Императрица поневоле

Глава 1

«Проснись, Лия, проснись, - приятный женский голос прервал череду кошмарных снов, терзавших меня этой ночью, - ну проснись же ты, соня». Последнее слово раздалось возле самого уха, отчего я подскочила как ужаленная. Что за чертовщина?

Вокруг был лес. Утренняя дымка окутывала близлежащие кусты орешника, навевая мысли о нереальности происходящего. И ни одной живой души поблизости. Если, конечно, не считать роя комаров да пары лягушек, пригревшихся у меня на груди, пока я спала, и теперь испуганно мечущихся в поисках убежища от нерадивой девицы, вскакивающей без предупреждения.

Сердце колотилось так, будто пыталось вырваться из груди и дать дёру. Куда же меня занесло и, главное, каким образом? Последнее, что помнила – это кружку с травяным чаем в руках, привычка, ставшая некой традицией перед сном. Стараясь успокоиться, я переводила взгляд с одного громадного дерева на другое, усиленно пытаясь понять, как здесь оказалась. Правда, попытки ни к чему хорошему так и не привели. Состояние оставалось странным: в голове – словно густой кисель, через который с трудом пробивались мысли, в теле – слабость до дрожи в коленях.

- Здесь есть кто-нибудь? - решилась я подать голос после пятиминутного ожидания, во время которого бездумно рассматривала сверкающие капли росы и солнечные блики на ажурной листве папоротников, росших в изобилии вокруг.

- Ква-а-а, - ответили мне лягушки в унисон и, словно вторя им, в кронах завыл ветер.

- Понятно, - чтобы подбодрить себя, снова произнесла я вслух, передёрнув плечами, - видимо, показалось.

- Показалось, показалось, - насмешливо произнёс всё тот же женский голос, что разбудил меня, прозвучавший теперь будто бы со всех сторон разом.

- Где Вы? - стараясь держать себя в руках, чтобы не показывать страх, спросила в пустоту и заозиралась по сторонам, - кто Вы?

- Та, кто поможет тебе выбраться из переделки, в которую ты попала, - раздалось справа от меня.

Я повернула голову. Белка. Сидит на пеньке и настороженно наблюдает за мной. Но ведь ещё пару секунд назад там никого не было! Как же так?

- А я попала в переделку? - спросила её, мысленно покрутив пальцем у виска, и, чтобы окончательно не пошатнулась вера в собственное здравомыслие, для себя решила, что сплю, а всё происходящее – лишь шалости моего подсознания и не в меру бурного воображения.

- Ну, судя по тому, что ты разговариваешь с белкой, убеждая себя в нереальности происходящего, то «да», и даже больше, чем я предполагала, - раздалось слева.

Вновь повернувшись на голос, я увидела мерцающий полупрозрачный женский силуэт. Глаза распахнулись сильнее, дыхание перехватило, а рот стал открываться сам собой, дабы во всеуслышание заявить всё, что я думаю по поводу происходящего, а именно – громко заверещать! Но в последнюю секунду голосить почему-то расхотелось, а взявшаяся неизвестно откуда волна эйфории окатила от макушки до самых пяток. Стало казаться, что я самая счастливая во всей вселенной, и от переизбытка чувств захотелось глупо хихикать.

«Мда-а, похоже, я слегка перестаралась», - озадаченно прошептало это полупрозрачное нечто.

Что призраков не существует, я знала точно. Да, есть драконы, эльфы, гномы – это факт, сама не раз видела. Нечисти всякой хватает, но вот эфемерных сущностей не водилось, а посему всё, что я сейчас вижу — точно сон. Да ещё такой хоро-о-ший.

Счастливая улыбка не сходила с лица, всё вокруг было интересно. Хотелось потрогать листочки и веточки на кустах орешника, поймать и рассмотреть лягушек. Я уже стала разрабатывать план, чтобы осуществить задуманное, когда меня окатило ледяной водой. Эйфория улетучилась тут же, да и сном происходящее уже не казалось.

Я, шипя, словно уж, которому наступили на хвост, подняла голову к небу. Лёгкие перистые облака, проплывающие мимо, явно были непричастны к случившемуся безобразию. Тогда кто? Лёгкий смешок, раздавшийся со стороны полупрозрачной леди, подтвердил мою догадку. Насупившись, я повернулась к ней, скрестив руки на груди в ожидании продолжения представления.

- Эх, видимо, нужно было сразу использовать этот способ приведения в чувство, а не экспериментировать, тогда не потеряли бы столько драгоценного времени, - огорчение в голосе леди было настолько искренним, что от удивления весь мой боевой настрой как рукой сняло. - Ну что, теперь точно пришла в себя?

- Угу, - выстукивая зубами дробь, подтвердила я сей очевидный факт.

- Наконец-то, теперь можно и поговорить, - хмыкнула незнакомка, - тогда сушись скорее, времени остаётся всё меньше.

- Да-да, конечно, сушиться… попробуй теперь высохни, - бормотала я, опустив взгляд на свой любимый охотничий костюм, в который, оказывается, была одета, отметив про себя, что и ножны с кинжалами были на месте. - А как?

- Как-как… вроде на глупую не похожа. Магией сушись, - озадаченно проворчала та, - я же вижу, что в тебе неплохо развита сила.

- Магией? - повторила слово, ища отклик внутри: вдруг вспомнится, как, но… не вспомнилось.

Сущность метнулась ко мне и замерла, будто всматриваясь.

- Да-а, - протянула она, - всё намного хуже, чем я думала. Скажи, ты помнишь своё имя?

Глава 2

Чем ближе подходил эльф, тем сильнее билось моё сердце. Волнение нарастало, заставляя мысли метаться в голове. Остановившись в нескольких метрах, он стал пристально вглядываться в мои глаза, будто бы чего-то выискивая, но не находя того, что, видимо, ожидал. Нахмурившись ещё сильнее, опустил взгляд ниже, остановив его на левой стороне груди. Моё лицо запылало от возмущения. Я уже собиралась высказать всё, что думаю, этому наглецу, но…

- Неглубокая колотая рана в области грудной клетки опасности не представляет, - промолвил он с безразличием, и взгляд стал опускаться ниже, задержавшись на правой ноге, - растяжение связок в нижней части голени, в остальном же тело здорово.

Неужели до меня снизошли? С чего бы это, интересно. Уж точно не из-за того, что Ниэль взывал к его совести.

- Что это? - резкий голос прервал мои размышления.

Я посмотрела туда, куда указывал холеный перст. Первое, что привлекло внимание – это кровавое пятно в левой части груди. Видимо, сейчас я лицезрела последствия своего скоропалительного решения касательно отправки в мир иной. Острый кончик стального клинка всё же поранил кожу. Но эльфийский палец указывал не на это. В моей руке, оказывается, до сих пор был тот самый кинжал, который я сжимала так, словно в этом было моё спасение.

- Дай посмотреть, - приказным тоном вымолвил эльф и, не дожидаясь моей реакции, поманил пальцем.

Кинжал тут же выскользнул из моей руки и, не спеша пролетев расстояние, разделявшее нас, оказался у лорда. Солнечный луч, упавший на стальное лезвие, отразился на прекрасном лице, исказившемся от ярости.

- Ты знаешь, что воровство наказуемо? - скрипнув зубами, прорычал он. - Как это произведение эльфийского мастерства оказалось у тебя? У кого ты его украла?

Его слова били сильнее любого хлыста. Если высокомерное поведение почти не находило отклика в моей душе, не вызывая ни обиды, ни раздражения, оставляя равнодушной, то подобное оскорбление глубоко засело в моём сердце. Конечно, я многого не помнила из своей жизни, да что лукавить – почти ничего, но то, что эти кинжалы принадлежат мне, не вызывало никакого сомнения. В голове возник смазанный образ улыбающегося мужчины и женщины рядом с ним, при виде которых в душе возникла волна эмоций, состоящая из страха, отчаяния и боли.

- Это моё, и никто не смеет брать его без разрешения, - в ярости я вскинула руку, не осознавая того, что делаю, и в тот же миг клинок оказался в ней. Причём не было никакого перемещения по воздуху. Просто миг назад его ещё рассматривал эльф, а теперь оружие было в моей руке. Я тут же вложила его в ножны, уверенная в том, что постороннему вытащить его будет не так-то просто.

Лорд, словно хищник, метнулся в мою сторону. От неожиданности я отступила назад, забыв про растяжение связок и неровную каменистую почву, но ногу тут же пронзила резкая боль, из-за которой потемнело в глазах. Охнув, стала оседать, инстинктивно напрягшись в ожидании скорой встречи с острыми камешками. Но встреча почему-то всё откладывалась и откладывалась.

Когда в глазах прояснилось, я наткнулась взглядом на недовольное лицо эльфа. Тот каким-то образом предотвратил падение, и теперь я парила над землёй. Усмехнувшись, он взмахнул рукой, отчего меня крутануло в воздухе, придавая горизонтальное положение. Ещё одно неуловимое движение, и я услышала последовавший за этим звук рвущейся ткани, а кожу на больной ноге овеяло лёгким ветерком.

Вывернув голову, чтобы оценить масштаб содеянного, увидела разъехавшуюся до колена штанину и распухшую, посиневшую ногу. Картина была так себе…

- Вечно от человеческих девчонок одни неприятности, - сквозь зубы процедил лорд.

Меня это задело, уж не знаю, что он имел в виду, но в сложившейся ситуации моей вины не было совершенно.

- Ах, ну да, эльфийские девушки ведь их не создают, - выдала я, не думая о последствиях.

- Эльфийские девушки в сто раз осторожнее и грациознее, - сверкая очами, повысил тот голос, делая какие-то сложные пассы руками над моей многострадальной конечностью, - а вы, вы ходите, как…

Договорить ему не дали, но и так было понятно, что хотел он сравнить нас с кем-то, как минимум, очень неуклюжим.

- Мой лорд, прошу прощения, - окликнул его всё тот же Ниэль.

- Ты разве не видишь, что я занят? - рявкнул лорд.

- Да, мой лорд, прошу прощения, - снова повторил парень, - но патрульные снова засекли нарушение границы. Пора выдвигаться.

- Что на этот раз? - уже спокойнее поинтересовался тот.

- Воздух, мой лорд. Кто, пока неизвестно, - отчеканил Ниэль.

- Я пойду с патрулём, а ты останешься с девчонкой, - кивнул лорд, не глядя в мою сторону, - отвечаешь за неё головой: мне нужно у неё ещё многое выяснить.

Отвернувшись, эльф пошёл в сторону собирающихся возле портала воинов, и чем дальше он отходил, тем ниже я опускалась, пока совсем не оказалась на земле. Сев, стала растирать чуть онемевшую ногу. Опухоли не было, боли тоже. Хотя лорд и был заносчив, но дело своё знал.

Ниэль провожал командира обиженным взглядом, но возмущаться не стал. Когда закрывшийся портал растворился в воздухе, парень, тяжело вздохнув, скинул свою накидку и расстелил рядом со мной.

Глава 3

Пролитые слёзы словно омыли душу, возвращая в неё покой, который только возможен при сложившихся обстоятельствах. После всего пережитого хотелось только одного – отдыха для души и тела, поэтому я воспользовалась накидкой Ниэля, расстеленной на сухом песке недалеко от входа в пещеру, и теперь мирно подрёмывала. Изредка открывая глаза, наблюдала одну и ту же картину – сосредоточенный эльф, сжимающий камень на золотой цепочке, в надежде связаться с братом. Но время шло, а толку не было. В конце концов, измученная событиями этого дня, я уснула.

Сколько проспала, сказать было трудно, так как смена времени суток под землёй проходит совершенно незаметно. Что там сейчас на поверхности – всё ещё день или вечер, а может и ночь, понять было проблематично. Открыв глаза, точно знала лишь одно – здесь пришло время сытного обеда, про который без устали твердил мой желудок, недовольно урча.

Ниэля поблизости не оказалось, но я не испытывала из-за этого ни волнения, ни страха: интуиция молчала, видимо, наслаждаясь временным затишьем, а значит на данный момент мне ничего не угрожало. Да и магический шар всё ещё парил, освещая своды пещеры, из чего следовало, что с его создателем всё в порядке. Мало ли по каким нуждам ему пришлось отлучиться: физиологию никто не отменял.

Растянувшись на тёплой накидке и вслушиваясь в журчание бегущей по стенам воды, я впервые за целый день почувствовала себя в безопасности. В свете магического шара своды пещеры казались ночным небом с мерцающими звёздами: вкрапления каких-то минералов давали потрясающий эффект. Рассматривая эту красоту, услышала приближающиеся шаги.

- Уже проснулась, - тихий голос Ниэля раздался со стороны туннеля, через который мы пришли, - а у меня для тебя маленький сюрприз, посмотри, что я принёс.

Привстав, в недоумении уставилась на сапог в его руке.

- Вот так сюрприз, спасибо, - улыбнулась ему, - он будет очень кстати. Есть ещё хорошие новости?

- К сожалению, это единственное, чем я могу тебя порадовать. - ответил он, протягивая обувь, - с братом связаться не удалось но то лишь полбеды.

- Не тяни, - сжав руки так, что побелели костяшки, попросила я, вставая.

- Проход завален, - ответил парень, - тот путь для нас теперь закрыт.

- Постой, но ведь патруль всё равно должен за тобой вернуться, так что не стоит отчаиваться, - попыталась подбодрить парня, а заодно и себя вместе с ним, - значит нужно просто подождать.

- Да, возможно, - качнув головой, пробормотал Ниэль, - но, чтобы ждать, нужны, как минимум, вода и еда, хотя с последней, конечно, проблем здесь нет. Но вот еда…

- У меня тут есть немного, - подняв с каменного пола походную суму с места, куда я её скинула, прежде чем лечь отдыхать, протянула ему.

- Ну, давай посмотрим, - взяв в руки не особо уверенно, он пожал плечами.

Через пару секунд эмоции на его лице резко поменялись, явив сперва недоумение, а затем подозрение.

- Кто ты, Лия? - холод в его голосе болью отозвался в сердце. - Ты знаешь, что воровство наказуемо? Отвечай, как у тебя оказалась эта вещь?

- Где-то я сегодня уже слышала подобное выражение, - прошипела сквозь зубы, начиная злиться, - во-первых, я ничего не воровала, по крайней мере, не помню об этом, а во-вторых, мне больше достанется, довольствуйся теперь одной водичкой.

Сказав, я протянула руку, желая вернуть свою вещь, и та тут же в ней оказалась, послушно переместившись от эльфа снова ко мне. Ниэль недоумённо захлопал глазами, сжимая и разжимая пустую ладонь. Я же удивления не испытывала, словно знала, что так и должно было произойти. Отвернувшись, стала развязывать узел стягивающих завязок, пытаясь сдержать клокочущую обиду. Вот и доверяй после этого остроухим.

- Прости, теперь я вижу, что это произведение искусства эльфийских мастеров принадлежит тебе, хотя, конечно, странно, как подобное могло оказаться у девчонки, - произнёс он как ни в чём не бывало и, не дождавшись от меня никакой реакции, добавил. - Может, соизволишь повернуться, а то как-то не вежливо отворачиваться от собеседника во время разговора?

Я повернулась, но лишь для того, чтобы высказать всё, что думаю по этому поводу.

- То есть обвинять человека в воровстве, даже не удостоверившись в своей правоте – это у вас нормально, - моему возмущению не было предела, - а вот отвернуться, видите ли, нет?

- Ну я же извинился, - искренне удивился он. - Почему ты обижаешься?

- Ах, ну да, действительно, чего это я, - попыталась съязвить, - ведь причин для обиды нет совершенно.

- Конечно нет, - выдавил он, - просто для создания подобной вещи требуется много магических сил, и стоит она недёшево, вот и поторопился с выводами.

Теперь пришёл мой черёд удивляться: повертев в руках холщёвый мешочек, ничего в нём особенного не заметила, чтоб его можно было назвать произведением искусства. Удобный, конечно, при беге совершенно не ощущается, но не более того. И тут мне пришла в голову мысль, способная объяснить происходящее – похоже на то, что Ниэль «слегка» переутомился. Юношеская эльфийская психика не выдержала тягот навалившихся проблем, отсюда и непонятная реакция на, казалось бы, обычную вещь. Ой-ёй, что же делать…

Глава 4

Я смотрела в побледневшее лицо Ниэля и не могла понять – чем именно опасна наша находка.

- Ты меня пугаешь, - прошептала я, - что такого в этих камешках?

- Это не камешки, - тихо ответил тот, - это яйца василисков, и, соответственно, если есть кладка, рядом должны быть взрослые особи.

- Ты в этом уверен? - с сомнением спросила его. - Разве василиски – это не мифические существа из легенд?

- Эти змееподобные твари не миф, - раздражённо дёрнув плечом, ответил Ниэль, - уж поверь: я видел собственными глазами каменную статую, бывшую до встречи с ними живым человеком.

- Тогда чего мы ждём? Уходим скорее отсюда, - сказала, поворачиваясь. - Не зря мне не хотелось сюда идти, в следующий раз…

Договорить мне не дали: яростное шипение донеслось из-за поворота.

Во рту пересохло, что-то мне совсем не хотелось сейчас видеть тех, кто к нам приближался, и в особенности не хотелось, чтоб они увидели нас. И тут взгляд упал на магический шар, продолжавший освещать кладку, глаза заслезились от слепящего света, натолкнув на мысль.

- Ниэль, насколько ты можешь увеличить размер светового шара? - спросила скороговоркой.

Эльф понял сразу мою задумку. Не теряя времени, стал творить заклинание, от которого маленький шар начал увеличиваться в размерах, перекрывая тем самым узкий проход.

- Долго я не смогу его удерживать, слишком большой расход энергии, но пара минут у нас есть, - выпалил он, сотворив новый магический шарик прежнего размера и пустив его впереди меня. - Беги к реке, я за тобой.

Рванув что было сил, я старалась не думать о том моменте, когда силы Ниэля истощатся. Только бы у нас получилось, только бы у нас получилось…

Преодолев расстояние до пещеры с рекой меньше чем за минуту, я обернулась возле входа, ожидая увидеть выбегающего эльфа, но его не было. Не теряя ни секунды, кинулась обратно, решив для себя, что либо мы выберемся вместе, либо погибнем.

Ниэль стоял, привалившись к стене в паре метров от выхода. Дыхание было прерывистым, глаза закрыты. Заслышав мои шаги, он обернулся, нахмурившись.

- Ты зачем вернулась? - прохрипел он. - Уходи отсюда. Попробуй выбраться по воде, это единственный шанс остаться в живых: она должна вывести на поверхность. Я останусь здесь, задержу их, на сколько смогу.

- С ума сошёл? - разозлилась я. - Предлагаешь мне тебя здесь бросить? Как бы не так! Хочешь, чтобы я осталась жива? Значит давай выбираться вместе.

- Все человеческие девчонки такие упрямые? - облокотившись на предложенную руку, снова спросил Ниэль.

- Выберемся отсюда – узнаем, - усмехнулась в ответ.

Я старалась не думать о времени, придерживая обессиленного эльфа, с трудом переставляющего ноги. Метр за метром мы приближались к заветной цели и, наконец, впереди показалась пещера. Осталось совсем немного дойти до воды, когда, с трудом разомкнув пересохшие губы, Ниэль предупредил, что защиты в виде светового шара больше нет.

- Ничего, успеем, - пробормотала в ответ, - ты, главное, держись.

Берег был мокрым от брызг, и лишь чудом мы добрались до воды, ни разу не поскользнувшись.

Дно русла оказалось гладким. Если и были здесь когда-то острые камешки, то течение, плавно нёсшее в этом месте свои воды, давно их отшлифовало. Река, пересекая пещеру, пропадала в отверстии противоположной стены, и меня это, несомненно, тревожило. Оставалось надеяться, что впереди нет ни опасных обрывов, ни водоворотов. Было страшно ступать в тёмную воду, мало ли кто в ней живёт, но оставаться на берегу казалось ещё страшнее: ведь если там нас ждала неизвестность, то здесь – верная смерть.

Ниэль почти повис на мне, похоже, он совершенно не понимал в данный момент, что происходит, находясь в полуобморочном состоянии. Смогу ли я удержать нас обоих над водой, хватит ли сил? Я не знала точного ответа на данный вопрос.

Словно пресекая на корню даже малейшее сомнение, в памяти всплыли слова, сказанные властным мужским голосом: «Выражения подобные «не хочу и не могу» лишь мешают жить, сбивая с выбранного пути. Избавь свои мысли от них. В некоторых ситуациях важно лишь слово «НАДО», помни об этом, когда придёт время». Я не знала, кто именно мне давал подобное наставление, и вряд ли речь шла про данный случай, но эти слова помогли мне сейчас поверить в себя.

Стиснув зубы и продолжая идти, мысленно твердила лишь одно: «Только бы получилось, только бы получилось». От ледяной воды перехватывало дыхание, но я не обращала внимания: это было меньшее из бед, потому что, пару раз мигнув, исчез наш единственный источник света – магический шар. Ниэль застонал, его тело начала сотрясать крупная дрожь.

- Потерпи, пожалуйста, - прошептала, стуча зубами, хотя и знала, что вряд ли он меня слышит, но так казалось правильнее.

Зайдя в воду по грудь, перевернула эльфа на спину, чтоб удобнее было удерживать его голову над водой, и поплыла, доверяясь течению. Вокруг стояла непроглядная тьма, в которой через некоторое время начали появляться отблески фосфоресцирующего света. Чем дальше мы отплывали от пещеры, тем светлее становилось. Казалось, свет излучают сами стены – это радовало и пугало одновременно. Оставалось надеяться, что никакой опасности в себе свечение не несёт.

Глава 5

Ветер, свистевший в ушах, не позволил сразу понять, откуда именно доносился возмущённый девичий вопль. Хотя этот факт совершенно перестал меня волновать, когда я до конца осознала, что портал открылся прямо в небе, и теперь я падаю. То, что увидела внизу, вызвало бурю эмоций: подо мной раскинулось предгорье, переходящее в густой лес, соответственно на мягкое приземление рассчитывать не приходилось, и над всем этим парили два дракона, на спине одного из которых сидели парень и девушка. Вот теперь заверещала и я, вкладывая в крик все переполнявшие меня чувства.

Девичий вопль тут же оборвался, а во взглядах, устремлённых на меня, было искреннее удивление. Ветер бил в глаза, слёзы застилали взор, и я зажмурилась, не в силах больше смотреть. Когда снова смогла открыть глаза, драконов в поле зрения уже не было, а деревья внизу стали намного ближе. Не зря говорят – надежда последней покидает этот мир, вот и я до последнего верила, что не просто так выжила в лабиринте пещер, чтоб, оказавшись на свободе, так глупо упустить свой шанс. Мысли метались в голове быстрее ветра, выискивая способы смягчить падение. Ведь если получится упасть в крону дерева, а не на голые камни, то есть шанс…

Додумать так и не дали. Огромная тень нависла надо мной, и в тот же миг мощная лапа схватила поперёк, сжав так, что я едва могла дышать. Чёрные когти впивались в тело, оставляя глубокие царапины и причиняя боль. Ухватившись за лапу, попыталась её немного разжать, чтобы чуть ослабить захват, но почувствовала горячее дыхание у затылка. Повернув голову, наткнулась взглядом на драконью физиономию с глазами стального цвета и огромной пастью, полной острых зубов.

- Перестань вертеться, - от его рыка заложило уши, - а то отправишься к предкам раньше срока.

- Больно, - пискнула я, задыхаясь.

Ответа не последовало, но захват всё же слегка ослаб. Полёт продлился недолго, буквально до первой полянки, поросшей густой травой, на которую меня и скинул дракон, не особо церемонясь, зависнув в метре над землёй.

- Спасибо и на этом, - пробормотала я, не думая, что меня может кто-то услышать. Стараясь отдышаться, встала на колени, уперевшись руками в землю.

- Пожалуйста, - откликнулся с усмешкой приятный мужской голос. - Как самочувствие?

Вздрогнув от неожиданности, подняла голову, увидев вместо дракона молодого человека в костюме цвета тёмной бронзы. Точно такого же оттенка была и чешуя спасшего меня зверя. Чёрные, как вороново крыло, волосы, заплетённые в косу, спускались почти до пояса. Такой шевелюре могла бы позавидовать любая барышня. Переведя взгляд на лицо, увидела смешинки в глазах стального цвета и приподнятую бровь. Поняв, что так и не ответила на вопрос, рассматривая своего спасителя, немного смутилась.

- Бывало и лучше, - вставая, выдавила осипшим от крика голосом, - но бывало и хуже, так что в среднем нормально. Спасибо большое.

- Хм, интересный ответ, - улыбнулся незнакомец, - я почему-то думал услышать вместо этого массу упрёков в свою сторону из-за того, что нечаянно причинил боль, когда поймал налету.

- Ну, упрекать того, кто помог остаться в живых, было бы глупо, - улыбнулась в ответ, - царапины – это ничто в сравнении с переломанными костями. Вам не кажется?

- Да, возможно, - растерянно протянул мужчина. - Кстати, как Вы здесь оказались?

- О, это долгая история, - усмехнулась я.

- Думаю, у нас будет предостаточно времени, чтобы её послушать, - ответил он, наблюдая за спускающимся с небес драконом, на спине которого сидели парень и девушка, вернее, нечто похожее на них.

Я зажмурила глаза, потерев их кулаками, думая, что, возможно, поймала солнечный блик, и из-за этого мне мерещится непонятно кто, но когда открыла, ничего не изменилось: на драконьей спине сидели существа, похожие на людей, хотя я могла поклясться, что, когда падала, вместо них были парень и девушка вполне обычной наружности.

- Ничего не понимаю, - пробормотала я, удивлённо хлопая ресницами. - Кто это?

- О, это весьма знатные представители водного народа, которые из-за Вашего неожиданного появления остались, как бы правильно выразиться – совершенно без одежды, частично трансформировавшись в свою вторую ипостась, - сдерживая улыбку, важно произнёс мужчина.

- А я-то здесь каким боком? - удивилась ещё сильнее.

- Как, каким, - всё же улыбнулся он, - разве не из-за Вас в небе открылся портал, вылив на наши бедные головы целое озерцо ледяной воды?

- Ну, возможно, из-за меня, но как это повлияло на исчезновение одежды? - всё ещё не понимала я, с опаской наблюдая за снижением дракона.

- Я думаю, совсем скоро Вы всё узнаете, - уже вполне серьёзно ответил он, направляясь к приземлившемуся сотоварищу, - если даже не от меня, то от них точно: они наверняка просветят Вас в данном вопросе.

- Вот же попала, - прошептала себе под нос, оставаясь на месте, - прямо «из огня, да в полымя», хотя в моём случае скорее наоборот.

Эх, Ниэль, как было бы здорово, окажись ты рядом! Интересно, куда тебя занесло, и увидимся ли вновь?

Задумавшись о судьбе эльфа, я совсем перестала замечать, что творится вокруг, а зря.

Глава 6

Поначалу Такана тоже участвовала в веселье, но потом, как и я, стала всё чаще посматривать по сторонам.

- Вам не кажется, что за нами кто-то наблюдает? - не выдержала я.

- Кажется, - кивнула девушка, поёжившись.

Парни, услышав наш разговор, тут же перестали смеяться. Арэн, посмотрев сперва на меня, потом на Такану и удостоверившись, что мы вполне серьёзны, встал и, немного отойдя от костра, стал принюхиваться. Потом слегка прикрыл глаза, как это делал Ниэль, когда переходил на магическое зрение, и удивлённо выдохнул.

- Ничего ж себе, вокруг нас кольцо из каких-то существ, но каких именно, никак не пойму. То, что это не дикие звери – точно, но и на разумных представителей местного сообщества их ауры не похожи. Не нравится мне это. В особенности то, что я не могу их почуять: обоняние мне говорит, что здесь никого нет, слух это подтверждает, но вот магическое зрение показывает совершенно противоположное.

- Лес молчит, - поняла наконец-то, что не давало мне покоя во время всего ужина. Ведь, когда засыпала и когда только проснулась, вокруг было полно звуков, а сейчас нет даже вездесущих комаров.

- Пожалуй, попробую поставить защитный купол, - словно размышляя вслух, произнёс дракон, - хотя и сомневаюсь, что получится так, как надо.

Вскинув руки, он начал творить какое-то сложное заклинание. Поначалу ничего не менялось, но потом вокруг того места, где мы стояли, замерцала плёнка защитного барьера. В то же время тучи, до этого закрывавшие небо, разошлись, и свет от обеих лун озарил окрестности. Именно тогда на поляну стала надвигаться стена густого тумана, взявшегося неизвестно откуда, в котором то и дело начали мелькать странные тени.

Доверяясь интуиции, я выхватила из ножен кинжалы и замерла, ожидая дальнейшего развития событий. Выплеск адреналина заставил сердце биться сильнее, одновременно обостряя чувства и ускоряя реакцию. Лорд Арэн напрягся. На видимых частях тела стали проявляться бронзовые чешуйки, ногти на руках удлинились, превратившись в те самые чёрные когти, оставившие царапины на моём теле. Такана и Тхар тоже не отставали, выпустив костяные наросты, покрытые ядом. По сравнению с ними я чувствовала себя совершенно незащищённой. Видимо, остальных посетила та же мысль, потому что, переглянувшись, они обступили меня, образовав своего рода треугольник со мной в центре и с ними по углам.

- Держись рядом, - шепнул Арэн.

Всё это время Тхар и Такана переглядывались, словно вели мысленную беседу между собой.

- Знаешь, Лия, мы тут посоветовались, - начала девушка, - наш яд очень сильный: всего лишь одна капля парализует касатку. Если им смазать лезвие кинжала, то любой порез окажется смертельным. Это единственное, чем мы, действительно, в состоянии тебе помочь, ведь если будет битва, то в ответственный момент нас может не оказаться рядом, а так у тебя есть больше шансов на победу.

От такого предложения я даже слегка приободрилась, пока не услышала из её уст продолжение.

- Правда, есть одно «но»: ты можешь порезаться сама, и это станет концом и для тебя тоже, если в твоём теле не окажется нашего противоядия.

- И откуда же оно берётся, это противоядие? - спросила я, с ужасом рассматривая хоровод из теней, обступивших купол.

- Из нашей слюны, - переглянувшись, в один голос ответили брат с сестрой.

- Либо я тебя поцелую, и таким образом противоядие попадёт в твою кровь, - подмигнул Тхар, сказав это совершенно спокойным голосом, словно мы сейчас гуляли по парку, а не стояли в глуши, окружённые неизвестно кем.

- Либо я тебя укушу, - продолжила Такана, - желательно в шею, впрыснув противоядие сразу в кровь. Будет, конечно, больно, но эффект почти мгновенный, в отличие от первого варианта. Выбирай.

- Кусай, - вздохнув, кивнула Такане, даже не став обдумывать тот самый первый вариант.

- И, желательно, быстрее, - прохрипел Арэн, - купол трещит по швам, я больше не могу его удерживать.

- Если что – я поддержу, - произнёс Тхар, зайдя мне за спину и сжав плечи своими ручищами, тихонько шепнув на ухо, - вдруг ты из тех леди, которые при малейшей царапине падают в обморок.

Я отрицательно покачала головой: за последние дни этого «добра» было предостаточно, но в обморок так ни разу и не упала, а посему поддерживать меня не надо. Но кто бы ещё послушал!

Когда Такана подошла, я заметила, как её зубы стали удлиняться, превращаясь в клыки. При виде этого страх ледяной волной накрыл по самые уши: не каждый день ведь себя разрешаешь укусить, но то, что было за барьером, пугало ещё сильнее.

Резкая боль пронзила шею, словно в неё вонзилась пара острых игл. В глазах потемнело, а по телу пробежала волна лёгкого покалывания, вызывая в ногах слабость. В тот момент я была благодарна Тхару за поддержку. Похоже, он, действительно, знал, чего следует ожидать. Спустя миг боль отступила, а вместе с ней и слабость.

- Приготовьтесь, - в то же время воскликнул Арэн.

Брат с сестрой, дотронувшись до лезвий моих кинжалов своими костяными наростами, сочащимися ядом, отошли, заняв прежние места. Они казались совершенно спокойными, словно такое происходило с ними чуть ли не каждый день – никакой суматохи в плавных, выверенных движениях, лишь чёткость и слаженность. В отличие от них, я вся издёргалась, переминаясь на своём месте и не сводя глаз с защитного барьера, который стал словно расползаться, истончаясь.

Глава 7

Спать легли далеко за полночь, засидевшись за разговорами о том, что же произошло на самом деле в Запретном лесу. Арэн рассказывал про лесных фей, описывая их как весьма безобидных существ с достаточно ограниченной средой обитания. Живут они только на островах Драконьего архипелага, находящихся далеко от континента. Связано это с тем, что для полноценного развития малышей в утробе матери требуются определённые минеральные соединения, встретить которые можно лишь в некоторых фруктах, произрастающих именно там. Почему так, он не знал, вернее, никогда не интересовался, поэтому и удивился, встретив фей настолько далеко от дома.

- Но вот то, что у них нет второй ипостаси – это точно, - размышлял он вслух. - Так кого же мы на самом деле встретили на границе Запретного леса?

- Да, мне тоже это интересно, - закивал Тхар, - но ещё интереснее что же это была за тварь из нижнего мира, с которой пришлось сражаться самим богиням. Эх, и почему она сразу не могла нам всё объяснить?

- Ну да, конечно, - хмыкнула Тана, - а то у неё дел больше нет, как сидеть и что-то объяснять простым смертным. Мне вот интересно, кто именно из богинь с нами разговаривал.

- Светлейшая – богиня заступница, - ответила я, вспомнив, кого именно просила о помощи при встрече с погонщиками.

- Откуда ты знаешь? - удивилась Такана.

- Это всего лишь моё предположение, - поправилась я, спохватившись, что ляпнула, чего не следует, а про себя подумала, что надо бы посетить один из храмов и поставить самую толстую свечу в знак благодарности, кхм… когда будут деньги.

- Ладно, засиделись мы, - сказал Арэн, вставая, - в доме всего две спальни – моя и гостевая комната, поэтому предлагаю их девочкам. Мы же с Тхаром разместимся на диванах. Один из них стоит в библиотеке, другой здесь, в гостиной. Предоставляю вам самим выбрать, кто где будет спать.

- Ну, тогда я уже выбрала. Всем спокойной ночи, сладких снов, - отозвалась Тана, направляясь к двери.

- Ты куда? - удивилась я.

- Как, куда – спать в гостевую, - откликнулась она уже в дверях, - а тебе, так и быть, уступаю комнату Арэна.

Растерявшись, я не знала, что сказать, глядя на закрывшуюся дверь. Вроде бы спать в хозяйской комнате большая привилегия, но мне она и даром была не нужна.

- Эм, знаешь, Арэн, - замялась я, - а давай поменяемся – ты останешься в своей комнате, а я переночую, например, в библиотеке? Заодно почитаю перед сном какую-нибудь интересную книгу.

- Ты же не хочешь меня обидеть? - хмурясь, спросил лорд и, дождавшись от меня энергичного мотания головой из стороны в сторону, продолжил. - Так и думал, посему, ты спишь на мягкой кровати, а я на жёстком диване: в моём доме леди будут отдыхать в нормальных условиях. И поверь, никто тебя не побеспокоит – ни я, ни Тхар.

Заручившись горячими обещаниями, я в гордом одиночестве отправилась на поиски хозяйской спальни с обещанной мягкой кроватью. Следуя чётким инструкциям, полученным от Арэна, нашла её довольно быстро на втором этаже особняка. Причём на первом, в этом же крыле, оказалась и библиотека, мимо открытых дверей которой мне пришлось пройти.

Закрыв за собой дверь, я окунулась в полумрак комнаты, освещённой лишь лунным светом, проникающим из распахнутого окна. Огромная кровать белела пятном посередине, на противоположной от неё стороне красовался массивный шкаф. Мягкие кресла у окна и стол между ними завершали картину. Цветовой гаммы при таком освещении было не разобрать, впрочем, я и не старалась. Окно решила не закрывать, наслаждаясь свежим воздухом, наполненным цветочными ароматами и стрекотанием цикад. Свечей в комнате не оказалось, магический шар создавать пока не могла, поэтому пришлось довольствоваться тем освещением, которое было.

Подойдя к кровати, тут же хлопнула себя по лбу. А спать мне в чём? Будить Такану было бы невежливо, чтобы взять пижаму из гостевого шкафа, поэтому решила лечь в том платье, в котором была, надеясь, что оно не сильно помнётся. Открывать хозяйский шкаф в поисках чего-нибудь подходящего совершенно не хотелось.

Убирать покрывало не стала, расположившись поверх него. Расправила платье и легла, глубоко вздохнув и закрыв глаза, ожидая, когда же придёт сон. Но, оказалось, спать в подобной одежде совершенно невозможно. Мало того, что совесть не позволяла ворочаться с боку на бок, чтобы платье не измять, так ещё и застёжки впивались в тело, причиняя неудобства.

И тогда я с сожалением вспомнила о своей чудо-суме, в которой остались уже опробованные мною розовые панталончики и туничка. Платье Ниэль порвал после того, как переоделся, свою же часть гардероба я не позволила уничтожить таким варварским методом, припрятав в суме. Вот как раз их сейчас и не хватало: рыться в хозяйском шкафу в поисках подходящей одежды казалось наглостью. Жаль, что артефакт остался где-то в лесу. Во время последних событий с феями я про него совершенно забыла. Хотя, Ниэль вроде бы говорил, что сума всегда возвращается к тому, кому принадлежит. Только как это устроить?

Села в кровати и стала думать об артефакте, представляя, как тот выглядит, но ничего не происходило, пыталась мысленно позвать – тоже впустую.

- Эх, где ты теперь? Мне так нужна твоя помощь! - вздохнула я, вспомнив, как держала суму в руках.