Императрица, и любовники.

1 Глава.

Россия, 1744 год

Длинной вереницей растянулись кареты по дороге, ведущей к Санкт-Петербургу. София Фредерика Августа, принцесса Ангальт-Цербстская, сидела у окна кареты и нервно разглаживала складки своего шёлкового платья. Ей было двадцать три года, и впереди ждала новая жизнь в далёкой, холодной России, где она должна была стать великой княгиней.

— Ваше высочество, — голос её камеристки прервал её мысли. — Мы почти прибыли.

София выглянула в окно. Впереди показались величественные здания Зимнего дворца. Её сердце забилось сильнее. Всё, о чём она мечтала с детства, было так близко. Она должна была выйти замуж за великого князя Петра Фёдоровича, внука императрицы Елизаветы Петровны, и в будущем стать императрицей Всероссийской.

Когда карета остановилась, к ней поспешил молодой офицер в великолепном мундире. Он был высок, с правильными чертами лица и тёплыми карими глазами, в которых читалась искренняя доброта.

— Принцесса София, — он склонился в низком поклоне, его голос был бархатистым и приятным. — Поручик Дмитрий Орлов, по приказу императрицы я должен сопровождать вас во дворец.

София протянула ему руку для поцелуя, но когда их пальцы коснулись, по её руке пробежала электрическая дрожь. Она подняла глаза на него и увидела, что он тоже почувствовал что-то необычное. В его глазах мелькнуло что-то такое, что заставило её сердце пропустить удар.

— Благодарю вас, поручик, — произнесла она, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Вы очень любезны.

Дмитрий помог ей выйти из кареты, его руки были тёплыми и сильными. Когда он проводил её к входу во дворец, София чувствовала его присутствие каждой клеточкой своего тела. Он шёл рядом, готовый поддержать, если она споткнётся на неровной мостовой.

— Россия приветствует вас, ваше высочество, — сказал Дмитрий, открывая перед ней тяжёлые двери дворца. — Несмотря на холод, страна прекрасная.

София вошла в величественный зал, и её дыхание перехватило от великолепия. Золотые украшения, мраморные колонны, хрустальные люстры — всё это было так непохоже на скромный дворец её семьи в Германии.

Дмитрий остался рядом с ней, пока её представили придворным. София замечала, что он не сводит с неё глаз, и это придавало ей уверенности. В её сердце вспыхнула надежда, может быть, этот красивый, благородный офицер и есть тот, кого ей готовили в супруги?

Но вскоре к ней подошёл другой человек — невысокий, с нервными движениями и пронзительным взглядом.

— Принцесса, — произнёс он с лёгким немецким акцентом. — Великий князь Пётр Фёдорович. Ваш будущий супруг.

София почувствовала, как холодок пробежал по её спине. Это не был тот человек, которого она воображала в своих мечтах. И уж точно это не был прекрасный Дмитрий, который всё ещё стоял неподалёку, наблюдая за ней с непостижимым выражением лица.

— Ваше высочество, — склонилась она, чувствуя, как её мечты рушатся.

Вечером того же дня, когда София отдыхала в своих покоях, к ней постучали.

— Войдите, — произнесла она.

В дверь вошёл Дмитрий. Он был без верхней одежды, в белой рубашке, которую не полностью застегнул, открывая сильную грудь. София почувствовала, как щёки залил румянец.

— Прошу прощения за беспокойство, ваше высочество, — сказал он, его голос стал более низким, интимным. — Я хотел убедиться, что вам удобно. И если вам что-то нужно — вы можете попросить меня. О чём угодно.

Он сделал шаг к ней, и воздух между ними казался наэлектризованным. София стояла, не в силах отвести от него взгляд. Его карие глаза смотрели на неё с такой интенсивностью, что у неё перехватило дыхание.

— Дмитрий… — прошептала она, забыв о формальностях.

— София, — ответил он тем же шёпотом, делая ещё один шаг.

Они стояли так близко, что она чувствовала его тепло. Он хотел коснуться её, она видела это по его пальцам, которые слегка дрожали. Но в этот момент за дверью послышались шаги, и Дмитрий отступил.

— Я должен идти, — произнёс он с заметным усилием. — Но… я буду рядом, София. Всегда.

Когда он ушёл, София опустилась на диван, её сердце бешено колотилось. Она понимала, что это ошибка — он не был её будущим мужем. Дмитрий был офицером, всего лишь поручиком, а она должна была выйти замуж за великого князя. Но в её сердце уже зародилось чувство, которое она не могла игнорировать.

За окном темнел петербургский вечер, и София смотрела на звёзды, мечтая о том, что невозможно. А где-то во дворце, всего в нескольких комнатах от неё, Дмитрий тоже не мог уснуть, думая о прекрасной принцессе, которая так неожиданно ворвалась в его жизнь.

Эта ночь стала началом чего-то такого, что изменит судьбы многих людей. И ещё никто не знал, чем это закончится.

2 Глава.

Следующее утро началось со стука в дверь. София открыла глаза и почувствовала, как реальность предыдущего дня накатила на неё.

— Войдите, — произнесла она, садясь на кровать.

В дверь вошёл высокий мужчина с благородными чертами лица и пронзительными серыми глазами. Ему было около двадцати семи лет, и он двигался с той легкостью, которая выдавала в нём военного. Он был одет в простой, но безупречно сшитый камзол тёмно-синего цвета.

— Ваше высочество, — он склонился в низком поклоне, его голос был спокойным и уверенным. — Виктор фон Штейн, ваш личный телохранитель. По приказу вашей матери, герцогини Иоганны Елизаветы, я буду сопровождать вас и оберегать вашу безопасность.

София удивлённо подняла брови:

— Вы прибыли из Германии вместе со мной?

— Я следовал за вашим кортежем, ваше высочество, — ответил Виктор, его лицо оставалось непроницаемым. — Ваша мать поручила мне вашу защиту ещё до отъезда из Цербста. Я служил ей десять лет, и теперь служу вам.

София почувствовала странное успокоение от его присутствия. Этот мужчина излучал надёжность и спокойствие — такую резкую разницу с бурей эмоций, которую вызывал в ней Дмитрий.

— Благодарю вас, Виктор, — сказала она, вставая и подходя к зеркалу, чтобы поправить причёску. — Ваша поддержка… ценна для меня в это непростое время.

Виктор встал у двери, скрестив руки на груди. София заметила, что он постоянно осматривал комнату, оценивая возможные угрозы. Это было успокаивающе.

В этот момент дверь снова отворилась, и вошёл Дмитрий. Его глаза встретились с Виктором, и София почувствовала, как напряжение между ними стало почти осязаемым.

— Ваше высочество, — Дмитрий склонился, но его взгляд остался прикован к другому мужчине. — Я… не знал, что у вас есть личная охрана.

— Виктор фон Штейн, — представил его телохранитель холодным тоном. — И кто вы такой, офицер?

— Поручик Дмитрий Орлов, — ответил Дмитрий с заметной холодностью в голосе. — По приказу императрицы сопровождал принцессу из порта.

Между мужчинами повисло напряжённое молчание. София почувствовала, как воздух в комнате наэлектризовался, но теперь это было не то же самое, что вчера с Дмитрием. Это была конкуренция, напряжение двух сильных мужчин.

— Господа, — произнесла она, вставая между ними. — Я ценю вашу заботу о моей безопасности. Но… давайте попробуем работать вместе, а не соревноваться.

Виктор и Дмитрий переглянулись. Что-то в их взглядах изменилось — от открытой враждебности к чему-то более сложному.

— Ваше высочество, — Виктор сделал шаг к ней. — Возможно, нам следует обсудить меры безопасности. Сегодня вас официально представят императрице Елизавете Петровне.

— Я сопровожу вас, — добавил Дмитрий, его голос стал мягче. — По приказу императрицы.

София кивнула, но сердце её забилось сильнее. Она не могла отвести взгляд от обоих мужчин. Дмитрий — с его тёплыми карими глазами и очевидной страстью. Виктор — с его холодной, сдержанной надёжностью. И странное дело, но она чувствовала притяжение к обоим.

***

Вечером того же дня, после утомительной официальной церемонии, София вернулась в свои покои, чувствуя себя истощённой. Её представили императрице Елизавете — женщине величественной и внушительной. Встреча с Петром, её будущим супругом, прошла неловко. Он казался равнодушным и даже слегка враждебным к ней.

Она опустилась на диван, закрыв глаза. В комнате тихо скрипнула дверь.

— Ваше высочество, — это был голос Виктора.

София открыла глаза. Виктор стоял в дверях, а за ним… Дмитрий.

— Мы хотели убедиться, что вам удобно, — сказал Дмитрий, заходя в комнату. Его голос был низким, с тем же интимным оттенком, что и вчера.

Виктор последовал за ним, закрывая дверь. София почувствовала, как её дыхание участилось. Двое мужчин в её спальне — это было неподобающе, но… Боже помоги ей, она не хотела, чтобы они уходили.

— Виктор, — произнесла она, её голос прозвучал удивительно спокойно. — Вы сказали, что служили моей матери десять лет?

— Да, ваше высочество, — Виктор подошёл ближе. Его серые глаза смотрели на неё с непонятным выражением.

— И вы… — она перевела взгляд на Дмитрия, — вы сопровождали меня из порта.

— Да, София, — Дмитрий использовал её имя, и это прозвучало интимно.

Она стояла между ними, чувствуя тепло их тел. Виктор справа — сильный, сдержанный, защитник. Дмитрий слева — страстный, желанный, возлюбленный.

— Я чувствую себя так одиноко в этой стране, — призналась она, её голос был чуть выше шёпота. — Далеко от дома. С мужем, который… не заботится обо мне.

— Мы заботимся, — сказал Виктор, его голос стал неожиданно мягким. — Я обещал вашей матери защищать вас.

— Я… — Дмитрий сделал шаг к ней, его пальцы слегка коснулись её руки. — Я не могу перестать думать о тебе с момента нашей встречи.

София подняла глаза и увидела, что оба мужчины смотрят на неё с желанием. Но это был не просто похоть — в их глазах было что-то большее. Забота. Защита. И… да, желание.

Она отступила к дивану и опустилась на него. Виктор и Дмитрий последовали за ней, садясь по обе стороны.

— Я не должна… — начала она, но голос ей изменил.

— Тсс, — Виктор наклонился ближе, его пальцы коснулись её щеки. — Нет ничего неправильного в поиске утешения.

С другой стороны, Дмитрий положил руку на её колено. Его ладонь была тёплой и сильной.

— Ты прекрасна, София, — прошептал он. — И мы оба чувствуем это.

София закрыла глаза, уступая моменту. Виктор повернул её лицо к себе и наклонился, его губы встретили её в нежном, но страстном поцелуе. Его щетина щекотала её кожу, и она почувствовала знакомое тепло, распространяющееся через всё её тело.

В это время рука Дмитрия скользила выше по её ноге, его пальцы массировали её бедро через ткань платья. София издала тихий стон в рот Виктора.

Виктор отстранился, его глаза были тёмными от желания.

3 Глава.

Прошла неделя после прибытия Софии в Россию. Каждое утро начиналось одинаково — стук в дверь, появление Виктора с его спокойной уверенностью, и затем долгий день придворных протоколов и формальностей.

В этот вторник София проснулась в особенно плохом настроении. Вечером предыдущего дня был официальный ужин, где Пётр едва признавал её присутствие, вместо этого сосредоточившись на своих солдатиках и играя в военные игры со своими друзьями.

Она сидела перед зеркалом, расчёсывая волосы, когда Виктор вошёл без стука.

— Ваше высочество, — его голос был настороженным, но мягким. — Есть… дела, которые мы должны обсудить.

София повернулась, её брови поднялись в вопросе.

— Что случилось, Виктор?

Он подошёл ближе, понижая голос.

— Я не хочу вызывать тревогу, но я заметил несколько подозрительных действий вокруг ваших покоев. Поздно ночью я видел фигуры, бродящие в коридорах.

София почувствовала дрожь вдоль позвоочника.

— Вы думаете, что это опасно?

— Я не знаю, — Виктор ответил честно. — Но я предпочёл бы ошибиться в сторону осторожности. Я буду стоять на страже у вашей двери этой ночью.

София кивнула, чувствуя смесь благодарности и страха.

— Благодарю вас, Виктор. Ваша верность… означает для меня очень многое.

Он поклонился слегка, его глаза встретились с её с непонятным выражением.

— Это мой долг, ваше высочество. И… моя честь.

***

Той ночью София не могла уснуть. Она лежала в постели, уставившись в потолок, её разум гонялся с тревогами. Холодность Петра, предупреждение Виктора, отсутствие Дмитрия — он был отправлен на границы в военную миссию три дня назад.

Она села, тяжело вздохнув. Может быть, стакан тёплого молока поможет ей расслабиться.

Скольнув из-под одеяла, она набросила халат и открыла дверь, ведущую во внешнюю комнату.

Она не ожидала увидеть Виктора, сидящего на стуле у двери, с мечом на коленях, глаза закрыты в медитации.

Он открыл их немедленно, услышав её движения.

— Ваше высочество? — его голос был хриплым от сна. — Что-нибудь не так?

— Нет, — София прошептала. — Я просто… не могла уснуть. Подумала, что могу подышать воздухом или что-то в этом роде.

Виктор встал.

— Хотите компанию?

София колебалась, затем кивнула.

— Да. Я хотела бы.

Он последовал за ней обратно в спальню, закрывая дверь за ними. София села на край кровати, похлопав место рядом с собой.

— Сидите.

Виктор колебался, затем подчинился. София могла чувствовать его напряжённость — профессиональная дистанция, осторожность относительно приличий.

— Вы были женаты, Виктор? — она спросила внезапно.

Он повернулся к ней, удивлённый.

— Да. Моя жена умерла четыре года назад.

— Мне жаль, — София сказала мягко. — От чего она заболела?

— Лихорадка, — Виктор ответил кратко. — Было быстро. Она… была доброй женщиной. Нежной, мягкой.

— Не как я, — София сказала с горькой улыбкой. — Я предназначена быть императрицей, окружённая политикой и долгами.

— Может быть, — Виктор согласился, но его голос был тёплым. — Но это не значит, что ты не можешь быть также нежной.

Он подвинулся ближе, его рука бессознательно нашла её руку. София сжала его пальцы, чувствуя знакомое тепло, распространяющееся через всё её тело.

— Виктор, — она прошептала.

— София, — он ответил.

Она наклонилась ближе, её губы нашли его в нежном, деликатном поцелуе. Это было не похоже на страстную срочность Дмитрия — поцелуй Виктора был медленным, смакуя, исследующим её рот с благоговением.

София почувствовала, что тает в нём. Его руки обвило вокруг её талии, притягивая её ближе, и она могла чувствовать его сердце, бьющееся против её собственной груди.

— Виктор, — она пробормотала против его губ. — Люби меня.

Он отстранился, его глаза тёмные от желания, но также с колебанием.

— Ваше высочество…

— Пожалуйста, — она прервала его. — Я не хочу быть принцессой этой ночью. Просто женщиной с мужчиной, которому она доверяет.

Виктор изучал её лицо, ища любые сомнения. Не найдя ни одного, он кивнул.

— Как ты пожелаешь.

Что последовало, было не похоже ни на что, что София когда-либо испытывала с Дмитрием. Где Дмитрий был весь огонь и страсть, Виктор был медленным, терпеливым, основательным. Он раздевал её с благоговением, каждый слой одежды удалялся с осторожными пальцами.

Когда они были наконец оба обнажены, София лежала на спине в кровати, открытая для него. Виктор присоединился к ней, его тело нависало над ней, его глаза никогда не покидали её лица.

— Ты прекрасна, — он сказал, голос низким и хриплым. — Каждая часть тебя.

Он вошёл в неё медленно, давая ей время привыкнуть к его размеру. София ахнула, выгибая спину, и он замер, позволяя ей привыкнуть к нему.

— Хорошо? — он спросил.

— Да, — она дышала. — Пожалуйста, двигайся.

Виктор начал медленный ритм, каждый толчок измеренный и продуманный. София обвила ноги вокруг его талии, притягивая его глубже внутрь себя.

Это было в отличие от пылкой страсти Дмитрия. Виктор делал любовь к ней с поклонением, каждое прикосновение полное благоговения и преданности. София чувствовала себя любимой и обожаемой, каждая часть её тела поклоняема.

Он наклонился вниз, целуя её шею, её ключицу, её грудь. София стонала, её пальцы зарыты в его волосах, держа его близко.

— Виктор, — она ахнула. — Я собираюсь…

— Отдайся, — он поощрил её. — Я тебя держу.

И с этим, София достигла пика, крича от удовольствия. Виктор последовал вскоре после, его тело затвердевая, его лицо зарываясь в её шею, как он нашёл своё собственное освобождение.

Они лежали там, переплетённые вместе, пока их дыхание вернулось к нормальному.

— Ничего себе, — София сказала наконец.

Виктор рассмеялся, низкое рычание против её уха.

— Именно.

Он опёрся на один локоть, глядя на неё с привязанностью.

4 Глава.

Ещё две недели прошли в однообразии придворной жизни. София начала понимать, что быть великой княгиней означало бесконечные официальные приёмы, скучные беседы с придворными дамами и всё возрастающее ощущение одиночества.

Пётр, её муж, вёл себя всё более отдалённо. Он проводил большую часть своего времени со своими солдатиками, играя в военные игры со своими молодыми друзьями и игнорируя Софию полностью. Когда они были вынуждены взаимодействовать на публичных мероприятиях, он был холодным, вежливым, но незаинтересованным.

Это было на одном из таких мероприятий — формальный бал в честь императрицы Елизаветы — когда София впервые заметила что-то подозрительное.

Она стояла на краю танцпола, наблюдая за парами, кружащимися в элегантном вальсе. Виктор стоял близко к ней, сканируя комнату с бдительностью, его рука никогда не была далеко от его меча.

— Ваше высочество, — голос из-за её плеча прервал её мысли.

София повернулась и увидела графа Алексея Бестужева, видного придворного и известного сплетника.

— Граф, — она кивнула с вынужденной улыбкой. — Чем я могу помочь вам?

— Я просто хотел выразить свои соболезнования, — он сказал, понижая голос до заговорщического шёпота. — По поводу вашей неудачной ситуации с великим князем Петром.

Желудок Софии сжался, но она сохраняла лицо невозмутимым.

— Не знаю, о чём вы говорите, граф.

— Ну же, принцесса, — Алексей рассмеялся, неприятный звук. — Все знают, что великий князь Пётр предпочитает своих солдат своей жене. И что его видели в компании других… женщин.

София почувствовала холодную дрожь, бегущую вдоль позвоночника. Это был первый раз, когда кто-либо упоминал измены Петра так открыто.

— Это серьёзные обвинения, граф, — она сказала с предупреждением в голосе.

— Только констатирую факты, принцесса, — Алексей пожал плечами. — Остерегайтесь. Не все при дворе ваши друзья.

С этим он поклонился и исчез в толпе.

София повернулась к Виктору.

— Вы слышали это?

— Каждое слово, — Виктор подтвердил, его челюсть сжалась. — И он прав — не все здесь ваши друзья. Я замечаю то же самое.

— Что именно?

— Люди наблюдают за вами, — Виктор объяснил. — Следят за вашими перемещениями. Слушают ваши разговоры. И там есть незнакомцы во дворце, люди, которым здесь не место.

София почувствовала дрожь страха.

— Вы думаете, это опасно?

— Не знаю, — Виктор признался. — Но я предпочитаю ошибиться в сторону осторожности. Я усиливаю вашу охрану. Начиная с этой ночи.

***

Той ночью София лежала в постели, не в силах уснуть снова. Слова Виктора эхом звучали в её уме — “незнакомцы во дворце”. Кто они были? Что они хотели от неё?

Она села, усталая от бессонницы. Может быть, прогулка в садах поможет прояснить мысли.

Соскользнув с кровати, она набросила халат и тапочки. Но когда она потянулась к дверной ручке, она колебалась.

В сады ночью… одна… Может быть, это не была лучшая идея.

Но её усталость пересилила осторожность, и она проскользнула из комнаты, крадучись по коридорам к боковой двери, ведущей в сады.

Ночной воздух был свежим, несущим запах сирени и роз. София гуляла по гравийным дорожкам, наслаждаясь редким моментом уединения.

Или это было редким?

Когда она обошла угол кустов, она замерла.

На поляне впереди стояли две фигуры, говорившие приглушёнными голосами. София пригнулась за кустом, вглядываясь сквозь листья.

Она не могла видеть их лица чётко, но один был высоким человеком в военной форме — не из российской армии. Другой был пониже, в тёмном плаще.

— Императрица подозрительна, — высокий человек сказал. — Она знает, что-то не так.

— Великий князь ничего не замечает, — низкий человек ответил. — Ему важны только его военные игры. Угрозы с его стороны нет.

— А принцесса? — высокий человек спросил.

София задержала дыхание.

— Неизвестная переменная, — низкий человек сказал с пожиманием плеч. — Молодая, красивая… амбициозная? Или просто напуганная? Нам нужно больше сведений о ней.

— Продолжайте наблюдение, — высокий человек приказал. — Докладывайте, когда у вас будет больше информации.

Фигуры кивнули и разделились, исчезая в темноте.

София ждала, пока они ушли, затем бросилась обратно ко дворцу, её сердце колотилось в груди.

Они наблюдали за ней. Шпионили за ней. И кто эти люди? Иностранные солдаты? Шпионы?

Она достигла своей комнаты безопасно, но как только она закрыла дверь, она соскользнула вниз до пола, не переставая дрожать.

Дверь открылась, и Виктор ворвался внутрь.

— София! — Он бросился к ней, опускаясь на колени на полу рядом с ней. — Что случилось? Я видел, как ты бежала обратно.

— Виктор, — она ахнула, сжимая его руку. — Я видела их. В садах. Двух мужчин, говоривших о… обо мне.

Его лицо потемнело.

— Кто они были?

— Не знаю, — София прошептала. — Один был солдатом, в иностранной форме. Другой — в плаще. Они сказали… они сказали, что императрица подозрительна, что им нужно больше сведений обо мне.

Виктор выругался на немецком, что-то резкое и гортанное.

— Я знал это, — он прорычал. — Я чёрт возьми знал это. Это объясняет подозрительную активность, которую я вижу.

Он встал, расхаживая по комнате.

— Ты в безопасности здесь, — он сказал, поворачиваясь к ней. — Я не позволю случиться с тобой ничего плохого. Но ты не можешь ходить одной, понятно?

София кивнула, всё ещё дрожа.

— Виктор, — она прошептала. — Останься со мной этой ночью. Пожалуйста.

Он колебался, конфликт проявлялся в его глазах. Долг против желания. Профессионализм против личных чувств.

В конце он выбрал.

— Хорошо, — он сказал мягко. — Я останусь.

Он провёл её к кровати, укрывая одеялом. Но вместо того чтобы вернуться к своему посту, он сел на край, наблюдая за ней с нежной опекой.

— Отдыхай сейчас, — он прошептал, отводя волосы с её лица. — Я буду здесь, когда ты проснёшься.

5 Глава.

Ещё три дня прошли в напряжённом ожидании. Виктор не отходил от Софии ни на шаг, сопровождая её даже на самые простые прогулки по саду — теперь, конечно, только днём и с вооружённой охраной.

София начала чувствовать себя как в клетке. Дворец, который когда-то казался величественным и прекрасным, теперь превратился в лабиринт из подозрительных взглядов и шёпота за её спиной.

В этот четверг она сидела в своих покоях, пытаясь читать книгу на французском языке, когда в комнату ворвался камердинер.

— Ваше высочество! — он пыхтел, пытаясь восстановить дыхание. — Известие из гарнизона!

София отложила книгу.

— Что случилось?

— Поручик Орлов вернулся, ваше высочество. Он… он получил тяжёлое ранение в бою.

Сердце Софии пропустило удар.

— Где он?

— В госпитале при дворце, ваше высочество. Доктора говорят…

Она не дала ему закончить. София встала и направилась к двери, но Виктор появился в проёме, блокируя проход.

— София, — его голос был спокойным, но твёрдым. — Ты не можешь пойти туда одна. Это может быть ловушкой.

— Дмитрий ранен, Виктор! — она вскричала. — Я должна увидеть его!

Виктор посмотрел на неё, затем на камердинера, и обратно к Софии. Его лицо смягчилось.

— Хорошо, — он сказал. — Я пойду с тобой. И мы примем меры предосторожности.

***

Во дворцовом госпитале пахло лекарствами и кровью. София сморщилась от отвращения от запаха, но продолжила следовать за Виктором по коридору к последней двери.

Внутри, на узкой кровати, лежал Дмитрий.

София ахнула. Его лицо было бледным, в царапинах и синяках. Бинт обматывал его грудь, и левая рука была на перевязи. Но когда он открыл глаза и увидел Софию, его лицо озарилось слабой улыбкой.

— София, — он прошептал, его голос был хриплым. — Ты пришла.

— Конечно я пришла, — она сказала, приближаясь к кровати и беря его здоровую руку. — Что случилось?

— Миссия пошла не так, — Дмитрий объяснил с пожиманием плеч, которое заставило его поморщиться от боли. — Мы попали в засаду. Шведский патруль. Я получил пулю.

— Ты мог умереть, — София сказала, её голос дрожал.

— Но я не умер, — он сжал её руку. — Я здесь. И я не планирую уходить куда-либо ещё скоро.

Виктор стоял у двери, наблюдая за ними с непонятным выражением. София заметила это и повернулась к нему.

— Виктор, — она сказала. — Не могли бы вы дать нам момент?

Он колебался, затем кивнул.

— Я буду прямо снаружи, — он сказал. — Позовите, если вам что-нибудь нужно.

Когда дверь закрылась позади него, улыбка Дмитрия стала шире.

— Он всё ещё не любит меня, не так ли?

— Он ревнует, — София призналась честно. — Точно так же, как ты был, когда он впервые появился.

Лицо Дмитрия стало серьёзным.

— Мне жаль, — он сказал. — Из-за того, что я ревновал и вёл себя мелко. Я осознал, пока меня не было… что ты заслуживаешь большего. Лучшего. И если Виктор делает тебя счастливой, тогда…

— Хватит, — София прервала его, кладя пальцы на его губы. — Дмитрий, послушай меня. Ты и Виктор… вы оба разные. Но я забочусь о вас обоих. Я не знаю, как это работает, или если это может работать, но…

— Но ты хочешь попробовать, — он закончил за неё, его глаза тёплые с пониманием.

— Да, — она прошептала. — Я хочу.

Он потянулся вверх, отводя волосы с её лица.

— Тогда мы разберёмся с этим, — он сказал мягко. — Вместе.

София наклонилась вниз и поцеловала его, нежно в начале, затем с большей страстью, когда он ответил, притягивая её ближе, несмотря на его рану.

— Ой, — он простонал, когда она случайно задела его рану.

София отдернулась.

— О! Мне так жаль! Я не должна была…

— Эй, — он прервал её, поморщившись от боли, но улыбаясь. — Оно того стоило. Но, может быть, будь немного нежнее со мной, хорошо? Я всё ещё восстанавливаюсь.

Она рассмеялась сквозь слёзы.

— Хорошо. Я буду нежной.

Он посмотрел на неё с прищуром.

— Насколько нежной ты имеешь в виду? — он подшутил. — Потому что если ты думаешь, что я слишком ранен, чтобы…

— Дмитрий! — она легко шлёпнула его руку. — Ты в больнице! Ты мог умереть!

— Но я не умер, — он напомнил ей, притягивая её обратно для другого поцелуя. — И у меня много времени, чтобы наверстать.

***

Той ночью, после того как Виктор настоял, что Дмитрию нужен отдых, и проводил Софию обратно в её покои, она лежала в постели, не в силах уснуть.

Возвращение Дмитрия было облегчением — он был жив, он был в безопасности. Но вид его в боли, раненым… это потрясло её больше, чем она ожидала.

Она осознала, что за время его отсутствия она сблизилась с Виктором. Но с возвращением Дмитрия она знала, что всё изменится. Снова.

Можно ли любить двоих мужчин одновременно? Может ли это действительно работать? Или она идёт к катастрофе?

Её мысли были прерваны мягким стуком в дверь.

— Войдите, — она окликнула.

Дверь открылась, и Виктор вошёл.

— Ты не спишь, — он констатировал, а не спросил.

— Нет, — она призналась, садясь. — Слишком много на уме.

Он вошёл в комнату, закрывая дверь позади себя.

— Дмитрий в безопасности, — он сказал. — Врачи говорят, он полностью восстановится.

— Я знаю, — София прошептала. — Я навестила его. Виктор… он сказал мне, что знает о нас. О тебе и обо мне.

Лицо Виктора не выдало никаких эмоций.

— И что ты сказала?

— Я сказала ему правду, — София ответила. — Что я забочусь о вас обоих. И что я хочу попробовать сделать это работать.

Виктор кивнул медленно.

— И что сказал Дмитрий?

— Он… он был согласен с этим, — София сказала. — Он сказал, что мы разберёмся с этим вместе.

Виктор подошёл ближе, став у кровати.

— Ты знаешь, что это безумие, — он сказал мягко. — Трое людей в отношениях… это не принято. Особенно не в королевской семье.

— Я знаю, — она согласилась. — Но когда в моей жизни было что-либо нормальное? Я принцесса из маленького немецкого герцогства, выходящая замуж за будущего императора России. Я уже нарушила каждое правило.

6 Глава.

Прошла неделя с момента возвращения Дмитрия. Его рана заживала, но врачи настаивали на том, чтобы он оставался в госпитале ещё несколько дней для наблюдения.

София навещала его каждый день, под охраной Виктора, который теперь относился к поручику с заметно большей терпимостью. Граница враждебности стёрлась, уступив место молчаливому союзу ради защиты Софии.

В этот вторник, когда София вошла в палату, она обнаружила Дмитрия сидящим на краю кровати, уже одетого в простую рубаху и брюки.

— Ты что делаешь? — она спросила, хотя ответ был очевиден.

— Я ухожу отсюда, — он сказал, пытаясь застегнуть рубаху одной рукой, поскольку левая всё ещё была на перевязи. — Доктора преувеличивают. Мне нужно возвращаться в казармы.

— Дай я помогу, — София подошла и застегнула его рубаху. — И ты не пойдёшь в казармы. Ты пойдёшь в свои покои во дворце.

Дмитрий посмотрел на неё с удивлением.

— София… это неуместно.

— Кому есть дело до уместности? — она отрезала. — Виктор устроил всё.

Действительно, Виктор, который стоял у двери, кивнул.

— Я уже поговорил с главврачем, — сказал он. — Поручик Орлов будет переведён в покои для гостей на втором этаже. Ближе к… к нам.

София почувствовала тепло в груди. Виктор принимал это. Он действительно принимал их отношения, какими странными они ни были.

***

Днём позже Дмитрий устроился в своих новых покоях. Комнаты были скромными, но удобными — спальня, маленькая гостиная и ванная с горячей водой.

В тот вечер София навестила его, принеся поднос с едой с кухни.

— Ты не должна это делать, — он сказал, когда она поставила поднос на столе.

— Я хочу, — она ответила. — И Виктор согласился, что я могу приходить.

Он улыбнулся.

— Он становится более терпимым, я заметил.

— Он старается, — София сказала, садясь на край кровати. — Ради меня. И ради тебя.

Дмитрий потянулся и взял её за руку.

— И как ты чувствуешь? — он спросил. — Насчёт всего этого. Нас. Его.

София вздохнула.

— Честно? Я не знаю. Я счастлива, что ты вернулся. И я благодарна, что Виктор принимает это. Но это всё ещё страшно. Я не хочу потерять никого из вас.

— Ты не потеряешь нас, — он пообещал. — Мы оба в этом, София. Полностью.

Он притянул её ближе, и София позволила себе опереться на его плечо. Они сидели так момент, наслаждаясь мирной тишиной.

— Виктор будет здесь скоро, — Дмитрий вдруг сказал, проверяя часы. — Он обычно сопровождает тебя обратно к твоим покоям в это время.

— Я знаю, — София прошептала. — Но может быть… ты мог бы попросить его остаться? Вместо того чтобы просто сопровождать меня обратно?

Дмитрий посмотрел на неё, удивление сменяясь пониманием.

— Ты хочешь, чтобы все трое из нас были вместе?

— Может быть, — она призналась. — Это слишком много?

— Нет, — он сказал, его голос становясь более хриплым. — Нет, это не слишком много. Я мечтал об этом с тех пор, как лежал в той больничной кровати, думая, что могу умереть и больше не увижу тебя.

Он наклонился вниз и поцеловал её, и это не были нежные поцелуи из больницы. Это был страстный, требовательный поцелуй — полный недель сдерживаемого желания.

Дверь открылась позади них, но они не разлучились. Голос Виктора раздался из дверного проёма.

— Я вижу, что я прерываю что-то.

София отстранилась от Дмитрия, поворачиваясь к Виктору. Он стоял в двери, его лицо было непонятным.

— Виктор, — она сказала. — Мы разговаривали…

— Я мог видеть это, — Виктор прервал её. Его тон был ровным, не злым, но и не особенно тёплым.

— Пожалуйста, — София встала, приближаясь к нему. — Не сердись. Я…

— Я не сержусь, — Виктор сказал, вздохнув. — Я просто… пытаюсь осознать всё это.

— Дмитрий спросил, если ты хочешь остаться, — София объяснила торопливо. — Вместо того чтобы сопровождать меня обратно. Если… если тебе комфортно с этим.

Виктор посмотрел от неё к Дмитрию, который сидел на кровати, наблюдая за ними с опаской.

— Ты уверен? — Виктор спросил Дмитрия.

— Я никогда не был более уверен ни в чём в своей жизни, — Дмитрий ответил. — Я люблю её, Виктор. И я знаю, что ты тоже. Я не хочу сражаться за неё. Я хочу делить её.

Виктор закрыл глаза на долгий момент. Когда он открыл их, его решение было ясно на лице.

— Хорошо, — он сказал тихо. — Хорошо.

Он шагнул в комнату, закрывая дверь за собой.

***

Что последовало, было не похоже ни на что, что любой из них когда-либо испытывал. Они были нервны в начале — три человека, пытаясь понять, как это работает.

Но как Виктор подошёл к кровати, где Дмитрий уже сидел, и София стояла между ними, напряжение рассеялось.

София протянула руки к обоим мужчинам, взяв их за руки. Её левая рука в руке Виктора, правая в руке Дмитрия.

— Целуйте меня, — она прошептала.

И они сделали.

Виктор поцеловал её с нежным, почтительным благоговением, в то время как губы Дмитрия были страстными и требовательными. София простонала мягко, чувствуя, как огонь распространяется по её венам.

— Кровать, — голос Виктора был грубым от желания.

Они двинулись к кровати, и София оказалась между двумя мужчинами — грудь Дмитрия прижималась к её спине, сильные руки Виктора обвили её талию.

Это было отлично от всего, что София когда-либо испытывала. Руки Дмитрия скользили по её телу, лаская её грудь сквозь ткань платья, в то время как губы Виктора оставляли поцелуи по её шее.

София выгнула спину, прижимаясь плотнее к Дмитрию, запрокинув голову на плечо Виктора.

— Ты прекрасна, — Виктор прошептал ей на ухо. — Так прекрасна, между нами.

Дмитрий повернул её лицо к себе и поцеловал глубоко и основательно, пока Виктор продолжал целовать её шею и плечи.

София чувствовала, что тонет в ощущениях — четыре руки на её теле, два рта поклоняясь ей, два твёрдых тела прижимались к ней с обеих сторон.

7 Глава.

Прошёл месяц с той ночи в покоях Дмитрия. Жизнь Софии изменилась непонятным образом.

Дни по-прежнему были заполнены придворными обязанностями — скучными приёмами, официальными церемониями и вежливыми разговорами с людьми, которые, как она знала, следили за ней и шептались за её спиной.

Но ночи… ночи стали её убежищем.

Дмитрий, полностью восстановившийся после раны, вернулся к службе, но каждый вечер приходил к ней. Виктор, как её личный телохранитель, был рядом днём, и часто оставался на ночь.

Они нашли свой ритм. Иногда это были только София и Дмитрий, их страсть вспыхивала как лесной пожар. Иногда это была только София и Виктор — медленная, почтительная любовь, которая заставляла её чувствовать себя любимой и обожаемой.

И иногда, чаще всего, это были все трое вместе, запутанные в простынях, исследуя каждую часть тел друг друга способами, которые никогда не переставали удивлять её.

София никогда не чувствовала себя более живой, более любимой, более полной.

***

В это утро среды София решила прогуляться в садах. Она не была одна с того инцидента в больнице — Виктор всегда был рядом.

Но сегодня было солнечное, прохладное осеннее утро, и она чувствовала себя беспокойной. Ей нужно было немного пространства, немного времени наедине со своими мыслями.

— Виктор, — сказала она, когда он вошёл в её покои для обычного утреннего брифинга. — Я думаю, я прогуляюсь в садах. Одна.

Он посмотрел на неё с поднятыми бровями.

— Одна?

— Одна, — она подтвердила. — Всего на час. Я обещаю, я не пойду ни в какое небезопасное место. Я останусь в центральных садах, где всегда есть люди.

Лицо Виктора напряглось, но он кивнул.

— Хорошо. Но носи это, — он протянул ей небольшой серебряный кинжал. — И проверяйся каждые полчаса с охраной у ворот.

София приняла кинжал с улыбкой.

— Благодарю тебя, Виктор. За всё.

Он наблюдал, как она уходит, со смесью гордости и беспокойства.

***

Сады были прекрасны осенью. Листья превращались в оттенки золота и малинового, прохладный воздух был наполнен запахом увядающих роз и первыми признаками зимы.

София шла медленно, наслаждаясь редким моментом уединения. Она была так потеряна в своих мыслях о будущем — о том, чтобы стать императрицей, о своих отношениях с двумя мужчинами, о том, как всё это будет работать, — что не обращала внимания на то, куда идёт.

И именно так она наткнулась на него.

Он работал на каменной скамье в дальнем конце садов, в стороне от основных дорожек. Его рубашка была без рукавов, открывая сильные руки, накачанные тяжёлым трудом. Тёмные волосы были связаны назад, и пот блестел на его коже.

Ему, казалось, было около двадцати пяти лет, грубые руки, покрытые мозолями от работы, но его лицо — когда он поднял его, чтобы посмотреть на неё — было поразительно красивым. Сильные черты, квадратная челюсть и пронзительные голубые глаза, которые, казалось, пронзали её насквозь.

София замерла. Это было так непохоже на кого-либо, кого она когда-либо видела при дворе — без изысканной одежды, без напудренного парика, без напускных манер. Просто… он.

Он заметил, что она пялится и замер в своей работе.

— Могу я помочь вам, леди? — его голос был глубоким, грубым, но не недобрым.

София поняла, что была груба — пялилась, не говоря. Она покраснела.

— Я… Мне жаль, — она заикалась. — Я не следила, куда иду. Я…

Она поймала себя, прежде чем сказать “принцесса” или “великая княгиня”. Что-то в нём — об этой встрече — заставляло её хотеть быть просто женщиной, не королевской особой.

— Я София, — сказала она вместо этого. И это был первый раз, когда она представилась без своих титулов с момента прибытия в Россию.

Он вытер руки о ветошь и встал, открывая, что он был высоким — выше даже, чем Дмитрий или Виктор. Но в нём не было ни грамма жира; он был сложен как рабочий — стройный, сильный и надёжный.

— Алексей, — сказал он. И он не сказал “Алексей Иванович” или “граф Алексей” или что-либо формальное. Просто “Алексей”.

— Что вы делаете, Алексей? — она спросила, любопытная вопреки себе.

— Каменная кладка, — он ответил с пожиманием плеч. — Ремонт дорожек, скамеек. Фонтан нуждается в починке.

София кивнула, не особо понимая, но интересуясь тем не менее.

— Вам нравится это?

Он задумался на момент, обдумывая.

— Это честная работа, — сказал он наконец. — И я хорош в этом. Но…

— Но? — она подтолкнула.

Он вздохнул, проведя рукой по своим тёмным волосам.

— Иногда я спрашиваю себя, есть ли в жизни что-то большее, чем это. Предназначен ли я для большего, чем ремонт каменных скамеек в дворце, где королевские особы проходят мимо меня, не замечая.

София почувствовала внезапное желание сказать ему, что она заметила. Что она видела его — действительно видела его, не просто как “рабочего” или “персонала”, но как мужчину с пронзительными голубыми глазами, который мечтал о большем.

Но прежде чем она могла заговорить, шаги приблизились сзади.

— Ваше высочество?

София повернулась, чтобы найти Виктора шагающим к ним, его лицо тёмным от беспокойства. Когда он увидел Алексея, его глаза сузились.

— Всё в порядке? — Виктор спросил, его голос напряжённым.

— Да, — София сказала быстро. — Я просто… разговаривала с Алексеем. Он рассказывал мне о работе по каменной кладке.

Взгляд Виктора сместился обратно к Алексею, который уже вернулся к своей работе, делая вид, что их там нет.

— Пойдёмте, ваше высочество, — Виктор сказал, предлагая ей свою руку. — У вас встреча с императрицей Елизаветой через час.

София бросила последний взгляд на Алексея. Он не смотрел на них, но она могла поклясться, что видела, как его плечи напряглись.

Когда они уходили, Виктор спросил, его голос низким:

— Кто это был?

— Просто рабочий, — София ответила. — Каменщик. Его зовут Алексей.

8 Глава.

Следующие три дня София не могла выкинуть Алексея из головы. Его пронзительные голубые глаза преследовали её даже во сне.

Дмитрий и Виктор, к её удивлению, отнеслись к её признанию спокойно. Дмитрий даже шутил об этом, хотя Виктор становился немного напряжённым, когда она упоминала рабочего.

Но в этот четверг София решила, что достаточно. Ей нужно было увидеть его снова. Не потому что она планировала что-то неподобающее, но потому что она не могла перестать думать о нём.

— Виктор, — сказала она после завтрака, когда он сопровождал её из столовой. — Я хотела бы ещё раз прогуляться в садах сегодня. Одна.

Он колебался, обдумывая её.

— Ты уверена? — он спросил, его голос нейтральным. — После прошлого раза…

— Я обещаю, я не пойду ни в какое небезопасное место, — она сказала. — И я возьму кинжал с собой. Мне просто… нужно немного свежего воздуха. И время подумать.

Виктор кивнул медленно.

— Хорошо. Но будь осторожна, София. Я серьёзно.

Она улыбнулась ему, благодарная за его понимание.

***

Сады были так же прекрасны, как в прошлый раз, хотя листья стали более золотыми, и прохладный воздух был холоднее с каждым проходящим днём.

София шла медленно, её сердце колотилось в груди. Она говорила себе, что просто идёт гулять, что не планирует искать Алексея. Но глубоко внутри она знала, что лжёт самой себе.

И конечно, когда она достигла дальнего конца садов, там он был.

Он работал на той же каменной скамье, спиной к ней. Но как будто он каким-то образом почувствовал её присутствие, он выпрямился и обернулся.

Их взгляды встретились, и на момент никто не говорил.

— Здравствуй, — сказал он наконец, его голос более грубым, чем она помнила.

— Здравствуй, Алексей, — София ответила, её голос чуть выше шёпота.

Он вытер руки о ветошь и повернулся полностью, чтобы смотреть на неё.

— Ты вернулась, — он констатировал, не спросил.

— Да, — она призналась. — Я… Я думала о тебе.

Его голубые глаза слегка сузились.

— Почему?

София замерла, пытаясь найти правильные слова.

— Потому что ты другой, — сказала она наконец. — Не как все здесь. Ты… настоящий. Честный. И…

— И я просто рабочий, — он закончил за ней, его голос ровным.

— Нет, — София покачала головой. — Ты не просто рабочий. Ты мужчина с мечтами. Ты сказал мне это — что ты задаёшься вопросом, есть ли в жизни что-то большее, чем ремонт каменных скамеек.

Алексей посмотрел на неё с удивлением.

— Ты помнишь это?

— Конечно я помню, — она сказала, делая шаг ближе. — Я не встречаю много людей, которые готовы признаться в своих мечтах, особенно незнакомцу.

Они стояли там в тишине долгий момент, глядя друг на друга.

— Почему ты пришла сюда, София? — он спросил наконец. — На самом деле? Ты королевская особа. Я просто рабочий. Между нами целая пропасть.

София почувствовала ком в горле.

— Я знаю, — она прошептала. — Но я не могла перестать думать о тебе. И мне нужно было увидеть тебя снова.

Алексей изучал её лицо, будто пытаясь определить, говорит ли она правду. Потом он сделал шаг ближе.

— Ты не как другие королевские особы, — он сказал мягко. — Ты не смотришь на меня свысока. Ты видишь меня как мужчину, не просто как рабочего.

— Потому что это ты и есть, — она сказала просто.

Он потянулся вверх, его пальцы коснулись её щеки. София почувствовала искру электричества, пробежавшую вдоль позвоночника — отличную от всего, что она чувствовала с Дмитрием или Виктором.

Это было опасно, какая-то часть её разума прошептала. Она была замужней женщиной, будущей императрицей. А он был простым рабочим.

Но глядя в его голубые глаза, София не могла заботиться.

— Алексей, — она прошептала.

— София, — он ответил.

Он наклонился вниз, и София знала, что он собирается поцеловать её. Она должна была остановить его. Она должна была отвернуться и уйти обратно во дворец.

Вместо этого она встала на цыпочки и прижала губы к его.

Это было непохоже ни на один поцелуй, который она когда-либо испытывала — более грубый и требовательный, чем у Дмитрия, более срочный, чем у Виктора. Алексей целовал как мужчина, который не имел женщины долгое время, с отчаянием и голодом, который оставил её без дыхания.

Когда они наконец оторвались друг от друга, оба тяжело дышали.

— Мне нужно идти, — София прошептала, хотя не хотела.

— Да, — он согласился, хотя его глаза говорили, что он тоже не хочет, чтобы она уходила.

— Но я вернусь, — она пообещала. — Завтра. Хорошо?

— Завтра, — он согласился с кивком.

София повернулась и ушла, чувствуя колени слегка слабыми. Она знала, что играет с огнём, но впервые за месяцы чувствовала себя живой способом, который не имел ничего общего с Дмитрием или Виктором.

***

Той ночью София не могла уснуть. Но на этот раз это была вина, которая не давала ей уснуть — вина за поцелуй с Алексеем, и страх, что Дмитрий и Виктор узнают.

Когда дверь скрипнула, она подумала, что это Дмитрий, пришедший навестить. Вместо этого вошёл Виктор.

Он стоял у двери на мгновение, наблюдая за ней в темноте.

— Ты не можешь уснуть? — он спросил, его голос низким.

— Нет, — она призналась.

Виктор подошёл к кровати и сел на край.

— Ты снова пошла в сады сегодня, — он сказал. Это не был вопрос.

Сердце Софии пропустило удар.

— Да, — она прошептала.

— И ты увидела его снова. Рабочего. Алексея.

Она кивнула, не доверяя себе говорить.

— Ты поцеловала его? — голос Виктора был всё ещё спокойным, но в нём было напряжение.

— Да, — София прошептала. — Виктор, мне жаль. Я…

— Не извиняйся, — он прервал её мягко. — Но мне нужно понять, почему. Что у него есть такого, чего у меня нет?

София уставилась на него с удивлением.

— Дело не в том, что у него есть или нет, — она сказала. — Дело в том, кто он такой. Он видит меня как женщину, не как принцессу или будущую императрицу. И…

9 Глава.

Следующий день София проснулась с смесью тревоги и возбуждения. Сегодня она должна была представить Алексея Дмитрию и Виктору.

Виктор уже был в её покоях, когда она вышла из спальни. Он выглядел спокойным, но София знала его достаточно хорошо, чтобы заметить напряжение в его плечах.

— Ты уверен, что готов к этому? — спросила она, подходя к нему.

— Нет, — он честно ответил. — Но если он важен для тебя, тогда я встречусь с ним. Как бы то ни было, тебе не понравится это.

София почувствовала ком в горле, но кивнула.

***

Дмитрий присоединился к ним после обеда. Он был в штатском — простом костюме тёмно-синего цвета, а не в военной форме.

— И где этот… Алексей? — спросил Дмитрий, когда они втроём направились в сады.

— Он работает на дальней площадке, — ответила София. — На том фонтане.

Когда они подошли к фонтану, Алексей был там. Он работал без рубашки, его мышцы играли под кожей, когда он поднимал тяжёлые камни.

При их приближении он выпрямился и обернулся. Его глаза встретились с Виктора и Дмитрия, и София почувствовала напряжение в воздухе.

— Алексей, — сказала она, её голос слегка дрожащим. — Я хочу представить тебя Дмитрию и Виктору.

Алексей вытер руки о бёдра и встал, его голубые глаза изучали обоих мужчин.

— Дмитрий Орлов, — Дмитрий шагнул вперёд, протянув руку. — И Виктор фон Штейн.

Алексей задержался на момент, затем пожал их руки по очереди.

— Алексеевич, — он сказал. Его рукопожатие было твёрдым — сильнее, чем у большинства придворных.

— София рассказала нам о тебе, — Виктор сказал, его голос ровным. — Она сказала, что ты отличаешься от большинства рабочих.

— Я просто говорю то, что думаю, — Алексей ответил с пожиманием плеч. — Некоторые люди не любят это.

— Она также сказала, что ты мечтаешь о большем, — Дмитрий добавил, его тон слегка более вызывающим, чем у Виктора.

Голубые глаза Алексея слегка сузились.

— Может быть, я и мечтаю, — он признался. — И что из этого?

— Ничего, — Виктор вмешался быстро, бросив предостерегающий взгляд на Дмитрия. — Пока ты не сделаешь это чем-то.

Три мужчины уставились друг на друга в тишине, напряжение было густым в воздухе. София чувствовала, что задерживает дыхание.

Наконец, Алексей посмотрел на неё.

— Ты вернёшься завтра? — он спросил, игнорируя Дмитрия и Виктора.

София кивнула.

— Да. Если ты хочешь, чтобы я пришла.

— Я хочу, — он сказал просто. Потом он повернулся обратно к своей работе, отвергнув их.

Когда они ушли, Дмитрий заговорил первым.

— Он интересный, — он заметил.

— Он неприятен, — Виктор возразил.

София ничего не сказала, но она знала, что оба правы.

***

Той ночью София ожидала напряжения в спальне. Она думала, что Дмитрий и Виктор могут быть ревнивыми или злыми после встречи с Алексеем.

Вместо этого, когда они присоединились к ней в спальне позже той ночью, оба мужчины были необычно внимательны.

— Ты в порядке? — Дмитрий спросил, отводя волосы с её лица.

— Да, — она ответила. — Просто… думаю.

Виктор подошёл сзади неё, обвив руками её талию и целуя шею.

— Не думай, — он прошептал ей на ухо. — Просто чувствуй.

София откинулась назад против его груди, закрывая глаза. Руки Дмитрия обвили их обоих, и в этот момент, окружённая двумя мужчинами, которые любят её, София почувствовала всплеск благодарности, смешанный с желанием.

— Любите меня, — она прошептала. — Пожалуйста. Мне нужно забыть обо всём на время.

Дмитрий и Виктор переглянулись, и какое-то молчаливое соглашение прошло между ними.

Они положили её на кровать, и на этот раз не было медленного раздевания. Это было срочно и необходимо — одежда была снята быстро, руки скользили по коже с отчаянием.

София оказалась между ними снова, но на этот раз было иначе. Руки Дмитрия были на её груди, сжимая и щипая, пока пальцы Виктора нашли её самое чувствительное место между ног.

Она застонала, выгибая спину, прижимаясь к груди Дмитрия.

— Не так быстро, дорогая, — Дмитрий подшутил. — Мы хотим насладиться этим.

Но Виктор не хотел этого. Его пальцы двигались быстрее, продвигая её ближе к краю.

— Позволь ей выдохнуть, Виктор, — Дмитрий сказал, хотя его голос был хриплым от возбуждения.

— Я не могу, — Виктор признался, его дыхание горячим против её шеи. — Не после сегодняшнего дня. Не после того, как я увидел этот взгляд в твоих глазах, когда ты посмотрел на него.

София замерла.

— Ты ревновал? — она спросила, поворачивая голову, чтобы посмотреть на Виктора.

— Нет, — он отрицал, но его глаза рассказывали другую историю.

— Он ревновал, — Дмитрий рассмеялся, продолжая ласкать её грудь. — Признай это, Виктор. Ты видел тот способ, каким он посмотрел на неё. Ты знаешь, он хочет её так же сильно, как и мы.

Виктор прорычал низко в горле и внезапно перевернул Софию на спину.

— Хорошо, — он сказал, его голос грубым от собственнической ревности. — Я ревнив. Это то, что ты хочешь услышать?

София потянулась вверх, обхватывая его лицо своими руками.

— Нет, — она прошептала. — Что я хочу… это чтобы вы оба понимали, что я люблю вас. Обоих вас. Равно. И никакое количество ревности или конкуренции никогда не изменит этого.

Виктор уставился на неё долгий момент, потом наклонился вниз, прижимая свой лоб к её.

— Я знаю, — он прошептал. — И я знаю, ты думаешь, что можешь любить трёх мужчин сразу. Но…

— Но? — Дмитрий подтолкнул, его руки всё ещё скользили по её телу.

— Но знает ли он? — Виктор спросил, глядя на Дмитрия. — Знает ли Алексей, что он вступает в ситуацию с женщиной, у которой уже два любовника?

Дмитрий замер на момент.

— Это хороший вопрос, — он признался наконец.

— Может быть, мы должны спросить его, — София предложила мягко.

— Может быть, должны, — Виктор согласился, целуя её лоб. — Но прямо сейчас…

10 Глава.

Прошла неделя после первой встречи всех четверых. София продолжала навещать Алексея в садах каждый день, всегда под охраной Виктора или Дмитрия.

Сначала это было неловко — Алексей работал, а два мужчины-охранника наблюдали с расстояния, их присутствие очевидное. Но постепенно напряжение снизилось.

Дмитрий, к удивлению Софии, оказался более открытым к Алексею. Он иногда даже разговаривал с рабочим, спрашивая о работе по каменной кладке, слушая с искренним интересом.

Виктор оставался холодным, но не враждебным. Он наблюдал, молчаливый и оценивающий, его серые глаза следили за каждым движением Алексея.

Алексей, со своей стороны, не проявлял никакой враждебности. Он принимал присутствие охраны как факт, продолжая работать без рубашки, его мышцы блестели на солнце, пока София сидела на скамье поблизости и они разговаривали.

***

В этот пятницу София пришла в сады одна. Виктор был занят встречей с капитаном гвардии, а Дмитрий сопровождал Петра на инспекции казарм.

Она нашла Алексея на том же месте, работающим над фонтаном.

— Ты один сегодня, — заметил он, не поднимая головы.

— Да, — ответила София, садясь на скамью. — Виктор и Дмитрий заняты.

Алексей выпрямился и вытер руки. Он подошёл к ней, его присутствие ощущалось даже на расстоянии.

— И ты решила прийти к одному рабочему, — сказал он с усмешкой.

— Ты не просто рабочий, — возразила София. — Ты — человек с мечтами. С амбициями. И…

— И что? — он сделал шаг ближе.

— И я не могу перестать думать о тебе, — призналась София, её сердце колотилось.

Алексей изучал её лицо, его голубые глаза были пронзительными.

— Ты замужем за женщиной будущего императора России, — сказал он тихо. — У тебя есть два любовника, которые следят за тобой, когда ты посещаешь простого рабочего в садах. Это безумие.

— Я знаю, — София кивнула. — Но чувства редко разумны.

Алексей потянулся и провёл пальцем по её щеке.

— Ты красивая, — сказал он грубым голосом. — И умная. И… одинокая. Я вижу это в твоих глазах, даже когда ты окружена людьми, которые якобы любят тебя.

София почувствовала слёзы в глазах.

— Я не хочу быть одинокой, — прошептала она. — Я хочу… я хочу кого-то, кто видит настоящего меня. Не принцессу. Не императрицу. Просто… меня.

Алексей наклонился вниз.

— Может быть, я могу быть тем человеком, — сказал он. — Но ты понимаешь, что это означает? Ты говоришь о трёх мужчинах сейчас. Четырёх — это безумие даже для тебя.

— Я знаю, — София выдохнула. — Но когда я с тобой, я чувствую себя… живой. По-настоящему живой.

Алексей смотрел на неё долгим моментом, потом вздохнул.

— Ты будешь императрицей, — сказал он. — Это неизбежно. И когда это случится, ты будешь нуждаться в сильных людях рядом. Мужчин, которые могут защитить тебя, советовать тебе. Эти двое… они очевидно способные мужчины. Они любят тебя.

— А ты? — спросила София.

Он усмехнулся, но в его глазах была тоска.

— Я просто рабочий, София. Что я могу предложить женщине, которая будет править всей Россией?

— Ты можешь предложить мне себя, — она сказала просто. — Твою честность. Твою искренность. Твою… реальность.

Алексей покачал головой.

— Ты невозможная женщина, — сказал он. — Но… я не хочу, чтобы ты уходила. Не сегодня.

Он сделал ещё один шаг ближе, и София могла чувствовать его тепло.

— Что будет завтра? — спросил Алексей. — И на следующий день? И через месяц?

София задумалась.

— Я не знаю, — призналась она. — Но я надеюсь, что ты будешь частью моей жизни. Каким бы образом это ни работало.

Алексей наклонился ещё ближе, его лицо было всего в дюжинах сантиметров от её.

— Ты уверена, что можешь справиться с четырьмя мужчинами? — прошептал он. — Потому что если я войду в твою жизнь, я не буду делить тебя деликатно. Я — мужчина, который берёт то, что хочет, когда хочет это.

София почувствовала дрожь вдоль позвоночника — смесь страха и возбуждения, сильнее, чем что-либо она когда-либо чувствовала.

— Я не знаю, — прошептала она. — Но я хочу узнать.

Алексей изучал её лицо в последний раз, потом шагнул назад.

— Завтра, — сказал он. — Приведи твоих мужчин. Всех троих. Если мы собираемся делать это, мы сделаем это правильно. Никаких секретов.

София кивнула, её сердце неистово колотилось.

***

Той ночью София рассказала Дмитрию и Виктору о её разговоре с Алексеем.

Они слушали в тишине, их лица были непонятными.

— Он хочет встретиться со всеми нами вместе, — заметил Дмитрий, когда она закончила. — Завтра.

— Да, — София подтвердила.

Виктор встал и расхаживал по комнате.

— Это должно было случиться рано или поздно, — сказал он наконец. — Он наблюдательный. Он знает о нас. И он хочет часть тебя.

— Он также прав, — добавил Дмитрий. — Она будет императрицей. Ей нужны сильные мужчины вокруг неё. Мужчины, которые могут защитить её.

— И вы принимаете это? — спросила София, удивлённая.

Виктор остановился и посмотрел на неё.

— Мне не нужно любить это, — сказал он ровно. — Но я принимаю это. Потому что я люблю тебя, София. И если наличие четырёх любовников вместо двух делает тебя счастливее… тогда я проживу с этим.

Дмитрий рассмеялся.

— Кроме того, — сказал он, — может быть интересно. Четыре человека в кровати… кто знает, что может случиться?

София почувствовала, что покраснела.

— Ты ужасный, — сказала она, но в её голосе не было настоящего раздражения.

— Я знаю, — Дмитрий согласился с ухмылкой. — Но ты любишь меня за это.

— Может быть, — призналась София, вставая и подходя к ним. — Но сегодня ночью… сегодня ночью я просто хочу, чтобы меня держали. Никакого секса. Просто… утешения.

Дмитрий и Виктор переглянулись, затем кивнули в унисон.

— Это мы можем сделать, — сказал Виктор, открывая свои руки.

София устроилась между ними на кровати, грудь Дмитрия прижималась к её спине, руки Виктора обвили её талию.