Императорская кухня. Отбор не предлагать

Глава 1

Холод пробирал до костей, но я не могла проснуться.

Что-то держало меня между сном и явью. Реальность проступала медленно, пугая сильнее, чем ночной кошмар.

Со всех сторон нещадно дуло. И ведь догадался кто-то открыть посреди ночи окно в больничной палате!

Я дрожала под тонким казенным одеялом, громко стуча зубами.

Но соседи по палате крепко спали, будто холод их совершенно не тревожил. Кто-то громко храпел в углу.

Слабой рукой я натянула одеяло повыше и прикрыла глаза. Мысли путались, а в памяти будто всплывали воспоминания, мне не принадлежавшие.

На постели рядом со мной шевельнулось что-то небольшое, будто там кошка лежала.

Лоб покрылся испариной от суеверного страха.

Откуда в больнице могла взяться кошка?

Я в панике ощупала постель и не нашла там никакого животного. Но от внезапной находки стало еще страшнее.

Привалившись к моему боку спал ребенок.

Едва не закричав от неожиданности, я осторожно повернулась и постаралась рассмотреть малыша.

Как он здесь оказался? Почему так безмятежно спит со мной на кровати?

На вид ему было не больше трех лет, худенький и грязный, босые ножки поджаты, а из одежды на малыше только засаленная майка не по размеру. Он сладко спал, посасывая пальчик.

Неожиданная находка выдернула меня из сна. Реальность ярче проступила из тумана, сделалась осязаемой. Я стала четче видеть и слышать. В нос ударили сильные запахи.

И это было не то, к чему я привыкла в стенах больницы!

Пахло чем-то подгорелым и кислым. А еще прелым сеном и навозом, будто я в глухой деревне оказалась.

Я приподнялась на слабых руках, чтобы лучше рассмотреть незнакомое место. В темноте это было нелегко.

Приглядевшись, я поняла, что лежала не на кровати, а на полу. Тюфяки с соломой были раскиданы прямо на грязных досках, а на них вповалку под рваными одеялами спали какие-то дети.

Я проморгалась, стараясь сфокусироваться. Боль пронзила виски, и я без сил упала на вонючий матрас.

Какой странный и реалистичный сон!

К счастью, мое сознание посчитало, что мне нужен отдых, и я отключилась.

Спустя какое-то время послышалась возня, и я снова проснулась.

Вокруг ничего не изменилось, лишь по стене и закопченому потолку скользил неровный свет, выхватывая куски непривычной обстановки.

Когда же этот сон закончится?

Дети захныкали в полусне, разбуженные светом и присутствием чего-то опасного.

– Молчать, щенки! – услышала я грубый окрик, от которого сердце зашлось в панике.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь сдавленными всхлипами.

По темной комнате, не обращая внимания на спящих, пробирался огромный мужчина, которого не смущало то, что прямо под его ногами спали дети.

Тяжелые шаги приближались. Свет мерцал все ближе, а пыхтение громилы слышалось сильнее.

Ребенок, что прятался подле меня, мелко задрожал.

Огарок свечи в грязной чашке опустился к полу. Огромная рука пронесла убогий светильник прямо над полом. Вторая лапа шарила в поисках чего-то.

В неровном свете я увидела лицо мужика с рытвинами оспин на обветренной коже. Он подслеповато щурился и пыхтел, обдавая нас тошнотворным запахом перегара.

От его близости я испытала ужас и отвращение. В голове всплыли обрывки явно не моих воспоминаний.

Это был жестокий тиран, не щадящий никого вокруг, гордо именовавший себя хозяином этого дома. И он было отцом для всех, кто спал в этой спальне, включая меня. И все здесь, как один, его боялись.

Ошарашенная этими видениями, я замерла от ужаса.

Могучая лапа “отца” тем временем добралась до моей лежанки, схватила за волосы и выволокла из-под драного одеяла.

Я бессмысленно лупила по воздуху руками и ногами, удивляясь, откуда у меня взялась такая толстая коса.

– Отпусти! – пискнула я, удивившись незнакомому голосу, что вырвался из моей груди.

– Ты-то мне и нужна, Еська! – прорычал мужчина.

Язык его заплетался, но хватка была твердой.

Он швырнул меня в противоположный угол, и я словно кукла пролетела до стены и больно ударилась.

– За мной, – прорычал мужчина. – И не дури.

В голове звенело, а от боли сразу расхотелось открыто ему сопротивляться.

“Отец” распахнул дверь и первым вышел из комнаты. Я с трудом поднялась. Ноги предательски дрожали.

Обитатели спальни провожали меня тревожным молчанием. Я чувствовала спиной их взгляды. Знала, что они не спали.

Они дрожали от страха и были рады, что в этот раз пришли не за ними.

Я одернула вниз рубаху, которая задралась во время борьбы. Тонкая засаленная сорочка была моей единственной одеждой. Плотно прикрыв дверь за собой, я пошла следом за мужчиной.

Мы прошли через сени. Где-то за стеной ворчали спящие куры.

Я жадно изучала помещение.

Бежать! В этом было мое единственное спасение.

Я искала выход. Ощупывала взглядом каждый темный уголок, отмечая невероятную бедность дома.

Дверь нашлась быстро. Даже засов не был задвинут. Я дернулась в сторону спасительного выхода. При желании в два прыжка я смогла бы оказаться на улице.

В темном углу что-то шевельнулось, словно предупреждая меня от необдуманного побега.

Я вздрогнула от неожиданности и тут же одернула саму себя. Я оказалась в совершенно незнакомом месте и бежать вот так ночью будет явно небезопасно. Сначала стоило осмотреться.

В конце коридора была дверь. Именно там скрылся мужчина. Я вошла следом.

Большую комнату освещала лишь пара свечей в грязных плошках, поэтому много я не увидела.

Отметила лишь, что это был очень бедный деревенский дом. Беленые бревенчатые стены и грубая мебель. В углу небольшая печка.

За столом на кривом табурете сидел все тот же мужик. А позади него стояла худощавая женщина с каким-то вытянутым, будто ослиным лицом. Встретившись с ней взглядом, я вздрогнула. Щека загорелась, будто от пощечины.

Глава 2

В столицу мы приехали голодными, грязными и совершенно вымотанными. К концу пути большой разницы между мной и девицами для гарема не было.

В дороге нас кормили малосъедобными помоями и выпускали в туалет всего два раза в день. Даже на ночлег не останавливались.

Спина гудела, а на попе, я уверена, надолго останется огромный синяк от лавки, на которую я больно шлепалась на каждом ухабе.

А под конец и вовсе пошел мелкий осенний дождь. Ткань крыши довольно быстро промокла и стала пропускать влагу. Когда повозка подпрыгивала на очередной кочке, ледяные капли летели нам на головы.

Подумать о тех, кто ехал в открытой повозке, было и вовсе страшно.

Моя старая вонючая шаль никогда не видывала стирки и за долгие годы использования буквально впитала в себя жир и пот. И этим сослужила мне добрую службу. А накинула ее на голову и обмотала спину и грудь.

Теперь водяные потоки были не страшны, они просто скатывались по шерсти вниз.

Через пару часов соседки поглядывали на меня с нескрываемой завистью. Тонкие пелеринки промокли и выглядели, как старые половые тряпки. Лишь у одной нашлась меховая накидка из цельной овечьей шкуры, да и та была коротковата.

Когда повозка остановилась, мы все испытали невероятное облегчение.

– На выход, – по стенке повозки грубо постучали.

Я сидела с краю, да и вещей у меня, кроме шали, не было. Поэтому поспешила вылезти, чтобы полюбоваться на дворец.

Но открывшийся вид меня разочаровал.

Мы остановились в закрытом дворе с высокими стенами. Он был похож на огромный каменный мешок, лишь несколько дверей выходило сюда.

Не так я себе дворец представляла.

Да и вообще местный мир меня все больше разочаровывал.

На мокрой брусчатке мои ноги едва не разъехались в стороны. Хорошо, хоть дождь перестал накрапывать.

Нас встречала целая делегация из мужчин и женщин. Судя по одежде, они были из разных служб дворца. Определить род занятий каждого я не смогла, но предположить было можно.

– Поторапливайтесь, – визгливо крикнул богато разодетый мужчина.

Я сразу предположила, что он, должно быть, евнух. Такому самое место в гареме.

Пока мои соседки собирали свой скарб и суетливо выбирались наружу, я уже нашла в толпе работницу кухни. Она единственная была в милом колпачке и переднике. Одежда опрятная, а сама вся такая румяная и довольная жизнью. Явно на кухне не бедствовали.

И я решила во что бы то ни стало устроиться именно туда. Тепло, сытно, доступ к чистой воде должен быть, что немаловажно в условиях этого сурового мира.

Когда все новоприбывшие оказались на земле, вперед вышел невысокий упитанный мужчина. Отсутствие волос на голове компенсировалось шикарными усами.

– С прибытием! Вам посчастливилось поступить в императорский дворец на службу. Кто-то из вас прослужит здесь десять лет и покинет дворец, получив богатую плату. Иные останутся здесь навсегда.

Рекруты переглянулись. Перспектива получить не только свободу, но и деньги, многих порадовала.

Довольный произведенным эффектом, усатый продолжил.

– Мужчин заберет дворцовое управление. Конюхи, охрана, слесари, – мужчина махнул рукой в сторону. – А девиц сначала осмотрят лекари, а потом уже распределение. Посмотрим, на что вы сгодитесь.

Известие о лекарях и осмотре посеяло волнение в нашей небольшой группе. Одна из девушек наотрез отказалась оголяться перед кем-либо кроме императора.

Я только хмыкнула.

Едва ли у них здесь будет что-то хуже, чем медосмотр в школе, который проводили в кабинете биологии на первом этаже. Тогда еще мальчишки прятались за кустами рябины и пытались подглядывать.

Я первой направилась в указанном направлении. Пройдя по темному длинному коридору, я обнаружила всего одну дверь.

Толкнув ее, я оказалась в светлом и влажном помещении, где пол и стены были выложены мрамором. На стенах ровным светом мерцали небольшие фонарики. Электричество? Это было бы странно.

– Новенькая? – вырвала меня из задумчивости строгая женщина лет пятидесяти в темно-бордовом платье.

Я кивнула.

– Сначала мыться и переодеться, – строго сказала она и выдала мне стопку одежды. – Старое брось в углу, во дворце у всех одежда согласно статусу. Увидишь кого в таком платье, как у меня — смело обращайся за помощью. Любая тетушка подскажет, что делать дальше.

Я поблагодарила и прошла дальше.

За следующей дверью была большая раздевалка. Все пространство было разделено легкими шторами, которые создавали иллюзию уединения.

В дальнем углу веселились девушки. Я заняла место как можно дальше от них, чтобы не нарушать уединения.

– Слышали, Рина отказалась идти к императору, так ее на неделю без еды оставили! – говорила невидимая мне сплетница.

– Глупая ты, Виля! Ринке до выхода из дворца месяц остался. Зачем ей в покои к императору, если она получит свободу и приданое? Выйдет замуж, будет в своем доме хозяйкой!

Я быстро скинула старую одежду. В утиль пошла и вонючая шаль. О расставании с ней я нисколько не жалела.

Из соседней комнаты с радостным визгом выскочили две девушки, завернутые в полотенца. Они поспешили к той компании, что сплетничала за занавесками в углу.

Кажется, во дворце не так уж и плохо жилось.

Я нашла в ворохе выданной одежды полотенце. Оно было потоньше и поменьше, чем у девушек, что пробежали мимо меня. Но в доме Еськи такого не водилось, в этом я была уверена.

Кроме платья и сорочки, в стопке обнаружилась смена белья и очаровательные тонкие чулочки. Богатство!

Помывочная удивила меня еще сильнее.

Здесь был душ!

В глубоком средневековье, с гаремами и рабами!

Обрадовавшись тому, что не все так плохо, я с наслаждением помылась в горячей воде. Я израсходовала треть бутылки душистого жидкого мыла, но отмыла грязь, которая, казалось, въелась в ноги и руки вечно чумазой Еськи.

Когда я, наконец, вышла, то заметила, что в моих вещах кто-то копошится. Я даже сначала подумала, что перепутала и оставила вещи в другом месте. Но старая шаль на полу красноречиво говорила о том, что вещи там были мои.

Глава 3

Тетушка Вареза была женщиной крепкой и румяной, двигалась уверенно, говорила четко и громко.

У такой на кухне не забалуешь. Ни одна хлебная корочка не останется неучтенной.

– Поторапливайся, я ждать не буду, – бросила она через плечо, когда повела меня через двор в другое крыло дворца.

Я едва поспевала за тетушкой, стараясь запомнить дорогу.

– Не такая уж ты и хромоножка, – заметила женщина, все так же не оборачиваясь.

– У меня не всегда так. Только когда волнуюсь, – оправдалась я.

Тетушка только плечами пожала.

На всякий случай я пару раз припала на ногу.

Кухня располагалась в отдельном корпусе с собственным огороженным двором. Этакий замок внутри дворца. Пройти в нее можно было либо через двор, петляя между хозяйственными постройками, либо через подвесную галерею, которая перекинулась через дорогу.

Мы шли по земле, время от времени встречая других служащих. Наконец, мы достигли высоких бревенчатых стен.

– Кухонная служба — отдельная структура внутри дворца, – пояснила тетушка Вареза, отпирая дверь тяжелым ключом. – От нашей работы зависит жизнь и здоровье всех его обитателей. И ошибок здесь не прощают.

Она посмотрела на меня с такой строгостью, что я замерла.

Точно ли я сделала правильный выбор? Может, надо было в швеи пойти или в уборщицы? А тут пересолишь случайно бульон, а потом умрешь от пыток.

Вареза толкнула дверь, и та поддалась с удивительной легкостью. Войдя первой, она обернулась и сощурившись, внимательно на меня посмотрела.

Деваться было некуда. Я шагнула следом.

– Не та нога, – заметила тетушка.

– Что? – я посмотрела сначала на нее, потом на свои ноги.

– Ты хромаешь не на ту ногу, – уточнила она. – Можешь больше не прикидываться, в гарем тебя с кухни не заберут, если на то не будет личного приказа императора. Но едва ли он когда-нибудь тебя увидит.

– И вы не злитесь? – осторожно спросила я.

– Нет, – ответила тетушка. – Но ты просто обязана будешь себя проявить.

– Обещаю! – воодушевилась я.

– Хорошо, – сказала женщина, закрывая за мной дверь и поворачивая ключ в замке. – Если будешь прилежно работать, то из этой двери ты выйдешь спустя десять лет. С хорошим приданым и рекомендациями.

Почему-то мне не хотелось спрашивать о том, что бывает с теми, кто уходят с работы раньше положенного срока из-за того, что не нашли общего языка с начальством или коллегами.

В любом случае мне это казалось лучше, чем змеиный клубок гарема.

– Сегодня поешь и отдохнешь. Завтра начинается обучение новых рекрутов, ты как раз успела в этот поток. До весны я никого больше брать не буду, – сказала тетушка Вареза.

Несмотря на поздний час, в широком дворе кухни было многолюдно. У большого чана с водой сидели женщины, чистили овощи и пели какую-то заунывную песню.

– Если не проявишь себя, то все десять лет проведешь вместе с ними, – сказала тетушка и кивнула в сторону чистильщиц.

Я обратила внимание на их красные от воды и земли руки, на их увеличенные суставы и сгорбленные спины.

Нет! Такой жизни для себя я не хотела.

Тетушка правильно истолковала мой настрой и кивнула, будто соглашалась с моими мыслями.

Мы отошли от большого здания кухни и подошли к невысокому жилому бараку. Несколько дверей выходили во двор. Мы прошли мимо двух из них и остановились у третьей.

– За этой дверью комната, где ты будешь жить с другими служанками. Не думай, что кухня сильно отличается от гарема, – сказала она с загадочной улыбкой. – Никто из твоих новых соседок не мечтает о работе посудомойки или чистильщицы. Все хотят стать имперскими поварами.

Я понимающе кивнула. Конкуренция будет жесткой.

– Я справлюсь, – сказала я не то ей, не то себе.

Комната служанок была большой и холодной. Десяток двухэтажных кроватей вдоль длинной стены, в центре печка вроде нашей буржуйки. А у противоположной стены расположились несколько длинных столов с лавками.

За столом сидели совсем молоденькие девушки, одетые в такую же одежду, что и я. Кто-то пил чай из простой глиняной кружки, другие штопали одежду, двое читали.

Увидев тетушку Варезу, девушки побросали свои занятия и дружно встали, чтобы потом поклониться. Они с интересом разглядывали меня, стараясь подметить мельчайшую деталь.

– Это новенькая, Элесия. Будет жить и работать вместе с вами, – представила меня тетушка. – Камилла, покажи ей здесь все.

Маленькая пухлая черноволосая девушка отложила книгу и подошла к нам.

– Да, тетушка, – сказала она.

Старшая по кухне ушла, а я осталась.

Несколько девушек подошли ближе, остальные, наоборот, были демонстративно-равнодушные.

– Откуда ты? – спросила Камилла.

Мои ладони вспотели.

Я даже не подумала узнать где-то о месте своего жительства.

Что я вообще знала о себе и этом мире? Я смогла припомнить только направление, откуда на меня светило солнце во время пути.

– С запада. Прибыла рекрутским обозом, – ответила я неопределенно.

Девушки понимающе кивали. К счастью, этого ответа оказалось достаточно.

– Вроде из обеспеченной семьи, а в кухарки, – заявила одна девушка, разглядывая мою дорогую рубашку.

Я загадочно улыбнулась. Не рассказывать же, что получила ее в награду за побои.

– Есть кое-какие знания, – загадочно ответила я, но распространяться не стала.

Подумала, что стоит набить себе цену среди будущих коллег. Чтобы уж точно не поставили мыть посуду и копаться в гнилых овощах.

А уж я найду чем их удивить.

– Чай будешь? – спросила Камилла.

Я кивнула. Хотелось бы и поесть, но, видимо, придется до утра голодать.

Новая знакомая поставила небольшой пузатый чайник на печку и подкинула дров. Я с удивлением заметила, что здесь не использовалось никакой магии.

Девушки постепенно расходились по своим углам, но интереса ко мне не теряли и продолжали настороженно наблюдать издалека.

Глава 4

Следующий день начался с нового распределения.

Никто уже не толкался и не спешил вперед. Смирились, что школу молодого повара пройдут все в свое время.

Тетушка Вареза довольно улыбнулась.

– Кто же сегодня пойдет на кухню?

Камилла прошмыгнула вперед. Остальные только переглянулись.

– Элесия, давай ты, – сказала Вареза. – Не стоит сегодня в щелочи возиться с порезами.

Я послушно сделала шаг вперед.

– И вот ты тоже. Как твое имя? – позвала она еще одну девушку.

– Хани, – ответила счастливица.

– Вы трое на кухню, остальные на уборку и чистку. И чтоб не повторялись! – строго сказала тетушка.

Девушки довольно быстро разбились на группы, а мы пошли внутрь.

В кухне было все так, как и накануне. Женщины проворно резали, замешивали, варили и жарили.

Я уверенно прошла к столу, где проходило обучение новичков. Камилла двинулась за мной, а Хани осталась у порога. Она-то не знала, где наш стол, потому что накануне весь день мыла посуду.

Тетушка Вреза вошла, неся три новых шапочки для волос.

– А ты чего тут мнешься? – строго спросила начальница, обращаясь к Хани. – Не видишь, остальные уже готовы к работе! На кухне нет места растяпам!

Девушка покраснела до кончиков ушей и поспешила к нашему столу, на ходу натягивая белоснежную шапочку.

Тетушка разложила перед нами набор ножей, достала различную посуду и начала инструктаж.

– Не думайте, что, оставшись на кухне, вы сразу сможете стать полноценным поваром. Поначалу вы будете функцией. Нарезка овощей соломкой, разделка рыбы, измельчение крупы. Позже вам доверят более сложные операции: отварить яйца, потушить овощи.

Да уж! Высокая кухня у них тут!

Я не смогла сдержать усмешки.

В нашем мире с такими вещами уже в начальной школе ребенок может справиться, а тут нас будут учить морковь шинковать.

Но тетушка Вареза по-своему истолковала мою реакцию. Нахмурилась, поджала губы.

– Я разве сказала что-то смешное? – строго спросила она. – Или в вашей деревне было всего одно блюдо — мешанина из объедков?!

А вот это было обидно.

Я вскинулась и посмотрела прямо в глаза излишне строгой начальнице.

– Простите, тетушка. Не думала, что варка яиц — такая большая наука, – сказала я.

Видимо, сказала я что-то не то.

– Ну что ж, покажи мне хотя бы три способа варки яиц, раз такая самоуверенная! – заявила Вареза, приподняв бровь. – А твои подруги тебе помогут.

Она не казалась рассерженной, скорее удивленной моей наглости.

Девушки за соседними столами оживились. Видимо, кулинарные соревнования тут в порядке нормы.

– Накличешь беду нам на головы? – пробормотала Хани.

Камилла промолчала, но вид ее был таким же недовольным.

На столе появилась корзина со свежими яйцами.

Три способа варки яиц не так уж сложно, справлюсь.

Я поставила на огонь три кастрюли с водой. В две из них я положила по яйцу.

– Самый распространенный способ варки — вкрутую, когда белок и желток становятся полностью твердыми и плотными. Хорошо для закусок, салатов, можно положить в бульон.

Вареза кивнула.

– Во второй кастрюле будет яйцо всмятку. Белок уже схватился, а желток еще жидкий. Подают в скорлупе, едят со свежим хлебом и солью. Полезно для детей и слабых здоровьем, – сказала я.

Третью кастрюлю на огонь я поставила пустой.

– А это новый способ — без яйца. Для тех, кто худеет! – со смехом заметил кто-то из старожилов.

– Почти, – ответила я. – Но такой способ требует особой подачи. Пока вода закипает, нужно поджарить кусок хлеба и подготовить остальное.

Повара подходили ближе, смотрели с интересом.

Я поняла, что сама со всем не справлюсь.

– Камилла, – поставь сковороду на огонь и подсуши ломтик хлеба.

Девушка тут же бросилась выполнять.

– Хани, пригляди за первыми двумя яйцами, нужно заметить, когда вода закипит, чтобы они не переварились, – обратилась я ко второй девушке.

Но та сложила руки на груди и не торопилась выполнять просьбу.

– Вот еще! – заявила она. – Не буду я твою работу делать!

Пришлось смотреть и за водой, и готовить наполнение к яйцу пашот.

Я подобрала несколько листиков зелени, похожей на руколу. Пожевала, чтобы убедиться, что вкус именно тот, какой нужен.

– Представь, что я твоя помощница, – включилась в игру Вареза. – Командуй!

Я и бровью не повела.

– Нужен солоноватый вкус. Соленое мясо или рыба, но очень тонкий кусочек, – сказала я.

Сама тем временем вбила третье яйцо в миску и смазала половник маслом.

Тетушка Вареза среди запасов нашла отличную соленую красную рыбу и отрезала пару полупрозрачных долек. У Камиллы тем временем был готов поджаренный хлеб.

– Камилла, достань одно из яиц из воды, – сказала я, – то, что всмятку уже готово.

Пока она выполняла мою просьбу, я выложила на тарелку хлеб, зелень и рыбу, а потом опустила половник в кипящую воду.

Пара минут, и яйцо схватилось по краям, оставаясь жидким внутри.

Я осторожно выложила его на тарелку поверх хлеба.

– Камилла, доставай из воды то, что вкрутую, – сказала я не оборачиваясь.

Через минуту я представила на суд поваров все три варианта.

Девушки были удивлены.

Тетушка проверила все три блюда, попробовала. По ее лицу я видела, что она осталась удовлетворена.

Я внутренне ликовала.

Смогла проявить себя, теперь меня точно заметят!

– Неплохо, – сказала тетушка Вареза. – Повар, возможно, из тебя и выйдет. Но над дисциплиной придется серьезно поработать. Чтобы ты запомнила, что вперед начальства лезть не стоит, будешь неделю по вечерам отбывать наказание.

От несправедливости наказания у меня словно весь воздух из легких вышибло.

Я же проявила себя! Показала, что могу приготовить!

Правда, ума промолчать хватило. Я только кивнула.

– А ты, – Вареза повернулась к Хани. – совершенно не умеешь работать в команде. Когда счет идет на секунды, а повар готовит блюдо и просит о помощи, любая свободная работница должна включиться. Как это сделала Камилла или я. Мы все здесь — единое целое! А таким, как ты, здесь не место!

Глава 5

Голова закружилась, в ушах зашумело. Мир колыхнулся, и я едва устояла на ногах.

– Еська, кто же так шею-то поворачивает! – рассмеялась Камилла. – Голова оторвется.

В этот момент перед нами возникла Тория. Она была довольна нашей работой, хоть и ворчала немного и поторапливала нас постоянно.

– Тяжело с непривычки? – усмехнулась она. – Ну, сходите, умойтесь, да возьмите по бокалу сладкого чая. Перерыв всего четверть часа, а потом нам за обед надо будет приниматься.

Освежиться мы пошли к одному из кранов, которые как раз были сейчас свободны от мойщиц овощей. Зато посудомойки по соседству яростно сражались с жиром и копотью на сковородах и противнях.

Но занятые руки оставляли свободными рты женщин, поэтому сплетни среди посудомоек распространялись с неимоверной скоростью.

– Вы видели, девок новых куда-то стражники повели? – шептались женщины. – Может, они шпионки?

Я прислушалась, стараясь не слишком показать интерес.

– Я там мимо как раз ходила кости выкидывать, – важно говорила другая. – И слышала, что они что-то про мост говорили. И что-то про ночную уборку. Но это я совсем не поняла.

Услышав последние слова, я едва не потеряла сознание. Кровь прилила к лицу. Опершись на раковину, я подставила ладони под холодную струю, чтобы прийти в себя и унять жар. Потом плеснула в лицо ледяной воды. Но щеки все равно пылали.

Я дрожала от страха, ведь прекрасно поняла, что имели в виду стражники.

– Это ты что-то напутала, – вступилась третья женщина. – У нас тут никто не убирается ночами.

– А куда их повели? – спросила я.

Женщины с недоумением посмотрели на меня, будто не ожидали, что предмет мебели может заговорить. А именно так они все на новичков и смотрели.

– Там наша подруга, – пояснила я свой интерес к происходящему.

Камилла закатила глаза. Она все еще боялась, что я поменяю ее на Ханни.

– Вечно с новенькими одни проблемы, – хмыкнула женщина, которой повезло быть рядом в момент задержания.

Все смотрели на нее с любопытством и ждали, когда она продолжит рассказ. Это был ее звездный час, и она упивалась моментом.

– Не знаю уж, что девицы натворили, нашивки на сюртуках стражников были императорские. Это были не просто обычные охранники, – продолжила женщина рассказ. – Кто-то из верхнего дворца за ними прислал.

– Может, в гарем их затребовали? – высказали очередное предположение сплетницы.

Ответом был смех.

– Император решил на отбор к сыну пару уборщиц пригласить!

Женщины смеялись до слез, а мне от страха даже дышать стало больно.

– Так что не жди ты подружку, – похлопала меня по плечу одна из посудомоек. – И радуйся, что сама в этот момент в другом месте была. Стражники, видишь, не стали разбираться, кто с кем и зачем. Всех троих уволокли.

Меня мутило. Колени дрожали.

– А Лорка-то?! Неужто тоже увели? – спросили из толпы.

– Нет, ее не видела, – развела руками осведомительница.

Я была уверена, что знала, кого и по чьему поручению разыскивают.

Надо было срочно что-то предпринять, но страх парализовал меня.

Наверняка недоразумение в скором времени разрешится, девушек отпустят и придут уже за мной. Стоит стражникам провести обыск, как под моей подушкой обнаружится записка, написанная рукой принца.

Перерыв закончился, а девушек все не было.

Налитые свинцом ноги едва двигались, голова гудела. Но я заставила себя вернуться на рабочее место, чтобы не выглядеть подозрительно.

Я поплелась вслед за Камиллой. Та что-то щебетала про готовку и, казалось, совершенно не переживала по поводу внезапного ареста девушек.

Я же думала только об одном: когда придут за мной?

– Ну-ка соберитесь! – скомандовала Тория, увидев нас. – Кухня не прощает мечтательности. Будешь витать в облаках — пойдешь овощи мыть. Там голова не нужна!

Начальница выговаривала не строго. Скорее, просто гордилась тем, какое место занимает и как важна ее миссия.

– Разве нам нужна голова, чтобы шинковать морковь? – спросила Камилла. – Просто берешь и режешь.

Нож порхал в ее руках, резала она вполне аккуратно и довольно быстро.

Но Тория только рассмеялась в ответ на ее слова.

– Если хочешь всю жизнь морковь резать, то, конечно! Но это ничем не отличается от работы посудомойкой. Только вот кухня может дать тебе совсем другие перспективы. И если уж ты сюда смогла попасть, то постарайся взять здесь все!

– И что может дать нам кухня? – спросила я, чтобы немного отвлечься.

Тория была словоохотлива и продолжила обучение двух новичков.

– Знаете ли вы, что за хорошую службу можно получить дворянское звание? – спросила наставница, лукаво улыбнувшись.

– Небось стражники и высшие чиновники могут такого добиться. Куда нам до них? – вздохнула Камилла. – Может, если прослужить столько лет, сколько тетушка Вареза…

– А вот и нет, – ответила Тория. – Дворянский титул и хорошее вознаграждение обещаны той кухарке, которая сможет приготовить для императора особое блюдо. Что-то из того, что готовила для него еще старая кормилица, пока жива была. Теткой она была сварливой и все подозревала, что ее сместить хотят. Поэтому никого не пускала к себе, когда для принца готовила.

– О! Вот это да! – восхитилась Камилла. – А что это за блюда такие? Я бы не отказалась попытать счастья! Деньги и титул всегда пригодятся.

Девушка так размечталась, что едва палец не порезала.

– Даже если ты и приготовишь такое угощение, то кто тебя к императору пустит? – я постаралась остудить ее пыл. – Наверняка для Его Величества готовят специальные люди.

Камилла сразу насупилась. Кажется, она уже мысленно тратила пожалованные богатства.

– Еська права, но только отчасти, – сказала Тория примирительно. – Раз в год бывает праздник, когда каждый подданный может преподнести императору подарок. Чиновники и знать дарят что-то редкое и ценное, а вот слуги обычно передают то, что умеют лучше всего. Кухарки готовят, портные шьют, а вышивальщицы украшают одежду. Каждый работает по мере своих сил и умений.

Глава 6

Камилла только взвизгнула.

Я в панике оглянулась. Оказалось, что остальные девушки уже успели сбежать. Их силуэты мелькали на той стороне моста. Еще мгновение, и они окажутся на территории кухни, и едва ли кто-то сможет найти нарушительниц порядка среди десятков служащих.

А вот стражнику достаточно было поймать всего двоих, чтобы показать свою добросовестную работу.

Сильные руки разжались, и мы с моей подельницей упали на каменную брусчатку, которой был вымощен мост.

Я потерла ушибленную ногу и мельком глянула на стражника, что задержал нас. Молодой, с цепким взглядом и полным отсутствием сострадания на лице. Такой явно хотел выслужиться перед начальством.

– И что вы тут делаете? – спросил он, разглядывая нас с таким презрением, будто мы были мухами, случайно угодившими в его суп.

– С-с-соус несем, – пробормотала Камилла, демонстрируя заветную склянку.

– А эти? – стражник кивнул на сбежавших кухарок.

– А они забыли, – развела руками девушка. – Наверное, искать побежали.

Стражник только оскалился и вырвал у Камиллы склянку с непонятным соусом. Доверия содержимое у него явно не вызывало.

Кажется, уловка не сработала.

Ох, как же я пожалела, что послушалась Камиллу и позволила уговорить себя на эту авантюру!

Со стороны внутреннего дворца послышались тяжелые шаги. Из темноты проступил еще один силуэт мужчины, облаченного в форму. Он показался мне знакомым.

– Кто тут у тебя? – спросил второй стражник.

– Мастер Грейз, я поймал двух шпионок, – отрапортовал тот, что задержал нас. – Притворялись кухарками. Но, кто их разберет. Уверен, что они подосланы врагами. Думаю, после допроса они сознаются в намерениях совершить покушение на императорскую семью.

От нелепости и несправедливости обвинения я аж дар речи потеряла.

– Мы не шпионки! – первой нашлась Камилла.

Но охранник ее не послушал. Он уже достал веревку, чтобы связать нам руки.

– Все так говорят. По началу, – оскалился он.

– Мастер Грейз! – воскликнула я. – Вы же знаете, что я простая кухарка!

Стражник, который уже собирался уходить, вернулся и подсветил мое лицо чем-то похожим на спичку.

– Я Элесия, мы с вами вчера вместе…

– Вот недотепа! – выругался Грейз не то на меня, не то на коллегу. – Это и правда кухарки!

Я с облегчением выдохнула.

– А ты кто? – Грейз поднес огонек к лицу моей подельницы.

– Камилла, – дрожащим голосом ответила та. – У меня тут соус…

– Тоже, значит, кухарка? – спросил Грейз.

Девушка часто-часто закивала головой.

– Значит так, бери свой соус и марш на кухню! – строго скомандовал Грейз. – Завтра назначу тебе наказание.

Камилла рассыпалась в благодарностях и поднялась с колен.

– Да отдай ты ей этот соус! – выругался Грейз на стражника, который нас задержал, и отобрал у него склянку с соусом. – И иди лови настоящих преступников!

Камилла схватила свою банку, и мы уже собрались бежать к мосту.

– Элесия, а тебя я не отпускал, – строго сказал Грейз, ухватив меня за шиворот.

– Ай! Пустите! – вскрикнула я, все еще пытаясь вырваться.

Но хватка была железной.

Камилла ни секунды не задерживалась и уже добежала до середины моста. И ведь даже не подумала обернуться, чтобы узнать, как у меня дела. Еще минута, и она будет в безопасности, как и остальные кухарки.

– А ты куда собралась? – спросил у меня Грейз.

Второй стражник хищно улыбнулся. Он был доволен, что хоть одна из нарушительниц получит по заслугам.

Я решительно не понимала, почему Камилле и остальным кухаркам наша вылазка сошла с рук, а меня решили задержать.

– Что ни день, то ты в какую-то историю вляпываешься, – вздохнул Грейз. – Я, вообще-то, за тобой шел. Ищут тебя. Там.

Стражник махнул в сторону большого зала, где шел праздник.

Внутри меня все перевернулось от страха, а желудок подпрыгнул к горлу.

– Эту я забираю. Она мне нужна еще, – сказал мастер Грейз. – А ты продолжай патрулировать, но сильно не злобствуй. Слуги из любопытства хотят на праздник посмотреть и злого умысла не имеют. И уж в пыточную точно никого тащить не надо!

Стражник, что задержал нас, только носом шмыгнул, будто обиделся.

Грейз двинулся в сторону внутреннего дворца. Я уныло плелась следом, жалея, что не успела сбежать с Камиллой.

– Поторапливайся! Думаешь, тебя долго ждать будут? – подгонял меня конвоир.

Мы прошли сквозь каменную арку и спустились по широкой лестнице. Ничего, казалось, не изменилось. И вместе с тем сразу стало понятно, что это место было не для всех. Простолюдинов сюда не допускали, а право войти во внутренний периметр еще надо было заслужить.

Каменная кладка была ровнее, материалы — дороже. Вместо серого гранита дорогой гладко шлифованный мрамор.

Даже освещение здесь было магическое, а не те фонари, что по вечерам тускло мерцали во дворе кухонного комплекса.

Грейз торопливо шагал, не оборачиваясь на меня. А я едва поспевала за ним, стараясь разглядеть дорогу. Все же я надеялась, что это будет не путь в одну сторону.

Я надеялась, что стражнику опять нужна помощь в уборке или чем-то таком. Может, не все записки я с дерева собрала накануне. Но шли мы довольно долго, а обстановка вокруг становилась с каждым шагом все богаче.

– Куда мы идем, мастер Грейз? – наконец, не вытерпела я.

– Туда, куда ты так хотела, – ответил он усмехнувшись. – На праздник!

Сердце подпрыгнуло и забилось еще сильнее.

– А мне почем знать? – он пожал плечами. – Но Вареза и Солона в один голос гнали меня за тобой. Велели доставить как можно скорее. А эти две женщины редко бывают так единодушны в своих желаниях, так что я не стал расспрашивать.

Ох уж эта запеканка!

Я была уверена, что она стала причиной вызова меня во дворец.

– А император ничего не говорил? – осторожно спросила я.

– Император?! – рассмеялся мастер Грейз. – Про тебя?! Так и сказал: подайте ко мне эту деревенщину Еську, я ее немедленно выдам замуж за своего старшего сына, станет императрицей!