Императрица за 7 дней

Глава 1. День первый

Розали

В камине дрожали языки пламени — плясавшие огоньки были единственным, что хотя бы немного разбавляло напряжение, повисшее в воздухе.

— Несмотря на скорбь по умершему императору, нам как можно скорее надо приступить к приготовлениям, — заговорил седовласый мужчина, сидевший в одном из кресел у овального стола. — У вас есть кто-нибудь на примете? Не забывайте, к самой коронации вы должны уже быть женаты.

Пусть я стояла за спиной Кристиана, но видела, как его голова чуть склонилась к плечу, и готова была поспорить, что он сверлит советника Рашасси скептическим взглядом.

Я служила телохранителем наследника уже долгое время. Он сам меня выбрал. Хотя не сказала бы, что в то время я была достойна этой должности.

В последнюю неделю лишь ленивые не обсуждали ситуацию, сложившуюся в императорской семье. Благо пока обходилось без паники…

Отравление императора, его смерть и похороны были лишь малой частью хлопот для императорского двора, в частности — узкого круга лиц, приближенных к управлению страной. Оставался наследник, которого следовало посадить на трон в ближайшее время. Но, согласно традициям, коронуют лишь супругов, а это означало, что Кристиану в срочном порядке необходимо было найти жену.

— Вы это серьезно, советник? — Мужчина наклонился ближе к собеседнику. — Только из-за этого вы потревожили меня? В последние дни все только и говорят о моей коронации и необходимости жениться, но от вас я подобного не ожидал. Сколько, по-вашему, мне лет? Может быть, пятнадцать? Судя по всему, окружающие считают именно так, раз напоминают из раза в раз, решив, что я и сам не осознаю своих обязанностей!

Наблюдая за лицом советника, я подавила улыбку. Она могла дорого мне стоить. Телохранителям вообще положено постоянно сохранять невозмутимый вид. Хотя за время работы здесь я повидала немало комичных и в то же время ужасных ситуаций: голых придворных, девушек, удиравших поутру из крыла стражников, дурманящий табак, аромат которого витал по всему дворцу, и даже пытки пойманных шпионов в подземельях. О мертвых не говорят плохо, но прошлый император был склонен к праздному веселью и во многих вещах проявлял инфантильность, что, казалось, не свойственно правящему роду Карринель.

Только сын не пошел в своего отца.

— Извините, Ваше Высочество, я не это имел в виду… Но вы сами понимаете, из-за наших врагов любое промедление опасно, — пробормотал советник, опустив голову. На мгновение замолчал, но, будто очнувшись, добавил: — Я дал волю переживаниям. Этого больше не повторится.

Кристиан мельком обернулся, посмотрев на меня. Взгляд мужчины задержался на моем лице, прежде чем снова вернуться к советнику.

В первые годы службы меня учили сохранять спокойствие в любой ситуации, и я успешно с этим справлялась. Но наследник обладал какой-то мистической способностью влиять на людей, выводить их из зоны комфорта, и это было еще одной из трудностей, с которой я столкнулась, став его телохранителем. Со временем я научилась меньше обращать внимания на его взгляды, и самое главное, больше не пыталась разгадать их значение, ведь это приносило лишь головную боль.

— Возможно, я был слишком резок, — отклонившись на спинку кресла, неожиданно признал Кристиан. — Ничего удивительного, ведь для нас настали тяжелые времена…

Я невольно вспомнила побледневшее лицо наследника, когда стало известно, что его отца отравили.

— Но не переживайте на этот счет, ­— спокойно продолжил Кристиан. — Я уже отдал соответствующие распоряжения. Мы организуем несколько небольших приемов, и обещаю, до конца недели проблема с императрицей найдет свое решение.

С тоской посмотрев на окно, в которой чернильной тьмой обосновалась беззвездная ночь, я позволила себе отвлечься и больше не вслушиваться в разговор будущего императора и советника. В конце концов, не моего ума это дело. Было лишь немного грустно — я полагала, что мне недолго оставалось быть телохранителем Кристиана Карринеля.

Задумавшись, я едва не упустила тот момент, когда наследник поднялся на ноги, и лишь благодаря выработанным годами реакциям рефлекторно сделала шаг в сторону, пропуская его.

— Идем, Розали, — сказал он, несмотря на то, что я никогда не нуждалась в подобного рода приказах. Я и так всегда следовала за ним подобно тени.

Советник устало посмотрел мужчине вслед. Что ж, прошедшие недели потрепали всех нас… Едва склонив голову в учтивом поклоне, я направилась за Кристианом, поравнявшись с ним. Мы вышли в коридор. Воздух засеребрился от духовной магии, и по другую сторону от наследника возник искривший образ тигра с длинным полосатым хвостом, лениво зависшим в нескольких сантиметрах от пола.

Порою на реакции своего питомца я полагалась гораздо больше, чем на свои. Отец подарил мне Раската еще котенком, когда мне было десять. Наверное, он с самого начала рассчитывал, что между нами возникнет связь, и когда тигр умрет, то останется со мной в качестве боевого духа. Что ж, мой родитель всегда оставался в своем репертуаре — во всем искал выгоду.

— Ты тоже переживаешь? — не оборачиваясь, спросил Кристиан, уверенным шагом сокращая расстояние до своих покоев. — Думаешь, что я не справлюсь со сложившимся положением?

1-1

***

Кристиан

— Внеси свое имя в этот список и передай его Рашасси.

Розали удивленно вскинула светлые брови, но практически сразу взяла себя в руки — в самоконтроле ей не откажешь.

— Вы, должно быть, шутите! — Девушка быстро вернула папку на стол и сделала шаг назад. — Я не подхожу на эту роль, я ведь ваша телохранительница.

Я окинул Розали внимательным взглядом — она редко осмеливалась возражать мне, только в случаях, когда мне угрожала опасность. Но в тот момент, когда она отшвырнула меня, защищая от сгустка пламени, она не выглядела такой взволнованной.

— Законы империи позволяют включить в Отбор любую незамужнюю девушку, вне зависимости от положения и образования. И я хочу, чтобы в списке значилось и твое имя.

Розали плотно сжала губы, а на ее лбу прорезалась хмурая морщинка. Раскат, замерший поблизости, нервно дернул хвостом — тигр реагировал на волнение хозяйки.

— Хотите насолить советнику? Поставить меня в ряд с его дочерьми? — хмыкнула девушка, найдя объяснение моему решению.

Во дворце Розали не очень-то любили или, что вероятнее, завидовали, ведь она неотлучно находилась со мной. Вряд ли избалованные аристократки понимали, как тяжела ее работа.

— Может и так! — согласился я и, подхватив папку, снова протянул ее девушке.

Она с сомнением посмотрела на меня и, вздохнув, все же вписала свое имя. Признаться честно, я и сам не понимал, почему решил, что Розали станет одной из претенденток в мои жены. Захотелось увидеть ее в платье? За все годы, что она оберегала меня — и весьма успешно! — Розали ни разу не надела девичий наряд. Ее формой были мягкие штаны, не стеснявшие движений, и блуза, застегнутая на все пуговицы. Даже роскошные светлые волосы она чаще всего собирала в пучок. Всегда было интересно, какие они на ощупь.

Розали отдала папку мне и отступила к стене, замерев. Устав телохранителей велел ей находиться рядом до тех пор, пока я не отправлюсь в постель. Впрочем, и после со мной оставался Раскат. Сама девушка спала в смежной комнате — наши покои разделяла дверь, а снаружи на ночь выставляли дополнительный караул.

— На сегодня ты свободна. Завтра нас ждет тяжелый день, потому стоит лечь пораньше, — кивнул я. — Утром в замок съедутся гости, чтобы выразить соболезнования и заодно продемонстрировать дочерей. Несмотря на множество других дел, мне придется уделить каждому внимание.

Это удручало больше всего. Сейчас, когда страна осталась без правителя, я должен тратить время на такую ерунду! Розали улыбнулась краешком рта — она как никто знала, насколько я «люблю» подобные сборища.

— Спокойной ночи, Ваше Высочество.

— И тебе приятных снов, Розали.

Вопреки своим словам, я еще долго ворочался не в силах уснуть. Тигр не отрывал от меня взгляда, и его желтые глаза светились в темноте. Интересно, Розали сейчас видит меня? Насколько я знал, в подобной связке хозяева могли помещать свое сознание в зверя. Но пользовалась ли этим телохранительница? Вряд ли. Она слишком трепетно относилась к своей работе. Скорее всего, девушка уже спала — за стеной было тихо. Вскоре и мне удалось задремать, но утро началось с сюрпризов.

Глава 2. День второй

Кристиан

— Это еще что? — Я вскинул бровь, глядя на вытянувшегося передо мной стражника. Еще один топтался рядом. Если бы дело ограничилось этими двумя, я бы и слова не сказал, но замок буквально кишел стражей.

— Протокол повышенной безопасности! — заученно ответил тот.

Поморщившись, я покачал головой. Я ведь сам прорабатывал протокол вместе с начальником стражи. Не думал, что он вступит в действие так быстро… Смерть отца стала потрясением для всех, но жизнь продолжалась. До моей коронации рисковать нельзя — Корфодская империя ни за что не упустит шанса напасть.

— Делайте что должны, — кивнул я и продолжил путь.

Розали тенью следовала за мной, ее тигр вальяжно вышагивал рядом. После вчерашнего девушка была непривычно тиха, бросала на меня задумчивые взгляды, но вопросов не задавала. Папки с именами невест при ней не оказалось — значит, телохранительница все-таки передала ее Рашасси. Он свое дело знал — уверен, первые невесты прибыли в замок еще вчера. И за тот факт, что они не шныряли по коридорам в надежде «совершенно случайно» столкнуться со мной, нужно благодарить стражу.

Малый совет дожидался меня в полном составе. Удивительная пунктуальность! Прежде советники позволяли себе опоздания. В связи с приближавшейся коронацией и свадьбой дел накопилось немало, и два часа пролетели незаметно. Выслушав очередного докладчика, сообщавшего новости с границы, я потер виски и покосился в сторону Розали. Она стояла справа от моего кресла, зорко следя за происходящим. От ее цепкого взгляда не ускользало ни одной детали, время от времени она запускала крохотное поисковое заклинание. И как она не устает? Даже дух тигра разлегся на полу. Впрочем, его дрема была обманчивой. Раскату хватит секунды, чтобы взвиться в прыжке.

Совет наконец закончился, и вскоре я остался один — хотелось просмотреть несколько документов в тишине и покое. Однако стоило зачитаться, как на пороге возник секретарь.

— К вам посетитель…

2-1

Договорить он не успел, я уже и сам увидел за его спиной дядю — ректора магической академии и могущественного мага. Одно его присутствие внушало уверенность в том, что коронация пройдет без больших проблем.

— Еще не император, но уже в заботах, — заметил Бенедикт и, кивнув Розали, сел в кресло.

— Рад, что ты приехал.

­— Ну кто-то же должен проследить за тем, чтобы ты выбрал невесту и взошел на трон. — Мужчина бесстрастно рассматривал окружающую обстановку.

— Ну да, опыт у тебя имеется.

­— Можно сказать и так, — согласился дядя и, взглянув прямо на меня, добавил: — Пока я добрался сюда, встретил в коридоре немало барышень.

— Невесты уже прибыли? — обреченно спросил я. Показалось, или Розали напряглась?

— Да. И нескольких я узнал. Похоже, придворные собрали во дворце всех своих дочерей, — сказал он и, сделав небольшую паузу, продолжил: — Впрочем, к делу. Я явился не для того, чтобы сообщать об очевидном. В коридоре тебя ожидает дополнительная охрана — запросил из службы безопасности столицы. В связи с новым положением Розали, не уверен, что она сможет так же хорошо выполнять свои обязанности.

Я сжал губы.

— Розали отлично справляется со своими обязанностями. Да и видел, во что превратился замок? Кругом стража.

Дядя покачал головой:

— Кристиан, я знаю, что Розали — лучшая в своем выпуске. Да и ты умеешь постоять за себя. Но на кону будущее империи! Ты — наследник, и если с тобой что-то случится, обратного пути уже не будет — империя Рексар больше не будет прежней.

Я вздохнул, заталкивая раздражение поглубже. Дядя прав, дополнительная охрана не помешает. Да и в его ребятах можно быть уверенным.

— Что ж, давай познакомимся с ними.

В приемной находились четыре человека: двое зрелых мужчин — цепкий взгляд выдавал в них профессионалов, молодая девушка-брюнетка с длинными волосами, едва окончившая академию, и парень примерно одного с ней возраста. Последний оказался мне знаком. Я выразительно посмотрел на Розали, которая уж точно должна была узнать своего младшего брата. Как же тесен мир!

— Ваше Высочество. — Один из мужчин сделал шаг вперед. — Я Дуайт Лин, а это мой коллега Ричард Масс. Мы обеспечим вам дополнительную охрану.

Представившись, они коротко поклонились и снова выпрямились. Будто дали понять, что их задача защищать меня, а не реверансы делать. Что ж, это полностью меня устраивало. К тому же Розали официально стала претенденткой в мои жены, хотя бы на балах ей придется занять место среди гостей, а не за моей спиной.

— А кто остальные?

— Мы их кураторы. Обучаем, — мельком обернувшись на молодых подчиненных, произнес Дуайт. Мужчина обладал густой бородой и, судя по многочисленным морщинкам около серых глаз, довольно часто улыбался.

— Рад познакомиться, — отозвался я. — Если возникнут вопросы, обращайтесь к Розали. Она занималась моей охраной несколько лет и поэтому в курсе всех дел.

***

Розали

Начало дня оказалось полно сюрпризов. Надо же, теперь мой брат работал телохранителем наследника, как и я! Мы с ним никогда не были близки. В те годы, что мы жили под одной крышей, Максимилиан был еще мал и полностью находился под влиянием нашего отца — тирана, искренне считавшего, что самые верные решения — те, которые принял он сам. Бабушка, пусть боги упокоят ее душу, единственная, кто в нашей семье хоть как-то противостоял ему. Именно она помогла мне, а потом и брату покинуть родовое гнездо и избавиться от влияния родственников. Она умерла несколько лет назад, и все ее имущество, благодаря завещанию, перешло мне и Максу. Естественно, отец пришел в ярость, но ничего поделать уже не мог, ведь бумаги оформили согласно букве закона, против которого не пойдешь.

— О чем задумалась, Розали? — Голос наследника вырвал меня из мыслей.

Кристиан сидел за столом, за которым по очереди занимали места девушки, претендовавшие на статус императрицы и его жены. Когда зал покидала очередная возможная невеста, сразу же появлялась другая. С каждой из них мужчина разговаривал около пяти минут. В основном наследника интересовали образование и умения барышень. Но раз за разом в конце каждого разговора звучали «особые» вопросы, озадачившие уже не одну из пришедших дам.

Какое лечебное заклинание надо применить, если вражеский кинжал пронзил вашу руку? Как опознать человека, прячущегося под иллюзией? Какие признаки того, что на вас наложили проклятье?

Одни девицы сразу же замолкали, другие — отвечали, и иногда их рассуждения даже шли в правильном направлении, а третьи — улыбались и пытались обратить разговор в шутку. Последнее выглядело занимательнее всего.

— Все мои мысли посвящены вам. — Я поморгала, возвращая остроту зрению. — Я думаю, что дочка советника Корди весьма красива и сообразительна.

Кристиан промолчал, отпивая вишневый сок из винного бокала. Наследник никогда не пил, но многие придворные считали иначе, распространяя беспочвенные слухи по дворцу.

Четверо новых членов охраны парами рассредоточились по залу. Мой брат следовал за Ричардом Массом — поджарым мужчиной с длинным шрамом на шее. Видимо, когда-то ему пытались перерезать горло сталью, смазанной ядом, что не позволял использовать целительские заклятия. Молодая девушка, теперь казавшаяся мне смутно знакомой, находилась вместе со вторым матерым боевым магом, Дуайтом Лином.