Император желает услышать "Да"

Глава 1. Репутация - наше всё

- Он - что-о-о-о?! - едва не взвизгнула Алинэ, глядя на посла Императора великой империи Го, на территории которой мы сейчас находились.

- Сегодня вам не будет выделено сопровождение, герцогиня Даронская. Однако, император ждёт вас в своём гостевом дворце завтра к обеду, - посол, неожиданно низкий и пухлый для этого царства мужской силы, растягивает на губах сухую улыбку, профессионально-быстро исчезает в своей помпезной карете, что выглядела богаче нашей раз в десять, и уезжает в сторону дворцового комплекса.

А мы остаёмся на окраине столицы со своими баулами и усталыми лошадьми…

- Три часа ожидания приезда посла безвозвратно утеряны: теперь придётся второпях искать место для ночлега! - взмахнув руками, пробасила суетливая гувернантка и начала хлопотать вокруг, создавая видимость активной деятельности.

Вскоре к ней присоединились и остальные служанки, коэффициент полезного действия которых сводился к хорошо подметённой юбками, столичной мостовой…

На этот странный танец юлы в исполнении прислуги юной герцогини Даронской косились все прохожие.

Кто-то даже тыкал пальцем.

- Не стоило тебе кричать на стражу, - замечаю ровным голосом, давая знак кучеру, чтоб забирался обратно, - на постоялый двор! - командую, прекрасно понимая, что никто, кроме меня, не догадается это сделать…

- Я думала, все будут предупреждены о моём прибытии! - изумленно отзывается Алинэ, забираясь в утепленную карету, - Я, конечно, понимаю, наши владения не столь обширны, как империя Го, но…

- Ничего ты не понимаешь, - беззвучно отзываюсь, бросая последний взгляд на дома вокруг.

То, что за окнами прятались шпионы Его Величества, я не сомневалась: я слышала биение их сердец и ровное медленное дыхание, каким не могут похвастаться простые домохозяйки или их мужья, отчего-то сидящие дома в разгар рабочего дня. Другой вопрос - какой смысл наблюдать за нами, не предпринимая никаких действий? Сколько они уже стоят за окнами без движения? Часа два? Ладно, хоть, не как мы - на холоде…

И это, учитывая, что в империи Го нынче была весна!

- Полагаешь, нас не примут и завтра? - взволнованно смотрит на меня молодая герцогиня, когда я забираюсь в салон вслед за ней.

- Примут в любом случае. Торговый договор, которым хочет откупиться твой отец, выгоден северянам. Но это не значит, что они им удовлетворятся, - отвечаю тихо.

- Может, они заставят меня выйти замуж за какого-нибудь родственника императора и оставят в северной столице, в качестве точки давления на отца? - мечтательно протягивает Алинэ, укутываясь в меховое манто.

Боюсь, как бы они из тебя постельную игрушку дворцового садовника не сделали…

Отвожу взгляд и ничего не отвечаю. Вижу, что юная прелестница только и мечтает, что выскочить замуж за сурового северного воина - причем, неважно какого!

Сойдёт и простой солдат - если у него будут красивое лицо, властный взгляд и могучее тело, как в любовных романах, которыми нынче завален весь материк от запада до востока. Северяне ведут нечестную игру. Женские сердца - самый ходовой товар на рынке… особенно, когда речь идёт о завоевании новых территорий.

Ведь завоёвывать можно не только мечом и огнём: вон, герцогиня Даронская готова даровать им и свою жизнь, и своё тело, даже не подозревая, что уже стала жертвой их интриг.

Теперь мне понятно, почему герцог согласился на всю эту авантюру: своим присутствием я давала негласное согласие беречь честь единственной дочери своего эллая [1].

- А если тебя не пустят внутрь?.. - неожиданно спрашивает Алинэ, когда карета останавливается у более-менее сносного трактира.

- Я выгляжу не так страшно, чтобы закрывать передо мной двери, - замечаю бесстрастно, бросив взгляд на фасад здания.

А потом бессознательно прикасаюсь к своей щеке, забитой белилами чуть не до состояния маски.

Хочешь спрятать благородный цвет лица? Доведи ситуацию до абсурда! То же касается и черных бровей, подкрашенных так ярко, чтобы никто не сомневался - хозяйку свои собственные явно не устраивали…

- Ты поняла, о чём я… вы… - замялась молодая герцогиня.

- Кажется, мы уже договаривались, каким образом ты должна ко мне обращаться, - перевожу на неё холодный взгляд. Прям под стать погоде снаружи.

- Если тебя не пустят со мной во дворец, что ты будешь делать? - исправляется на ходу Алинэ.

- Я же простая служанка, - произношу, приподняв бровь и встречая её взгляд, - С чего бы им не пускать меня?

Выхожу из кареты первой.

Демонстративно осматриваюсь, затем отступаю, позволяя своей подопечной выбраться из экипажа. А называть её иначе просто язык не поворачивается: юная герцогиня ещё в пути доказала всю свою несамостоятельность - что уж говорить о первых сутках в северной столице!

- Всякое может быть… - с лёгким недоверием протягивает Алинэ, выбираясь следом; поднимает голову и, поджав губы, смотрит на вывеску постоялого двора.

Та обещала нам комфорт и безопасность внутри!

Я, вот, тоже в этом сомневалась - но идти всё равно больше некуда… не ночевать же в карете под стенами дворца?

- Лучше беспокойся о том, что будешь делать, если во дворец не пустят твою гувернантку, - заметив, как последняя вновь начинает наводить суету, понятия не имея, что делать… протягиваю негромко.

- «Если её не пустят»?.. - откровенно воодушевляясь этой мыслью, переспрашивает Алинэ.

Похоже, кое-кто даже не заглядывал в книги по этикету северной империи… Ладно, будем разбираться на месте.

После того, как мы заняли верхний этаж и получили, наконец, горячий ужин, я ушла в свою комнату, - отдельную от общей для прислуги; избавилась от строгой юбки, оставшись в мужском дорожном костюме, разогрела все мышцы, дождалась темноты и беззвучно выскользнула на крышу. Действие пилюль, которыми я раскачала свои способности этим утром перед въездом в столицу, почти закончилось - так что улучшенные слух и зрение сошли на нет. Но моё годами натренированное тело было способно на многое и без них…

Глава 2. Происшествие на кухне

- Ваши покои, герцогиня Даронская, - указав в сторону закрытых дверей в коридоре второго этажа довольно скромно обставленного гостевого дворца, бесстрастно произносит посол, - отдохните после поездки и ждите указаний Его Величества.

- Я уже вчера отдохнула после поездки. Я же не сегодня приехала в столицу, вам это известно, - удивленно протягивает Алинэ, но её замечание игнорируется послом, как и мой красноречивый взгляд, направленный на закрытую дверь.

То есть… её перед герцогиней никто открывать не будет?

- Ваши слуги могут жить с вами, за едой отправляйте их на кухню - но не больше трёх раз в день. Ходить по дворцу запрещается. Принимать гостей в своих покоях запрещается. Передайте, пожалуйста, договор, предложенный Его Величеству герцогом Даронским, - посол требовательно вытягивает руку, и юной герцогине ничего не остаётся, как… уставиться на неё.

- Передать вам? - уточняет Алинэ и переводит взгляд на его лицо, - А с какой стати?

- Я… передам его императору, - впервые на секунду теряется посол.

- Пожалуй, я отказываюсь, - протягивает Алинэ.

- Простите? - ещё больше теряется посол.

- Ну… с вашей организацией приёма гостей я не уверена, что этот важный документ вообще доберётся до Его Величества, - замечает юная герцогиня.

И я мысленно аплодирую то ли её смелости, то ли очередной глупости.

Ещё не поняла - чему именно. Но общий посыл мне понравился.

- С нашей организацией приёма гостей всё в полном порядке! - искренне возмущается посол, с изумлением глядя на Алинэ.

В его глазах так и сквозил вопрос - к чему тут вообще можно придраться?..

И, боюсь, что он действительно не понимает. А, может, умышленно издевается. Их, северян, не поймёшь…

- Что-то мне подсказывает, что где-то в вашей слаженной работе произошёл сбой, - ещё больше удивляет меня Алинэ, оглядывая почти пустой коридор дворца.

Простодушно ищет несметные богатства, которыми, согласно всем романам, завалены все дворцы северных принцев? Или демонстрирует послу сомнение в чистоте его помыслов?

Мол - больше-то здесь красть нечего… возьмёт договор - и поминай его, как звали!

- Герцогиня Даронская! - одним обращением выливает на последнюю целый поток возмущения посол, - Я непременно передам Его Величеству ваши слова и обязательно сообщу о вашем демонстративном недоверии его преданным слугам!

Хочу его демонстративно пнуть. Но держусь. При мне бы он таких слов в жизни не сказал: боялся бы языка лишиться за свою дерзость.

- Да, и заодно спросите - когда состоится наша встреча? - потеряв к тому интерес, отзывается Алинэ и идёт к своим покоям, - И можно ли мне будет дойти до места её проведения? А то, пока что вы сильно ограничили возможность моего перемещения по дворцу - и я не рискну нарушить запрет преданного слуги императора.

Посол вспыхнул и едва не подпрыгнул от такой оскорбительной прямолинейности юной герцогини, чистосердечно повторившей все его запреты и тем самым бесхитростно указавшей на отсутствие логики в оных...

Он, не прощаясь, резко развернулся на каблуках, неприлично ускорился и скрылся за поворотом!

Направляю уважительный взгляд на гордую дочь своего эллая… и привычно встречаю знакомый набор ощущений в её присутствии. Ох уж эти взлёты и падения моих личных ожиданий…

Качая головой, иду к Алинэ, стоявшей перед закрытыми покоями, как перед непроходимой стеной, и открываю перед ней дверь. Впускаю свою подопечную внутрь, желая высказаться, но удерживаю слова при себе.

Ей ещё многому предстоит научиться...

- Ого! Тут чисто! - восклицает та, оглядывая почти пустые покои.

- Ты пытаешься найти плюсы? - не удерживаюсь от улыбки.

- Ты же заметила пыль на орнаменте? Все стены коридора в ужасном состоянии! Интересно, так только в нашем крыле или во всём гостевом дворце? - осматривая свои покои, размышляет Алинэ.

В следующее мгновение внутрь вваливается наша горе-служанка, с грохотом ставит тяжелые чемоданы на пол, сдувает с лица прилипшую от пота прядь волос, разворачивается и уходит за следующей партией.

Молча провожаем её взглядом.

- Думаю, расчёт императора такой, - продолжает «размышлять вслух» юная герцогиня, - нам позволяют брать по паре слуг, чтобы одна служанка выполняла свои прямые обязанности… а вторая прибиралась в гостевом дворце! - и Алинэ этак воодушевленно смотрит на меня. Даже головой уверенно кивает - мол, скорее всего так оно и есть!

М-да, её «хитрость» должна быть воспета в легендах…

- Я этого делать не буду, - сообщаю сразу.

На реальную работу служанки я не подписывалась. Кому надо - тот сам в руки тряпку возьмёт.

- А как зовут ту девочку, что таскает мои чемоданы?.. - тут же по-деловому уточняет юная герцогиня, очевидно не желая мириться с пылью.

- Понятия не имею, - отвечаю и иду смотреть наш «укромный уголок».

Хм… тут даже две кровати есть, а не сено на полу раскидано... И небольшой комод в углу стоит - попрочнее на вид, чем в гостиной.

Похоже, к слугам северяне относятся лучше, чем к их господам.

- А за едой когда можно будет сходить? - протягивает Алинэ, заглядывая в нашу комнатушку.

Нет, ну, она явно почву прощупывает! Пытается понять, на что я соглашусь, а от чего точно откажусь в качестве её «подчинённой».

Или я надумываю?..

- Ты уже проголодалась? - смотрю на неё тяжелым взглядом, - Скоро встреча с императором.

Широко раскрытые глаза, полные ожиданий, вынуждают меня глубоко вздохнуть…

- Хорошо, за едой я могу сходить, - протягиваю, забросив сумку под дальнюю кровать.

В конце концов, мою легенду должны подтверждать хоть какие-то реальные действия…

- Спасибо большое! Я скажу своей служанке, чтобы помогла тебе разобрать вещи! - хлопнув в ладоши, радостно отзывается юная герцогиня.

- Ни в коем случае! Мою сумку могу трогать только я, - предупреждаю всерьёз, - лучше имя её узнай. И объясни, какие у неё теперь обязанности.

Глава 3. Серьёзный просчёт

Когда захожу на кухню, тут же замечаю в углу молодого человека весьма странной для севера наружности: он был непривычно худ, бледен, одет в простую черную одежду и имел длинные черные волосы... но такие черные, что даже цвет одежды по сравнению с ними казался то ли блёклым, то ли выцветшим. Молодой человек сидел на стуле в не менее странной позе - едва не свернувшись в узел. И смотрел он исключительно на меня.

- Служанка герцогини Даронской по имени Ная? - произносит высокий и плечистый военный, присутствие которого волновало меня не столь сильно, как присутствие того, в углу.

- Да, это я, - бросив взгляд на стоявшую спиной ко мне, старуху Ки, отвечаю.

Виновато поглядывающий на меня Данли, завершал картину «Здесь происходит что-то серьёзное».

- Я вынужден допросить вас по факту нападения на слугу Его Величества, - сухо произносит военный - мужчина лет тридцати пяти, одетый в кожаные штаны и меховой жилет на голое тело.

Посмеялась бы над тем, что меня собирается допрашивать полуголый воин из фантазий Алинэ, но что-то мне совсем не смешно.

- С готовностью отвечу на все ваши вопросы, но прошу позволения отпустить Лулу: она должна отнести наверх напитки. Посол Его Величества запретил герцогине покидать покои, и без помощи слуг госпожа может испытывать некоторые трудности… - мягко произношу, чуть склонив голову.

Вояка косит глазом на худого человека в углу, но тот его полностью игнорирует.

- Да, конечно. Гости Его Величества не должны испытывать неудобств, - кивает мой дознаватель и указывает Лулу на поднос.

Ха. Это всё, что я могу сказать по поводу услышанного.

Девчушка устремляет на меня испуганный взгляд, то ли ожидая решения, то ли реагируя на известие о моём нападении на местных слуг. Едва заметным кивком отправляю её с кухни. Хочу напутствовать, что некоторые вещи нужно держать втайне от герцогини, но, боюсь, Лулу не сумеет сохранить секрет: её лицо слишком красноречиво, а Алинэ слишком наблюдательна.

Когда за служанкой закрывается дверь, я чуть расслабляюсь. Хоть кто-то останется рядом с моей подопечной на случай моего задержания.

- Итак, около часа назад вами было совершено нападение на помощницу кухарки, вследствие которого та лишилась возможности двигать ногами, - начинает военный, цепко глядя на меня, - вы не отрицаете этого факта?

Интересно, почему он мне выкает?

Внимательно смотрю на вояку, размышляя, стоит ли задать вопрос вслух - или пока достаточно будет просто плыть по течению?

- Всё так и было, - киваю, опуская взгляд вниз.

Данли уже наверняка успел передать всю информацию своему начальству. Соврать не получится.

Но и умничать нельзя - потому после признания замолкаю.

- Вы… не скажете ничего в своё оправдание? - слегка удивленно уточняет военный.

- Данли и старуха Ки присутствовали во время нападения. Уверена, они рассказали вам все обстоятельства, - отвечаю ровно.

Думали, я начну ругать северян за грубость и утверждать с пеной у рта, что она сама виновата?

Конечно, виновата. Но об этом не мне судить.

В данном случае лучше быть тише…

- Их показаний недостаточно. Я жду вашего ответа, - спустя некоторое время, произносит военный.

Любопытно, какой у него чин? И зачем вообще пришёл этот человек? Так процесс допроса не проходит…

И чего это мы каждый раз такую паузу выдерживаем перед вопросами? Неужели постоянно взглядом у начальства уточняем - о чем спрашивать можно, а о чём нельзя?

- Если вы хотите услышать, с чего всё началось, - протягиваю, решив хоть немного структурировать свой собственный допрос, - то, вот, как это было… Я пришла уточнить, когда будет обед, но ответ получила не сразу: помощница кухарки сперва решила объяснить мне, какие порядки нынче в Гостевом дворце. Ей это показалось важным, поэтому я её выслушала. Но когда она, доверившись слухам, назвала меня блудницей, я не сдержалась и подняла на неё руку.

- Подняли руку? - переспрашивает военный, откровенно заинтересовавшись.

Похоже, об этом инциденте Юйци умолчала.

- Я дала ей пощечину, показывая своё отношение к поспешным выводам, озвученным вслух, - поясняю вежливо.

- Вы хотели проучить слугу Его Величества? - уточняет дознаватель.

- Я хотела донести свою позицию относительно её оскорблений самым понятным для неё способом, - отвечаю всё так же вежливо.

- Применяя физическую силу? Вам этот способ не кажется… слишком жестоким? - интересуется дознаватель, а я прикладываю немалые усилия, чтобы удержать бровь на месте.

Жестоко? Простая пощечина, после которой в меня полетели ножи? Этот северянин шутит, что ли?

- Отец всегда говорил мне, что стерпеть можно всё, кроме несправедливости, - ровно произношу, - а объяснять надо так, чтобы было понятно с первого раза.

- Ваш отец был наёмником? - переспрашивает военный.

- Да, - не моргая, отвечаю.

И буквально кожей ощущаю взгляд черноволосого в углу.

- Как же он работал с такой установкой? - усмехается мой дознаватель.

- Не особо успешно, учитывая результат, - произношу от души.

- И что было дальше? - складывает руки на груди военный.

- Помощница кухарки магией ветра подняла ножи в воздух и отправила их в меня, но я успела увернуться. А потом ударила её по позвоночнику: отец говорил, что это самое слабое место у человека! Он оказался прав, - отвечаю послушно.

И замечаю некоторое недоумение на лице военного. Кажется, он понятия не имел, как вообще на меня реагировать.

На меня и мои прямолинейные ответы.

- Какая… хорошая рассказчица, - протягивает худой обладатель черной формы, поднимаясь со стула и как-то нехорошо улыбаясь, - прям сказочница!

Напряженно слежу за его медленным приближением, ощущая опасность.

Настоящую опасность.

- Всё, что сказала эта глупая служанка - чистая правда, - склоняю голову, добавляя в голос немного волнения.

Глава 4. Выбор, от которого зависит жизнь

В следующую секунду я лечу на пол от жестокого удара по лицу.

- Ты говоришь в присутствии императора. Помни о манерах, - протягивает черный генерал, спокойно убирая руку, ударившую меня, за спину.

Волосы, упавшие на лицо, скрывают на нём выражение полнейшего потрясения…

Он ударил меня при нём…

Я лежу на полу с щекой, горящей огнём!..

Простоволосая… неузнанная… в платье служанки…

…

Я просто не имею права сейчас раскрывать себя! Дед перевернётся в земле от такого позора!

…

- Это дитя не виновато в том, что вызывает у тебя определённые ассоциации, - ровным голосом обращается к императору белый генерал.

И от моего внимания не уходит тот факт, что он обращался к нему на «ты»…

Как и то, что моё лицо у императора ассоциируется с чем-то неприятным…

- Она дикая и невоспитанная, - бросает через плечо мой жених, даже не взглянув в мою сторону.

- Когда тебе успели разонравится эти характеристики? - протягивает белый генерал, мягко взглянув на своего… друга: теперь это было очевидно.

- У нас достаточно воинов с более чем выдающимися данными. Зачем нам девчонка в армии? - в пику ему протягивает черный генерал.

- Ты хотел узнать, откуда у неё эти знания, - напоминает моему жениху белый генерал.

Император разворачивается и опускает на меня бесстрастный взгляд.

- Твоя судьба решается, - произносит без интонаций, глядя на меня, как на пустое место на его безупречно вычищенном полу.

И я понимаю, что у меня появился шанс выжить, не выдавая своего происхождения!

- Мой отец обучил меня всему, что я знаю, - сев на колени и склонив голову, отвечаю ровным голосом, - он был наёмником, родом из центральной части материка, и я не уверена, что хоть кто-то знал его настоящее имя...

По какой-то причине генералов и самого императора очень беспокоят мои навыки. Их наличие может дать мне возможность выяснить, что происходит между севером и востоком.

Мне просто необходимо понять, откуда взялась эта ненависть молодого императора к моему народу…

Нужна только очень жизнеспособная и правильно поданная легенда!

Выдерживаю паузу и поднимаю взгляд, когда начинаю говорить чистую правду:

- Когда я была подростком, отец умер. Клянусь именем богини мудрости, я понятия не имею, где были добыты эти знания! Моя мать тоже умерла, она была чистокровной цаянкой. В начале этого месяца меня принял на службу герцог Дарон-Гицы для защиты его дочери, но, если я могу как-то пригодиться Его Величеству…

- Не можешь, - отрезает тот.

Застываю, не зная, что ещё сказать.

Да, теперь очевидно, что причина моей будущей казни вовсе не в нападении на мага ветра, а в моих знаниях техники Физического Превосходства.

Раньше я была уверена, что дед отыскал её для меня где-то в наших семейных архивах!

…как только понял, что я родилась без дара…

Выходит, всё намного сложнее.

- Не торопись, Сюй Кай. Девочка понятия не имеет, в чём виновата, но вполне осознанно готова служить тебе, - вновь пытается успокоить моего жениха белый генерал.

- Ненавижу предателей, - качнув головой, отрезает император.

- Кого же я предала? - тихо спрашиваю, сжав кулаки на коленях, - Я простая наёмная работница.

- Ты чего такая наглая? - изумляется черный генерал и вновь замахивается, но на этот раз ногой и довольно показательно.

- Остановись, Сюань Цзюнь! - встаёт передо мной белый генерал, - Если она говорит правду, в каком свете ты выставишь себя?

- Мой вечно сочувствующий всем сирым и убогим, брат… - протягивает генерал по имени Сюань Цзюнь, - Как думаешь, есть ли мне дело до того, что подумает обо мне этот труп?

- Я возьму её к себе, в отряд новичков. Если она не выдержит - так тому и быть. Но я против убийства без всякой причины! - чуть строже произносит белый генерал.

- Эта тварь покалечила Юйци! И она родом из треклятого государства Цай! Это уже две причины для её смерти, Бай Цзюнь! - возмущается Сюань Цзюнь.

- Юйци жива-здорова и снова в строю. К слову, о «девчонках в армии» - вот, тебе пример. Почему же эта не может служить, как маг ветра? - спокойно интересуется Бай Цзюнь.

- Потому что она - не маг ветра? - с усмешкой жмёт плечами Сюань Цзюнь, - И чего ты так вцепился в эту девчонку? Понравилась, что ли?

- Хватит, - прерывает их обоих император и вновь бросает холодный взгляд на меня, - Если Бай Цзюнь решил взять её к себе - пусть берёт. Но мне на глаза пусть не попадается. На этом всё, - и он уходит, оставляя меня в компании двух братьев-генералов… пока ещё живую… но уже не сказать, что невредимую.

Он действительно ненавидит всех жителей государства Цай.

Ненавидит настолько, что даже смотреть на них не может.

Вот, это свадебка бы у нас была…

- Посмотрим, на сколько тебя хватит, - хмыкает Сюань Цзюнь, взглянув на брата, и тоже выходит из зала.

- Ты как? - подавая мне руку, мягко спрашивает Бай Цзюнь.

С легким изумлением принимаю помощь и поднимаюсь на ноги.

- Жива, - отвечаю коротко.

Видать, сама Кинами похлопотала…

- Если хочешь быть живой и дальше, стань полезной для Его Величества, - спокойно произносит белый генерал, направляясь к незаметной двери за мраморной лестницей, и в его интонациях я слышу почти отеческую заботу.

- Почему… вы помогаете мне? - не удерживаюсь от вопроса.

Мой спаситель останавливается и заглядывает в мои глаза.

- Потому что твой взгляд просит о помощи, - с мягкой улыбкой отзывается он, после чего открывает передо мной дверь… почти буквально - в новое будущее.

- Я… я хочу понять, чем так разозлила Его Величество! - забрасываю наживку, следуя за белым генералом.

- Ты напоминаешь ему о существовании одного человека, которого он всем сердцем ненавидит, - отвечает Бай Цзюнь.

- Меня за это хотели казнить? - безжизненным голосом уточняю.

Глава 5. Своя среди чужих

Выхожу из раздевалки, мысленно успокаивая себя. К такой форме нужно будет привыкнуть. Никого из местных она не удивит. Ну, и что - что часть живота открыта? Кожаные штаны сели хорошо, если не считать, что они идеально повторили все изгибы моего тела… а это подобие нижнего белья из мягчайшей ткани с внутренней стороны и кожаной полоски - с лицевой, которое местная кастелянша назвала «нагрудником» в женском комплекте…

Надо думать о хорошем!

К примеру, о том, что грудь данный клочок ткани действительно прикрывает. А то, что при этом открывается нежная кожа живота, которую никто кроме моего личного лекаря не видел…

Резко разворачиваюсь и возвращаюсь к кастелянше:

- Дайте мне хоть что-нибудь, чтобы прикрыться! - прошу едва не со слезами на глазах.

- Ты чего такая стеснительная? Всё же в порядке с фигурой! А в полной экипировке тренироваться будет жарко - это уже временем проверено! - хмурится женщина.

- Выдай ей одну из моих тренировочных рубах, - слышу голос Бай Цзюня позади себя.

И резко разворачиваюсь.

Белый генерал стоит, прислонившись спиной к косяку, и спокойно смотрит на меня.

- Они же шёлковые… и белоснежные… - кастелянша переводит изумленный взгляд на меня, - она ж всё испачкает!

- Выполняй, - одно мягкое слово, а женщина уже исчезла из вида, - парней я предупредил, так что можешь не переживать и выкладываться на полную. Новички у меня ещё не в курсе взаимоотношений севера и востока, поэтому особо задирать не будут. Но поставить себя всё равно придётся, - произносит он, вновь взглянув на меня.

- Я поняла, - киваю, принимая к сведению.

И делаю над собой усилие, чтобы не закрыть рукой полоску оголенной кожи.

- Вам идёт, - негромко произносит Бай Цзюнь.

- Благодарю. И спасибо за помощь. Выйти в этом к бойцам… было бы неловко, - говорю, как есть.

- А передо мной вы неловкости не ощущаете? - уточняет белый генерал, склонив голову.

- Думаю, у вас в отношении меня совсем другие интересы, - осторожно подобрав слова, отвечаю.

- Кто знает, - задумчиво протягивает Бай Цзюнь и уходит, напоследок одарив меня не менее задумчивой улыбкой.

Поёжившись, отворачиваюсь от выхода и с облегчением принимаю рубашку от кастелянши.

- Генерал нынче расщедрился, - бормочет та, - никому ещё он своей одежды не давал. Что это на него нашло?

Любопытно, что она в упор не замечает моей внешности. Видать, на территории белого генерала правило кровной ненависти не действует.

Это хорошо.

- Не подскажете, какие обязанности лежат на нашем генерале? - уточняю невзначай, надевая свободную рубаху и завязывая её края на талии крепким узлом, чтобы не мешали движениям.

Нужно понять, где дежурят его бойцы, и куда я смогу ходить, не опасаясь за свою жизнь.

- Ты что, совсем ничего не знаешь? Второй генерал Грозовой Дюжины отвечает за безопасность столицы, - поднимает брови кастелянша, а затем уходит, качая головой.

По её лицу было видно, что она думала о моём способе носки столь ценной вещи, дарованной мне буквально с плеча генерала… и я была благодарна, что женщина не высказала мне по этому поводу ни слова.

Действительно, люди Второго генерала отличаются от других!

И теперь интересно, под чьим командованием находится Юйци?..

Выхожу на тренировочное поле и ловлю на себе десятки взглядов, наполненных любопытством и лёгкой предвзятостью.

- Покажи им, что умеешь, - произносит Бай Цзюнь, качнув головой в сторону бойцов.

- Слушаюсь, - киваю сосредоточенно и поднимаюсь на площадку.

Очевидно, что не им я сейчас буду демонстрировать свои навыки, а самому белому генералу. Оттого и ощущаю в данный момент лёгкое волнение при том, что четко понимаю - среди новичков у меня соперников нет.

***

- Да что же это за бестия? - тяжело поднимается с пола очередной боец, вытирая пот с лица, затем поворачивается к своему командиру, - Она точно новенькая?

Командир - коренастый мужчина лет пятидесяти, стоявший у края помоста со скрещенными на груди руками - бросает взгляд в сторону белого генерала.

- Точно, - неохотно отвечает.

Ещё десять минут назад все эти рослые ребята договорились сорвать с меня белую рубаху, которая, как они считали, была лишней на моей фигуре… да так с тех пор и не продвинулись ни на шаг.

Рубашка всё ещё была на мне - чистая и даже не мятая.

- Уверены? - уточняет мой последний соперник.

- Уверен, - едва не цедит командир.

- Может, тогда сами попробуете? - и боец кивает в мою сторону.

Мужчина вновь встречается взглядом с генералом и получает легкий кивок.

Так, этот противник уже будет посерьёзнее.

- Я должен предупредить, девочка, что срывать с тебя рубашку не планирую: оставляю это развлечение для молодёжи, - без особого желания произносит командир отряда новобранцев и встаёт напротив меня.

- Хорошо, - спокойно принимаю его позицию, - драка, так драка.

- Какая самоуверенная, - фыркает тот и срывается с места.

Да, наверное, это было быстро. По крайней мере, по сравнению со своими подопечными этот северянин выгодно отличался и своей техникой, и скоростью.

Однако, его предел развития - где-то между первой и второй ступенью первого уровня. Тогда как я овладела всеми тремя ступенями.

Ухожу из-под удара, прокручиваюсь на стопе и отпрыгиваю в сторону. Тут же отбиваю вполне себе опасный удар в грудь и выбиваю колено нападавшего чётким движением ноги.

Ладно, я могла бы выбить его колено - но пощадила командира, под крыло которого должна была вот-вот попасть.

- Это была хорошая атака, - признаёт за мной победу мужчина, нахмурившись и как-то по-новому взглянув на меня.

- Спасибо за полученный опыт, - слегка кланяюсь ему и перевожу взгляд на новичков.

Кто-нибудь ещё рискнёт? Или меня уже приняли?

- Если её мастерство даже командир признаёт… зачем её к нам отправили? - начинают в голос переговариваться те.

Глава 6. Обстоятельство, меняющее всё

Открываю глаза и смотрю на потолок общей спальни.

В первую ночь здесь, семь дней назад, я планировала тихо выбраться из корпуса новобранцев и исследовать подземелья дворца, но уже на выходе наткнулась на белого генерала, поджидавшего меня в удобном кресле прямо под звездным небом с чашечкой чая в руках… Как сейчас помню ту странную полуночную беседу:

- Кажется, вы обещали, Аянэ, - сказал Бай Цзюнь.

- Я не совсем поняла - каковы границы дозволенного, - призналась, с изумлением обнаружив жеманность в своей позе и своём поведении.

- Всё, что может потенциально навредить мне - запрещено, - мягко отвечал белый генерал.

- В таком случае, прошу прощения. Мне пора вернуться в постель, - я попыталась откланяться в темноте.

- Не разбудите своих сослуживцев. Они и так с трудом засыпали, помня о вашем присутствии, - с улыбкой отозвался Бай Цзюнь.

На следующий день ситуация повторилась.

И меня вновь направили обратно.

- Что, даже молнией в меня не запустите? - уточнила тогда с легким изумлением, заметив, что проход назад и впрямь свободен, и никто тут меня наказывать не собирается.

- А надо? - уточнил в ответ на это белый генерал.

- Предположим, - протянула я.

И отлетела к стене, впрочем - сумев устоять на ногах…

Отлично. Уже не так страшно.

- А вы мазохистка, Аянэ, - приподнял бровь Бай Цзюнь.

Он понял, что я намеренно провоцировала его.

Очень проницательный…

- Если вы не против, я приду сюда и завтра. И послезавтра, - растирая место, куда пришелся разряд, сообщила ему сосредоточенно.

- Пожалуй, не буду удивляться. И начну потакать вам во всём. Понятия не имею - почему, но мне это нравится, - протянул тогда Бай Цзюнь с легкой улыбкой.

Помню, как сжалось моё сердце, когда я услышала этот его ответ…

Зачем он сказал так? Почему просто не согласился - без лишних слов и ауры флирта?..

С тех пор я уже не могла себе врать: по ночам я выходила из общей спальни не столько из-за своего желания выработать привыкание к боли от разряда.

Я хотела видеть его.

И это меня пугало…

- Ная, - Бай Чжу склонился надо мной, - пора.

Встаю с жесткой кровати и иду умываться.

Когда я изучала древнюю технику в Солнечном дворце, я жила довольно аскетично - почти в таком же корпусе, только одна. И каждое утро, выходя на тренировку, сталкивалась со стражей… а потом и вовсе взяла себе в привычку тренироваться с ними и проверять свой уровень. Поэтому сейчас не особо переживала из-за стеснённых обстоятельств: кровать тут у каждого была своя, как и метр свободного пространства вокруг неё.

Мне хватало.

- Печально, что ты так и не смогла объяснить мне свои приёмы, - протягивает Бай Чжу, когда мы выходим из хозяйственного корпуса, одетые в форму и готовые к соревнованию, - я рассчитывал хоть немного подтянуть свой уровень.

- У тебя хороший уровень для новичка, - сообщаю ему.

- А в тебе слишком много уверенности для заложницы обстоятельств, - замечает юноша.

Новость о том, что я - служанка герцогини Даронской, распространилась быстрее, чем я предполагала. И уже на второй день мне пришлось объяснять своим сослуживцам, что это было только моим решением - встать под знамёна Его Величества… многие поверили, предположив, что на меня произвело впечатление могущество империи Го. Но Бай Чжу смотрел на меня довольно скептично, а к концу дня и вовсе подошел, и сообщил, что в мою сказку не поверил, и добавил, что, если мне понадобится его помощь, я должна буду сказать ему об этом.

Я была тронута.

- Скажи честно, ты - маг ветра? - сразу после своего меткого замечания уточнил мой партнёр по соревнованию.

- Чего? - растерялась я.

- Они же не заставили тебя примкнуть к отряду из-за одних твоих навыков? Дело в том, что ты - маг ветра, пусть и с цаянской кровью, - продолжал настаивать Бай Чжу.

- Нет, я не маг ветра, - я отрицательно покачала головой.

- Тогда я не понимаю, - признался северянин.

А я лишь похлопала ладонью по его плечу…

Не могла же я признаться, что всё дело именно в моей технике, добытой для меня любимым дедушкой двадцать лет назад?

- Если ты станешь телохранительницей императора, это будет вызов, - добавил тогда Бай Чжу, а я напряженно переспросила:

- Что ты сказал?

- А? Нет, ничего, - замял разговор северянин, и больше мы к этой теме не возвращались.

А теперь вместе шли к месту проведения соревнований, подбадриваемые криками наших сослуживцев.

Почему я вообще решила во всём этом участвовать и не попыталась ещё семь дней назад сбежать обратно в Цай? Было несколько причин. Первая - ещё в первую ночь я поняла, что за мной пристально следят и никуда не отпустят: белый генерал был деликатен в общении со мной, но его ночные посиделки перед выходом из корпуса новобранцев говорили сами за себя.

Он не верил мне.

И не планировал глупо подставляться.

Помимо этого, в тот самый день, когда мы встали друг против друга на тренировочной площадке, я четко осознала, что не смогу с ним тягаться, - пока…

Так что мысли о побеге я отложила, как и мысли о поиске кузена. На время…

Третьей причиной было присутствие Алинэ в Гостевом дворце: я не была дурой и понимала, кто пострадает в первую очередь от моих необдуманных действий.

Что касается ситуации с соревнованием… Изначально я планировала скрывать свои способности и не привлекать внимания. Но теперь отступать было некуда: сам император знал о моём существовании - и делать вид, что мои навыки испарились за ночь, было бы глупо. Так что теперь у меня была только одна дорога - вперёд по карьерной лестнице в армии севера. Пока Сюй Кай не догадывается о моей личности, а Бай Цзюнь держит слово и не выдаёт меня, я могу постепенно продвигаться и получать доступ к информации, которая поможет мне не только найти брата, но и обнаружить слабые места правителя севера. Следовательно…