Императорская академия 1. Пробуждение хаоса

Пролог

– Студентка Раяна, вы понимаете, что будете отчислены? – ректор мрачно взирал на меня.

– Да, магистр Вардэн.

– Скоро экзамены, – он продолжал добивать. – Вы не сдадите ни одного профилирующего и ни одного практического.

– Профилирующий сдам, – возразила я.

– Неужели? – в голосе ректора послышалось раздражение. – Если мы впишем в профилирующие предметы теорию, которую вы изучали, то, конечно, сдадите. Но на каких основаниях вписывать будем? И с практикой что будете делать?

– Теорию сдам. Вы знаете, что я изучала. А практику… может, удастся подождать еще полгода?

Мне бы хоть немного времени выиграть!

– Это невозможно, студентка Раяна. У меня нет оснований держать вас в академии.

Я сжала руки в кулаки. Продолжала смотреть на ректора прямо, открыто.

Умолять бессмысленно, он прав. Оставлять меня в академии нет никаких оснований. Но возвращаться мне нельзя.

– Раяна… – ректор вздохнул, смягчился немного. – Мы думали, вы станете лучшей на курсе. Такой потенциал на вступительном испытании. Вы показали невероятный результат. Но где это все? Где ваша магия? Она должна была появиться, должна была раскрыться. Если этого не произошло почти за целый год обучения, дальше рассчитывать не на что.

– Может быть, это позднее раскрытие?

– Не смешите меня! После того, как студент начинает изучать магию, она почти сразу раскрывается. В худшем случае, то самое позднее раскрытие, о котором вы говорите, происходит на третьем или четвертом месяце. До конца учебного года осталось совсем мало времени.

– Но год еще не закончен! Допустите меня до экзаменов.

– Вы показываете отличные результаты. В теории. Но практика… Раяна, я просто не вижу смысла допускать вас до экзаменов, которые вы все равно провалите.

– Пожалуйста, магистр Вардэн. Мне нужны эти экзамены.

– Для чего? Думаете, что-то изменится?

Я судорожно вздохнула.

– Просто допустите меня до экзаменов. До них еще есть немного времени.

Ректор покачал головой.

– Вы не сдадите. Завалите практику. Мне все равно придется вас отчислить. При отчислении на вас наложат печать. Наверное, вы не почувствуете разницы, но это будет…

Концом. Это будет концом.

– Не имеет значения, когда меня отчислять: до экзаменов или после, – сказала я. И упрямо добавила: – Допустите меня до экзаменов. Пожалуйста.

– Хорошо, – со вздохом согласился магистр Вардэн. – Я не вижу в этом смысла, но если вы так настаиваете. Используйте оставшееся время с пользой. Подумайте, чем бы могли заняться после отчисления из академии.

– Благодарю, магистр. Я могу идти?

– Ступайте, Раяна. Ступайте, – ректор махнул рукой.

Я развернулась и поспешила покинуть кабинет. Уже в коридоре прислонилась к стене. Сердце бешено колотилось, меня начинало потряхивать.

Я получила разрешение, а значит, до экзаменов меня не отчислят! Есть еще немного времени. Немного времени, чтобы предпринять хоть что-нибудь. Мой последний шанс удержаться в академии.

Вылетать из нее мне никак нельзя.

Глава 1

Я добралась до него только ночью. Широкое поле раскинулось за городом неподалеку от академии и тянулось вдаль, насколько хватало взгляда.

Черное небо над головой, словно объятая темной вуалью земля. Луна разливает нежное, серебристое сияние, подсвечивает верхушки высоких колосков. Ветер поигрывает ими, наполняя ночной воздух мелодичным шелестом.

То, что нужно. Это место прекрасно подходит для моей задумки. Я бы даже полюбовалась, насладилась, если б на это было время. Однако напряжение не отпускает: возможно, это мой последний шанс.

Бросив на землю сумку с вещами, начала раздеваться.

Я должна была стать лучшей студенткой на курсе. Но вступительное испытание показывает лишь потенциал, который должен раскрыться. Мой не раскрылся. Не знаю, есть во мне магия, или на испытании закралась какая-то ошибка. Первая в истории, но все бывает в первый раз.

Духов природы могут видеть только маги. И я их видела на нескольких занятиях. Может быть, только поэтому до сих пор не отступила. Может, поэтому я сейчас здесь. Использую крохотный, призрачный шанс. Маги получают дополнительную силу при помощи духов. Возможно, это поможет мне раскрыть магию или обрести.

Нет ни одного свидетельства, где бы говорилось, что обычный человек стал магом при помощи духа природы. Но обычные люди не видят их и не могут с ними взаимодействовать без помощи магов. А я могу. И попытаюсь.

Экзамены в академии все ближе. Если не сумею пробудить магию сейчас, я их не сдам. И меня отчислят, а магию запечатают. Мне такой вариант совершенно не подходит.

Кофта падает на сумку. Вслед за ней летят брюки. Становится прохладно, однако на этом нельзя останавливаться. Я должна следовать обряду в точности. Он, конечно, не для того, чтобы обрести магию, но для начала мне нужно привлечь внимание духа.

Нижнее белье тоже отправляется на сумку. Прохлада окутывает меня. В первое мгновение даже вздрагиваю. Но ничего, постепенно согреюсь. Неизвестно, сколько времени все это займет.

Отхожу от сумки, чтобы не мешалась. То еще удовольствие будет, если ненароком запнусь об нее.

Раскидываю руки. Закрываю глаза. Мое единственное прикрытие – длинные волосы. И больше ничего лишнего. Только я и природа. Эта прекрасная ночь, лунный свет, ветер и поле. Колоски отчасти тоже закрывают, достигая середины бедер. Но часть из них я уже притоптала, освобождая пространство.

Движение рукой. Шаг вправо. Начинается танец.

Волнуюсь, чувствую неловкость. Кто бы мог подумать, что я решусь на это и выйду в поле танцевать голышом!

Но мне нужна магия. Очень нужна. Я так хочу, чтобы она наконец раскрылась во мне. Духи, помогите. Прошу.

Холодно. Так сложно танцевать, когда колоски царапают кожу и даже нет музыки, за которой можно было бы следовать. Но я не отчаиваюсь. Продолжаю. Еще шаг, наклон. Движение рукой.

Это длится и длится. Усиливается холод, сбивается дыхание. Чувствую усталость. Все равно продолжаю, не сдаюсь.

Холодный ветер скользит по обнаженной коже. Играет колосьями. Воздух вокруг наполняется шелестом, и в этом шелесте внезапно слышится ритм. Напряжение начинает отпускать. За усталостью словно открывается второе дыхание. Мелодия шелеста завораживает, я купаюсь в лунных лучах и танцую уже с удовольствием, поддаваясь странному трансу где-то за гранью усталости.

Одно движение за другим. Как будто парю. Так легко, так свободно. Глубокая лунная ночь, бескрайнее поле, ветер и шелест. Я сливаюсь с ними, становлюсь их частью…

– Ммм, – раздается откуда-то сбоку.

Духи так не разговаривают!

Этот инородный звук вырвал из транса. Я открыла глаза и споткнулась, запутавшись в ногах. Взмахнула руками, опрокинулась на спину. И внезапно оказалась в чьих-то объятиях. Уже не думая ни о каких духах, заорала. Попыталась вырваться. Этот кто-то не стал меня удерживать, отпустил. Из-за сильного рывка, совсем не предполагавшего столь быстрого освобождения, я пробежала несколько шагов вперед и полетела на этот раз уже носом по направлению к земле.

Снова чьи-то руки подхватили меня. Послышался смех. Но я заорала еще громче, забилась руками и ногами. Кажется, угодила по лицу, вполне человеческому, ни капли не призрачному. Точно не дух!

– Тише… тише ты, никто тебя не обидит, – пробурчали над ухом. И все-таки выпустили меня.

Я плюхнулась в гущу колосьев. Конечно, оцарапалась, но даже порадовалась, что ими можно прикрыться. Целую охапку схватила и натянула на себя. Полежала немного. Все-таки высунулась. И чуть не заорала в очередной раз, потому что на меня с любопытством смотрели двое.

Один – с длинными красными волосами. Второй – с белыми. Оба высокие, статные. Красивые даже. Утонченные, благородные черты. Наверняка аристократы. В поле, посреди ночи.

– И зачем вы ей помешали? Так красиво танцевала. Мне понравилось.

Я взвизгнула и подскочила, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. За спиной обнаружился третий. Этот оказался светлокожим и черноволосым.

– Кое-кто не сумел сдержаться и начал звуками выражать свое удовольствие, – хмыкнул красноволосый.

Тот, который с белыми волосами, неопределенно повел плечами.

Глава 2

– Студентка! Куда направляетесь? Уже поздно.

Я обернулась, выдавила улыбку.

– Я ненадолго! Мне только уточнить одну деталь по дополнительному заданию…

– А, Раяна. Ладно, идите. Только учтите, что скоро ворота закроются.

– Успею!

Я припустила вперед. На ночь у каждого факультета ворота закрываются. Ночью преподаватели предпочитают спать, а не следить за тем, чтобы никто никого не покалечил. Нет, конечно, серьезные стычки случаются не так часто, но студенты – народ безбашенный. Столько случаев было, когда кто-то неудачно решал подшутить.

А чужие факультеты опасней вдвойне. У магов воды утонуть можно. Наверное. Если очень постараться. У огненных – обжечься. А у магов ветра – свалиться с огромной высоты. Последнее я собиралась проверить лично на себе.

Прошла еще немного по дороге и нырнула под прикрытие ближайших кустов. Подожду здесь, пока студенты не угомонятся. Кто-то еще возвращается с ужина, другие – с гулянок и посиделок у друзей с других факультетов. А мне нужно было проникнуть сюда до закрытия ворот. Дальше – только ждать, пока все не разойдутся. Потом можно будет действовать.

Не то чтобы у нас такой уж строгий комендантский час. Но с одиннадцати вечера рекомендуется выдвигаться в сторону своего общежития. После двенадцати и вовсе не стоит его покидать. В императорской академии старательно поддерживают правила приличий. Но получается, конечно, не всегда.

Чтобы скрасить ожидание, взяла с собой учебник. Как же хочется, чтобы теория мне наконец пригодилась! Ходить на занятия вместе со всеми, применять теоретические знания на практике. Обращаться к магии снова и снова. Почему одним дано, а другим – нет? Я всегда верила, что мне тоже дано, что есть дар к какой-то из стихий, даже если не к ветру. И была счастлива, когда прошла вступительное испытание.

Прикрыла глаза, ненадолго погружаясь в воспоминания.

Ничего сложного. Абитуриенты приходят в академию с еще не раскрытой магией. Всех желающих, независимо от статуса, допускают к испытанию. Более того, важно скрыть свой статус, поэтому на входе всем выдаются балахоны. Они скрывают одежду, делают равными всех. Сильная магия может пробудиться в ком угодно, независимо от происхождения и наследия предков. Хотя некоторые утверждают, что наследственность имеет большое значение. У аристократичных семей, которые старательно подбирают в пару своим детям одаренных магов, как правило, рождаются еще более сильные маги. Но исключения, когда сильный дар проявляется в семье, где за чистотой крови не следят, случаются нередко. И какая-нибудь селянка может оказаться намного одареннее старательно выводимого поколение за поколением аристократа.

Помню, как вошла в зал, подрагивая от волнения. В зале никого, кроме меня, больше не было. Убранство поразило своей красотой – молочно-белые стены, украшенные золотистой лепниной. Цветная мозаика в арочных окнах, высоченные потолки. Ничего лишнего – только постамент посреди зала, на постаменте – шар.

Я взволнованно приблизилась. Нужно было всего лишь к нему прикоснуться. Несколько минут я стояла перед шаром, не решаясь это сделать. Предвкушала. Боялась. Шар должен был показать потенциал еще не раскрывшейся магии, не саму стихию, которой я смогла бы управлять, а силу дара. Я ни капли не сомневалась в том, что магия есть. Но какая, насколько она будет сильна?

Задержала дыхание. Прикоснулась. Вздрогнула от укола в палец, но руку не отдернула. Капелька крови выступила на поверхность шара и тут же просочилась внутрь, упала в молочно-белый туман. Несколько секунд моя кровь смешивалась с туманом внутри шара, а потом яркий, ослепительный свет хлынул во все стороны. Я отшатнулась и прикрыла лицо рукой. Но все равно поглядывала, восхищенно, недоверчиво на этот удивительно мощный поток.

Почти сразу в зал вбежала приемная комиссия. На какое-то время вступительное испытание приостановили, а меня, ошеломленную и счастливую, увели в кабинет, чтобы побеседовать.

Говорили, что у меня потрясающий потенциал, что я стану выдающимся магом. Все пытались разузнать имя моего рода. Но первокурсник имеет право назвать только собственное имя. Чем я и воспользовалась. Окончательно отделаться от вопросов помогла магистр магии воды, напомнившая остальным, что сильный дар может быть не только в аристократической семье.

Я была так счастлива. А потом так ждала, так надеялась.

Продолжаю надеяться до сих пор. Сделаю все возможное, чтобы заполучить магию!

Два часа я просидела за чтением. Когда студенты разошлись и перестали появляться на дорожке, убрала учебник в сумку, застегнула и осторожно высунулась. Собиралась уже выбраться из-за кустов, когда вдруг услышала шум. Испуганно нырнула обратно.

Со стороны ворот раздался смех.

– Я же говорил, что мы проберемся. Никто ничего не узнает, – голос прозвучал с гордостью. Знакомый мужской голос…

За ним последовал женский смех.

– Ты такой… талантливый!

– То ли еще будет…

Сквозь просветы между ветвями и листьями увидела парочку. Они шли по дорожке обнимаясь. Незнакомая девушка из огненных. И Зайлан, маг ветра, с которым мы познакомились в один из первых дней в академии. Это с ним я впервые поцеловалась. Это с ним мне было весело, хорошо и надежно. Как выяснилось, ощущение надежности бывает обманчиво. Зайлан отстранился сразу же, как стало понятно, что магия во мне раскрываться не собирается.

Глава 3

Первое, что я увидела, когда вошла в комнату, это воздушная белая ткань. Нежная и легкая, она колыхалась, ходила волнами и поднималась над полом. Большие окна начинались сантиметрах в десяти от пола и заканчивались почти у самого потолка. Расположенные сразу в трех стенах из четырех, сейчас они оказались распахнуты. Ветер свободно гулял по комнате, играл с портьерами.

От свободы и простора захватило дух.

– Я оставлю твои вещи здесь, у двери, – сказал студент третьекурсник с факультета ветра. Его отправили помочь мне с переездом.

Я только отмахнулась. Вошла, завороженно рассматривая мою новую комнату. Предыдущая, на факультете растительной магии, была большой, но эта оказалась просто огромной. Маги ветра любят простор. Привкус свободы и чего-то воздушного добавляет белая ткань, отзываясь на каждое прикосновение ветра. Эта ткань разделяет комнату на секции.

Самая первая, которую видно, едва входишь, – это, конечно, гостиная. Белая мебель: диван, два кресла и невысокий стол. Мягкий ковер нежного бежевого цвета, такие же подушки. Иду дальше. Отдергиваю белую ткань, мягкую, но не прозрачную. Вижу спальню, объятую солнечным светом. Совсем светлые стены с едва заметным бежевым оттенком. Просторная кровать с балдахином, тумба, зеркало и шкаф.

За второй занавесью обнаружилось рабочее место. Письменный стол и все необходимое. А неподалеку от входной двери – еще одна дверь, в личную ванную комнату.

Я не спешила закрывать окна. Кожей ловила дуновения ветра, вдыхала, впитывала их. В какой-то момент чувство искристого счастья наполнило меня до краев. Засмеявшись, я раскинула руки и закружилась по комнате.

Это мое! Теперь это мое до конца обучения!

Вдоволь насладившись восторгом, принялась обустраиваться. Вещей у меня не так уж много, но они есть, и их нужно распределить.

Обычно на факультет зачисляют после того, как выяснится, дар к какой из двух стихий окажется сильнее. Но у меня все не как у людей. Магистр Вардэн решил, что чем больше я буду находиться среди подобных себе, тем быстрее смогу наверстать упущенное. А этого упущенного скопилось немало! Так что меня просто спросили, на каком факультете предпочитаю учиться. Конечно, я выбрала ветер. С первого дня в академии меня тянуло сюда. И вот наконец-то я здесь.

Только ректор предупредил, что если магия ветра окажется значительно слабее магии огня, придется сделать перевод между факультетами. Но мне почему-то кажется, что с магией ветра все должно быть в порядке.

Конечно, меня поселили не на самом верхнем этаже, но, что очень порадовало, и не внизу. Теперь, чтобы попасть в мою комнату, нужно подняться по нескольким уровням серпантина. А в башне – четвертый этаж. По-моему, просто идеально! И, к тому же, есть стимул, чтобы быстрее научиться летать.

Разобравшись с вещами, отправилась к ректору.

– Держите, Раяна. Ваше новое расписание. Первое практическое занятие состоится сегодня.

Наконец-то! Мирелла отпустила меня в тот же день после обеда, только пару отваров с собой дала, взяв обещание, что обязательно их выпью. А вот заниматься магией по ее рекомендации мне не разрешали еще полтора дня. И я терпела, в точности выполняя все предписания. Слишком долго ждала, чтобы сейчас из-за глупости или спешки что-то испортить.

– Заниматься придется много. Очень много. Свободного времени станет значительно меньше. Поскольку теорию вы прекрасно знаете, упор делаем на практике. Но не думайте, будто это будет легко. Положить теорию на практику тоже поначалу непросто. Столько времени вы изучали, как это работает, но ни разу не могли повторить.

– Я готова. Буду заниматься много-много. Благодарю! – я сцапала драгоценный свиток.

– И каникул, скорее всего, у вас тоже не будет. Посмотрим, как пойдет. Самым главным испытанием для вас станут экзамены. Никаких поблажек, Раяна, вы это понимаете?

– Понимаю, магистр Вардэн. – Я сейчас готова горы свернуть! Уверена, у меня все получится.

– Теорию, не сомневаюсь, сдадите. С практикой вам придется пройти хотя бы по минимальному баллу. Императорская академия – лучшая из лучших. И магов мы готовим тоже лучших из лучших. Поэтому никаких послаблений, даже несмотря на вашу ситуацию. Если удержитесь в академии по итогам экзаменов, я составлю вам расписание на лето. Чтобы ко второму курсу вы были готовы заниматься уже вместе со своей группой. Все понятно, все устраивает?

– Конечно! – заверила я. Но тут же замялась. – Только… у меня есть один вопрос. Прошло полтора дня. Вам удалось что-нибудь выяснить?

– Выяснить? Вы о чем? А… о падении с утеса?

– Да, – я затаила дыхание.

– Ничего. Вернее, мы выяснили. Но в тот момент на утесе никого не было и быть не могло. Кроме вас. Так что, Раяна… похоже, вы просто увлеклись танцем. Никто не применял магию ветра против вас. Полагаю, стоит порадоваться. Вы, конечно, не будете больше совершать таких глупостей, а значит, это не повторится. Вам ничего не угрожает. Никто не пытался вам навредить.

Но как же так? Я точно помню смех! И толчок тоже помню. Я не сама сделала тот последний шаг.

Хотела возразить, поспорить, однако, наткнувшись на твердый взгляд ректора, не стала.

– Я поняла. Спасибо, магистр Вардэн. Можно идти?

Глава 4

Академия стояла на ушах. Покровители наконец объявили, в каком составе прибудут. Огонь, ветер и ночь. С этого момента я начала подозревать, что встретила в поле не обыкновенных магов, хотя магов первой ступени трудно назвать обыкновенными. Что если это были Покровители? Слишком уж странное совпадение с тремя стихиями.

Но с какой стати им посещать академию из-за меня? Из-за обыкновенной студентки, которую они наделили магией. Никогда не слышала, чтобы кого-то, кто магией не обладал, вдруг ею наделили. Событие и вправду неординарное. Может, теперь они хотят понаблюдать, увидеть, что вышло из их эксперимента? А может, и в поле они появились неслучайно? Заранее бродили рядом с академией, высматривали что-то? Возможно, я просто подвернулась им под руку. Но если трое магов, с которыми мы встретились в поле, на самом деле Покровители, они могли почувствовать ритуальный призыв духов. Для Покровителей нет ничего невозможного.

– Элита? Тебя собирались принять в элиту?! – поразилась Альда, когда нам наконец удалось поговорить. Из-за напряженного расписания, моего, естественно, на следующий день после вечеринки у нас даже в столовой пересечься не получалось. Только сейчас встретились, уже после всех занятий. Я сама зашла к Альде и вовремя перехватила ее на выходе из комнаты.

– Странно как-то собирались, но похоже на то. Постой. Ты знаешь об элите? Знаешь то, чего не знаю я?

– Ну, как тебе сказать… – подруга замялась. – У нас с тобой разговор об этом как-то не заходил. Ерунда, если задуматься. Собираются кучками, книги читают, практикуются в магии. Уверяют, что обладают тайными знаниями, которыми делятся только между собой. Все это похоже на игры в песочнице. Элита, по сути, едина. Но есть разные отделения на разных факультетах.

Теперь понятно, откуда на испытании взялась растительная магия и стихия земли.

– Тебя туда приглашали?

– Нет. Эльваров туда не берут. Но ребята рассказывали, что их приглашали. Они не захотели. Сказали, что в элите самодовольные снобы, и больше ничего. Никаких тайных знаний. Сама я с ними не пересекалась. Да и скрываются они неплохо. Официально, как ты знаешь, создание разных обществ запрещено.

– Мне кажется, преподаватели не могут не знать о существовании элиты.

– Не могут. Но доказательств у них нет. А может, просто решили не трогать. Пусть эта элита играется себе. Но все же интересно, что они на тебя обратили внимание. Прославилась ты, подруга. Прославилась.

– Я им отказала.

– И правильно сделала.

– Ты, конечно, говоришь, что они просто играются. Но не уверена, что из-за них у меня не будет проблем… – я всерьез задумалась.

Зайлан заявил, что они не отступятся. И если от Зайлана вряд ли будут какие-то проблемы, просто придется послать его еще несколько раз – он же гордый аристократ, должен в итоге угомониться, – то настойчивость элиты еще может досадить.

– Ты права. Стоит быть осторожней. Пойдем на ужин?

– Пойдем.

Уже вместе мы снова вышли из комнаты Альды. И чуть не столкнулись с парнем, вернее, с охапкой цветов. Принесший их студент вовремя отпрянул. А он ничего, юркий!

– Дарик?! – удивилась Альда, явно его узнав.

Я присмотрелась к парню. И тоже узнала. Он ведь заходил несколько раз в мою палату в лечебном корпусе, приносил отвар. Студент с факультета жизни, сейчас он без формы, а потому я не сразу узнала его.

– Это тебе! – названный Дариком протянул букет Альде.

Подруга старательно пыталась изобразить приветливость. Но, зная ее, я уверена: Альда мечтает поскорее отделаться от несчастного парня. А он, кажется, влюбился. Смотрит на Альду восторженно, глупо улыбается.

– Спасибо, – она натянуто улыбнулась. – Пойду поставлю в воду…

И, схватив меня за локоть, юркнула обратно в комнату. Больше Дарик ничего сказать не успел – подруга захлопнула дверь прямо у него перед носом.

– Вот ведь прицепился, – она поморщилась. – На вечеринке меня нашел и, представляешь, все веселье испортил. Ни на шаг не отходил. Даже чуть не подрался с одним старшекурсником, который хотел со мной познакомиться. Толку с этого хлюпика? Он же развалится, а с заклинанием не поможет!

– Уверена? Ты пробовала кого-нибудь с факультета жизни?

– А это мысль… – Альда, всегда трепетно относившаяся к любым растениям, налила в вазу воду и поставила цветы. – Но не Дарик же! Хлюпик. На него смотреть жалко. А мне нужен сильный мужчина! Чтобы не пал в неравном бою с магией папани.

Да, Заклинание Верности, установленное сильным магом, это серьезно. Далеко не каждый способен с ним справиться. Альда до сих пор не нашла, кто бы ее спас.

Раньше это заклинание использовалось часто. Теперь уже не те времена, хотя невинность по-прежнему в почете. Маги относятся к этому несколько проще. В академии – тем более. Это внешне все сохраняют благопристойность и стараются не афишировать, в чьих комнатах на самом деле проводят ночи, да и руководство академии не поощряет, но многие студенты уже развлекаются как могут. Видимо, отец Альды знал, куда ее отправлял. И заранее все предусмотрел.

Однажды Альда показала, что это такое. Чтобы я больше не задавала вопросов. Выглядит, конечно, жутковато. Это тонкие нити из растительной магии, зеленые, полупрозрачные, они образуют сетку. Приглядеться Альда не дала, да я и не хотела, но, как подруга объяснила, проблем в обычной жизни нет. Проблема одна – никакой интимной близости. Не то чтобы Альда очень уж стремилась лишиться девственности и все равно с кем, но избавление от этой магии стало для нее навязчивой идеей. Причем прочность у Заклинания Верности такая, что никто пока не сумел пробить, как ни старался. А попыток было немало.

Глава 5

Академия готовила для Покровителей выступление, но они тоже кое-что подготовили. Свое появление. Мы устроились в просторном актовом зале, каким-то невероятным образом вмещающем в себе все курсы всех факультетов. На сцене, тоже немаленькой, вещал ректор академии.

– А сейчас… встречайте! – объявил он как будто не появление Покровителей, а труппы актеров.

Посреди сцены взмыл огненный смерч. Это было невероятно красиво. Потоки красного, оранжевого и желтого огня переплелись и внезапно рассыпались, являя нашим взорам Покровителя стихии огня.

Это оказался он. Он! Мужчина, который пришел в поле во время моего ритуального танца. Мужчина, который меня поцеловал. И наделил магией.

Невероятно красивый, ослепительно прекрасный. Это он, и все же не такой, каким явился мне ночью. Тогда он казался живым, насмешливым и горячим. Сейчас, несмотря на огненную стихию, которая ощущалась даже на расстоянии, он казался сдержанным и холодным. Маг, выше которого нет никого. Покровители стихий – вершина власти в нашем мире, власти магической, но оттого абсолютной. И это тоже чувствовалось во всем его облике.

Прямые красные волосы чуть ниже плеч, по ним пробегают искорки огня. Загорелая кожа издает золотистое сияние. Красный камзол с желтыми элементами завершает образ Покровителя огня.

В зале тишина, ни единого лишнего звука. Восторженное внимание приковано к нему одному. Но все это длится несколько секунд, а потом рядом с Покровителем огня взвивается воздушный вихрь, потоки посверкивают серебром. Когда они развеиваются, на сцене предстает еще один – Покровитель ветра. И снова он, первый мужчина, той ночью меня поцеловавший. Холодный и отстраненный, аристократически утонченный. Белые волосы, светлая кожа, худощавая фигура, в отличие от огненного. Белый камзол с синими узорами, темно-синие брюки. Какое-то время вокруг него еще закручиваются небольшие вихри ветра.

А потом появляется третий. И тоже мой недавний знакомый. В клубах тьмы, расходящихся во все стороны, возникает Покровитель ночи. Загадочный, в чем-то даже пугающий мужчина с черными волосами и светлой кожей. Его одежда черная с красными элементами.

Стихии, которыми овладевают маги, не определяют их внешность. Внешность магов бывает самой разной. Но когда Покровители становятся теми, кем они являются, их внешность изменяет сама стихия. Невозможно обрести подобную власть, не слившись со стихией полностью и не приняв ее дар. Цвет волос и глаз у Покровителей всегда соответствует стихии.

У каждой стихии только один Покровитель. Но им можно стать. Мы еще помним время, когда Покровители сменялись. Одни убивали других, занимали их место. Конечно, далеко не каждый может стать Покровителем. Только маг, прошедший первую ступень и ставший сильнее, настолько, чтобы пойти дальше, настолько, чтобы слиться со стихией и не умереть. Зато взамен получаешь власть над стихией, пронизывающей весь мир.

Покровитель ветра может услышать движение ветра в самом дальнем уголке. Покровитель воды может ощутить любую реку, любой пруд, где бы ни находился. И, конечно, двое из них почувствовали мой ритуальный танец, когда я взывала к духам. Теперь я точно знаю, почему они откликнулись. Покровители просто услышали, почувствовали, узнали обо мне. И решили прийти.

До огня дозваться я тогда никак не могла, но, похоже, он просто отправился вместе с остальными за компанию.

– Какие красивые… какие потрясающие, – восторженно выдохнула Альда. Я едва расслышала ее слова среди всеобщих вздохов, прокатившихся по залу. Один Покровитель вызывает восхищение. Но когда они собираются вместе, даже только втроем, не передать словами, какая от них исходит сила. Если, конечно, они не скрывают эту силу, а специально демонстрируют. Той ночью Покровители скрыли свою суть, иначе я бы их непременно узнала. – Это они? Они?

– Да, Альда. Это они пришли ко мне в поле…

– Невероятно! Кто бы мог подумать… – от переизбытка эмоций она стиснула мою руку.

Да, я сидела в зале вместе со всеми и отдельно от тех, кто готовился сейчас выступить. А все из-за инцидента во время первой и последней репетиции.

В кабинете ректора устроили самый настоящий балаган. Ребята клялись, что ничего плохого не хотели, просто невинная шутка, которая слегка вышла из-под контроля. Причем все трое уверяли, что шутка вышла из-под контроля именно из-за меня.

Их наказали и отстранили от выступления, быстро выбрав замену. Можно было бы сказать, что справедливость восторжествовала, но меня тоже отстранили. Посчитали, что бесконтрольная магия может быть слишком опасна. Тем более магия первокурсника. Это не теплый огонь, который случайно вырвался в большем количестве, чем хотелось бы. Моим огнем вполне можно убить, если вовремя его не остановить. А вкупе с ветром он может стать воистину смертоносным оружием. Конечно, уже состоявшимся магам и преподавателям я вряд ли смогу навредить. Но магистр Вардэн ясно дал понять, чтобы я не использовала магию вне занятий. По крайней мере, пока. Чтобы никто из студентов не пострадал.

Наверное, можно было бы утешиться тем, что я могла хорошенько потрепать старшекурсников. Фэрра оказалась со второго курса, двое ее соучастников с третьего. Но какое уж тут удовольствие, когда меня отстранили. И… наверное, я все же не сумасшедшая маньячка, чтобы радоваться при мысли, что могу кого-нибудь убить.

– Эрхат, Покровитель огня! – объявил ректор. – Аиллар, Покровитель ветра. Шейдор, Покровитель ночи!

Глава 6

С обретением магии стало значительно меньше свободного времени, если не сказать совсем не осталось, но я все равно умудрялась забегать в библиотеку. Вот и сегодня в обеденный перерыв, решив ограничиться одним только супом без второго и десерта, успела заглянуть. Потому как любопытство не отпускало. И чем дальше, тем сильнее оно разгоралось.

С первых дней, едва освоившись в академии, я начала искать информацию. О том странном мужчине, что уже несколько раз мне являлся и всегда в самый нужный момент, чтобы помочь. Кто он такой? Что ему нужно? Это я и пыталась выяснить.

Раньше информации было слишком мало, зато теперь появилась – я увидела его магию. И еще сильнее захотела разгадать эту тайну.

Все пыталась понять, с какой целью он может интересоваться мною, совершенно обычной девушкой, если задуматься. В какой момент начался его интерес? Получается, что еще до того, как на испытании в академии был выявлен мой потенциал. Он знал заранее? Или его волнует вовсе не магия?

Но как бы там ни было, в первый раз он появился, когда я пыталась добраться до академии. Не так-то просто это сделать без поддержки. Деньги у меня были, взяла из дома. Но юная девушка без сопровождения нередко может стать привлекательным объектом для разбойных личностей. Так бы оно и случилось. Меня собирались ограбить и изнасиловать. Перепугалась я тогда очень сильно. К счастью, незнакомец появился вовремя. Спас, отогнал разбойников.

На протяжении оставшегося пути меня не покидало ощущение, будто за мной наблюдают, как будто присматривают. Но потом, когда добралась до академии и с головой погрузилась в ученическую жизнь, это чувство исчезло.

Всегда ли этот незнакомец рядом со мной? Как умудряется оставаться незамеченным? Но если он сейчас не рядом, то каким образом приходит каждый раз так вовремя?!

Во второй раз он использовал магию. Странные радужные капли, застывшие в воздухе, ставшие словно преградой для волн океана. Но дальше еще больше странностей! Остановил время. Выдернул кусок моей магии, чтобы удар утратил часть своей смертоносной мощи.

Да, теперь я знаю больше и снова надеюсь отыскать о нем информацию. Хоть какие-то зацепки появились.

После библиотеки едва успела на лекцию. Ребята с огненного факультета возбужденно переговаривались.

– Сегодня! Прямо сейчас! Он будет читать нам лекцию…

– Вот это да. Для первого курса, не для всего факультета? Какая честь!

Отсутствие внимания к моей персоне даже порадовало. В прошлый раз неожиданное внимание вышло мне боком. Так что пусть уж лучше снова не замечают.

Устроившись за партой, я наконец поняла, с чего все так оживились. В аудиторию вошел Эрхат.

Мы тут же поднялись со своих мест в приветствии. Дождались разрешения сесть.

– Сегодня я прочитаю вам лекцию, – объявил Эрхат. Собранный, холодный и отстраненный. Настоящий Покровитель. И снова ничего не осталось от того, каким я видела его в поле.

– Я, Покровитель ветра и Покровитель ночи проведем в вашей академии ряд занятий. В том числе адаптированных для первого курса. Вы еще плохо владеете заклинаниями и знаете не очень много, но мы дадим шанс это дело исправить. Вас ждет короткий, но эффективный курс по сложным заклинаниям.

По аудитории прокатились восторженные вопли. Еще бы! До сложных заклинаний нам еще учиться и учиться. Но если Покровители дадут подходящие методики, это будет прорыв!

Когда первый восторг схлынул, поднялось сразу несколько рук.

Эрхат кивнул Сизару.

– А можно немного о вас, о Покровителях? Как вы достигли такого уровня?

– Метите мне в конкуренты, студент? – холодно усмехнулся Эрхат.

– Нам просто очень интересно…

– Нам интересно! – тут же подхватили ребята.

– Да-да, интересно!

– О существовании Покровителей знают все, – добавила Калиана. – Мы вам поклоняемся. Но почти ничего не знаем о вас. Мы проходим историю, где нам рассказывают о событиях, в которых участвовали Покровители, но в то же время имеем лишь размытое представление о вашей жизни, вас самих. Нам интересно, очень, – девушка мило улыбнулась.

Если группа хотела чего-то добиться, разговор с преподавателями Калиана часто брала на себя. Потому как у большинства ходила в любимчиках. Талантливая, умная, красивая и решительная. Конечно, ее не могли не замечать и не выделять среди остальных.

Не думаю, что Эрхатом можно так легко манипулировать, но выступление Калианы он оценил. Улыбнулся ей.

– Расскажу. Что вас интересует?

Тут же поднялось еще несколько рук. Эрхат дал слово первому попавшемуся студенту.

– Сначала вы были магом первой ступени, потом смогли стать Покровителем?

– Сначала я был студентом в императорской академии.

По аудитории прокатилось несколько смешков.

– Но ход мыслей верен. Ступень за ступенью.

– А что потом? Как это происходит?

– Вам никогда об этом не рассказывали?

– Ну, говорили, что нужен обряд слияния со стихией.

Глава 7

Ближайший выходной я решила провести с пользой. Альда убежала на встречу с друзьями, а я сказала, что мне нужно заниматься. Встречаться с друзьями – это, конечно, весело. Но чуть менее весело, когда друзья все же не твои, тебя лишь принимают в компанию как неизменный довесок. И совсем не весело, когда есть дела, которые интересуют намного больше.

Я снова отправилась в библиотеку, собираясь провести там почти весь день. Покровителей со вчерашнего дня я не видела, а потому поговорить после происшествия возможности не было. Да и не знала я, стоит ли с ними говорить. С одной стороны, Покровители вновь ведут себя почти свободно. Только при ректоре и всех остальных они сдержанны и холодны. Когда мы остаемся вдвоем, они как будто оживают. Но я прекрасно помню предостережение Эрхата. Кто я такая, чтобы задавать вопросы? По крайней мере, если это не касается учебы. Осталось решить, можно ли как-то приурочить к теме учебы вопрос о незнакомце. Эрхат явно намекнул, что заметил его появление. И что-то мне подсказывает, ему этот незнакомец очень даже знаком.

Но пока выходные, поищу информацию сама. А дальше посмотрим. Как раз есть время решить, задавать вопрос или нет.

По коридору прокатился странный ветерок. Послышался шепот. Я остановилась, пытаясь понять, что происходит. Настороженно заозиралась по сторонам. Вдруг опять чья-нибудь подстава?

От этого предположения сердце ухнуло в пятки. Не хочу, не хочу, чтобы опять что-нибудь случилось! Не хочу, чтобы магия вырвалась.

Однако вокруг никого не оказалось. Коридор совершенно пуст.

Я продолжила путь. Снова ощутила ветерок. И странный шепот, в котором наконец удалось расслышать:

– Самозванка…

Самозванка?!

Я снова остановилась, внимательно огляделась.

– Эй, кто еще решил пошутить? Предупреждаю: я первокурсница и плохо управляюсь с магией. Испугаюсь – отвечу самым настоящим огнем. Без модификаций.

Постояла какое-то время прислушиваясь. Но никто не выходил – только ветер гулял по полу. Странно. Сквозняк? Где-то открыто окно? Может, в одной из аудиторий?

Я снова продолжила путь. И снова ветер скользнул по ногам, снова раздался странный шепот, похожий на эхо:

– Самозванка! Самозванка!

Испугавшись, я ускорила шаг. На всякий случай создала на ладони огонек. Да, мне запретили вне аудиторий и вне занятий обращаться к магии. Но если кто-то решит на меня напасть, я хочу быть к этому готова.

Больше странный шепот не повторялся. И ветер постепенно стих, а я свернула в соседний коридор, последний на пути к библиотеке.

Ворвалась в зал, слегка запыхавшаяся. Не столько из-за быстрой ходьбы, сколько из-за того, что в очередной раз переволновалась. И сердце стучало как-то слишком быстро. Такими темпами я к концу обучения поседению и припадочной стану!

Но что это такое было? Чьи шутки опять? Или не шутки? Ребята с факультета ветра вполне могли это устроить.

А может, проверка? Элита опомнилась, решила организовать еще одно испытание?

Несмотря на то, что я успела слегка перепугаться, в библиотеке тревожные мысли постепенно стихли. Многочисленные ряды книг, от пола и до самого потолка, высоченного, стоит заметить, всегда меня успокаивали. К библиотекарю обращаться не стала. Пару раз уже пробовала, но поняла, что не могу толком объяснить, что именно мне нужно. Потому как не хочу никому рассказывать о странном незнакомце. Но сейчас примерно знаю, что нужно искать. Магия, способная замедлять само время. И, возможно, о хранителях. В нашем мире существуют хранители? Если я о них ничего не слышала, это не значит, что их не бывает.

Через несколько часов бесполезных поисков я начала отчаиваться. Ничего! Совершенно. Как будто такой магии нет. Да я бы сама сказала, что остановить или замедлить время невозможно. Если бы собственными глазами этого не видела.

Ну почему? Почему о нем нет ничего?!

Оставив очередную книгу на столе, раздраженно развернулась к стеллажу. И тут услышала звук падения. Упала, конечно же, книга. Причем не с ближайшего стеллажа. С дальнего. Мне пришлось пройти несколько метров, чтобы добраться до книги и поднять ее с пола. К стихии ветра я не обращалась. Уж это я бы заметила. Выходит, книга упала сама? Огляделась. Никого поблизости нет. Студенты редко приходят в библиотеку по выходным. Только разве что такие, как я, кто безумно жаждет овладеть очередной порцией новых знаний и не хочет ждать до следующей недели.

Ладно, поставлю книгу на место, и… Ну вот, листок помялся. Это же не я? Книга упала сама! Но помявшийся листок все же решила поправить. И замерла, глядя на изображение. А ведь на иллюстрации изображен мужчина в плаще! А под капюшоном, натянутым на голову, клубится тьма.

Сердце пропустило удар. Неужели?..

Торопливо вчиталась в текст рядом. Очень сильное, очень могущественное существо неизвестного происхождения. Владеет магией сразу нескольких стихий. Но самое главное, его можно вызвать! И в этой книге написано заклинание вызова.

Какое-то время я стояла на месте, переводя дыхание и пытаясь осмыслить. Неизвестное существо. Не человек. Заклинание вызова!

Была, конечно, идея снова рискнуть своей жизнью, чтобы этот незнакомец появился, но я не настолько сумасшедшая, чтобы устраивать что-то на самом деле опасное. А если угрозы не будет, он это почувствует, можно не сомневаться. Заклинание вызова – это же совершенно другое! Я должна им воспользоваться. И очень кстати у меня теперь есть магия стихий. Здесь пригодится любая стихия, но не одна. Как минимум две. Поразительное совпадение. Я могу прочитать это заклинание.