Ильминэ для асуров

Глава 1. Пробуждение

Слово может ранить, а может и вылечить! Спасибо тем читателям, которые поддерживали меня на протяжении написания книги :)

*** *** ***

Резкий звук заставил меня вскинуться во сне. Широко раскрыв глаза, стала вглядываться в темноту, не понимая, что заставило так резко проснуться среди ночи. Сердце бешено колотилось, сливаясь с пульсирующей болью в висках. Прислушалась. Мой слух уловил чей-то разговор, голоса звучали глухо, как будто бы за стеной. Принюхалась. Насыщенный запах благовоний: сандал, иланг-иланг, цитрус и смесь чего-то до ужаса тошнотворно гнилостного. Подавив позыв к рвоте, присела на кровати. Нужно срочно открыть окно. Не понимаю, почему мне так плохо. Словно катком переехали. Опёрлась о кровать и почувствовала под руками пористую структуру камня, как ракушечник. Какой камень? Я вчера заснула в своей кровати. Дёрнувшись, свалилась на каменный пол. Откуда каменный пол? У меня дома паркет. Замерла, глубоко вдохнула, подавляя приступ паники. Всему должно быть логическое объяснение. Через пару вдохов оглянулась по сторонам. Темнота уже не была настолько чернильной, что позволило различить силуэты предметов. Определённо, это не моя квартира. По периметру пещеры стояли жаровни, в которых тлели ароматические травы, угли давали немного света. Я находилась в небольшой пещерке. Опираясь на каменное ложе, встала на ноги.

Нетвёрдой походкой пошла в ту сторону, где был слышен разговор. Голоса — это люди, а люди — это не всегда хорошо. Поскольку я здесь не по собственному желанию, значит, меня похитили, причём прямо из моего дома. Боже, кому я нужна? Надо выяснить зачем. Понятно, что не для чего хорошего, но лучше знать заранее. Если лежу на алтаре то, что... собрались принести жертву? Психи, сектанты, сатанисты? Мне нужна информация!

Подошла вплотную к двери, закрывающей вход. Она была деревянная с выжженными рунами, окованная по краям металлом. Створки были неплотно закрыты. Это позволило мне заглянуть в щель.

За дверью было достаточно светло, чтобы рассмотреть свод пещеры, освещаемый факелами. Стены каменные, достаточно гладко обработаны. Светлый цвет породы добавлял света.

Их было шестеро молодых, мощных, высоких — до двух метров роста — мужчин-воинов. У всех были длинные волосы, подобранные или в гладкий хвост, или переплетённые в сложные косы. Меня поразило разнообразие цвета волос: иссиня-чёрные, изумрудные, красные, синие, фиолетовые, платиновый блондин. Одеты словно герои фильма об Ассасинах, на поясах ножны с оружием. Ролевики? Они стояли ко мне спинами, что не позволяло сразу рассмотреть их лица. В трёх метрах от них стоял тщедушный парнишка в оранжевой хламиде, склонившийся в поклоне. Из-за его спины вышла ещё пара персонажей. Высокий, тощий, как жердь, с хищными чертами лица, с большим кадыком мужик в таком же балахоне. Он вёл под руку девицу. Высокая, стройная брюнетка с косой уложенной короной. С чёткими чертами лица, бровки вразлёт, пухлые губки. Девушка была красива. Плащ насыщенно бордового цвета окутывал её от шеи до пят. Вся поза девушки выражала подчинение. Смиренно склонённая головка, опущенные глазки в пол, но вот мгновение и девица окинула хищным взглядом мужчин, и снова уставилась в пол. Да, смирением там и не пахнет!

— Жрец, это и есть Хранящая Свет? — заговорил один из воинов, ближе всех стоявший ко мне. Его низкий голос затронул струны внутри меня. Волной прошёлся от макушки до пят, вызывая непонятное чувство томления. При этом я физически ощущала, что он опасен. Впрочем, от них всех веяло давящей силой.

— Эрл Кхин, да, это Хранящая Свет, — пафосно заговорил жрец, — та, которую призвала сила шестого кристалла, предоставленного правящим Домом Тауринов. Ритуал призыва прошёл под благословением Инанны, богини Матери. Эта дева Ключ.

— Кто владеет Ключом, тот будет владеть Ильмарионом, — слаженным хором гаркнули мужчины. От неожиданности я подпрыгнула на месте.

— Да, все как предначертано в древних письменах, — продолжил торжественно жрец — Теперь Ваш черёд, первородные лорды. Передаю её под вашу охрану, но прежде принесите нерушимую клятву асуров-телохранителей.

Лорды склонились в поклоне. Девица искривила губы в презрительной усмешке, глядя на склонённые спины.

«Хитрая, злобная бестия, — усмехнулась я в своих мыслях. — Намаются с тобой твои асуры»

Вперёд вышел воин с изумрудными волосами

— Снах, мы готовы принять клятву, ведь для этого мы здесь и собрались, чтобы защитить нашу Ильминэ. Давай ритуальную чашу.

Жрец обернулся к младшему служителю и приказал:

— Принеси все для ритуала. Лорды, прошу идти на улицу к жертвенному камню.

Все персонажи потянулись к выходу из пещеры. С неподдельным интересом наблюдала за этакой сценкой ролевых игр. И вот, скажите на милость, каким боком к этому отношусь Я?

Вдруг, заметила какое то смазанное движение. Как только не вскрикнула! У замыкающего шестёрку фиолетоволосого мужчины был хвост, которым он нервно похлопывал себя по голенищу сапог. Хвост был гладкий с фиолетовой пушистой кисточкой на конце. Люди икс, блин! Нелюди или мутация? Мысли неслись галопом. Во-первых, это не сон, ну не сняться мне такие фантастичные сны с массой персонажей и мелкими подробностями. Во-вторых, я проснулась не дома. Но где? На Земле или нет, параллельный мир или другая реальность, может другое время? А может просто шизофрения? В-третьих, никто не догадывается о моем присутствии и пусть все так и остаётся. Обнаруживать себя я пока не собираюсь. Доверять кому—то рано. Информации ничтожно мало. Не понятно, какие возможности есть в этом мире, как относятся к женщинам. Хотя из увиденного сразу создалось впечатление, что мужчины доминируют, а у женщин подчинённая роль. Хм, ещё этот хвост у фиолетововолосого красавчика. Неужели оборотни? А магия есть? Магического ещё ничего не заметила.

Глава 2. Шесть асуров и Ильминэ

— Сайранан! — окликнул эльф чёрного дракона. — Я проеду вперёд, разведаю обстановку.

Дракон одобрительно кивнул и снова погрузился в свои мысли, мерно покачиваясь на зорге, замыкая колонну из асуров.

«Как же так произошло, что я, Сайранан Кириен эрл Кхин Тан, чёрный дракон, второй сын правителя Дома чёрных драконов, оказался здесь? Первый меч Дома, военачальник, каратель и палач, должен стать нянькой у истеричной девицы. Как же меня бесит вся эта ситуация! А всё из-за младшего брата, которого к этой миссии готовили с рождения. Но паршивец влюбился и накануне отъезда сбежал. Отец принял решение в тот же миг, не придумав ничего лучшего, чем направить меня вместо Дориана.

И вот я вынужден сопровождать эту девчонку. Почему Богиня выбрали её? Почему считается, что ей подвластно объединить нас не только на словах? Ильминэ для шестерых асуров. Ключ к равновесию между Тьмой и Светом, так говорится в Пророчестве.

Почему сейчас? Пять лет, пять попыток, пять родовых кристаллов использовано для проведения ритуала призыва. Всё было бесполезно! Дом Тауринов изумрудных наагатов был последним. Почему Правитель наагатов настаивал на скором проведении ритуала — не понятно. Никто уже не верил в успех, а ведь сработало! Похоже, старый змей сам не ожидал такого исхода. И как результат ему пришлось посылать своего наследника, связав его клятвами с нами.

Все Дома в спешке собирали асуров. Оборотни послали юнца, только недавно перешедшего рубеж второго совершеннолетия. Эльфы направили моего побратима, причём ни он, ни я не знали об этом, пока не встретились в лагере, немало удивившись и обрадовавшись этому. От ирлингов и грифонов направлены те, кого готовили с рождения. Хотя с ирлингом тоже не всё чисто. Жена правителя не хотела отпускать сына и если бы не решение Совета правителей, то не понятно, чем бы всё закончилось.

Итак, нас шестеро сыновей правителей Домов Тауруса. Я, Сайранан Кириен эрл Кхин Тан — чёрный дракон, Дарелишш Тайпан аш Таурин — изумрудный наагат, Таймен Витор де Рагнар — фиолетовый грифон, Матиас Дананг Скайрим — синий ирлинг, Вилмар Эйстейн Фенрир — красный оборотень, Лауриндиэль Аркуэнон Охтарон Келеборн — эльф. Все дети первородных лордов, потомки богов, создавших Ильмарион, наш мир. Бесстрашные воины, прославленные в сражениях, привыкшие командовать, а не подчиняться. О, боги знатно веселятся! Асуры Хранящей свет, как насмешка за былые заслуги — стать тенью, покориться женщине, быть едиными с ней и другими асурами.

Мысли были мрачные, настроение ещё хуже, но предаваться унынию не время и не место. События, произошедшие у Горного храма, побуждали быть настороже. Пожалуй, стоит заняться тем, что мне привычно»

Пришпорив зорга, нагнал друга, который вернулся.

— Лауриндиэль, — в полголоса окликнул его. — Что там?

— Тишина. Лес ничто не беспокоит, — ответил эльф, глядя впереди себя и не поворачивая голову ко мне.

За сколько лет дружбы я уже не замечал его эльфийского высокомерия, хотя по началу, меня сильно бесил этот остроухий белобрысый первородный. Со временем я понял, что это защитная маска для всех, кто его окружает.

— Через час сделаем привал. Займёмся допросом Снаха, — чётко обозначил ближайший план действий и поделился с другом тревогами. — Как приспешник Наргала оказался в храме? И почему не сорвал ритуал сразу? У меня к нему накопилось много вопросов. Девица тоже не проста.

— Я не вижу в ней Свет,— криво улыбнулся эльф, повернув ко мне лицо. — Связующие нас нити переплетены между нами, но дальше их поглощает туман. Грифон нервничает, видишь, как хвост мечется, его что-то тяготит. Поговори с ним на привале. Его народ обладает даром предвидения. Может и он.

— Согласен, — дракон кивнул другу и погрузился в себя. Подумать было над чем.

Через три часа пути остановились на привал. Спешились, готовясь разбить временный лагерь, стали обсуждать и вдруг…

Мы все почувствовали ЭТО! Сильный удар под дых, выбивающий воздух из лёгких. Всех нас разметало силовой волной в разные стороны. Магический резерв каждого расширился и наполнился до предела. Все воины оказались без сознания, раскиданные по земле. Девушку тоже накрыло силовой волной, но её всего-то приложило об дерево, выбивая дух. Я первым пришёл в сознание и сразу кинулся к нашей связанной. Поднял на руки девичью фигурку и прижал к себе, испугавшись за её жизнь. Мы же поклялись её беречь даже ценной собственной жизни и не уберегли.

— «Красссивая, но чужжжая», — проурчал мой дракон и спокойно заснул.

— «Прекрасно! — мрачно подумал. — Связаться с той, к кому полностью равнодушен.»

Несмотря на мысли, бегло осмотрел её на наличие повреждений. Ничего критичного не заметил. Пара царапин не в счёт. Положил её на меховой лежак и поспешил к остальным асурам. Мужчины уже начали приходить в себя.

— Что это было? Магическая атака? — потирая грудь, прошипел изумрудный наагат.

— Скорее выброс силы. Мой резерв переполнен, — подал голос оборотень. Он легко вскочил на ноги и подал руку грифону.

Синеволосый ирлинг отряхнулся и тревожно всматриваясь в сторону, где лежала девушка, спросил:

— Как она?

— Не переживай, девица снова в обмороке, — хохотнул грифон. Этот парень имел весёлый нрав, так свойственный грифонам. С таким другом скучно не бывает. И уныние не его черта. — Так приложило! Будут теперь бока болеть. Не зря мой хвост дёргался целый день. Чувствует неприятности. Ещё бы говорить умел.

Глава 3. Неожиданный друг

Наступило утро второго дня. Я сладко потянулась после сна. Выспалась хорошо, несмотря на раннее утро. К сожалению, умыться было негде, вода за ночь не появилась. Прогребла пятерней спутанные волосы и удивилась. Волосы за ночь отросли и начали менять свой цвет. Причем заметно! Мои каштановые волосы до плеч отросли за ночь ниже лопаток и стали более рыжими. Сюрприз, однако. Заплела косу.

— Ну что, Ярина, пора в путь, — сказала вслух, чтобы хоть как-то разбавить давящую тишину. — Завтракать и вперёд.

Выйдя на плато, при свете дня ещё раз оглядела горизонт. Никакой водной глади не заметила. Отпила «компотик» из бурдюка, вскинула мешок за спину и ступила на мост. Он был добротным, что позволило достаточно быстро перейти ущелье. И вот каменная тропа повела меня вниз к подножию горы. Идти было легко, к тому же я развлекала себя просмотром живописных пейзажей.

— Идите Вы лесом, госпожа Ярина Игоревна Теплова, — продолжала диалог сама с собой. — Посмотрите налево, посмотрите направо. Окунитесь в дебри дикой природы!

Шагая, разглядывала местные растения. Предгорье сменилось редким лесом, который в свою очередь сменился чащобой. Лес был лиственным. Старые деревья — древние исполины. Крутила головой, разглядывая их, но ни один вид так и не узнала. Листья были самых разных форм: звездчатые, игольчатые или скрученные в трубочки. Цветовая палитра соответствовала нашей осенней, не считая синих и фиолетовых. Интересно, сейчас осень или же это особенности этого мира? В кроне щебетали птицы. Лес жил своей жизнью.

Я — дитя мегаполиса, и в своём мире лес видела только по телевизору, а здесь оказалась в самой глуши, одна, с минимальным запасом средств для выживания. Что будет, если повстречаю представителей местной фауны? Лучше не задумываться сейчас.

Чтобы отвлечься, вполголоса проговорила: «Вам предоставлена эксклюзивная возможность пройтись по девственным лесам, где не ступала нога Землянина. Да Вы инопланетянка, госпожа Теплова! Вяленое мяско вместо попкорна, пейзажи вместо кино. Оцените эстетику первобытного мира!»

Тропа между делом вилась среди деревьев, и в какой-то момент привела к развилке. Как там, в сказке — направо пойдёшь — коня потеряешь... Коня у меня нет, а вот если пойду прямо, то могу встретиться с асурами и брюнеткой. Не желаю!!!

Свернула направо и, напевая бравурную мелодию под нос, пошла дальше.

Если с флорой знакомиться было интересно, то с дикой фауной категорически общаться не хотелось. Особенно, если на обед она предпочитает девушек-красавиц. Рассмеялась сама с себя.

— Ни мыта, ни чесана, а в красавицы метит, угадайте, кто это? — продолжила ёрничать. — Это свет мой, красна девица Ярина. М-да…

Тропинка вела меня всё дальше и дальше. Ноги заплетались, накатила усталость, но я продолжала двигаться на чистом упрямстве. Дорога резко вильнула влево, и из-за деревьев показалось небольшое лесное озеро. Я не могла поверить своему счастью. Красота! Сегодня ночь точно проведу здесь.

Как человек, имеющий медицинское образование, я знала, что употребление сырой воды может иметь печальные последствия для организма, поэтому решила начать с костра, чтобы накипятить воды. У меня всё получилось! Пока остывала кипячёная вода, решила искупаться и половить рыбу. Для этой цели использовала крючки с плотной ниткой из мешка.

Чистя радужную рыбку, улыбалась. Отец бы мной гордился, не зря меня в детстве учил. Вспомнила родителей, которых уже не было в живых... Взгрустнула. Но не время предаваться унынию. Никто, кроме меня, обо мне не позаботится. Вперёд, обеспечивать себя вкусным обедом!

Нанизала рыбку на прутики и оставила жарить. Сама смело разделась до трусиков, а кого стесняться-то, я же одна тут, и бултыхнулась в воду. Холодно-то как, но всё равно хорошо! Плескалась я недолго, вспомнила о рыбе и пулей помчалась назад. Подбежала к костру, накинув плащ, и... подвисла. Рыбы не было! Стала судорожно оглядываться по сторонам. Кто? Человек, животное? Заметила шевеление под кустом. Взяла в руку палку и отважно пошла в ту сторону. Хм, вы представляете, как выглядит китайский дракон? Во-о-от, это был он, только миниатюрный, размером с мелкой кошки с очень длинным хвостом. Это красно-оранжево-жёлтое чудо, свернувшись клубочком, обгладывало мою рыбу, держа её в передних лапках. Я присела на корточки, чтобы лучше рассмотреть его.

— «Фырчррр», — оскалился он на меня.

— Только не кусайся и ядом не плюйся, — с улыбкой сказала ему и встала.

Пошла жарить другую рыбину. Прилегла на второй плащ и украдкой поглядывала на дракошу. Этот чудик выглядывал из-под кустика, не убегая и не приближаясь. Аромат рыбки его манил, но зверёк боялся подойти ко мне.

— Подходи, рыбкой угощу, — позвала дракончика, положив на листик аппетитный кусок.

Приближался он осторожно, поглядывая то на меня, то на угощение. «Фырчч, фырчч», — фыркал он, жуя рыбку, которую сцапал когтистыми лапками.

— Ты такой хорошенький, — умилялась я. Осмелев, малыш подошёл ко мне практически вплотную и уставился на рыбу, которую ела я.

— Ещё хочешь? Но я тоже голодная, — всё же отщипнула ещё кусочек и на раскрытой ладошке протянула зверьку. А эта зараза слопала рыбу, цапнул меня за палец и с оттяжкой облизал шершавым языком. Всё произошло в долю секунды. Я даже испугаться толком не успела.

— «Ещё хочу», — раздалось у меня в голове. Всё, моя шизофрения расцвела махровым цветом. Я вытаращилась на зверюгу.

Глава 4. Ты уймись, уймись, тоска...

Встав рано поутру, асуры позавтракали. Закончив текущие дела, отправились в путь. Этот день прошёл без приключений. После ужина в лагере мужчины собрались возле костра на совет.

— Я озвучу общие тревоги, — начал эльф этот непростой разговор. – Клятва, данная в Горном Храме, не подействовала, как должно. Она связала асуров между собой, а Ильминэ как будто где-то не с нами. Её связующая нить скрыта туманом. Я совершенно не вижу в ней Свет. Предлагаю провести дополнительный ритуал на крови, чтобы закрепить клятву. Незаконченная связь опасна в первую очередь для Хранящей Свет, но также и для каждого из нас.

— Ритуал на крови наиболее мощный, и у него самый жёсткий откат, — протянул задумчиво изумрудный наагат. — Согласится ли она?

— А можно ей не говорить о последствиях? — предложил красный оборотень, самый молодой из шестёрки мужчин.

— Нет, Вилмар, это неправильно. Между нами не должно быть недосказанности. Наш союз строится, в первую очередь, на доверии. Нас так учили, когда готовили к миссии, — пылко проговорил синий ирлинг.

— Согласен с тобой, Матиас, — вальяжно потянувшись, сказал фиолетовый грифон. — И с тобой, Лауриндиэль, но клятву на крови лучше не проводить в лесу на стоянке. Ритуал слишком затратен в магическом плане. Мы станем уязвимы и не сможем защищать ни то, что Ильминэ, а даже себя.

— Верно. Мы будем ослаблены после ритуала, но ещё опаснее то, что имеем сейчас, — Лауриндиэль полностью отдавал себе отчёт в том, что предлагал. Он прожил не одну сотню лет и знал, о чём говорил.

— Меня снедает тревога и тянет куда-то назад, в сторону Храма. Это злит и выматывает, — изумрудный наагат стукнул кулаком об землю так, что мелкие камушки разлетелись в стороны.

Ирлинг в сердцах сплюнул.

— Мы все не истеричные девицы, но происходит что-то неправильное. Я привык чётко выполнять поставленную задачу. На поле сражения и то легче. Там все ясно и понятно, здесь же, — повел он плечом, — одни вопросы.

— О чем спорят МОИ асуры? — прозвенел голосок за их спинами. — Я должна знать.

Сайранан приподнял в удивлении бровь. Девица так интонацией выделила «МОИ асуры», что прозвучало не меньше, как «МОИ рабы». Так почувствовали и остальные. Мужчины напряглись. Настроения и так не было, а сейчас оно сорвалось в пропасть раздражения, горечи и злости.

— Думаю, ритуал на крови преждевременно проводить, — процедил чёрный дракон. Со злостью кинул точильный камень, который крутил в руках. Резко перетёк в вертикальное положение и отдал короткий приказ: «Всем спать! Дежурим по той же схеме, что и вчера».

И только эльф заметил, как у друга волной пробежала чёрная чешуя на руках, и зрачок запульсировал оранжевой прорезью. Это говорило об одном — Сайранан в дикой ярости.

Остальные мужчины молча подчинились воле старшего, который для всех без объявления стал лидером.

***

От лесного озера мы с Айрином ушли утром. Поели рыбки перед дорогой и наполнили бурдюк водой. Айрин так соскучился по общению, что болтал без умолку, сидя сверху на вещевом мешке у меня за плечами. В общем, чувствовала я себя ездовой лошадью. Но лучше так, чем в одиночестве. Дракончик направлял меня, ориентируясь на свой внутренний компас, который вёл его к дому. К тому же, он чувствовал опасных диких зверей и помогал избежать встречи с ними.

По дороге несколько раз попадалась мелкая живность, шустро перебегающая через тропинку. Маленькие пушистые комочки серого цвета с жёлтыми пятнами по бокам. Яркие разноцветные птички порхали между веток деревьев.

На нашем пути встретился ягодник. Айрин помог мне с выбором съедобных ягод. Названия он не знал, но мог определить, ядовиты ягоды или нет. Так что мы наелись до отвала и собрали в кружку про запас, чтобы на привале было чем полакомиться. Шли столько, сколько позволяли мои мышцы. Хорошо, что дома я ходила на фитнес трижды в неделю и бегала по утрам.

— «А твои собратья все нелетающие?» — расспрашивала драконита о его сородичах.

Теперь я тоже могла общаться с ним мысленно. Эта ящерка напоила меня своей кровью.

— «Да, дракониты не летают и не меняют свой облик, как драконы. Мы можем только планировать между деревьями», — отвечал он.

— «Где же вы живёте? Строите свои гнёзда на деревьях?» — интересно было узнать о новом виде разумных существ.

— «На юге горного края. Скалы — наш дом от рождения и до смерти. В пещерах есть подземные озёра с рыбой. Рядом леса, почти такие, как этот. Есть и городища. Там живут дружественные нам племена. А вот в северных горах живут тёмные эльфы — дроу, но мы не враждуем, они не могут жить там, где мы, поэтому за территорию мы не сражаемся», — подробно рассказывал мне Айрин о новом мире.

— «Это хорошо, что вы не делите территории и не воюете. А вы только ментально общаетесь?»

— «Пока я не достиг совершеннолетия, только так. А взрослые дракониты могут говорить. Главная у нас — королева-Мать, и у дроу матриархат, поэтому у нас такое взаимопонимание».

День прошёл спокойно. Вечером у костра мы ели печёные яйца, которые неугомонный драконит набрал в гнёздах. Он не забирал больше одного из гнезда, чтобы птички не остались без потомства. Оказывается, на Ильмарионе сейчас была весна.

Глава 5. Обрастаю друзьями

Пятый день в этом мире и четвёртый в бесконечном лесу. Айрин пару часов назад ушёл на охоту. Я отдыхала, сидя под кустиком, и перематывала портянки. Да, все-таки обувь должна быть по размеру, но обувного магазина рядом не было, поэтому приходилось терпеть.

Спереди от меня раздался треск. Смазанное пятно, и вот я придавлена к земле лапами огромного саблезубого тигра, только и успела вскинуть руки. С клыкастой пасти зверя капала слюна. От испуга вцепилась руками в морду, и в следующий момент мои ладошки наполнились жаром, а тигр с шипением отлетел от меня, жалобно мяукая. Запахло палёной шерстью. От пережитого шока я разрыдалась, потом почувствовала, что меня вылизывают шершавым языком. От неожиданности даже слёзы высохли. Я уставилась на тигра, который был размером с телёнка. А потом в меня начали тыкаться носом, подставляя клыкастую голову для ласки. Похоже, есть меня передумали. Рассмотрела опалённую шерсть и усы там, где я вцепилась руками в морду. Заглянула в глаза страшного зверя. Осмысленный, вполне разумный взгляд жёлтых глаз.

— Хм, ты оборотень? — заговорила с тигром.

— Фыррч, — снисходительно ответил он.

— Информативно. Ну, я тогда пошла. Хорошо погулять, — стала обходить хищника по дуге. Этот паразит толкнул меня лапой, и я повалилась вперёд. Тогда он аккуратно сгрёб меня под себя и начал вылизывать шею. Это было невыносимо щекотно, и я рассмеялась. А потом, пока я отбрыкивалась от языка, грызанул за ладошку и зализал царапины.

— «Сама ты оборотень, я Завр, — раздалось у меня в голове. — Какая ты смешная, а ещё сссладкая. Зачем усы подпалила?»

— Ничего я не палила. Это ты со мной мысленно разговариваешь? — сразу поняла, что он общается со мной ментально, но решила уточнить.

— «Фырч. Ты как с Паргаса свалилась. Я, конечно, а ты кого-то другого здесь видишь? Ты меня ручками своими шандарахнула. Будешь теперь со мной жить», — заявил он.

— Мило. Но мне нужно к людям, — усмехнулась, представив совместную жизнь с тигром.

— «Не местная что ли? Заблудилась? Как тебя, ссладкая, звать-то?» — он с любопытством смотрел на меня.

— Ярина. Скажи, а Завр — это твоё имя? — интересно же, с кем общаюсь.

— «Нет, это вид. А имя — Таррамир», — пророкотал зверь.

— Красивое. Скажи, а до людей далеко? — спросила его.

— «Людей у нас точно нет», — замотал он головой.

— Как нет? — растерялась я.

— «А как они выглядят?» — тигр забавно склонил голову набок.

— На меня посмотри и поймёшь. Вот я человек, — гордо приосанилась, чтобы он лучше рассмотрел.

— «Так ты же маг, а не какой-то людь! Вон как магией меня приложила, до сих пор нос побаливает, и это с моей-то регенерацией!» — воскликнул завр.

— Я никогда не была магом, не знаю, как у меня получилось это сделать. Ты меня сильно испугал, спонтанно вышло, — попыталась объяснить произошедшее.

— «У нас все разумные существа — маги. Вроде бы на дитя малое ты не похожа. Как это не была магом? Без магии жить на Ильмарионе невозможно!» — со знанием дела заявил он.

— Ха-ха-ха, — рассмеялась. — Знаешь, двадцать пять лет я жила на Земле без магии и горя не знала. Я у вас на Ильмарионе всего пять дней.

— «Так ты хуже новорождённого котёнка! Я не отпущу тебя одну никуда».

— А я не одна. Со мной друг, драконит. Он сейчас на охоте, — продолжила объяснять ему.

— «Мелкий такой, наглый. Я встречал его в лесу. Юркая ящерица», — расфыркался тигр.

— «Сам ты ящерица! — послышалось возмущённое от моего драконита. — Вот ни на минуту нельзя одну оставить. Скоро пол-леса за тобой увяжется».

Ко мне на плечи залез обиженный драконит, держа в передней лапке яркую жёлтую птичку, чуть больше перепёлки. Добытчик мой, дичь принёс.

— Не ругайтесь, пожалуйста. Таррамир, ты нам поможешь выбраться целыми из леса? — решила воспользоваться силой и знаниями местного жителя, которого наверняка многие звери боятся.

— «Ты светлая. Хорошо. Я помогу выбраться из лесу».

От его слов напряжение отступило. Даже слезы счастья навернулись, и так тепло на душе стало, что захотелось его обнять и поделиться своими чувствами. Мне казалось, что в душе расцвёл огненный цветок, и лучики света потянулись к Таррамиру. Завр с удивлением на морде плюхнулся на попу.

— «Ярина, ты поделилась со мной айнэ, светом жизни! Спасибо, я теперь могу стать альфой в роду. Я тебя одну не оставлю и помогу. Если ты здесь появилась, значит это нужно Ильмариону. Буду твоим другом», — восторженно говорил он.

— Спасибо, Таррамир! — смутилась я. Ведь я даже не поняла, что именно и как произошло.

— «Ярина, идите по тропинке, а я поохочусь и вернусь сразу. Ничего не бойся, я буду приглядывать», — сказал завр, вставая и потягиваясь всем своим мощным телом.

— «Кошак-переросток, — бурчал возмущённый дракончик. — Ящеркой меня назвал, да я практически ДРАКОН!»

Ох уж этот ДРАКОН! Я только закатила глаза в ответ на его причитания. Вот же... ящерка!

Шла по тропе и размышляла, как же хорошо быть не одной. И какие всё-таки разумные существа населяют этот чуждый мне мир. Я, прагматик, дитя немагического мира, так спокойно восприняла окружающую действительность. Значит, мой внутренний «ребёнок» всё так же верит в чудеса, как в детстве. Было так радостно и светло, что захотелось поделиться счастьем со всем миром. Огненный цветок, обосновавшийся в районе солнечного сплетения, нежно согревал, даря чувство защищённости. Наверное, это и есть источник магии. Интересно, как им управлять?

Глава 6. Нападение

В пути нас направлял Таррамир. А день не задался c утра — эти нервомоты, завр и драконит, с завтрака и до обеда ругались. А я всё их мирила и мирила. Собственные ноги заплетались от усталости, но на чистом упрямстве я продолжала идти вперёд.

— «Ты устала, давай я тебя повезу!» — предложил саблезубик.

— А тебе не тяжело будет? — задумчиво посмотрела на него. От усталости и неправильной обуви ног я уже не чувствовала.

Он скептически окинул меня взглядом. Нет, ну вот как морда может быть такой богатой на мимику?

— «Не сомневайся, залезай!»

Мне очень хотелось прокатиться на нём, и вообще, нечего кочевряжиться. Предлагают — бери! То есть, садись и поезжай. Таррамир шёл мягко, не спеша. И через какое-то время я уже мирно посапывала у него на холке. Драконит нагло взгромоздился сзади меня и тоже дремал.

Вечером на костре зажарила птичек для себя и Айрина. Дракониту нравилась приготовленная на костре пища. Завр же отказался от угощения, посмеявшись надо мной. Той дичи, что хватило нам с Айрином с головой, Таррамиру и на зуб не хватило бы. Спать легли вповалку, я под боком у завра, дракончик возле меня.

— Сладких снов, ребята! — пожелала им, проваливаясь в сон и ощущая спокойствие и тепло живых существ возле себя.

Завру не спалось. Он лежал и довольно жмурился, подставляя морду под тёплый дух затухающего костра. Рядом лежала Ярина. Мысли завра крутились вокруг девушки:

«Вот так просто я принял её в свою стаю. Правда, стая пока состоит только из меня одного, но ничего, вот помогу ей и докажу заврам, что достоин быть альфой!

Умаялась девочка. Доверчивая такая. Другой на её месте давно бы боевого завра в пожизненное рабство взял, а она дружить надумала, Светом поделилась. Да во мне теперь энергия так и плещется! Её бы драконам показать. Они мудрые, помогут ей устроиться в нашем мире.

Чую запах, недалеко дракон, да и другие разумные с ним сильные. Нужно её поближе подвести, чтобы она с ними встретилась, познакомилась. Драконит совсем ещё малыш. Жалко, если попадёт в плохие руки. Пропадёт ведь».

И завр решил, что с утра повезёт Ярину в ту сторону, откуда учуял запах чёрного дракона.

***

Настроение асуров было взрывоопасным. Никто из них не чувствовал единения с Ильминэ. Это нервировало и отвлекало. Терялось внимание, а это опасно в их миссии. Ритуал на крови они так и не провели.

Сидя возле походного костра они вяло переговаривались. Общение с брюнеткой поддерживали оборотень, ирлинг и грифон, но благожелательней атмосфера не становилась. Остальные ограничивались приветствием утром и пожеланием добрых снов на ночь. Обещанных письменами чувств между Ильминэ и асурами даже не намечалось. Они все оставались чужими друг другу. Только дракона и эльфа связывали узы многовековой дружбы.

— Ещё два дневных перехода и выйдем к землям оборотней, — потягиваясь, проговорил наагат. — Хочу уже поплескаться в купели. Вилмар, идём, ножи пометаем или обернёмся, побегаем.

— Угу, кто побегает, а кто поползает, — беззлобно буркнул оборотень, зная, что наагату нет равных в скорости. — Давай лучше ножи.

Эльф поднялся со своего места, хлопнул Сайранана по плечу.

— Осмотрюсь вокруг, — бросил коротко и скрылся за деревьями, словно растворился.

Хвост грифона нервно подёргивался, скручивался и извивался.

— Таймен, что с тобой? — спросил ирлинг. — Ты совсем не контролируешь себя, расслабься.

— Порой он живёт своей собственной жизнью, — рассмеялся грифон. — Если серьёзно, то чувствую приближение беды, но не разберу, откуда угроза. Мой дар предвидения ещё не раскрыт. Только когда я обрету пару, печать спадёт. Сайранан, — позвал он дракона, который уже встал и направился к зоргам, — у меня плохое предчувствие. Нужно быть готовым к незваным гостям.

— Значит, дежурим по трое. Я, ты и оборотень в первой тройке. Остальные с двух часов. Все по лежанкам. С утра мы должны быть бодрыми. Дарелишш, Вилмар — вас это тоже касается. В следующий раз ножи пометаете.

Асуры не стали спорить, ведь дракон был прав. Каждый из воинов это понимал.

Лауриндиэль неслышно вернулся в лагерь, когда Сайранан уже заступил на дежурство. Дракон почувствовал друга и, даже не оборачиваясь, спросил тревожно:

— Ну?

— Я видел следы разумных, — задумчиво рассказывал эльф, — странная компания – разные расы. Уж не по наши ли души? Думаю, завтра решающий день.

Дракон кивнул, принимая информацию к сведению.

— Иди спать, твоё дежурство с двух.

***

Утро нового дня было не хуже и не лучше предыдущих. Два перехода и цивилизация. Воины привыкли к жизни в бивуаках во время военных походов, но смыть с себя дорожную пыль, поспать на кровати, поесть нормальную пищу хотели все.

Гелена исходила желчью, её просто распирало от злости — всё складывалось не так, как она планировала.

«К котлу не подпускают. Приворотное зелье подлила только оборотню, но и то мало, неполную порцию, дракон спугнул. Хотя и этого хватило, чтобы Вилмар старался быть рядом, оттесняя других от меня. Ещё эльф зыркает так недобро, с подозрением. И снова эта бесконечная дорога! Ненавижу! И зачем я согласилась на эту авантюру? Никаких удобств и привилегий. Трясусь на обычном зорге. Весь зад отбила. Где удобная карета с подушечками? Где обожание и поклонение?»

Глава 7. Ожидание и действительность

Очнулась в предрассветный час. Бросилась к раненым. Наагат, ирлинг, грифон теперь просто спали глубоким сном. Присела на колени возле эльфа, потянулась проверить пульс на шее и... сильный толчок в грудь выбил из меня дух. И вот я лежу с приставленным к горлу клинком, подмятая под воина.

Боже мой, вот о чём бы вы думали, окажись в такой ситуации? Наверное, при переходе в этот мир у меня отшибло мозг. Я лежала и смотрела в его большие глаза цвета майской травы, и тонула в них, а ещё улыбалась, как дура. Эльф! Настоящий эльф! Черты лица были идеально пропорциональными, прекрасными, но при этом мужественными, между бровей залегла складка, которую так и тянуло разгладить кончиками пальцев, ярко выраженные скулы, плавно переходящие в заострённый подбородок, упрямый изгиб рта.

— Жив! — это всё, что смогла сказать.

Эльф обмяк, откатился, поморщившись от боли, встал на ноги. С высоты своего роста окинул взглядом поляну. Не увидев угрозы, вставил клинок в ножны. Я наблюдала за ним не в силах оторвать взгляд. Когда рядом живая сказка, так и хочется к ней прикоснуться. Но трогать незнакомцев — это странно. Поэтому поднявшись на ноги я спрятала руки за спиной. Ибо так и чесались потыкать пальчиком в этого красавца. Эльф тем временем повёл широкими плечами и осмотрел себя.

— Это ты перевязала меня? — подняв левую бровь, как-то свысока спросил.

— Да, — кивнула в ответ и смутилась его оценивающего взгляда. Сразу вспомнила, что видок у меня ещё тот. Поспешно отряхнула с одежды налипшие травинки и иголочки хвои.

— Что с остальными? — спрашивая, мужчина уже шёл проверять друзей.

— Сейчас спят. Я им оказала первую помощь, как смогла.

— Неплохо, — кивнул он, посмотрев на раненых и оценив проделанную работу.

— Выпейте бульон, он придаст сил. Я специально для вас приготовила.

Эльф подошёл к затухшему костру, подкинул поленьев и, выпустив искру с кончиков пальцев, поджёг. Взял бульон, провёл несколько раз над котелком рукой, принюхался, кивнул сам себе и отлил в плошку. Наверное, на яды проверял, почему-то пришла в голову такая мысль.

— Не бойтесь, не отравленное, съедобное, — усмехнувшись, сказала ему, — и вообще, спасибо сказать не помешает. Представление о вежливости отсутствует напрочь?

Эльф, прищурившись, посмотрел мне прямо в глаза, с пренебрежением сказал:

— Из какого ты племени, низшая? Ты что, не знаешь, как разговаривать с первородным лордом? Знай своё место!

От подобных слов аж передёрнуло. Стало так мерзко, но взгляд не отвела, психанула, забывая, что я не на Земле.

— Столько громких слов. Я не знаю, кто вы. Вы — не знаете, кто я! У вас принято сразу развешивать ярлыки? Или хамство — это отличительное качество первородных лордов? — эмоционально высказавшись, поднялась и направилась за своими вещами. Будут мне тут всякие остроухие хамить! Но ушла я недалеко. Осознала себя лежащей лицом в землю. Рука эльфа придавливала меня за шею. От удара об землю болели ребра. А эта сволочь шипела мне на ухо:

— Непозволительно мне дерзить. Я не разрешал никуда уходить, тебе ещё отвечать на мои вопросы. И обращайся ко мне — мой лорд!

— Вы для меня никто! И спрашивать разрешения не собираюсь, — практически прохрипела я.

— Строптивица. И откуда ты такая взялась? Кто тебя подослал? Чья ты шпионка? — шипел он мне на ухо, обдавая горячим дыханием.

Да, тяжело оставаться вежливой, когда тебе откручивают голову.

— Убери. От. Меня. Руки, — проговорила, чётко разделяя слова.

В это время на поляну выскочил мой саблезубый тигр с похожей на косулю добычей в пасти, а сверху на нем восседал драконит. Эльф отвлёкся от меня, вскочил, поднял меня за шкирку одним рывком на ноги и, задвигая за спину, выхватил клинки...

— «Чего это с ним? Что, совсем на голову пришибленный?» — поинтересовался завр, ощерившись, и продемонстрировал великолепные клыки-кинжалы.

— Нервный он, — сказала вслух, чтобы слышал эльф. При этом я повисла на руке с клинком, не давая пустить его в ход.

— Не бойся, детей и убогих умом, а также первородных лордов — мы не трогаем, — дерзко бросила эльфу. И, улыбнувшись во все тридцать два, отлипла от ошарашенного остроухого, пошла к своим друзьям.

— Нам здесь не рады, — сообщила им так, чтобы слышал эльф. — Вот, клинком машет, угрожает, за шею хватает, в пыли выкатал, — продолжала ябедничать, обнимая моего грозного тигра за шею и отпуская страх, который скрутился холодным клубком внутри.

— «Фырч, фырч, мы его, значит, спасаем, раны лечим, рискуя собственной шкуркой, а он!» — возмутился дракончик и воинственно зашипел.

Я почесала чешуйчатое брюшко, успокаивая его. И уже мысленно обратилась к своим друзьям с просьбой:

— «Не говорите никому из них, кто я и откуда. Особенно этому высокомерному гаду. Я хочу уйти отсюда сегодня. Только немного передохну. Совсем сил нет».

Лауриндиэль не чувствовал угрозы от завра. Его мало что могло удивить, но именно сейчас это был тот самый случай. Как эта дерзкая девчонка с ним разговаривала! Эта пигалица умудрилась к себе привязать завра! А ведь боевые завры очень изворотливы и свободолюбивы. И детёныш драконита, при всей своей недоверчивости подставляющийся под ласку. Да и вообще, она была какой-то необычной. Он пригляделся — второй сущности нет. Но есть в ней что-то, и это что-то скрыто защитным барьером, отделяющим её от окружающего мира. Одежда явно с чужого мужского плеча, растрёпанная коса — леди так не ходят. Непонятно, к какому роду относится. Глаза цвета тёмной карамели с вкраплением золота, манящие губы, предназначенные для поцелуев. Лёгкий цветочный аромат нежных ларрионов. «Хм, давно у меня не было женщины, вот и чудится всякое. Мда, обязательно нужно разгадать эту загадку».

Глава 8. Озарение

Таррамир с Айрином специально ушли из лагеря, чтобы их девочка отдохнула и пообщалась с ранеными после пробуждения. Завр уже понял из рассказа Ярины и того, чему он сам был свидетелем во время битвы, когда она умирала вместе с каждым поверженным асуром, что они связаны нерушимыми нитями. Она как минимум троих — наагата, грифона и ирлинга — вернула из-за Грани. И большим было удивление от того, как повёл себя светлый эльф, не видя и не принимая очевидного. Жаль, что мудрого чёрного дракона здесь не было.

Вернувшись вечером к месту стоянки, друзья пришли в ярость, когда не нашли её в лагере, а пройдя по следу, нашли в жутком состоянии. Тигр рвался в лагерь разорвать всех обидчиков на куски. Дракончик впервые стал плеваться ядом, который, стекая, прожигал листья. Но пришлось сдержаться ради их светлой девочки.

— Ярина, пожалуйста, услышь меня, — позвал завр. — Заберись ко мне на спину. Да, так, хорошо, — приговаривал он, когда она слабыми руками зацепилась за шкуру и взобралась на спину. — Мы сейчас отсюда уйдём. Всё будет хорошо, вот увидишь. Мы уйдём туда, где никто тебя больше не обидит.

Дракончик успокаивающе гладил меня лапками по волосам, и всхлипывания постепенно затихли, мерные покачивания завра убаюкали, я погрузилась в полусон, думая о том, что не хочу больше никогда видеть этих первородных лордов... гадов. Я отгородилась от них монолитной стеной, отсекая себя от них. И только после этого заснула окончательно.

Снился мне цветущий сад. В ветвях шумел сильный ветер, обрывая цветы с деревьев и кружа лепестки позёмкой возле моих ног. По небу стального цвета, готовому пролиться дождём, как я слезами, низко неслись тяжёлые влажные облака. Холодный ветер пробирал до костей, трепля подол кипенно-белого бального платья и пряди распущенных волос, прикрытых тонкой вуалью. Он с неистовой силой подхватывал волосы и бросал в лицо. Я подняла руки, чтобы отбросить их с лица пряди и увидела на запястьях витые браслеты. Приблизила, рассматривая красивые цветные узоры. Браслетов было шесть, по цвету волос асуров. Внезапно два браслета — зелёный и синий — расстегнулись, с тихим звоном упали на каменную садовую дорожку и покатились прочь. Краски сада померкли, ушли в полутона. Я оглянулась назад и от неожиданности вздрогнула. Фигуры наагата и ирлинга, находившиеся неподалёку, становились всё прозрачнее и прозрачнее, пока не истаяли белёсым дымком. Видение пропало, как и сон. Дальше я уже спала спокойно, восполняя силы.

***

Лауриндиэль вернулся в лагерь уставшим и озабоченным. Он не представлял, где искать Хранящую Свет и побратимов. Никаких следов, чтобы понять, куда их могло перекинуть порталом, он не нашёл. Разведка на местности не дала никаких результатов.

А ещё его мысли неотступно занимала эта дерзкая девчонка. Он никак не мог поймать за хвост мысль о чём-то важном, связанном именно с ней. Угрозы от неё не исходило, но интуиция вопила, что она каким-то образом связана со всеми событиями.

Эльф принял решение — вернуться в лагерь и сразу её допросить. Он опрометчиво даже имени её не спросил. Зачем ему имя низшей? А ещё её образ и аромат так и манил, не давал покоя, заставляя всё время мысленно возвращаться к их знакомству и прокручивать его в голове.

В тот момент, когда он уже видел между деревьями пламя костра, громкий, полный боли крик разрезал ночную тишину леса. Внутри мужчины всё похолодело. Светлый эльф выхватил клинки и выскочил к неведомому противнику навстречу. Врагов не оказалось. Картина, что открылась взору Лауриндиэля, была ужасной. Синеволосый Матиас и изумрудный змей Дарелишш корчились в судорогах возле костра, подвывая от боли. Таймен, фиолетововолосый грифон, белый, как полотно, с расширенными от ужаса глазами смотрел на друзей и беззвучно открывал и закрывал рот. Эльф окинул взглядом лагерь и не увидел девчонки. Отравила! Взорвалась мысль. Он кинулся к змею. На ходу обращаясь к Таймену:

— Что здесь произошло?

— Не-не-не знаю, — выдавил из себя грифон, заикаясь.

— Где девка? — рванул на змее одежду, сходу стал применять целительскую магию, чтобы облегчить состояние.

— Ушла из лагеря, — неотрывно следя взглядом за действиями эльфа, грифон пытался доползти до ирлинга, но переломы не давали это сделать. Каждое движение взрывалось болью.

— Сиди на месте! — прикрикнул на грифона эльф. — Соберись, рассказывай, что было до того, как они попадали, — сосредоточенно проговорил, переходя к ирлингу.

И грифон стал рассказывать, начиная от момента, как проснулись асуры и девчонка, о чём с ней общались и, что она им наговорила. Вплоть до момента, когда они прогнали её из лагеря.

Эльф слушал и молча зверел. Пусть она низшая, но факт того, что без неё они бы не выжили, неоспорим. Непонятно, правда, что она для этого сделала. Он собирался ещё спросить об этом. Эльф скривился. По сути, они все должны ей долг жизни, а за своей спесью умудрились унизить и оскорбить её. Он чувствовал в ней немалую силу и неизвестно ещё, кто она на самом деле! Чтобы проверить магические каналы «отравленных», он перешёл на магическое зрение. Шок, как удар молота по голове, обрушился на него. Он отпрянул от ирлинга, видя, но до конца не принимая действительность. Кинулся к наагату — то же самое. Нерушимая связь между наагатом, ирлингом и Хранящей Свет была оборвана! А значит то, что с ними сейчас происходит — это откат от разрыва. Неверующе посмотрел на грифона, заглянул внутрь себя — их связи оставались на месте, всё такие же незавершённые, но они были. Что всё это значит?! Как такое возможно?!

Глава 9. Квест «Хранящая свет»

Я тихо ехала на Таррамире, погружённая в мысли. Друзья не отвлекали меня. Ночь отступила, унося прочь весь ужас последних дней. Я не копалась в себе, не заглядывала в источник, чтобы проверить связи с асурами. Я размышляла о том, зачем вообще этому миру нужна Хранящая Свет. Ведь, по сути, это сосуд. И сосуд с ценным содержимым асуры должны были куда-то доставить. Для чего? Наверняка есть пророчество или легенда, которые объяснили бы цель и конечную точку пути. Мои друзья ни о чём подобном не знали. Отсутствие информации заставляло искать источники этой самой информации. Своими размышлениями поделилась с тигром и дракончиком.

— «Мы вышли на территорию красных оборотней. Хранителями мудрости у них являются шаманы», — сказал саблезубик.

— Мне бы найти кого-нибудь, кто сможет рассказать о миссии Хранящей Свет. А ещё бы помыться и поесть горячей пищи.

— «Вот такая деятельная ты нам больше нравишься», — заметил Айрин.

— «Я отвезу тебя к реке, там и перекусим», — проурчал тигр.

Совсем изголодался, бедненький, подумала я и почесала друга за бархатистым ухом.

Через какое-то время на берегу реки весело потрескивал костёр, на импровизированном вертеле жарилась птичка-невеличка, которую деловито переворачивал мой хозяйственный дракончик, а я, полностью раздевшись за живописными кустами, под охраной тигра ринулась в воду. Да, вода была очень холодной, но проведя столько времени без возможности покупаться, рискнула. Вымыла голову на скорую руку и пробкой вылетела на берег, дрожа, как заяц. Завернулась в плащ, как в кокон, и пошла к костру. Там меня ожидал сюрприз.

Возле костра на пеньке, и где только его взял, восседал старец. Красные волосы с седыми прядями у висков, сухопарый, лицо в сеточке мимических морщин, умные карие глаза, орлиный нос и тонкие губы, сложенные в приветливой улыбке. Руками он опирался на посох, который стоял перед ним между разведённых коленей. Одет он был в широкие чёрные штаны, заправленные в кожаные сапоги до колен, красную рубашку и плащ с откинутыми назад полами.

— Я тебя ждал, — заговорил он без приветствия.

Общество незнакомца меня насторожило. Я прижалась к тигру. Незнакомец приветливо махнул рукой, призывая ближе к костру.

— Айрин Великолепный уже дожарил дичь, — сказал он мне. Я удивилась, откуда он знает имя драконита? Отвечая на мой немой вопрос, сказал: — Я могу с ним ментально общаться, и с Таррамиром тоже.

— Долгих лет жизни, — поприветствовала я мужчину, немного расслабившись. Если мои друзья не проявляют беспокойства, то значит, он не несёт угрозы. — Как вас зовут, и что привело вас к нашему костру?

— Раздели со мной трапезу, Хранящая Свет, — склонив голову в почтительном поклоне, сказал он. — Обращайся ко мне Беригор. Я был Видящим Дома красных оборотней. А сейчас живу в лесу у реки подальше от суеты. Стар стал, захотелось тишины и покоя.

— И чем мне это грозит? — насуплено поинтересовалась. — Какими новыми неприятностями?

— Почему ты так говоришь? Быть хранительницей Света очень почётно. Только почему ты без асуров? Моё Видение ослабло из-за ритуала призыва тебя в этот мир. Не вижу полную картину событий.

— Ужин разделю, но рассказа жду от вас. Мне нужна информация о Хранящей Свет. Цель призыва, задачи, конечный путь, всё, что знаете. Только позвольте, я оденусь, а то после купания мне неуютно быть в мокром, — улыбнулась ему. Подхватила сменную одежду и под контролем завра отправилась переодеваться в кусты. Когда вернулась, то импровизированный стол уже был накрыт. Жареная дичь, хлеб, фрукты, сыр, в стаканах налито вино.

— Я рискнул выбрать вино на свой вкус, — извиняясь, старец протянул мне стакан. Пахло очень вкусно, вишней с апельсинами.

— Вообще-то я опасаюсь брать что-то у незнакомцев и пить это или есть, — сказала, глядя прямо в глаза мужчины. Старик не моргнул, не дрогнул в ответ на мой нелюбезный выпад, наоборот, одобрительно кивнул.

— Разумно, — залпом выпил свой бокал, отломил сыр и показательно съел.

— Может быть, вы приняли противоядие, — с хитрым прищуром выдала ему.

— Прекрасно! — умилился он и весело улыбнулся. — Никогда не встречал столь разумной самки.

— Самки? Это вы меня оскорбить решили? — удивилась его словам.

— Что ты, нет! — замахал на меня рукой. — Мы оборотни, поэтому женщины у нас самки.

— А мужчины кобели, — рассмеялась я.

— Самцы! — гордо приосанившись, заявил Беригор и попросил: — Поверь, нет у меня злого умысла, раздели со мной трапезу, Хранящая Свет.

— Хорошо. Я поверю Вам, Беригор, — потянулась за сыром, хлебом и дичью, на скорую руку формируя такой себе бутерброд и с удовольствием откусывая кусок. Какое-то время мы ели молча, до первого насыщения. Тигр ушёл на охоту, дракончик лежал рядом и со смаком обгладывал крылышки птички. Когда утолили голод, не боясь, взяла вино, отпила и напомнила о своей просьбе.

Беригор плеснул и себе в кружку, и начал рассказывать. То, о чём он говорил, мне категорически не нравилось, хотя что-то подобное я и предполагала.

Согласно древним свиткам, Хранящая Свет — это вместилище божественной силы, средоточие мощи. Асуры — это не только телохранители, но и воины, способные разрушить вместилище силы тёмного бога Наргала. Для этого они должны стать единым целым с Хранящей Свет. Правда, нигде не описано, как это должно происходить на практике.

Глава 10. Кто владеет информацией, тот владеет миром!

В тот момент, когда Сайранан ринулся в портал за Ильминэ, он думал только об одном, о её спасении. Призвав внутреннюю сущность, но полностью не трансформируясь, чёрный дракон задействовал экстренное заклинание изменения перехода. И это всех спасло. У него получилось сбить конечную точку, заданную тёмными магами. Дракон, оборотень и Хранящая Свет выпали из перехода на границе земель двух Домов, грифонов и красных оборотней.

— Слава Богам, я узнаю эти места! — облегчённо воскликнул молодой оборотень. — Нас недалеко занесло. Осталось добраться до столицы наших земель — Урсал.

— Да и связаться со всеми Домами, оповестить о случившемся. Важно выяснить — кто стоит за покушением, — Сайранан был уверен, что в этом замешаны высокопоставленные чины правящих Домов. Цель была ясна — свержение правящих семей. Но каков масштаб заговора? Какие территории охвачены?

— Остальные точно пойдут в Урсал, — уверенно сказал Вилмар.

За друзей было тревожно, ведь во время боя связь с наагатом, ирлингом и грифоном практически разорвалась. Это значит, что они были смертельно ранены. В какой-то момент казалось, что все трое погибли, но потом каким-то чудом, не иначе, связь восстановилась. И вдруг вечером следующего дня, что-то произошло. Их неполная связь с Хранящей Свет вообще исчезла из обзора. Нити между ними и Дарелишшем с Матиасом разорвались полностью. Тревога за жизнь побратимов снедала. Все нити стали практически невидимыми, и появилась стена отчуждения, на которую асуры наталкивались всякий раз, когда смотрели магическим зрением. Странно то, что Хранящая Свет всё время была перед глазами асуров, и если бы она воздействовала на нерушимую связь, то они бы заметили. Но ничего не происходило! Тогда кто повлиял?

Чёрный дракон наблюдал за брюнеткой со стороны. Девица была занята своими переживаниями, а ещё охмурением оборотня. А оборотню что — только помани юбкой, ох уж любвеобильные создания! Вилмар поддерживал брюнетку за локоток, о чём-то ворковал с ней, пока шли к его Дому. Сайранан не прислушивался к разговору, погруженный в свои думы, а зря...

— Милый, — с придыханием шептала Гелена, — зачем он нам нужен, давай от него избавимся. Ты такой сильный, умный, мы будем счастливо править. А так тебе приходится выполнять приказы этого злого дракона, — искоса поглядывая на Сайранана, нашёптывала она оборотню.

— Драгоценная наша, ну что ты такое говоришь? — оборотень, приобняв девушку за тонкий стан, посмеивался. — Нас ждёт родовой кристалл у меня дома и ещё в пяти правящих Домах. Ты же знаешь порядок. А дальше...

— Да он тобой помыкает, как щенком. И вообще я не хочу делиться с кем-либо силой Света. Я только с избранными Домами поделюсь. Я хочу, чтобы со мной считались, а не пользовались! — капризно перебила она его, надув губки, топнула ногой для пущей убедительности.

Последняя фраза всё же долетела до чёрного дракона и вывела его из задумчивости.

— Что ты сделала такого, чтобы с тобой считались великие мира сего? Носить титул Хранящей Свет мало, — ухмыльнулся Сайранан. Его искренне удивили амбиции девицы. Интересное у неё представление о её роли во всей этой истории.

Гелена зло зыркнула на дракона и вновь обратила свой взгляд на оборотня.

— Я устала, не буду больше идти. Повези меня, — приказным тоном сказала ему и остановилась посредине дороги.

Вилмар опешил от такой наглости. Никому прежде он не позволял ездить у себя на загривке, но отказать Хранящей Свет не смог, с трудом усмирил гордость и обернулся рысью.

— Хорошо бы одеть на тебя седло, а то ехать неудобно, — заявила наглая девица, приноравливаясь, чтобы залезть на спину зверя.

Рысь недовольно рыкнул и ощерил клыки, но, смиряясь с ситуацией, склонился перед девушкой, подставляя спину.

Сайранан только глаза закатил, глядя на эту сцену, мысленно благодаря Богов, что взбалмошной особе не пришла мысль прокатиться на драконе.

***

Я проснулась от звонких трелей птиц за окном и тёплого лучика света, пробравшегося за занавески и коснувшегося моего лица. Улыбнулась новому дню. Потянулась, с удовольствием разминая тело со сна. Села на кровати и огляделась. Вчера, мечтая только о том, чтобы лечь на нормальную постель, я не смотрела по сторонам. Сейчас с любопытством первооткрывателя рассматривала дом аборигена.

Комната была небольшой. Из мебели только необходимый минимум: кровать, стул, комод, лёгкая занавеска на большом окне и зеркало. Зеркало! Я подлетела к нему и с немалым любопытством заглянула.

Это была я, и не я... Мои волосы из прямых каштановых стали волнистыми с вишнёвым отливом. Карие глаза посветлели до цвета карамели с вкраплениями золотого песка. Контур лица подтянулся, небольшой аккуратный нос, губы розовые, как будто бы тронутые блеском, немного припухлые, словно от поцелуев.

Фигура в целом не изменилась, только благодаря вынужденной диете и физическим нагрузкам ушли лишние килограммы, грудь благо осталась моя троечка — «мой любимый размер», как говаривал ослик Иа, и рост — метр шестьдесят пять. Улыбнулась своему отражению, и на щёчках заиграли ямочки.

Общий вид портил налившийся фиолетовый синяк на правой скуле. «Благодарность змея» — печально подумала и потрогала синяк пальцами. Лучше бы этого не делала. Боль разлилась, захватывая половину лица. Гады! Не буду о них думать!

Глава 11. Язык мой - враг мой

Беригор провёл нас к тракту, по которому можно было добраться до городка Тибул. Всё-таки нужно было купить подходящую мне обувь и одежду, и по совету Беригора найти проводника. Обговорив с друзьями план действий, решили идти к эльфам через земли грифонов. По характеристике, данной Беригором расам, населяющим Ильмарион, грифоны не такие агрессивные, как наагаты.

Тракт был широким, приспособленным для движения торговых обозов, но сейчас редко использовался. За день мы не встретили ни одного существа. Лесополосы сменялись степями, и наоборот. К концу дня остановились на обильно поросшем кустами берегу небольшой реки. Я привычно развела костёр и отправилась ловить рыбу на каких-то червячков, которых Айрин наковырял в коре.

— Ловись, рыбка, большая и маленькая, — приговаривала я.

Присказка не подвела — рыба ловилась! Вот уже пара пескарей и пяток радужных рыбок ждут на берегу, пока их поджарят. Но мне же мало!

— Айрин, клюёт! Большая! — закричала с азартом, а в следующее мгновение уже падала в реку. В последний момент меня неожиданно подхватили чьи-то сильные руки. А крупная добыча уплыла вместе со снастями.

Я повернулась в кольце сильных рук к своему спасителю и чуть не застонала от отчаяния. Это был асур. Высокий брюнет с чёрными глазами без зрачка. Слегка вьющиеся волосы от лица были собраны в хвост, остальные же распущены. Правую бровь пересекал белый шрам, спускаясь прямой линией к виску. Немного хищные черты лица, высеченные божественным скульптором, приковывали мой взор. Цепкий взгляд мужчины, заглядывающий в душу, завораживал. Под моими руками ощущался рельеф совершенного тренированного тела. Мне он показался старше остальных. О таком можно сказать: зрелый, состоявшийся мужчина. Ммм, как потрясающе от него пахнет — хвоей и горячим костром! Я шумно вдохнула и засмотрелась на его губы. Чётко очерченные, влажные, так и хотелось узнать, какие они: твёрдые или мягкие во время поцелуя? Но вместо ответа получила снисходительную усмешку, от чего словно пришла в себя. Сердце от запоздалого испуга отчаянно застучало в груди. Я аккуратно отстранилась, он не удерживал на месте.

— Спасибо, что не дали упасть, — мой голос прозвучал почему-то хрипло.

Отвернулась и стала собирать улов, чтобы скрыть неловкость. Он молча наблюдал. Я ощущала скользивший по мне взгляд. Присутствие и неприкрытое любопытство мужчины будоражило. Айрин шмыгнул под ноги и взял в зубы пару рыбёшек.

— Откуда драконит? — отмер брюнет.

Низкий вибрирующий голос вызвал волну возбуждения, скользнув по позвоночнику, и теплом отозвался внутри. Сердце сорвалось вскачь уже не от испуга. «Чёрт, этого ещё не хватало!» — мысленно разозлилась на себя.

— Айрин Великолепный — мой друг, — ответила и направилась к костру. Шла, не оборачиваясь. Мне это было и не нужно. Я ощущала мужчину за спиной.

Сайранан Кириен эрл Кхин Тан

Я был на охоте, пока оборотень развлекал Ильминэ на месте вечерней стоянки. Вдруг на берегу послышался звонкий женский голос: «Айрин, клюёт, большая!»

Меня как молнией прошило. Внутренний дракон рванулся вперёд, и я, повинуясь зверю, выскочил к реке в тот момент, когда девушка почти упала в воду. Обхватил её и не мог отпустить. Сердце бешено колотилось. Драконья сущность вырывалась наружу. Я смотрел на неё, но не мог рассмотреть, видел её всю и не видел ничего. И вот она ушла вместе с драконитом, а я, крадучись, пробрался следом.

Девушка вышла к небольшой стоянке, где возле костра развалился боевой завр, которого она сразу же погладила за ушами. Драконит потрошил рыбу, вспарывая острым когтем мягкое брюхо. Других разумных на поляне не было. Она здесь сама? Не может быть!

— «За тобой пришёл чёрный дракон», — мысленно сообщил мне Таррамир.

— «Он увязался за нами от реки», — подтвердил дракончик.

— «Это один из асуров. Я не хочу, чтобы он догадался, кто я. Прошу, не выдавайте!» — обратилась к друзьям.

— Извините, — вышел из укрытия мужчина. — Я не представился. Сайранан Кириен эрл Кхин Тан, Дом чёрного дракона. Можете меня не опасаться. Вы живёте недалеко?

— Нет, я путешествую, — нейтрально ответила и занялась вертелом с рыбой.

— Путешествуете сами? — вежливо интересовался он. — Позволите присесть возле вашего костра?

Я неопределенно повела плечом:

— Присаживайтесь. Если хотите, то можете разделить со мной трапезу. Айрин, будь добр, займись рыбой, а я посмотрю к столу ещё что-нибудь.

— Спасибо, но я не один, мне нужно идти к друзьям. Мы идём по тракту в столицу Дома оборотней Урсал, возможно, нам по пути? — спросил дракон и, не отрывая своих чёрных глаз, наблюдал за мной.

— Мы идём в Тибул, а оттуда в земли грифонов, — ответила ему.

— Идёмте в наш лагерь, одной девушке опасно быть в лесу, а нас двое воинов, сможем защитить вас, — решился предложить девушке ночлег в своём лагере.

— А вам что, некого защищать? — ляпнула я, вспоминая о брюнетке. Мысль о ней отозвалась неприятным чувством в душе.

— Есть, — дракон склонил голову к плечу и, не стесняясь, рассматривал меня. Под его взглядом я смущалась, как первоклассница. Давно мужчины не вызывали у меня таких чувств.

Глава 12. Попутчиков не выбирают

Голова ещё болела, поэтому я путешествовала не пешком, а сидя на спине Таррамира. Айрин был рядом и причитал: «Вот ни на минуту нельзя тебя оставить, обязательно вляпаешься».

— «Я не специально, оно само, — оправдывалась, как маленький ребёнок. — И вообще, я пострадавшая сторона. У меня голова болит».

— «Угу, шишка здоровенная, — подтвердил Айрин. — Что-то тебе не везёт со знакомствами».

— «Только с первородными лордами, и то, не со всеми. Беригор оказался хорошим», — поддакнула на последнее высказывание Айрина.

Ярина ушла, а её недавние знакомцы также засобирались в путь. Каждый из мужчин думал о новой знакомой.

Вилмар Эйстейн Фенрир, красный оборотень, собираясь на месте стоянки снова и снова мысленно возвращаясь к тому моменту, когда девушка к нему прикоснулась. Он перебирал в памяти свои ощущения, воскрешая их раз за разом. Её прикосновение было, как удар под дых, когда перехватывает в горле и не можешь вдохнуть, и в то же время появилось чувство необычайной лёгкости и свободы, как во время самого затяжного прыжка. Чувство, что она — самое родное существо, отпустить которое нет сил. Маленькая, хрупкая девочка, но в тоже время взрослая женщина. До дрожи хотелось схватить, защитить, вцепиться клыками, ставя метку. Он посмотрел на красавицу Ильминэ, призывно машущую ему и томно смотрящую. И ничего не дрогнуло внутри, не стёрло образ девушки. Они такие разные. Брюнетка — это красивая статуя из золота, Ярина — соткана из живого Света...

Сайранан же спешил. Он рвался душой к Ярине. Как он мог поднять на неё руку? Да всё его естество корёжило от одной мысли об этом. Если она не станет с ним после этого разговаривать, если прогонит или пойдёт вместе с завром в другую сторону, которая будет не по пути с ними... Что делать тогда? Мысленно костеря себя за несдержанность, наяву он подгонял спутников.

— Вилмар, да обернись ты уже рысью. Подвези девушку, — раздражённо кинул оборотню и быстрым шагом рванул догонять Ярину.

***

В моём распоряжении оказалось всего лишь двадцать минут свободы. И вот я снова окружена моим личным кошмаром. Дракон идёт справа от завра. Рысь с брюнеткой слева. Обложили, гады! И ничего не скажешь, дорога общая для всех.

Дракон шёл молча. Я вслух тоже ничего не говорила, а вот мысленно мы с друзьями отрывались. Дракончик, та ещё ехидна, комментировал все действия брюнетки, да так смешно, что я периодически прыскала, хватаясь за ушибленное место на затылке, в котором отдавалась боль от смеха.

— Может быть, расскажете, что такое смешное Вы обсуждаете? — не выдержал дракон.

— Это личное, — со смешком ответила ему. Конечно, некрасиво получилось. Это всё равно, что на ухо шептаться в присутствии третьего лица.

— Хочу пить! — заныла брюнетка, ни к кому не обращаясь.

Я ещё вчера у костра заметила, что они путешествуют совсем налегке. Учитывая, что их перенесло порталом во время боя — это неудивительно. Какая-то поклажа умещалась в одном свёртке. Ничего предназначенного для воды я не заметила.

— Потерпи немного, — бросил дракон без участия в голосе.

Мне же стало жалко девушку.

— Остановитесь, — обратилась к дракону и подбадривающе похлопала по боку Таррамира. Отвязала бурдюк с водой и протянула Сайранану.

— Возьмите, можете все попить, — спокойно предложила им. Как бы я к ним не относилась, но оставить без помощи не могла. Порылась в мешке, разломила последнюю лепёшку на четверых, состряпала импровизированные бутерброды с оставшимся сыром и мясом. — Пусть ваш друг тоже поест, — кивнула в сторону Рыси и раздала бутерброды попутчикам.

Перекусили мы тут же на обочине. Брюнетка молча ела, недовольно поглядывая на мужчин. Мне было тревожно оставаться с ними наедине, но я знала, что Таррамир голоден, поэтому отпустила его.

— Таррамир, иди на охоту. — «Только, прошу, не очень долго», — добавила мысленно.

Зверь посмотрел на чёрного дракона, рыкнул, как бы предупреждая. Дракон почтительно кивнул в ответ. И только после этого завр потрусил на охоту в компании драконита.

— Заботливые у тебя друзья, — заметил Вилмар, провожая взглядом моих друзей.

— Да, — отряхивая крошки с колен, поднялась я. — Самые лучшие. Если бы не они…

Фразу я не закончила. Слишком личное.

Взяла вещевой мешок в руки, чтобы закинуть на спину, но мне не дали. Сайранан молча перехватил его, забирая вещи. Кожа к коже, и волна мурашек пробежала по позвоночнику, бархаткой затронула струны души. Взгляд глаза в глаза... такой затягивающий, удерживающий на месте. С трудом сумела разорвать контакт с чёрными драконьими глазами. Всё-таки хорош, чертяка!

— Я понесу, — хрипло сказал он, выдавая себя, коротко выдохнул. Девушка тревожила дракона. Хотелось её всё время касаться. А лучше схватить и не отпускать. Желание было более чем странным, учитывая, что нечто подобное он должен был испытывать совсем к другой женщине, к Ильминэ. Коротко взглянув на брюнетку, вновь подумал, что что-то не так со всем ритуалом и связью в частности.

Ярина тем временем заторможено мотнула головой, мол, не против, и пошла вперёд, мысленно ругая себя за такую реакцию тела на почти незнакомца. Чтобы отвлечься, решила заговорить с оборотнем:

Глава 13. Городок Тибул.

После одиночества и тишины леса большое скопление народа и шум городка нервировали. Поэтому я молча наблюдала и запоминала.

Архитектура городка была в стиле деревянно-каменного зодчества Древней Руси, но со своим непередаваемым колоритом. Бревенчатые частные избы, украшенные сюжетными резными картинами, притягивали взор. Каменные общественные здания в строгом стиле, но не скучные, за счёт созданного зодчими орнамента из цветных материалов.

Гостиница была двухэтажной и совмещала спальные комнаты и трактир. На заднем дворе размещались стойла для животных. Дракон, не спрашивая меня ни о чём, заказал дубль. Две спальни с двумя кроватями в каждой, объединённые гостиной и собственными ванными комнатами. Благо с цивилизованным водопроводом и канализацией. Кинув мешок в комнате, выкупавшись в круглой бадье, решила идти на рынок за одеждой, а главное — обувью.

Одну меня не отпустили. Дракон увязался за мной. Собственнически ухватил меня за руку и не отпускал, как я ни пыталась забрать свою конечность.

Хотя должна признать — помощь от него была. Торговцы, узнавая в нём первородного лорда, делали хорошие скидки. Оказывается, по цвету и длине волос мужчин можно сказать, к какому Дому он относится и какую ступень иерархической лестницы занимает. Но подозреваю, что последнее определяется ещё по каким-то косвенным признакам. Каким — уловить не удалось. Поняла, что женщин правила, связанные с волосами, не касались.

Рыночная площадь была поделена на две части: продуктовую и вещевую. В правой части торговали продуктами на лотках под яркими матерчатыми навесами. Между покупателями расхаживали коробейники, предлагая умопомрачительно вкусно пахнущую свежую сдобу и напитки в гранёных стаканах. От покупки булочки не отказалась, а вот напиток поостереглась покупать. Совсем непонятно, как они стаканы моют.

Вещевой ряд располагался слева в небольших магазинчиках. На каждом красовалась замысловатая вывеска, а в витринах — привлекательно представленный товар.

По прошествии трёх часов я обзавелась новыми нарядами. Юбка до щиколотки с разрезами по бокам, под которую надевались узкие кожаные брюки. Белая блуза с небольшим жабо. Мягкий широкий чёрный корсет от груди до бёдер. Короткие сапожки на небольшом каблуке, а также вязаные гольфы из тонких ниток.

На смену приобрела кремового цвета рубашку на пуговках с воротником-стоечкой, тонкие шерстяные зауженные брюки. Белья пару комплектов: трусики шортиками, бюстик, который застёгивался спереди на мелкие пуговицы. Чёрный, шерстяной, приталенный, до середины бедра жакет с воротником-стоечкой, на поясе, отделанный золотой объёмной вышивкой и двойным рядом среднего размера пуговиц. Мягкие чёрные кожаные туфли на невысоком каблуке. Чулки и платье.

Платье покорило меня своим глубоким тёмно-зелёным цветом и фасоном. Длиною в пол, с небольшим декольте, по краю декорированным объёмной коричнево-золотой вышивкой, повторявшейся на широком поясе-корсете, с широкими длинными лентами, которые развевались при ходьбе. Низ платья, расклешённый от верхней трети бедра, позволял свободно идти, не сковывая движения. Вот зачем оно мне в моём путешествии? Ответ один — хочу!

Последней покупкой был дорожный плащ в пол с капюшоном, подбитый плотной шерстяной тканью. И несколько мелочей, так близких сердцу любой девушки. Заколки для волос. Мыло с потрясающим ароматом жасмина.

Всё время, проведённое на рынке, дракон молчал. Никак не выказывал своего недовольства, хотя я чувствовала, что посещение магазинов ему в тягость.

Вернувшись в гостиницу, вымылась до скрипа, переоделась в первый купленный наряд, волосы оставила распущенными. Ура! Чувствую себя человеком. Теперь можно и поужинать.

Тем временем асуры уже спустились в таверну. Вилмар отчитывался перед Сайрананом о том, что за время его отсутствия он отправил в столицу магический вестник. Рассказал, что Хранящая Свет соизволила остаться в доме городового в компании его жены, видите ли, «ночевать в клоповнике», как она назвала гостиницу, не намерена.

— И как мы поступим? Ильминэ не может ночевать без защиты асуров, — озадаченно посматривал оборотень на дракона. — Может, отдохнём здесь и к вечеру пойдём к ней? — как-то без энтузиазма спросил он.

— Вилмар, я предлагаю... — чёрный дракон замолчал, не договорив фразу. Оба мужчины так и застыли на месте, повернув головы в сторону спускающейся по лестнице Ярины. Казалось, девушка шла к ним, окутанная ореолом света, но стоило только моргнуть, как видение исчезло, и перед ними осталась удивительно женственная, красивая леди с гордо поднятой головой в необычайно подходящем ей наряде.

— Леди Ярина, — теперь мужчины не сомневались, что перед ними именно леди. Оба синхронно склонили головы перед ней в приветствии.

Я кивнула им в ответ и вежливо предложила:

— Лорды, не разделите со мной трапезу?

Мужчины согласились, не раздумывая.

Таверна пользовалась спросом не только у гостей постоялого двора, но и у горожан. Нас усадили за лучший стол. Я села спиной к стене в торце стола, чтобы иметь возможность осмотреться, и с удовольствием стала разглядывать обстановку. Мозаичный каменный пол, добротная мебель, под потолком большое колесо с магическими шарами, обеспечивающими освещение просторного помещения. Всё основательное, не новое, но чистое и ухоженное.

За барной стойкой в ряд были выставлены дубовые бочонки, и здоровенный лохматый детина в красной рубахе с закатанными рукавами разливал хмельной напиток в высокие деревянные кружки, которые тут же разносились подавальщиками нетерпеливым клиентам. Из женщин я была одна. Даже все подавальщики были молодыми парнями.

Глава 14. На перекрёстке дорог

Новый день — новые заботы. Пробудившись от утреннего луча светила, резко встала и подошла к зеркалу. В нём отразилась растрёпанная, расстроенная физиономия.

— Подумаешь, поцеловалась! И ничего это не значит! — сказала своему отражению и показала язык. Отражение отзеркалило мои действия. Настроение улучшилось от этой ребячьей выходки. — Так, Ярина, действуй по плану, и никакой дракон или оборотень тебе не указ! Иначе вместо Кидея окажешься неизвестно где. А у тебя, между прочим, Айрин на руках.

Согласившись сама с собой, пошла одеваться. Нечего рассиживаться, пора в путь!

Перед завтраком спустилась в таверну, разыскала хозяина, и, как учил Беригор, стала расспрашивать об обозах, идущих на территорию Дома грифонов или проводнике, который согласился бы сопровождать меня. Хозяин постоялого двора, господин Сарагот, заверил меня, что через час нужная информация будет известна. За что я его поблагодарила и, в подтверждение намерений, оставила серебряную монету. А пока пожелала поесть в его прекрасном заведении и попросила что-нибудь от похмелья (вчерашний праздник напоминал о себе головной болью). Хозяин с пониманием улыбнулся и протянул мне стакан с травяным чаем.

Я не увидела Сайранана, но почувствовала, как натянулась связь, приближая его ко мне.

— Светлого дня, — поздоровался со мной дракон.

— И вам, лорд Сайранан, — нейтрально ответила на приветствие и продолжила попивать травяной чай, стараясь не смотреть на этого соблазнительного тирана.

— Мы отправляемся в столицу через час, — сказал он, присаживаясь ко мне за стол.

Ночь прошла в раздумьях. Сайранан смотрел на девушку и не знал, как к ней подступиться. Снова прокручивал в голове мысли:

«Со вчерашнего дня впервые за свою жизнь я не знаю, как поступить, какое принять решение. Ночью ко мне так и не пришёл сон. Это какое-то безумие, но перед глазами всё время была Ярина. Как юнец, готов держать её за руку, ловить её улыбку. Что же делать дальше? Хожу вокруг этой женщины кругами, хотя привык действовать напрямую. Хочу её до дрожи в коленях. Мимолётные прикосновения, её глаза, губы… Они просто созданы для поцелуев! Сладких, страстных, как вчера... Сводящий с ума аромат, мягкое, женственное, идеальное тело. Её беззащитность и сила — гремучий коктейль. Мой дракон жаждет сцапать её и спрятать в сокровищнице.

Вилмар вчера говорил со мной. Его зверь признал в ней пару, свою Ильминэ. Он мучается так же, как и я. Так не должно быть! Что мы можем дать этой девочке? Сейчас, когда наша жизнь неразрывно связана с Хранящей Свет и не принадлежит нам. Эгоистично, но я всё равно ищу встречи с ней. Так хочется заглянуть ей в глаза, прикоснуться, услышать голос, поймать её эмоции».

— Лёгкой вам дороги, — я искренне пожелала ему. — Может быть, мы ещё встретимся когда-нибудь. Вы ведь после Урсала поедете в Дом грифонов?

Дракон медлил с ответом. И всё-таки, находясь вблизи от Ярины, он решился предложить то, что могло послужить отсрочкой расставания. Или только продлит агонию, но отпустить её — это выше сил. Хотя бы несколько дней вместе, ещё немного.

— Между Домами правителей настроена стационарная система порталов для членов семей, так путешествовать гораздо быстрее и безопаснее.

Сайранан порывисто взял меня за руку, сжал мою холодную ладонь между своими, согревая за секунду до жара, охватившего всё тело и вспыхнувшего румянцем на щёках.

— Идём со мной... с нами, — выдохнул, замер в ожидании ответа, глядя своими драконьими глазами в мои.

От интимности этого жеста и последней фразы моё сердце сбилось с привычного ритма. Улетело вскачь и замерло от лёгкого поглаживания моего запястья. Мысли вдребезги... Все доводы разбиты... Слабость в ногах, дрожь пальцев. К чертям всё! Признаться, что это Я — ХРАНЯЩАЯ СВЕТ, и быть вместе до конца, неважно какого! Сдержала порыв. Замерла. Встряхнула головой, внезапно севшим голосом проговорила:

— А можно? — о Боже, что за косноязычие? Что можно? Остаться с тобой? Влюбиться в тебя? Покаяться во всех смертных грехах и согласиться спасти мир? — Кх, кх, в смысле, разрешат ли мне воспользоваться порталом? Я ведь не отношусь к членам семьи правителей.

— Я улажу все формальности, — расслабляясь, улыбнулся дракон, чувствуя, что Ярина поддаётся на уговоры.

— А как же мой тигр, то есть завр Таррамир, он сможет пройти через портал? — озаботилась судьбой друга. Я ведь не одна путешествую.

— Не вижу препятствий. У вас с ним ментальная связь, так что он будет действовать так, как ты захочешь.

Я забрала ладошку из загребущих лап дракона.

— Раз так, то я согласна, — всё-таки плестись пешком по лесам да по полям та ещё радость, а так вжик — и в другом государстве, в смысле, Доме. Встала и, договорившись о встрече, поднялась к себе в комнату, попутно объяснив хозяину таверны, что планы изменились, и я больше не нуждаюсь в его услуге по поиску проводника. Монетку, естественно, оставила ему за беспокойство.

К чему меня приведёт такое решение? Я как на перекрёстке дорог. Не окажется ли короткий на первый взгляд путь длиннее... Не загоняю ли я себя в ловушку? Нужно быть честной перед собой — я влюбилась! Влюбилась в этого ДРАКОНА! Но хуже то, что меня неимоверно тянет к оборотню. Это какое-то извращение. Как потом с ними расставаться?

Глава 15 Три условия

В столицу мы въехали через главные северные ворота. Моих попутчиков встречали с помпой двое солидного вида мужчин в парадной форме. За их спинами выстроились семь воинов в чёрной форме с бордовыми нашивками. Встречающие были очень серьёзны и торжественны.

— Личная охрана и советники правителя, — прокомментировал дракон, пока Вилмар выслушивал приветствия с самым сосредоточенным выражением лица. Молодой оборотень подобрался, сразу на вид стал старше, куда только делась весёлость и беззаботность, так ему присущая.

Для удобства была подана карета, украшенная геральдикой правящего Дома оборотней на дверцах. И совершенно счастливая брюнетка, не дослушав речь, ринулась внутрь. Вилмар, с тоской оглянулся на нас, но следуя чувству долга, полез следом. За каретой тут же выстроились в кортеж встречающие на зоргах.

Я же, оценив ситуацию, решила, что пора скромно удалиться по-английськи, не привлекая внимания. Ха-ха три раза! Мой манёвр не был оставлен без внимания, и я была окликнута драконом и сцапана за руку, чтобы не сбежала из-под его надзора.

Сославшись на безотлагательные дела в городе, он отказался от места в карете и настойчиво предложил мне себя в качестве гида. Я бы может и повыпендривалась, решив проявить самостоятельность, но в этом мире «всемирная паутина» отсутствовала, а значит, гугл-карты недоступны. Таррамир с Айрином прекрасно ориентировались в дикой природе, но в городе были хуже слепых котят и помочь ничем не могли. На данный момент я совершенно не понимала, как в незнакомом большом городе найти подходящий ночлег, и при этом не найти приключения на мягкое место, поэтому благосклонно приняла помощь, хотя сделала вид, мол и «сами с усами».

В первую очередь Сайранан озаботился моим заселением в центральном гостевом дворе. Дотошно изучив имеющиеся свободные места, он выбрал номер люкс, который включал в обслуживание питание, чтобы я не отсвечивала своей персоной перед другими постояльцами в общей столовой. Несколько раз повторил мне, чтобы я находилась в номере, ждала его завтра с ответом по вопросу использования порталов и никуда не выходила сама. Я, не препираясь, выслушала. Конечно же, согласилась. Практически клятвенно заверила (крест на пузе, гадом буду), что сделаю всё, как он сказал, и наконец-то распрощалась.

Как хорошо иногда побыть в одиночестве! Что нужно человеку с дороги? Правильно! Помыться, поесть, отдохнуть. Меня сморил сон, как только я легла на кровать. Проснулась отдохнувшей, полной сил и энергии. А если энергии много, то её нужно направить в правильное русло. Позвала горничную с целью получить информацию. Правда, горничная оказался парнем. Видно, в женщинах действительно был дефицит.

Пять минут допроса, и я выяснила, где находятся храм, парки, базарная площадь, семейный ресторанчик (другие развлекательные заведения были недоступны для самок). Предвкушая веселье, я отправилась навстречу приключениям.

Прогулка по городу получилась насыщенной. Урсал отличался от Тибула, как центр многомиллионного города отличается от провинциального городка нашей родины. Шумный город, наполненный какофонией звуков, запахов и красок. Широкие, расположенные радиально к центру улицы сходились у Дворца правителя. Но я туда не стремилась, а наоборот, ушла гулять в другую сторону. Нагулявшись по шумным улицам, брела в сопровождении друзей, просто рассматривая прохожих. Город жил своей вечерней жизнью. По гулким мостовым разъезжали жёлтые фургончики (шашечек на дверях не хватает), которые перевозили горожан. По улицам ходили, бегали, ехали, степенно шли, в основном, мужчины. Редко встречающиеся женщины прогуливались в сопровождении вооружённых мужчин. На меня же поглядывали косо. Но задирать меня и задавать вопросы никто не спешил. На всякий случай вытянула из-за ворота блузки на всеобщее обозрение хрустальный зуб, подаренный Беригором. Всё-таки амулет экс-правителя Дома оборотней — хоть какая-то гарантия безопасности.

Когда я уже возвращалась в гостиницу, меня привлёк переливчатый звон. Он лился из храма Богини-матери. Белокаменное, воздушно-ажурное здание, с множеством тонких шпилей и башенок, уходящих в безоблачное синее небо, манило заглянуть внутрь.

В нерешительности остановилась на пороге и, скорее всего, не вошла бы, если б не служитель храма, оказавшийся у меня за спиной. Плюгавенький мужичок в голубой хламиде цепко ухватил меня за локоть и мягко, но настойчиво подтолкнул внутрь.

— Благое дело — вознести молитвы Богам, — тесня меня внутрь храма, приговаривал он. — Идите в зал Уединения, леди. Задайте свои вопросы. Волею Богов получите на них нужные Вам ответы. Пусть Свет одарит Вас своей благодатью.

Не успела я оглянуться, как оказалась в небольшой часовне. Блики света, проникающие через цветные витражные окна, играли огнями на стенах. Скульптурное изображение богини Инанны было мне знакомо по Горному храму, только здесь она была одна, в задумчиво склонённой позе, как бы всматриваясь во входящего к ней. Одна рука раскрытой ладонью вверх была вытянута в приглашающем жесте. Мол, заходи, не бойся... По периметру комнаты стояли маленькие мягкие диванчики на два места каждый, обитые бархатной тёмно-синей тканью. В целом, царила атмосфера уюта и покоя. Я подошла вплотную к статуе и заглянула ей в лицо.

Какие вопросы задать Богине этого мира? В мире магии Боги вполне материальны и по желанию могут снизойти к вопрошающему.

— Почему именно я? — единственный вопрос, который слетел с языка. Медленно отошла и расслаблено опустилась на диванчик, погружаясь в задумчивое, медитативное состояние.

Глава 16. Всё хуже, чем кажется на первый взгляд

Утро до прибытия Ярины в Урсал

Город ещё не начал просыпаться, когда по гулким мостовым от северных ворот и до дворцовой площади проскакал отряд из четырёх воинов, разрезая предрассветную тишину цокотом когтей зоргов. Если бы случайный прохожий рассмотрел, кто это так мчится, то был бы очень удивлён. Отряд состоял из четырёх первородных лордов разных правящих Домов. Судя по запылённым одеждам, в пути они провели не один день. Сосредоточенное, хмурое выражение лица было у всех практически одинаковым. Мужчины выглядели грозными. От них так и веяло опасностью.

Воины уверенно приблизились к входу во дворец правителя красных оборотней лорда Фенрира и через начальника охраны велели доложить о своём прибытии.

— Первородные лорды, — навстречу им быстрым шагом вышел дворецкий, явно поднятый с постели, о чём свидетельствовали всклокоченные волосы и форменный сюртук, застёгнутый через одну пуговицу. — Приветствую вас в нашем Доме! — сказал он, склоняясь в уважительном поклоне. — Правитель будет рад видеть Вас за ранним завтраком в восемь утра, а сейчас прошу пройти за мной, — и он повёл лордов в гостевые покои, где те могли с дороги привести себя в надлежащий вид.

Час аудиенции настал. Четверо молодых посвежевших мужчин спустились в назначенное время в личную трапезную правителя. Стол на шесть персон был уже накрыт и призывно манил ароматами блюд. Осталось только дождаться, когда к ним выйдет правитель Дома красных оборотней.

Одна из боковых дверей резко открылась, и в трапезную стремительно вошёл крупный, подтянутый мужчина. Длинные волосы кроваво-красного цвета были заплетены в простую косу. Причёска открывала небольшие чёрные кисточки, торчащие кверху на острых кончиках ушей. Бордово-чёрный камзол, расшитый золотом по полочкам и низу, был распахнут, что свидетельствовало в пользу неформальности предстоящего общения. Несмотря на это, выражение лица правителя было очень серьёзным, даже мрачноватым. За ним шёл очень похожий на лорда Фенрира мужчина, но значительно моложе, можно было предположить, что к гостям вышли отец и сын. Младший был одет в светлую рубашку со шнуровкой у ворота и чёрный жилет без украшений. Из одежды на мужчинах одинаковыми были чёрные узкие бриджи, как для верховой езды, и кожаные сапоги до колен.

— Приветствую вас, первородные лорды, — правитель, коротко кивнув, повёл подбородком в сторону стола, приглашая присесть.

— Светлого дня, высокородный лорд Эйстейн Беригор Фенрир и наследник Дома лорд Теодор, — легким кивком обозначил почтение Дарелишш, наследный принц наагатов, садясь за стол. Остальные воины споро заняли свободные места.

— Предлагаю быстро позавтракать и тогда уж обсудить все проблемы, — беря салфетку и расправляя её, сказал правитель. Все остальные последовали его примеру. Когда присутствовавшие утолили первый голод, хозяин дома откинулся на стуле и, взяв в руки бокал с вином, задал беспокоящие его вопросы:

— Почему вас только четверо? Где мой сын и эрл Кхин Тан, чёрный дракон? Сработал ли ритуал призыва?

Пересказать историю того, что произошло, взялся эльф, как самый старший из присутствующих асуров. Он старался рассказывать так, чтобы не упоминать о девушке, спасшей их после битвы, и, конечно, ничего не сообщал о выводах, к которым воины пришли за эти дни, после той роковой встречи с ней. А ещё мужчины единогласно решили пока не рассказывать о положении со связями между асурами и Хранящей Свет (или всё-таки не Хранящей Свет?). Озвучивать свои предположения, ничем не подкреплённые, они были не готовы.

— ...когда мы добрались до шамана, — эльф прервал свой длинный рассказ для того, чтобы отпить вино, — то он был однозначен в своих предсказаниях. «Кого ищете — те живы, и найдёте их в главном городе». Поэтому мы, не останавливаясь на отдых, направились в столицу. Но я так понял, что Вилмар и эрл Кхин Тан пока не вернулись? — завершил он встречным вопросом свой рассказ.

Фенрир-старший кивнул, подтверждая ответ. Задумался, постукивая пальцами по столу. Никто не решался нарушить тишину, пока правитель не примет какого-либо решения.

— Я сразу вышлю вашим семьям зашифрованных вестников с информацией, что вы живы, и кратким рассказом о произошедшем.

— К каким Домам относились нападающие? — спросил Фенрир-младший.

— К разным, не было только эльфов и драконов, — задумчиво продолжил Лауриндиэль, — многие были без зверя, поэтому сложно что-либо утверждать.

— Без зверя! Но у нас мало детёнышей рождается без зверя — единицы... — переводя взгляд с одного на другого, изумлённо вскрикнул младший Фенрир.

— В этом кроется ещё одна загадка, — сказал Таймен, фиолетовый грифон. — Я изучал труды гениального артефактора моего Дома Дуониса Сарийского. В своих трактатах он рассматривал теорию о разделении личности и зверя.

— Кто в здравом уме захочет этого? — раздражённо воскликнул Матиас, синеволосый ирлинг.

— Хм, всё зависит от мотивов. Представь, что ты хочешь завоевать мир, и рычагом управления двуипостасными у тебя будет некий артефакт, способный ослабить твою животную половину или вообще уничтожить. Думаю, что такой артефакт создан, — пауза переросла в гнетущую тишину.

— Тогда всссё ещщщё хуже, чем кажется на первый взгляд, — вполголоса прошипел разгневанный Дарелишш, изумрудный наагат.

— Думаю, что вы правы, и под прикрытием действий приспешников Тёмного скрывается заговор против всех правящих Домов. Ситуация переросла из разряда «остаётся под наблюдением» в разряд «стремительное принятие решений по устранению угрозы». Кто-то умело манипулирует фанатиками, используя их как бросовый ресурс. Масштабный заговор на уровне всего Тауруса разросся, а мы даже не унюхали его, чтобы пресечь в зародыше. Плюс угроза нашей сущности. Требуется срочное совещание всех правителей... — в дверь постучали, отвлекая внимание старшего Фенрира от столь важной беседы. Он уже хотел отчитать дворецкого за это, но совершенно радостное выражение навсегда невозмутимом лице мужчины сбило градус негодования, а в следующий момент правитель уже сам вскочил со стула и с широкой улыбкой шагнул навстречу входящим.

Глава 17. Сжигаю мосты 

В общем холле храма, в который я вышла из зала уединения, вели оживлённый спор шестеро собравшихся асуров .

Немая сцена!!! Шесть взглядов скрестились на мне.

Доля секунды — круговорот мыслей, шквал эмоций, бешеный галоп сердца.

По сути, Инанна предложила мне выбор без выбора: или идти по предначертанному пути, набивая шишки и сбивая коленки, или забиться в тёмный угол, отказавшись от заманчивого предложения. Но второе меня не спасёт, потому что мир рушится во всём Ильмарионе, а значит спокойной жизни мне не видать. Условия озвучены богиней, и выполнить их могу только я, правда, как этого добиться практически, для меня оставалось неясным. Моя основная задача — объединить, сплотить вокруг себя шестерых асуров. Стать для таких разных мужчин Единственной. По мне, так эта задача из области фантастики, учитывая наше неудачное знакомство и моё традиционное воспитание. Хотя, в двоих я уже влюблена, что само по себе необычно... Я-то привыкла только к традиционным моногамным отношениям. Видимо, и здесь богиня подсуетилась.

Один шаг, один жест, один взгляд отделяют меня от «да» или «нет»... Терзания, сомнения... За пару секунд нужно принять решение, которое будет влиять не только на меня. Скорее да... может, нет... наверняка да! Выбор… Нужно сделать выбор... Да… Нет… А-а-а!!!! Как быть? Шанс… дать шанс… им… мне… нам! Пришло время сжигать мосты! ДА! Вперёд, осталось сделать шаг... самый сложный шаг...

Переступила черту, обуздала терзавшую меня неуверенность в правильности принятого решения.

— Я вас приветствую, лорды! — шагнула к ним, как в омут прыгнула с головой.

— Ярина! — в один голос воскликнули дракон и оборотень, подаваясь мне навстречу. Остальные мужчины замерли в оцепенении.

— Пришли помолиться Богине и задать вопросы? — с усмешкой приподняла бровь. Все шестеро здесь. И обидчики, и те, к кому прониклась симпатией. Но сейчас все в равных условиях. — А достойны ли ВЫ получить ответы на свои молитвы? — я прошла вперёд и стала в центр круга, образованного асурами. Медленно поворачиваясь вокруг себя, заглядывала в глаза каждому и, смотря на лица этих мужчин, пыталась понять их чувства, мысли.

Узнавание, удивление, непонимание, неверие, надежда, радость — такие разные эмоции на мужественных лицах. Родных и чужих одновременно.

— Достойны ли ВЫ быть асурами истинной Ильминэ? — мой голос, когда я задавала им вопросы, звучал уверенно. — Или та ваша Ильминэ достойна именно таких асуров? — пренебрежительно повела плечом, не надеясь на ответ, понимая, что задаю скорее риторические вопросы.

— Да как ты сссмеешь? — зашипел импульсивный змей, дёрнулся всем телом в мою сторону.

— Дарелишш! — хлёстко одёрнул его голосом Лауриндиэль.

Наагат замер, словно на стену натолкнулся. Я сама подошла вплотную к нему и, смотря в его удивительные глаза с вызовом, вложив силу в голос, спросила:

— А если смею... и не только это... Что дальше? Поднимешь на меня руку, как там, в лесу? — отошла на шаг назади, глядя на ирлинга, продолжила. — Может быть, ваши Дома ошиблись с выбором достойных? Если мужчина не способен на самостоятельные поступки, а оглядывается на мнение окружающих, и неважно, что при этом страдает слабая женщина, — повернулась к грифону, — или начинает сам принимать участие в этой забаве, вместо того чтобы защитить и вразумить недостойных?

С горечью в голосе продолжила, повернувшись к эльфу и грифону.

— Ради чего и кого мне спасать этот мир? Мир, в котором воину позволительно унизить и ударить слабого? Или за спасение жизни воинов в благодарность получить презрение и пренебрежение?

И уже обращаясь ко всем продолжила:

— Подумайте, первородные лорды, может быть, в Вас проблема, а не в связи между Вами и Хранящей Свет? Желает ли она видеть Вас всех возле себя? Какой ответ вы ждёте от Инанны на свои молитвы? Может быть, Вы не те, кто нужен ей в этой миссии?

Мёртвая тишина повисла в воздухе, мне показалось, что асуры забыли, как дышать. Воцарилось такое напряжение, что воздух вокруг нас, казалось, стал густым, практически осязаемым.

— Прости, — первым выдохнул Лауриндиэль, опускаясь на одно колено и склоняя голову. Одно-единственное слово, но за ним чувствовалось осознание и раскаяние в недостойном поступке и словах. — Прости... прости... прости... — и с каждым новым «прости» кто-то новый опускался на колено передо мной.

Пожалуй, только эльф подозревал, что случайная знакомая на самом деле и есть Хранящая Свет. Но каждый из оставленных Яриной на той лесной поляне, на протяжении пути до Урсула успел обдумать случившееся, сделать выводы и раскаяться о своём поведении.

— Ярина, — на грани слышимости прошептал чёрный дракон и вместе с оборотнем они также опустились на колени, удивлённо глядя на меня. Сожаление, что они не поняли, не смогли рассмотреть в невольной попутчице истинную Ильминэ, скользнуло в мыслях мужчин. Но оно растворилось в окутавшем облегчении и радости.

Я смотрела на преклонивших колени мужчин, и ощущала пряный коктейль эмоций, идущих от них, — раскаяние, стыд, сожаление, осознание вины, облегчение, озарение, счастье и радость. Сейчас я видела суть и помыслы каждого — дар Инанны, чтобы мне было легче их понять и принять. Теперь никто из воинов не вызывал отторжения, даже те, кто нанёс обиду. Чувства мужчин переполнили меня, затопили. Шанс… Дать шанс… Эта мысль забилась пойманной птицей. Стоит ли довериться? Если нет, то не стоило начинать этот разговор, раскрывать инкогнито. Дать шанс… Да!