Иллюзорный отбор

 Глава 1

- Ты поедешь на императорский отбор! - зычно произнёс Превис Элиан, глава тайной канцелярии его величества Архейма пятого и по совместительству мой босс.

Секретарь Лэмисс, сидевший справа от меня, вздрогнул.

- В качестве кого? – изумленно спросила я. - Только не говорите, что участницей, - я усмехнулась, мысленно содрогнувшись от подобной перспективы. Все же на отборе будут выбирать будущую императрицу, а такой, как я, пусть даже и номинально, там не место.

- Нет, конечно! - взвизгнул Жак, заместитель босса. - Участницы уже давно отобраны, ты отправишься в качестве сопровождающего родственника, - нудно заявил он, бросив на меня недовольный взгляд.

- Да, - кивнул босс в подтверждении слов Жака. – Правитель Рэубана, правитель Лирийска отправляют на отбор своих дочерей. Все мы знаем, что император драконов даже не посмотрит в сторону человеческих принцесс. Это хорошо понимают и сами правители. Поэтому весь этот отбор для них лишь прикрытие, чтобы получить аудиенцию у императора и расширить сферы своих влияний. К тому же не стоит забывать, что на отборе будут присутствовать многие правители не только подконтрольных империи владений, но и соседних государств. Мы не можем остаться в стороне, - к концу своей речи босс устало опустился в кресло.

Я понимала, о чем говорит глава тайной канцелярии. Орвалор последние лет двадцать на грани войны с Рэубаном и Лирийском. К счастью, наш Архейм пятый мудрый мужчина, и понимает, что худой мир лучше хорошей войны. Тем не менее тайная канцелярия работает денно и нощно, пытаясь заметить малейшие колебания, способные хоть как-то повлиять на благосостояние нашего государства. Агентские сети Орвалора славятся на весь свет, благодаря чему ни Рэубан, ни Лирийск не осмеливаются первыми начинать войну с нами.

- Я еще не закончила с мархами, чтобы получать новое задание, - угрюмо заявила я, скрестив на груди руки.

Девица, которую я собиралась спасти из лап мохнатого зверя, подставила меня, превратив мое рядовое задание в забег на выживание. Заверши я прошлое поручение с успехом, мне не пришлось бы сейчас сидеть на этом собрании и вляпываться в очередное авантюрное дельце, задуманное начальством.

- С мархами покончено, - безапелляционно заявил босс. – Мы зашли в тупик.

- Нет, у меня есть план, реализация которого позволит…, - спешно затараторила я, но меня тут же перебили.

- Все, Лаки, тема закрыта, - хмуро произнес босс. - Я не скажу, что ты провалила задание, но его результаты оставляют желать лучшего.

Я скрестила на груди руки. Спорить бесполезно.

Степные мархи тот еще народец, ни гнушающийся ничем. А наши аристократки, как выяснилось, вызывают у них повышенный интерес. Пробравшись в их временное убежище, которое сторожило полдюжины мархов, я уже готова была спасти леди Кейру, но, к моему искреннему изумлению, она наотрез отказалась принять мою помощь и покинуть стану врага. Леди бросила восхищенный взгляд на одного из главарей этого племени, который до моего появления прятался за бамбуковой перегородкой, и мне пришлось экстренно капитулировать. Поначалу у меня возникала мысль отбиться от мархов, сгрести леди Кейру в охапку и потащить за собой. Но, тщательно подумав, оставила эту затею. Ведь брыкающая девица и дюжина мархов, следующая за тобой по пятам, свели бы успех операции к нулю. Я едва сама ноги унесла, петляя, словно крыля по картофельным полям. Я хорошо понимала гневное состояние министра Эдвайса, когда он узнал, что вернуть его дочь не получиться, по крайней мере, в данное время. Однако кто же знал, что эти полузвери способны кружить головы нерадивым девицам?

- Лаки, - голос босса вырвал меня из размышлений, - смирись уже с исходом этого дела. У тебя новое задание: отправиться на отбор в столицу.

Я кивнула. Право выбора у агента нет. Это я уяснила еще много лет назад. Работа опасная, вредная и азартная. Порой на заданиях балансируешь на грани жизни и смерти. Но разве не в этом прелесть? Каждый новый день приносит целую кучу острых ощущений. И только стремление к достижению поставленной цели не позволяет останавливаться. При всех рабочих прелестях – работу свою я люблю, стараясь вести себя, как профессионал.

Вспомнив последние события, говорящие отнюдь не о моих профессиональных качествах, поморщилась. Надеюсь, задание с мархами не внесут в досье. Гордиться нечем.

-Ты снова где-то летаешь, - недовольно пробурчал босс, вперив в меня внимательный взгляд.

- Так она же прямо с корабля на бал, - ядовито усмехнулся Жак, - небось дня три не спала, а то и больше.

Проигнорировав занудного Жака, повернулась к боссу.

- Если я отправлюсь в качестве родственницы, какие у меня полномочия?

- Блюсти честь принцессы, сопровождать ее везде, где только можно, - усмехнулся босс, подмигнув мне, - это официально, - ехидно добавил он, - а не официально, - глаза Превиса Элиана хитро блеснули, - можешь добывать информацию для Орвалора любым удобным способом. Единственное правило, которым ты должна руководствоваться – не попадаться никому на глаза.

Жак снова не выдержал, решив вставить свои пять монет в наш с боссом диалог:

- Боюсь, в императорском дворце, кишащим высшими правителями, у Лаки едва ли получится что-то проворачивать.

Я бросила на него раздраженный взгляд. Не будь я смертельно уставшая, поставила бы на место этого наглого выскочку. Увы, но сейчас у меня нет даже сил, чтобы вести полноценную перепалку.

Глава 2

Милейна, как только переоделась в шелковое розовое платье, с размаху плюхнулась на диван. Я менять свои одеяния не стала. Я не участница, чтобы пытаться произвести на кого-то впечатление.

Когда раздался стук в дверь, принцесса подскочила с дивана.

- Не забудь спросить насчет передвижения по дворцу, - напоследок шепнула я ей, двинувшись в сторону двери.

Зеленоволосая драконица с тонкими чертами лица хмуро уставилась на меня. На ней была такая же одежда, что и на Илиншэсе. Наверное, она тоже одна из ведущих отбора.

- Ваше высочество? – недоуменно произнесла драконица, сузив глаза.

И снова этот пренебрежительный тон…

- О, нет, что вы, - я натянуто улыбнулась. - Я Дэниза Виндзинская, кузина принцессы, я…

- Где принцесса? – грубо перебила меня зеленоволосая.

Я прикусила язык, чтобы не сболтнуть чего-нибудь лишнего.

- Я здесь, - пискнула Милейна, выйдя из-за моей спины

Драконица хмыкнула, а затем достала свиток и что-то в нем чиркнула.

- Меня зовут Крида, ваше высочество, - сухо произнесла она, некоторое время спустя. – Я прибыла, чтобы сопроводить вас и вашу спутницу, - она бросила недовольный взгляд в мою сторону, - на церемонию приветствия в тронный зал. Прошу следовать за мной.

В этот раз обошлось без порталов переноса.

Убранство дворца было стандартным: высокие потолки, старинные канделябры, фигурная лепнина в виде цветов и растений, картины былых сражений и тяжелые портьеры, сквозь которые поблескивал яркий солнечный свет. В интерьере дворца преобладал золотистый цвет. Кажется, драконы к нему не равнодушны. А еще они не равнодушны к непристойным картинам.

Спускаясь по широкой белоснежной лестнице, отметила, что первый этаж был полностью забит гостями. От цветастой толпы у меня зарябило в глазах.

Уже на входе в зал, Крида резко повернулась к нам и спешно выпалила:

- Выше высочество, вы должны будете встать рядом с остальными участницами, а ваша родственница может пройти к зрителям.

В глазах принцессы заплескалось беспокойство. Ее реакция меня не удивила. Мы прибыли во дворец недавно и почти сразу почувствовали пренебрежительное отношение. А ведь конкурс еще даже не начался. Что будет дальше? За себя я не переживала, а вот растерянный вид принцессы вызывал сочувствие.

Я ободряюще сжала руку Милейны, и она слабо улыбнулась мне в ответ.

Когда Крида утащила принцессу куда-то в сторону, я тяжело вздохнула и поплелась вглубь зала.

Тронный зал поражал своим великолепием. Первое, что бросилось в глаза, это обилие белоснежных цветов, утыканных повсюду. Вблизи трона было установлено возвышение длинною в несколько метров. Судя по всему, это что-то наподобие подиума, на котором участницы отбора предстанут перед очами императором. Как племенные кобылы, которых хотят…впрочем, не важно.

Повсюду были расставлены небольшие столики с закусками. Лакеи, снующие туда-сюда, начинали разливать шампанское. Участниц, как, впрочем, и главного виновника торжества, не наблюдалось.

Мне казалось, что церемония представления участниц пройдет в уединенной обстановке, и присутствовать будут лишь сами невесты, император и несколько ведущих отбора. Но, судя по тому, что я вижу, церемония приветствия полноценное вычурное мероприятие.

Я присела в глубокое золотистое кресло, расположенное рядом с троном. Пока посижу тут, а как начнется церемония, подойду поближе к подиуму…

Зал быстро заполнялся высокопоставленными гостями. Мужчины в смокингах, девушки в вечерних белоснежных платьях - учтиво кланялись друг другу и спешили занять лучшие места для обзора. Я вдруг с ужасом осознала, что я, в своем изумрудном платье, белая ворона. Почему нас никто не предупредил о том, что существует регламент на одежду? Будем надеяться, что остальные участницы также, как и Милейна, не знали о регламенте.

В качестве группы поддержки Милейны прибудет наследный принц Орвалора. Почему сам король не захотел присутствовать, оставалось только гадать.

Все же большинством гостей, присутствующих в зале, драконы. Их разноцветные шевелюры и вертикальные зрачки мелькали повсюду. Насколько я знаю, у драконов цвет волос такой же, как и цвет их второй ипостаси.

Мимо меня прошел хмурый Вильгельм седьмой, король Ионии, дружественной Орвалору страны. На этот отбор он отправил свою дочь принцессу – Лилию. Чуть поодаль я заметила эльфийских правителей, Деониэля Тисамского и его супругу Нинонэль. Оба в белоснежных одеяниях.

Я мысленно чертыхнулась, осознав, что совсем не знаю аристократов из числа драконов, вампиров или демонов. Провожая взглядом очередных величественно шефствующих драконов, я мысленно ругала себя за то, что не знаю ни их имен, ни титулов. Это мое упущение. Заявиться в столицу драконов, и не знать ни одного аристократа или приближенного к трону, это просто вверх безобразия. Надо срочно исправлять ситуацию.

Правителей Рэубана и Лирийска пока не было видно, но я не отчаивалась, ведь церемония только начинается.

- Вы так внимательно рассматриваете всех, будто ищете кого-то определённого, - прозвучало над моим ухом.

Глава 3

К счастью, долго искать Илиншэса не пришлось. Ведущего, мило беседовавшего с незнакомой эльфийкой, мы отыскали у входа в тронный зал.

Увидев нас, дракон скривился и, что-то отрывисто сказав своей собеседнице, повернулся в нашу сторону.

- Ваше высочество, - произнес он, хмуро смотря на Милейну, - вы сейчас должны быть в центре зала, ожидая своей очереди для краткой беседы с его императорским величеством. Если вам повезет, император пригласит вас на танец.

Потратить весь вечер на то, чтобы перекинуться пару словечками с императором, просто вверх глупости.

Однако Илиншэс, судя по тяжелому взгляду, обращенному к Милейне, придерживался иного мнения. «Как она посмела явиться на императорский отбор, и не бегать на задних лапах перед кандидатом в мужья? Кем она себя возомнила? Богией Саари?» - читалось в его холодном взгляде…

- Мэсс Илиншэс, - произнесла я, привлекая к себе внимание, - мы бы хотели покинуть церемонию.

Вперев в меня ледяной взгляд, он нудно затараторил:

- Леди Виндзинская, участница не имеет право покидать церемонию без разрешения его императорского величества!

О времена! О нравы! Это конкурс, чтобы стать женой, или конкурс на выживание? Что за дикие условия?

- Мэсс Илиншэс, принцессе не здоровится, - притворно всхлипнув, пробормотала я.

Я решила сменить тактику. С этими драконами надо вести себя хитрее.

Илиншэс прошелся по Милейне недоверчивым взглядом, словно пытаясь самостоятельно провести диагностику.

- Полагаю, мы не должны беспокоить его величество по пустякам, - добавила я, нервно затеребив оборки платья.

Ведущий заколебался. С одной стороны правила, которым обязаны следовать участницы, с другой – плохое самочувствие принцессы.

- Хорошо, - сдался красноволосый. – Идемте, я провожу вас.

Скрыв победную улыбку, схватила Милейну за руку и последовала за драконом.

Пока мы семенили следом за ведущим, я судорожно размышляла над тем, как деликатно расспросить дракона о передвижениях по дворцу.

- Ваше высочество, - сухо произнес Илиншэс, нарушая тишину, - раз вы покинули церемонию раньше положенного срока, я отдельно предоставлю вам расписание на ближайшие дни.

- Благодарю вас, - пискнула Милейна, потупив глаза, но, помолчав пару секунд, вдург спросила: - А как насчет передвижений по дворцу? Мы можем выходить из своих покоев? Или надо просить разрешения у императора?

Милейна перестаралась. Вопросы, заданный в лоб, не ее конек.

Илиншэс резко остановился, одарив принцессу недоуменным взглядом.

- Я имею в виду, можно ли нам свободно гулять по дворцу? – «исправилась» принцесса, виновато улыбнувшись.

- Разумеется, ваше высочество, - сухо ответил ведущий. - Вместе с расписанием, я предоставлю вам и карту дворца с пометками тех мест, которые вы можете беспрепятственно посещать.

Я мысленно возликовала. Карта мне точно помешает.

Милейна открыла было рот, чтобы, очевидно, задать еще вопрос, но я вовремя ее отдернула, отрицательно покачав головой.

На сегодня вопросов достаточно. Ведущий и без того с подозрительностью косится в нашу сторону.

***

- Они относятся к нам так, словно мы второсортные создания! – стоило нам оказаться наедине, гневно выпалила Милейна.

Пока принцесса ругалась, нервно вышагивая по комнате, я, сев в глубокое кресло, мысленно попыталась систематизировать полученную информацию.

Во-первых, человеческие принцессы приглашены для массовки. Никто не верит, что кто-то из них может привлечь внимание императора. Во-вторых, правители Рэубана и Лирийска заявились в статусе родственников не просто так, они явно что-то замышляют…

– Да как они посмели так со мной обращаться? – громкий голос взбешенной Милейны вывел меня из размышлений.

- Успокойся, - хмуро произнесла я, схлопотав возмущенный взгляд принцессы. - Для тебя этот отбор лишь формальность, - добавила я, вздохнув. - Не принимай все так близко к сердцу.

- Боюсь, я не вытерплю подобного отношения. Меня публично унизили! – Милейна всхлипнула, упав на кровать.

- Ты утрируешь, - поджав губы, пробормотала я. – Унизили не тебя, а всех принцесс вместе взятых.

- А я о чем тебе говорю? И вообще, почему ты так спокойна? Я думала, что ты расстроилась, когда тебя представили всему свету, - спрыгнув с кровати, Милейна снова принялась мерить шагами комнату. – Если наш обман раскроют, и выяснится, что ты мне не кузина, думаю, плохо будет всем, в том числе и моему любимому отцу.

Подробностей моей миссии Милейна не знала. Но она была права, шпионить, когда тебя знает в лицо каждая собака, намного труднее. Было бы намного проще оставаться неизвестной родственницей, тенью скользящей за своей более успешной сестрой.

- Я не думаю, что кто-то может заинтересоваться мною, - твердо заявила я, с укором взглянув на принцессу. – Беспокоиться не о чем.

- Да что ты? – ехидно произнесла Милейна. – Я видела, как ты улыбалась наследному принцу демонов. Заинтересованный взгляд императора, который скользнул по тебе, я тоже заметила!

Глава 4

Меня разбудил оглушающий грохот.

Первое, что я увидела, едва разлепив глаза, раскрасневшееся от злости лицо Милейны, склонившееся надо мной.

- Дэниза, - зашипела она. – Сколько можно спать?

Зевнув, я резко села.

- Пока ты спала, заходил противный ведущий и выдал это, – принцесса бросила мне в руки красную ткань, – заявив, что я должна надеть его на общий завтрак!

Я перевела сонный взгляд на ткань, брошенную Милейной.

Красная ткань оказалась длинным кружевным платьем без рукавов и с глубоким до неприличия декольте. Оно больше смахивало на ночную сорочку, чем на платье как таковое. Такой наряд стыдно надеть даже в своих личных покоях.

Я перевела удивленный взгляд на разгневанную принцессу. Ее глаза метали молнии, губы плотно сжаты, а желваки ходят ходуном. Я снова посмотрела на платье. На одной из картин, висевших в моей комнате, у девицы с весьма выдающимися формами такой же наряд. Драконы, видать, те еще затейники…

Внезапно мое хладнокровие дало сбой, и я принялась заливисто смеяться.

- Тебе смешно? – завопила принцесса так, словно я виновница всех ее бед, и бросилась на меня с подушкой.

Спустя минут десять, попрыгав и знатно пошвыряв в друг друга подушками, мы замолчали, каждый думая о своем.

Тишину нарушила Милейна, с грустью спросив:

- Как думаешь, они специально надо мной издеваются?

Откровенно говоря, я не знала, но, чтобы не расстраивать принцессу, задумчиво произнесла:

- Не думаю. Возможно, у драконов традиция такая - наряжать потенциальную невесту в откровенное платье, чтобы поглядеть на ее фигуру.

Милейна гневно засопела, резко поднялась и направилась к себе, напоследок громко хлопнув дверью.

- Чуть не забыла, - хмуро произнесла она, высунув голову из-за двери, - на завтрак идем вместе.

Вздохнув, я поплелась в душ. Как только закончила с водными процедурами, приступила к обследованию своего нового гардероба, навязанного тайной канцелярией.

В основном гардероб состоял из модных цветастых платьев с рюшами, бантами, лентами и блестками. По сравнению с этими «произведениями искусства», мое изумрудное платье казалось намного скромнее. Однако здесь, во дворце, считалось дурным тоном надевать одно платье дважды. Мне, конечно, все равно на мнение окружающих, но нарушить этот негласный запрет я не имела права. Мне сейчас внимание точно ни к чему.

После долгих раздумий мой выбор пал на бежевое закрытое платье, которое было немногим лучше тех нарядов, что висели в шкафу. Платье хоть и закрытое, без вырезов и рюш, однако фиолетовые ленты на талии все портили, придавая образу скучной родственницы довольно фривольный вид.

Я заплела волосы в витиеватую косу и вышла в общую гостиную.

Милейна все же надела принесенное платье. Оно подчеркивало стройную фигуру, а насыщенно красный цвет оттенял светлые волосы, собранные в высокую прическу.

Хмурая принцесса нервно вышагивала по гостиной. При виде меня она резко остановилась и открыла было рот, чтобы что-то сказать, как внезапно раздался стук в дверь.

Мы с Милейной одновременно поспешили к дверям.

Как выяснилось, пожаловала Крида, чтобы сопроводить нас с принцессой на завтрак.

Обменявшись хмурыми взглядами, мы поспешили за ведущей.

Я практически не смотрела по сторонам, судорожно размышляла над тем, что нас ждет на завтраке.

Как только Крида открыла перед нами тяжелую дверь, втолкнула нас с Милейной в помещение, а сама благополучно ретировалась.

Столовая больше походила на мини версию тронного зала. Огромное светлое помещение, с прозрачной стеной, задернутой золотистыми портьерами и люстрой в виде бутонов роз. Повсюду расставлены вазы с белоснежными орхидеями. Длинный стол, накрытый на полудюжину гостей, расположен в центре зала.

Когда с обследованием зала было закончено, мой взор устремился к стайке девиц, выряженных в такие же платья, что и Милейна.

- Радует, что не только меня заставили нацепить этот ужас, - шепнула мне на ухо принцесса.

Тяжело было отвести взгляд от высоких, стройных и красивых девушек, блистающих в откровенных платьях. Чего добивается император? Определить самую ладную фигуру?

Мы с Милейной присели в глубокие кресла, расположенные неподалеку от входа.

Нетерпеливо ерзая в кресле, я с нетерпением ждала прихода королей Рэубана и Лирийска и их дочерей, однако объектов слежки не было, зато объявился Илиншэс, который, обведя помещение орлиным взором, вдруг поймал мой удивленный взгляд, и поспешил в нашу сторону.

- Леди Виндзинская, что вы здесь делаете? – зашипел он, как самый натуральный змей. - Завтрак только для участниц! – добавил ведущий, неодобрительно взглянув на Милейну.

Я нахмурилась. Почему Крида не сказала, что мне нельзя присутствовать на завтраке?

- А в чем, собственно, проблема? – хмуро вопросила принцесса.

Кажется, терпение принцессы вот-вот лопнет. То картины, то платье, теперь и за ближайшую родственницу взялись…

Глава 5

Возникло нестерпимое желание облазить дворец императора вдоль и поперек.

Тем не менее свободное время, которое мне с трудом удалось заполучить, хотелось растратить с пользой. Поэтому не оставалось ничего другого, как заняться по-настоящему важными делами - направиться в поисках своих, так сказать, «коллег» - королей Рэубана и Лирийска.

Правда, велика вероятность, что они ещё не вышли из своих покоев после вчерашних «посиделок», но я всё же надеялась застать их в общих комнатах.

Столовая, предназначенная для сопровождающих родственников, ни шла ни в какое сравнение с той, в которой я недавно завтракала. Темная комната, отделанная в ярко зеленых тонах, имела лишь одно окно, выходящее во внутренний двор. Трапезная, если ее можно так называть, была обставлена очень скромно. Несколько столов и стульев, пару статуй и горшки с засохшими цветами. На столах лежала бумажка, полагаю, со списком сегодняшних блюд. Обсуживал сие помещение невзрачный паренек, лет семнадцати.

Интересный контраст вырисовывается. На фоне роскошного дворца, в котором даже стены инкрустированы драгоценными камнями, создать такое убожество... Это же еще уметь надо сотворить подобное. Столовая пуста. И не удивительно, учитываю всю эту скудную обстановку. Ни один высокопоставленный гость в здравом уме не захочет трапезничать в подобной «забегаловке». Ну что за гадское отношение? В очередной раз убеждаюсь в том, что организаторы отбора, а может и сам император, решили сделать все, чтобы унизить людей. Но зачем? Не приглашали бы принцесс и дело с концом. Но нет. Кому нужен легкий путь?

Поморщившись, я попросила местного лакея впредь приносить еду в мои покои. Война войной, а обед по расписанию, как говорится. Хотя придется каждый раз проверять поднос на наличие чего-нибудь эдакого. С них станется подложить тухлятину.

Стоило бы, конечно, пожаловаться на подобное отношение. Но пусть этим занимается кто-нибудь другой. Я уже привлекла к своей персоне внимание. Боюсь, что мое очередное «привлечение» будет стоить мне дорого.

Прогуливаться по утреннему дворцу было захватывающе. Изысканно обставленная обстановка радовала взор. Несмотря на то, что дворец был огромен, в каждом его уголке чувствовался уют. Обитатели дворца из числа прислуги и придворных - деловито сновали по своим делам. В этой окружающей суматохе, казалось, меня никто не замечал.

Неспешным шагом я направлялась в общую гостиную, отведенную для нас, сопровождающих. Гостиных было несколько. Я решила начать с той, которая расположена этажом ниже покоев, выделенных участницам.

К счастью, в гостиной было людно.

Ничуть не опасаясь «не вписаться» в компанию, я, улыбнувшись, кивнула дворцовым лакеям, стоящим возле дверей, и прошла внутрь. Как ни крути, гостиная общая, а это значит, что никто не вправе меня выгнать. По крайней мере, я надеялась на это.

В большой светлой комнате, оформленной в минималистическом стиле, восседали в глубоких креслах все сопровождающие принцесс-участниц. Мой радостный взгляд сразу же отыскал тех, кто был мне больше всего интересен. Викомир Пантрок, король небезызвестного Рэубана, сидя в кресле хмурился и о чем-то усиленно размышлял. А король Лирийска, долговязый Мистос Крын, напряженно взирал на своего соратника.

- С утра ни единой крошки во рту, - визгливо произнесла Амелия Даретская, королева Коризонии, сидевшая ближе всех к витражному окну. Цвет ее лица был практически идентичным лимонному платью, которое было на ней надето.

- И не говорите, милочка, - произнесла седовласая женщина лет семидесяти. Если мне не изменяет память, это бабушка Лили, королева-мать Ионии.

Передо мной предстояла непростая задача – влиться в этот коллектив…

Когда удивленные взгляды присутствующих скрестились на мне, я склонилась в поклоне и спешно пролепетала:

- Разрешите представиться, графиня - Дэниза Виндзинская, кузина ее высочества Милейны Ниолинской, принцессы Орвалора. Позвольте присоединиться к вашей беседе.

Игра на грани фола.

Короли смерили меня презрительными взглядами, королева Коризонии, поджав толстые губы, скривилась, словно съела лимон, и лишь бабушка Лили тепло улыбнулась, приветственно кивнула и произнесла:

- Проходи деточка, будем рады.

Иного и не требовалось.

Пытаясь скрыть победную улыбку, я присела в одно из кресел, поближе к бабушке.

Повисла звенящая тишина.

Присутствующие не спешили продолжать вести беседу в присутствии незнакомки. Придется добиваться расположения идя напролом.

- Прежде чем прийти сюда я посетила столовую, выделенную для нас, сопровождающих, - заговорщически произнесла я. - Знаете, это какой-то ужас, - выпалила я, состроив испуганное выражение лица.

Должно сработать. Играть недалеких девиц мне всегда удавалось.

- Ужас, это мягко сказано! - воскликнула Амелия Даретская, поправив складки лимонного платья. - Они вообще думают о нас? Как, по их мнению, мы должны питаться? Моей ноги не будет в той проклятой комнатушке!

- Можно попросить, чтобы еду приносили в покои, - устало произнес Викомир Пантрок, подперев рукой лицо.

Вид у него было какой-то болезненный. Хотя и не удивительно, учитывая их вчерашнюю попойку.

Глава 6

Однако об отдыхе в уютном кресле пришлось забыть, как только в гостиную вошла разгневанная Милейна.

Окинув меня недовольным взглядом, принцесса, уперев руки в бока, пошла в наступление:

- Где тебя носило весь день? Что тебе стоило меня предупредить?

Я устало потерла глаза и зевнула. Не лучшее время для разговора. Я дико устала, а ведь мне еще предстоит отчитываться перед начальством.

- Дэниза, - рявкнула Милейна, - не думай, что я от тебя отстану.

К принцессе я относилась хорошо. Но властные нотки в ее голосе мне не нравились. Сегодня я превысила лимит по общению с полудурошными властителями. Терпеть еще и Милейну, боюсь, мне по силам.

- Говори!

И ведь не унимается, голосит. Явно забыв, кто перед ней.

- Ваше высочество, - произнесла я, окинув ее хмурым взглядом, - вы забываетесь. Я не имею права отчитываться перед вами и говорить, где меня носило. Это секретная информация. Пожалуйста, не забывайте, кто я, и для чего я здесь.

Стоило мне договорить, как принцесса обиженно поджала губы.

- Не надо прикрываться тем, кто ты, - отчеканила она, скрестив на груди руки. – На память не жалуюсь, поэтому нет необходимости мне напоминать. Но раз уж мы притворяемся сестрами, ты обязана считаться со мной.

- Прости – со вздохом сдалась я, - не хотела тебя обидеть. День выдался настолько сумасшедшим, что не описать словами…

- Это у тебя-то? – усмехнулась Милейна. – Ты бы знала, что творилось во дворце, пока тебя не было.

- Рассказывай, - заявила я, усаживаясь поудобнее.

- Сначала ты, - улыбнулась принцесса.

Последующие минут десять я рассказывала Милейне о том, как прошел день, упуская некоторые подробности, касаемые профессиональной деятельности.

К концу моего рассказа, принцесса, казалось, готова убивать драконов голыми руками. Условия, которые предоставили драконы сопровождающим родственникам, поразили ее до глубины души.

Предвосхищая ее гневную тираду, которая могла длиться часами, я спешно выпалила:

- Теперь твоя очередь

- Когда ты ушла после завтрака, - хмуро начала принцесса, - ко мне обратилась Крида, чтобы уточнить твое местонахождение. Я не придала особое значение ее интересу к твоей персоне, поэтому сказала, что не знаю, где ты. Спустя минут десять, ко мне снова подошли. На этот раз какие-то драконы в зеленых балахонах, думаю, из числа местных придворных, и задали тот же вопрос: мол, где твоя кузина. Я испугалась за тебя. Мне вдруг подумалось, что ты что-то натворила, и теперь тебя ищут. Когда эти зеленые чешуйчатые удалились, я отыскала Илиншэса и спросила у него насчет тебя. Он сказал, что император решил сделать тебя участницей отбора.

- Что? – потрясенно произнесла я. – А с этой фразы ты не могла начать наш разговор?

- Ты не позволила, - гордо задрав нос, ответила принцесса. – Начала нести околесицу о себе..., - хмыкнула она, радуясь моей реакции.

- Подробности, Милейна! – прошипела я.

Окинув меня веселым взглядом, она продолжила:

- Удивившись не меньше твоего, я потребовала объяснений. Этот красноволосый гад принялся отнекиваться, туманно заявив, что все вопросы к императору. Ты бы знала, как я была зла в тот момент. Как назло, тебя рядом не было, словно ты под землю провалилась!

- Ты говорила с императором? – нетерпеливо вопросила я.

- Ведущие, все как один, сговорились, отказав проводить меня на аудиенцию к нему.

Я закрыла ладонями лицо и прикрыла глаза. Кажется, мир сошел с ума.

- Я говорила с отцом, - задумчиво произнесла Милейна. - Как выяснилось, император связывался с ним, чтобы обсудить твое участие в отборе. К счастью, отец заявил, что не имеет права решать за племянницу, поэтому условия твоего участия подлежат обсуждению именно с тобой.

- О, богиня, - простонала я, нервно сцепив пальцы. – Кажется, меня раскрыли и пытаются таким образом вывести из строя.

Милейна фыркнула.

- Зачем императору делать меня участницей? – я вопросительно выгнула бровь, посмотрев на принцессу.

- Ну, например, потому: что ты ему приглянулась. Как тебе такой вариант? – улыбнулась Милейна, поправив воротник своего розового платья.

- Почти полдюжины участниц, одна краше другой, на любой вкус и цвет, - затараторила я. - Родовитые, красивые и молодые. А некоторые из них еще и обладают умом. И ты хочешь сказать, что такой сорняк, как я, мог приглянуться садовнику в обход прекрасных роз? – я одарила принцессу скептическим взглядом.

- Дэниза, ты себя недооцениваешь.

- Я как раз таки, очень хорошо себя оцениваю. И не витаю в облаках, как некоторые, - я резко поднялась.

Надо срочно связаться с боссом, чтобы обсудить сложившую ситуацию.

- Ты куда? – удивленно спросила Милейна.

Я небрежно махнула в ее сторону рукой и отправилась к себе.

Связаться с боссом не составило труда. Он словно только и ждал, когда я выйду с ним на связь.

Глава 7

Как только представление с камнем было окончено, ведущий начал благодарить за участие тех, кто не прошел испытание.

- Дэниза, деточка, не хотели бы вы покинуть зал, пока все не ринулись к выходу? – спросила у меня королева-мать Ионии, кивнув в сторону толпы.

- Конечно, ваше величество.

- Тогда идемте!

Королева Коризонии отправилась с нами, не рискнув подойти к дочери с поздравлениями.

Пантрок и Крын с угрюмыми лицами проследили за нашими действиями. И я уже было подумала, что у них какие-то свои планы, как те засеменили за нашей женской компанией, недовольно поджав губы.

Уже на выходе, я по какой-то причине обернулась и посмотрела прямо туда, где стояли император и принцы. Зеленые глаза императора блеснули, когда он поймал мой взгляд. Я смущенно отвернулась и поспешила скрыться в дверях.

Когда мы поднимались по лестнице, королева Коризонии, подойдя ближе, задала мне вопрос:

- Дэниза, у вас есть в роду темные эльфы? Ваша внешность очень необычна для человека.

- Не думаю, ваше величество, - я натянуто улыбнулась. Говорить о себе - сродни пыткам.

Королева Коризонии бросила на меня пытливый взгляд, словно не поверив моим словам, но продолжать эту тему, к счастью, не стала.

Дойдя до первого этажа, наша группа остановилась. Мы все разом посмотрели на бабушку, которая была негласным лидером. В отличие от тех же королей Рэубана и Лирийска, бабулька даже не запыхалась, поднимаясь по лестнице.

- Предлагаю пойти в «Золотого гуся». Однако, если есть иные предложения, с радостью выслушаю, - произнесла она, поправляя воротник своего блеклого платья.

Короли закивали. Я тоже согласилась. Признаться, мне вообще все равно, куда идти, лишь бы оставаться в этой компании.

А вот королева Коризонии, фыркнув, заявила:

- Что-то мне там не понравилось. Простецкое заведение. Мы достойны лучшего. Вчера дочь порекомендовала пойти в спа-салон. Там есть и рестораны, и бары, и спа-процедуры они делают просто божественные! Учитывая, что вечером состоится бал, нам просто необходимо освежиться.

Все согласились. Пантрок и Крын клюнули на «рестораны и бары», а бабулька, полагаю, на «спа-процедуры».

Спа-комплекс, а иначе его назвать было затруднительно, поражал количеством косметологических услуг. Шоколадные растирания, медовые обертывания, эземский массаж и многое другое. Королевы выбрали, казалось, все и сразу, тут же доверившись умелым рукам местных работниц.

Я с предвкушением потирала ладони в надежде на то, что получится выудить немного информации, как вдруг одна из работниц предложила королям комплекс мужского ухода, заверив, что сытно пообедать они смогут между процедурами. Когда короли, многозначительно переглянувшись, умчались вслед за девушками, я осталась в гордом одиночестве.

Тяжело вздохнув, окончательно пришла к выводу, что сегодня не мой день.

- Леди, какую процедуру желаете провести? – спросила у меня девушка, дежурно улыбнувшись.

И тут я зависла. А, почему, собственно, не отдохнуть?

Спустя час я сидела в купальне, обмазанная каким-то цитрусовым кремом. Аромат стоял непередаваемый.

Потом меня проводили на массаж. Умелые руки массажистки полностью расслабили, и я не заметила, как заснула.

Просыпалась медленно. Потянувшись, отметила приятное покалывание в мышцах.

Улыбнувшись, открыла глаза.

Интересно, сколько я проспала? Ощущалась такая легкость в теле…

- Доброе утро, - раздался…мужской голос.

Вздрогнув, как от удара, я потеряла равновесие. Все же узкие массажные столы не рассчитаны, чтобы на них спали… Мгновение – и чьи-то сильные руки подхватили меня, не дав растянуться на полу.

Я перевела изумленный взгляд на мужчину и обомлела. Голубые глаза принца демонов победно сверкнули. Да что он себе позволяет?

- Как вы смеете? – гневно зашипела я, вырываясь. Вы, вы…, - я не находила слов, чтобы описать свое негодование.

Если бы я сейчас не играла роль хрупкой аристократки, всыпала бы этому наглецу по первое число. Как он вообще сюда попал?

- Тише, успокойтесь. Что за реакция? – шептал принц, пытаясь утихомирить меня. – Я всего лишь спас вас от падения.

- Если бы не ваше наглое вторжение, никакого падения и не было бы! – я резко отстранилась, чувствуя, как закипаю от гнева.

- Вы правы. Приношу извинения, - улыбнулся наглец, ничуть не раскаиваясь в содеянном. – Но у меня не было выбора. Вы постоянно куда-то исчезаете.

Я не сдержала раздраженный стон, и глаза принца странно блеснули.

- Что у вас за манера общения? – не унималась я, решив поставить, наконец, этого венценосную заразу на место. – Вы со всеми благородными леди так себе ведете?

- Только с теми, кто постоянно исчезает, - насмешливо ответил он, склонив голову вправо.

- А что, все обязаны находится в «вашем поле зрения»? – ядовито осведомилась я, поморщившись. - И вообще, вы не ответили, что вам от меня нужно, - как только договорила, я вспомнила, что нахожусь в этом помещении в одном полотенце.

Глава 8

Герцог с мрачной решимостью на лице направлялся в сторону участниц. В тот момент, когда он поравнялся с толпой девушек, его заметила драконица, на которую он глазел больше часа. Девушка картинно скривилась и окинула воздыхателя раздраженным взглядом. Судя по выражению лица Эшема, его это ничуть не смутило.

С интересом наблюдая за разворачивающейся картиной, я подошла ближе.

- Крэнира, - прохрипел герцог, положив правую руку на сердце, - я хочу признаться, - добавил он, вызвав смешки у девушек.

- Уйди, не позорься, - презрительно ответила драконица, нервно отдернув рукав платья. – Нас с тобой больше ничего не связывает.

Герцог изменился в лице.

- Ты еще пожалеешь о своих словах! – прошипел он, сделав шаг в ее сторону.

Непонимающе нахмурившись, Крэнира попятилась назад, и Эшем вдруг резко схватил ее за руку и дернул на себя. Не дав девушке опомниться, он обхватил ее стройное тельце двумя руками и потащил в сторону выхода. И все это на глазах у потрясенной толпы! Девушка царапалась, вырывалась, выкрикивала ругательные слова, но герцог, с мрачной улыбкой на лице, словно маньяк, тащил сопротивляющуюся девушку.

В этот момент меня поразило не поведение горе-любовника, а то, что никто из тех, кто был свидетелем этой сцены, даже и не попытался вступиться за девушку, которая явно в беде. Более того, окружающие с жадным интересом глазели и тихо комментировали происходящее, переговариваясь между собой.

Не знаю, что меня больше возмутило, поведение герцога или равнодушие окружающих. Наверное, второе. Хотя, признаться, больше всего на свете ненавижу зарвавшихся мужиков.

Сжимая кулаки, я следовала за герцогом и Крэнирой. Такое нельзя спускать с рук.

Когда герцог дотащил девушку до выхода из зала, она внезапно укусила своего мучителя за руку. Эшем замешкался, и Крэнире удалось отбежать на добрых пару метров.

Я не стала медлить. Быстро преодолев расстояние между мной и герцогом, я хмуро произнесла:

- Как вы смеете прилюдно приставать к участнице императорского отбора? Вам что, жить надоело? – последняя фраза, признаюсь, вырвалась против воли. Все же я простая смертная, и все эти сахарные диалоги, которые ведут аристократы, были мне чужды…

У герцога самым натуральным образом полезли глаза на лоб. Несколько секунд он изумленно взирал на меня, пытаясь, наверное, понять, кто я, и как смею с ним разговаривать. Однако меня такими злобными взглядами не проймешь. Мало того что и взгляд я выдержала, так еще и вздернула подбородок.

- Не лезь не в свое дело, - процедил Эшем, а затем отправился вслед за Крэнирой.

Я тяжело вздохнула. Жаль, что словесно вразумить не удалось…

Не теряя больше времени, я подбежала к Эшему, схватила его за руку и дернула на себя, почти так же, как он Крэнире, а затем, пока ошалевший герцог приходил в себя, резко врезала ему правой ногой в область, где было расположено мужское достоинство.

Герцог выругался и согнулся в три погибели.

Стоящие рядом гости издали потрясенные возгласы.

Если бы не толпа окружающих зевак, одним маленьким увечьем этот невротик не отделался бы.

Я сделала два шага назад, до конца не осознавая, какой поступок совершила… Теперь меня точно выпрут из дворца. Нанесение телесных повреждений — это не шутка. Однако о поступке я не жалела. Кто-то должен был поставить этого зарвавшегося самца, который не принимает отказов, на место.

Не прошло и двух секунд, как герцог выпрямился, а его глаза налились кровью. Судя по его выражению лица, сейчас меня будут убивать.

Он двинулся, занося руку для удара, и я готовилась резко увернуться, как передо мной выросла чья-то широкая спина.

Я удивленно захлопала глазами и не сразу осознала, что спина, спасшая меня от удара, принадлежит императору…

- Эта девка, - выплюнул герцог, обращаясь к дракону, - только что нанесла мне увечье.

Я почувствовала, как по спине прошелся ледяной холодок. Когда-нибудь мои безрассудные и импульсивные выходки приведут меня на плаху.

Император резко обернулся ко мне, и у меня перехватило дыхание.

- Это правда? – произнес дракон, пристально вглядываясь в мои глаза.

- Правда, - хрипло изрекла я.

Отнекиваться было бесполезно, учитывая наличие огромного количества свидетелей.

- Почему?

Надо отдать ему должное, пытается выяснить обстоятельства случившегося до принятия какого-либо решения.

Я открыла было рот, чтобы ответить, но внезапно в наш диалог влезла Крэнира.

- Это все из-за меня, - произнесла она, и дракон перевел на нее взгляд. – Леди Дэниза вступилась за меня, когда этот, - Крэнира поджала губы и посмотрела на герцога, - пытался меня похитить.

Я с удивлением уставилась на драконицу. Не думала, что она встанет на мою защиту.

- Понятно, - хмуро произнес дракон и посмотрел на горе-любовника.

Стоило императору произнести это волшебное слово, как подбежало с десяток местных прихлебал, и облепило фигуру императора, жадно пересказывая события.

Глава 9

Я прошла в свои покои и, присев в глубокое кресло, принялась буравить отрешенным взглядом окно.

На повестке дня несколько дел, не терпящих отлагательств: придумать, как проучить эльфа, разобраться с дуэлью и получить как можно больше информации о текущем отборе. Хотя на счет первого пункта не уверена, учитывая, что эльфийский принц опасный персонаж, и стычка с ним — это не то, что мне сейчас нужно. Я уже, итак, засветилась везде, где только можно…

Тяжело вздохнув, протянула руку к кристаллу связи.

- Лаки, - раздался встревоженный голос главы тайной канцелярии, как только я настроила связь. – Какие новости?

- Новостей, связанных с моим непосредственным заданием, нет, - хмуро заявила я, нервно проведя пятерней по волосам.

- Я имею виду, какие новости по поводу твоего участия в отборе? – босс устало вздохнул.

Я принялась торопливо рассказывать о событиях, произошедших за последние сутки, и по мере моего повествования, глава тайной канцелярии Орвалора то краснел, то бледнел.

- Ты совершила сразу несколько ошибок, - нервно начал он, как только я умолкла. - Первое, перечить принцу эльфов не стоило. Второе, вступаться за драконицу было глупо. Третье, отказаться от помощи императора, чтобы он разобрался с твоей дуэлью, просто вверх глупости.

Я понуро опустила голову. Логика в моих поступках отсутствовала, ведь я действовала, ориентируясь на свои чувства и желания, а это непозволительная роскошь для тайного агента.

- Теперь по порядку, - занудно произнес босс, взяв бумагу и перо. – Принц эльфов, Элианэль Тисамский, по своей натуре опасная личность. Он жесток, тщеславен и падок, как ты уже заметила, на женщин. Последние годы именно он правит эльфами. В руках Элианэля - Диклиэлион процветает, но методы, используемые им, чтобы поддерживать это вот процветание, достаточно кровавые. Ну да ладно, не будем усугубляться в это. Я хочу сказать, что ты нажила себе опасного врага. Если ты думаешь, что он о тебе забудет, то ты ошибаешься. Для таких личностей подобные тебе, как красная тряпка для быка, - босс сделал паузу, исподлобья посмотрев на меня. – Так, дальше. Вступление в открытую конфронтацию с наследником Лимресса влечет за собой участие в ритуальной дуэли, ты хоть понимаешь, что это значит?

- Догадываюсь, - буркнула я, ощущая, как накатывает тревога.

Осуждающе покачав головой, босс продолжил:

- Да, отказаться от прохождения испытаний ты не могла, учитывая, какое давление на тебя оказывает император. Но почему ты отказалась от его помощи в разрешении дилеммы с дуэлью?

- С дуэлью я справлюсь сама, - ответила я.

Превис Элиан, окинув меня насмешливым взглядом, произнес:

- В случае выигрыша, как ты собираешься объяснять свою победу? Представь себе картину: молодая, хрупкая аристократка из людей, внезапно побеждает принца вампиров. Не сомневайся, что все сразу же поймут, кто ты на самом деле.

Я с досадой поджала губы. Признаться, об этом я не подумала…

Я хотела было рот, чтобы начать оправдываться, как вдруг босс внезапно произнес:

- Лаки, у меня срочное донесение. Свяжусь с тобой минут через пять, - с этими словами он отключился.

Я прошла к кровати и рухнула на нее, как мешок с костями.

Кажется, я наломала дров.

Я, конечно, могла бы обвинить в этом начальство, заявив, что раз вы меня сюда отправили, вы и виноваты. Но это будет неправдой. За язык же меня никто не тянул. Почувствовала, называется, себя обычной девушкой…

Спустя минут двадцать, когда я уже начинала погружаться в сон, заискрился кристалл.

- Лаки, что там за история с темно-эльфийским правителем? - взволнованный голос босса окончательно вывел меня из сонного состояния.

- Не контактировала, никаких дел не имею, - чинно отрапортовала я, удобнее усаживаясь на кровати.

- Тогда почему в канцелярию нашего короля поступило требование предоставить всю подноготную на графиню Дэнизу Виндзинскую?

Я равнодушно пожала плечами, почувствовав, как внутренности покрываются ледяной корочкой. Вот только темно-эльфийского правителя мне не хватало…

- Лаки, - грозно произнес босс.

- Ну, - выдавила я, почесав затылок, - есть у меня одно предположение…

- И какое же? – елейным голосом осведомился босс.

Я тяжело вздохнула и отвела взгляд.

- Я жду!

- Мы с ним похожи внешне, только и всего, - выдавила я и пожала плечами.

- Ты хочешь сказать, что он твой отец? – тихо уточнил босс, став белее бумаги.

- Вы же знаете, что я не знаю, кто мой отец, - мрачно изрекла я, но босс, казалось, меня уже не слышит.

Превис Элиан пребывал в прострации, напряженно смотря куда-то в сторону и нервно постукивая пальцами по столу.

Судя по выражению его лица, он жалеет, что вообще отправил меня сопровождать принцессу.

- Лэмисс, - крикнул босс, несколько напряженных минут спустя, - принеси мне портрет нынешнего правителя темных эльфов.