотрела на мужчину, теперь уже снизу вверх. — Сожжёте мне мозг, чтобы узнать правду?

— И не думал, — он покачал головой. — Простите, по привычке хотел прощупать собеседника на предмет лжи, но забыл, что ваша магия на этом и завязана. Вот и повредил вашу маскировку. Больше такого не повторится.

— Очень на это надеюсь, — фыркнула в ответ и пошла вперёд, повторяя путь жандармов.

Что-то с ним не так. Я, конечно, взяла пару артефактов, защищающих от ментального воздействия, на крайний случай, но Торну ничего не стоит обезвредить их по щелчку пальцев.

И всё же он согласился пойти со мной пешком… Нет, что-то тут нечисто.

— Неужели вы передвигаетесь на своих двоих?

— Решили поддержать светскую беседу, пэр Торн?

— Нужно же как-то скоротать время, — он смотрел прямо и уверенно. Посмотри на нас кто со стороны, то подумал бы, что двое знакомых просто идут и болтают о чём-то незначительном. — Как же мне теперь к вам обращаться?

— Лейна, — ответила, не задумываясь.

— А вы придерживаетесь мнения, что в девушке должна быть какая-то загадка, госпожа Лейна, — не спрашивал — утверждал. До зубовного скрежета раздражал этот снисходительный тон, но приходилось терпеть, чтобы не сболтнуть лишнего.

— Шутить изволите?

На этот раз дознаватель понял, что я не горю желанием разговаривать с ним, и замолчал. Я же начала разглядывать улицы города, купающиеся в первых рассветных лучах.

Стены были окрашены в оранжево-розовые оттенки благодаря причудливому освещению. Мне приходилось выходить ночью и спешить домой до того, как начнёт заниматься заря, чтобы пройти незамеченной.

Туман, окутавший Локард начал постепенно рассеиваться, однако утренний холод не планировал отступать. В отличие от меня инквизитор оказался более практичным и надел пальто, а вот я… привыкла передвигаться быстро и налегке. Никто не предупреждал, что наш поход до здания департамента превратится в неспешную прогулку.

Однако у меня получилось немного успокоиться. Более того, я начала получать удовольствие от бодрящего покалывания в носу при каждом вдохе, пока менталист снова не открыл рот:

— Как же такую хрупкую девушку занесло в трущобы?

Кажется, что-то трещит. Нет, не ветки деревьев, на которых прыгают птички.

Моё терпение.

2.2

Соберись, Рона!

Сейчас не время показывать характер… Совсем не время!

Хотелось раскрыть свой истинный облик, показать ему, что он со мной сделал и к чему привели его пустые обещания.

Торн жил припеваюче все эти годы и ни разу не задумался о том, что разрушил чью-то жизнь. Мерзавец. Единственный положительный момент — если бы не всё произошедшее, я бы продолжала думать, что инквизитор является оплотом, стоящим на защите благородства и сострадания.

Жизнь бьёт похлеще торговцев, у которых ты попытался стащить какой-нибудь фрукт (не первой свежести, между прочим). Она преподносит уроки так, чтобы ты навсегда запомнил, где опасность и не совал туда свой длинный нос.

— Так получилось, — ответила, собравшись с мыслями.

Дознаватель прищурился и хмыкнул. Понял, что большего от меня не дождётся и замолчал.

Пройдя несколько кварталов, я сумела успокоиться и привести мысли в порядок. Теперь моя иллюзия точно была безупречной. Даже профессионал не сможет определить, если не полезет просчитывать плетения целенаправленно.

— Позволите задать вам профессиональный вопрос? — снова подал голос мой персональный ночной кошмар.

— А вы не можете идти молча, как я смотрю, да? — раздражение снова всколыхнулось где-то в глубине души.

— Прошу прощения, работа накладывает свой отпечаток.

Болтун.

— Ну, задавайте, — было немного интересно, что он хочет спросить. — Только не факт, что я на него отвечу.

— Сложно быть иллюзионистом?

Я удивлённо посмотрела на него, ожидая увидеть хотя бы тень насмешки, но просчиталась. Торна действительно интересовала эта тема, и он был предельно серьёзен.

— А трудно быть менталистом? Очень странный вопрос от столь опытного мага.

— Менталисты не меняют свою суть.

— Иллюзионисты тоже. Внутри мы те же, что и прежде, просто внешность другая. Есть мастера, которые не меняют облик, а могут заставить других видеть то, что им выгодно.

— Ой, ли?

— Зря не верите, пэр Торн.

Мой учитель был одним из таких. Мы познакомились, когда он был уже стар, но его сила поражала. В отличие от меня его никто не мог даже заметить. Поразительный человек.

Такие, как он, могут весь мир перебаламутить при желании.

Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы отогнать воспоминания. И тут мне в нос ударил аромат жареного мяса, свежеиспечённого хлеба и…

Желудок предательски заурчал, напоминая, что я ничего не ела уже дня два. Нет, дома была еда, просто как-то не до неё было.

— Вы голодны, — инквизитор даже не спрашивал.

Тут и дознавателем быть не надо, этот звук точно известил всю округу.

— Ничего страшного, потерплю.

— А я нет, — он повернулся на пятках и последовал к таверне, из которой исходили эти дивные ароматы.

Дверь впустила меня в мир, в котором я бывала крайне редко. Рассветные лучи уже поднявшегося солнца освещали пространство, пробиваясь сквозь полупрозрачные шторы.

Кирпичный камин в углу по-прежнему тлел, напоминая остатки вчерашнего тепла. Несмотря на приближающуюся зиму, владельцы заведений и жители домов не спешили тратить дрова. Они могли пригодиться, если зима окажется чересчур холодной. Иногда северные ветры атаковали Иларию и превращали её в ледяные пустоши. К такому нужно было готовиться.

К ноге что-то прикоснулось, и я едва не закричала, но вовремя увидела старого кота, похожего на бочонок. Видать, хорошо кормят объедками.

— Мы закрыты! — рявкнула дородная хозяйка, как заправский вояка, отчего морщины на её лице стали ещё заметнее.

— Дверь была открыта, госпожа, — Торн и не думал тушеваться. — Простите, вчера встретил сестру, — указал на меня. — Она приехала из Сондора, а у меня в холодильном шкафу пусто. Даже не накормил. Может, поможете мне загладить вину?

Пока я приходила в себя от такого откровенного вранья, женщина подошла ближе и укоризненно посмотрела на инквизитора.

— Не знала, что у вас есть сестра, пэр Торн, — она недовольно покачала головой. — Все вы одинаковые! Девочка щуплая, как тростинка. Кто её такую замуж возьмёт? Кожа да кости, тьфу! Садитесь, сейчас сделаю что-нибудь быстренько.

Она ещё что-то продолжала ворчать и приговаривать, что мужчины совсем от рук отбились со своей работой, но мне было всё равно.

Как только мы сели за стол, я приблизилась к инквизитору и прошептала:

— У меня нет денег, — вернее, их не хватит, если я буду расхаживать по тавернам.

— Я не хочу, чтобы ты померла с голоду, поэтому вопрос пропитания беру на себя.

Смотрите-ка, какой благородный! Аж тошнит.

Но принципы принципами, а голод брал своё. К тому же, если у Торна деньги лишние, то это не моя проблема. Пусть тратит их на всё, что хочет.

Одно из главных правил улицы: дают — бери, не дают — отбери. С чего мне отказываться от такой щедрости?

— Вот, — хозяйка быстро поставила перед нами тарелки и посмотрела на меня с сочувствием, — кушайте. Что ж за профессия у тебя, леди, если в мужицкую одёжу нарядилась? Эх! — ответ ей был не нужен. Она просто махнула рукой и вернулась на кухню, продолжая заниматься своими делами.

Глянув на принесённые угощения, я едва не захлебнулась слюной. Последний раз такое только в детстве ела!

2.3

Реткандорский кролик!

От кролика там, конечно, было только название, но это ничуть не уменьшало моей любви к такому простому блюду. Хлеб вымачивали в вине, клали на него ломтик сыра и обжаривали. Получалось настоящее произведение кулинарного искусства.

Откусив маленький кусочек, я зажмурилась от удовольствия. Почти полное попадание, но мама добавляла больше сыра, и ещё немного посыпала зеленью. А ещё пирог со свининой… Мелко рубленое мясо и тонкое тесто. Эта прелесть помещалась в ладошке, но была чуть ли не главным блюдом для тружеников, когда жёны собирали им обед.

Отец периодически отрезал мне кусочек, пока мама не видела. Это был наш маленький секрет, о котором не знал никто. Даже брат.

Вроде бы, такие простые блюда, и пахнут умопомрачительно, но времени на них совершенно не было. Когда бегаешь по всему городу от жандармов и пытаешься вызнать, где бы ещё раздобыть на пропитание, то единственный выход — кинуть яйцо на сковородку или поживиться в публичном доме. Повариха там была доброй, в отличие от хозяйки, госпожи Ширин. Иногда и сладенького могла подкинуть, если клиенты не все припасы съедали.

На какое-то время я даже забыла о существовании инквизитора и с удовольствием уничтожала всё, что принесла хозяйка заведения. Горячий чай вообще был как нельзя кстати. Сыр тянулся и приятно контрастировал с хрустящим хлебом, а мясо из пирога буквально таяло во рту.

Хорошо, что не стала упрямиться. Неизвестно, когда ещё я смогу так вкусно поесть, и смогу ли вообще.

Солнце практически полностью поднялось и-за горизонта и светило прямо мне в глаза через незашторенное окно. Пришлось прикрыть веки, чтобы не смотреть на такой яркий свет. Зрение мне пока что было очень даже нужно.

— Могу задёрнуть штору, — предложил Торн. — Конечно, полностью от солнца не закроет, но это будет хотя бы что-то.

Лучше бы молчал, ей богу. Такой момент испоганил, аспид.

— Нет, — даже не посмотрела на него. — Не хочу.

— Соскучились по дневному свету при ночном образе жизни?

— Всё-то вам надо знать, пэр Торн.

— Просто хочу поддержать беседу. Нам предстоит вместе работать, так зачем нам быть врагами?

— Что-то с Саифом вы не были настроены на болтовню, — скептично посмотрела на мужчину, не убирая прищура.

— Тогда я не знал, что передо мной женщина. Прошу меня простить, но я не могу отдавать вам приказы, как солдату.

Смотрите-ка какой. Почти романтик, если можно так сказать.

— Думаю, с такими, как я, вы сталкивались не раз, — дождалась утвердительного кивка. — Женщины трущоб не такие, как аристократки и простые горожанки. Мы не как солдаты, мы и есть они, и у нас тоже есть негласные командиры.

— И кто же ваш? — снова этот азартный блеск.

Вцепился, как голодный пёс в пустую кость, за уши не отдерёшь.

— Я.

— Не понял… Что это значит?

— То и значит. Я доказала то, что могу действовать сама, и дать достойный ответ. Знаю, вы надеялись выйти на преступную группировку, но и тут облом, да? — ехидно хмыкнув, я поднесла кружку ко рту и шумно отхлебнула чаю, закусывая последним кусочком «кролика».

О таких вещах можно было говорить легко, так как Торн действительно ни на кого не сможет выйти, такая уж специфика.

— Но вы сказали, что есть командиры…

— Для слабаков и неуравновешенных. Именно таких вы и ловите изо дня в день, верно?

— Не совсем.

Наверное, этот бессмысленный разговор с перебрасыванием туманных фраз продолжался бы ещё долго, если бы я не услышала шум за окном. Слегка развернувшись, я посмотрела на улицу, где столпились разгневанные горожане. Они смотрели на землю, образовав кольцо.

Похоже, кто-то не особо расторопный попался. Дурака не жалко, конечно, но… Мне показалось, что в просвете между ногами и юбками мелькнула детская ручка. Сердце болезненно сжалось от дурного предчувствия.

Рывком поднялась с места и направилась в сторону выхода. Дознаватель протянул руку, видимо, чтобы остановить меня, но не успел.

— Лейна, куда вы?

— Надо кое-что проверить, — сказала, не оборачиваясь.

Если там ребёнок, то… Страшно даже представить, что взрослые люди могут с ним сделать.