Империя Мертвецов - 3

Глава 1. Все становится куда интереснее...

За сутки до этого события...

Великий Магистр любил темноту. Она успокаивала, давала силы и позволяла сконцентрироваться на текущих делах. К тому же тьма напоминала об идущей с ней под руку смертью. Было время, когда он поклонялся ей, боготворил, но сейчас... все изменилось. Все очень давно изменилось.

Из раздумий мужчину вывел осторожный стук в дверь. Не часто у его помощников хватает смелости беспокоить своего господина во время медитаций.

Спустя мгновение дверь открылась, и внутрь зашел маг в длинном сером плаще. Его глаза излучали уверенность, а пятерка в четырех поясах говорила о богатом боевом опыте.

— Леонид, — мужчина прогнал магическую энергию по мышцам, чтобы размять их, и выпрямился. — Надеюсь, у тебя что-то срочное.

Голос Магистра был глубоким и спокойным. Только самые близкие люди знали, что за человек скрывается за этой маской. Жестокий и скорый на расправы.

— Господин, — маг склонил голову, — мои люди вернулись из Ярославля.

— И?

— В деле этого княжича зафиксировано слишком много странностей. Вы были правы, когда сказали, что к нему надо присмотреться.

— Подробнее.

— После смертельной ловушки, устроенной Гончим, мальчик впал в кому. А когда вышел, начал вести себя как совсем другой человек. Если до этого он был обычным избалованным отпрыском знатной семьи, то теперь Андрей стал сильным, целеустремленным... можно сказать, благородным.

— Подробнее.

— По нашим данным, он помог бежавшей княгине Марии Зариповой и ее телохранителю. Во время путешествия на них было совершенно нападение, которое они отразили с помощью Громова.

— Вы позволили случиться нападению на Зариповых? — в голосе Магистра впервые прозвучала сталь.

Маг резко склонился и проговорил:

— Они путешествовали инкогнито. А когда мои агенты выяснили маршрут, им понадобилось некоторое время, чтобы нагнать эту парочку.

— Это тебя не оправдывает... Леонид...

— Приму любое наказание, господин. Но пока предлагаю выслушать другие подробности дела этого мальчика.

Магистр побарабанил пальцами по подлокотнику и спустя долгую паузу ответил:

— Хорошо, говори.

— Так же Громов помог простолюдину достать деньги на лечение его матери. Это было в деревне под названием Лесная Поляна, находящейся недалеко от Ярославля.

— Ближе к делу, меня не интересуют мелкие подробности. Что ты узнал?

Маг откашлялся, достал листок бумаги и начал зачитывать отчет:

— Молодой княжич силен, талантлив, целеустремлен. Сразу после появления в городе он расположил к себе видного охотника Наиля и с его помощью начал продвигать собственные интересы. Совет Боевого Крыла советует устранить его, пока он не стал проблемой.

На лице Магистра наконец-то появилась улыбка. Сегодня был лучший день за долгие годы, ведь мужчина наконец-то нашел того, кого искал.

— Устранять запрещаю, но вот установить слежку будет вполне разумным решением.

— Это будет не так просто сделать. Его охраняют охотники...

— Привлеки лучших людей.

— Хорошо, — маг сделал пометку в блокноте. — Есть еще одна проблема, Великий Магистр.

— Какая?

— Руслан Антипов, он же Антип.

— Юнец, обожающий яркую одежду? Помню-помню. А что с ним?

— После повреждения артефакта познания ему был отдан приказ найти Громова и разобраться в ситуации. Ну и устранить парня, если возникнет такая надобность.

— Как понимаю, надобность не возникла, — хмыкнул мужчина.

— Дело не в этом. Антипов не просто нарушил приказ. Он попытался сбить нас со следа, заметая следы за Громовым. Если бы мы не послали людей для дополнительной проверки, то не собрали бы столько информации.

Магистр некоторое время переваривал эту информацию.

— Думаешь, он переметнулся?

— На сторону охотников? Нет, конечно. У него с ними свои счеты. Но подозреваю, что его завербовала группа идеалистов...

— Вот как... — Магистр поднялся со стула и прошелся по своему кабинету. — В таком случае, сделаем так: отправь его завтра передать рецепты по сделкам. А когда они займутся приготовлением, совершите нападение на лавку.

Леонид кивнул и сделал еще несколько пометок.

— Их убить?

— У Боевого Крыла одни и те же методы. Нет. Найди мне несколько наемников из тех, кого не жалко.

— У нас есть несколько таких человек на примете. Какое задание им дать?

— Поджечь здание. А когда они увидят парня, то должны закричать одну фразу.

Леонид окинул его недоумевающим взглядом, но ничего не сказал. Если Великий Магистр что-то приказал, то это надо исполнять.

— Какую?

***

— На нашей Земле нет места Странникам!!!! Нет места Странникам!!!

Я резко сорвался с места и помчался в сторону лестницы. Кем бы ни были эти уроды, их надо поймать и допросить. Пока это не сделает кто-то другой.

Но я опоздал. Когда мы с Игорем выбежали на улицу, все было кончено — Антип не стал терять время даром и сразу выпрыгнул со второго этажа. Он убил одного из нападавших, а остальных скрутил. Быстро, четко, профессионально. И почему я не подумал сигануть из окна? Вопрооос....

Тем временем Игорь начал руководить тушением пожара. Эти сволочи все-таки успели поджечь наш магазин и огонь разгорался с новой силой. Удивительно, но черное пламя перебивали... белым. Причем, довольно успешно.

— Что они кричали? — поинтересовался Антип. — Про каких-то странников. Они к тебе обращались?

— Понятия не имею, — ответил я, быстро прикидывая варианты, при которых мы с этими неудачниками останемся наедине. — Похоже, в вашем городе множество сумасшедших.

— Я так не думаю...

Антип подошел к пленникам, взял одного за грудки и произнес:

— Кто вы...?

Удивительно, но в глазах бандита читалось... недоумение? Он словно удивился тому факту, что их повязали.

— Мы... вы же... как... — он посмотрел на своих товарищей в поиске поддержки. Но те лишь втянули головы и не стали ничего говорить.

Глава 2. Чертовы маги...

Да уж... преступников не просто убили, а сделали это с особой жестокостью и профессионализмом. Так, чтобы не было ни единого шанса их подлатать. Первого поджарили черным пламенем, второму отрубили голову, а третьему проткнули сердце. Три моментальные смерти, без единого шанса на выживание.

— А почему они лежат рядом друг с другом? — задал вопрос я.

Собравшийся вокруг трупов народ резко замолк.

— Чего? — не понял охранник. — Ты кто такой вообще?

— Отвечай на вопрос... — ледяным тоном произнес Антип и надвинулся на стража.

Мужчина покрутил головой в поиске поддержки и нервно сглотнул.

— Я не понимаю, к чему вопрос...

Что ж, раз он не понимает, то попробую сделать тонкий намек.

— Вы сказали, что они убиты при попытке к бегству, правильно?

— Да!

— Кто именно их убил?

— Я! — с вызовом ответил начальник патруля.

— Вы перетаскивали их тела после смерти?

— Нет... не положено!

— Тогда почему они лежат рядом друг с другом? Если их начали убивать при попытке к бегству, то они должны были продолжать двигаться, а не стоять на месте. Вы настолько хороший боец, чтобы убить трех взрослых мужчин за пару мгновений?

— Если сомневаешься, можем это проверить!

— Сомневаюсь, — кивнул я, попутно оценив его нескладное телосложение. — Потому и появилось ощущение, что этих людей просто казнили.

Всего на мгновение глазах главы патруля появилась настоящая паника. По всему было видно, что делал он это поспешно, словно получил неожиданный приказ от кого-то очень серьезного.

Впрочем, стражу понадобилось всего несколько секунд, чтобы собраться и попытаться взять ситуацию в свои руки.

— Слышь, шкет, ты меня учить, что-ли, будешь!? Пошел нахрен отсюда, пока я тебя не арестовал за препятствие следствию!!!

Будь здесь меньше людей, командир патруля выражался бы куда менее прилично. А может и вовсе попробовал бы меня убить... кто знает, на что способен человек, которого загнали в угол. Впрочем, для этого стражника все только начиналось.

— А чего ты так нервничаешь? — поинтересовался Антип. — Княжич задает логичные вопросы. Как у тебя получилось практически одновременно убить этих людей? Они точно пытались убежать? Или все-таки стояли на месте, ожидая своей участи?

Дерзить магу из Комиссии страж не решился. Он склонил голову и забубнил:

— Я слышал, что они собирались бежать, и решил ударить первым...

— Куда они собирались бежать, когда вся улица забита магами, охотниками и стражами? — продолжил давить Антип, после чего обратился к его коллегам. — Так... зовите сюда князя. Будем разбираться.

— Нет!!! — вскинулся охранник. — Только не князя! Я... я...

Мужик собрался сказать еще что-то, но резко взмыл в воздух и повис на высоте нескольких метров. Антип посмотрел на мельтешившего ногами стража и жестко выругался.

— Елисей... — выдохнул маг, — а ты тут какими судьбами?

Неспешной походкой к нам приблизился парень, которому на вид было не больше семнадцати. Блондин, голубые глаза, немного наивный взгляд и тощее телосложение. Вокруг его ладони плескалось белоснежное пламя, а на лице играла хитрая ухмылка. В жизни бы не подумал, что он может представлять опасность. Но четыре кольца вокруг пятерки на груди говорили об обратном.

— Да просто проходил мимо и случайно подслушал ваш разговор.

Он слегка махнул ладонью, после чего мужик упал на землю, а в его рту материализовался самый настоящий кляп.

— Мне надо допросить этого стража... — сдержанно произнес Антип.

— Не беспокойся, этим займутся наши люди. Мы обязательно разберемся в том, что именно здесь произошло.... — сказав это, молодой маг окинул меня оценивающим взглядом. — А ты у нас тот самый вундеркинд Громов?

— Подозреваю, что других Громовых в этом городе нет.

Маг словно стряхнул белое пламя с ладони и протянул руку мне.

— Елисей Субботин. Маг. Пятая ступень, четвертый пояс. Работаю учителем по боевому применению магии.

— Андрей Громов. Маг. Первая ступень. Пока только учусь применять боевую магию.

Краем зрения заметил, что стражи и другие маги отступили от нас. Только Антип остался стоять на месте.

— Ну... ты еще весьма молод, так что успеешь научиться убивать, — ухмыльнулся блондинчик. — Впрочем, я слышал, что ты уже поднаторел в этом деле. Особенно это касается убийства мертвецов.

— Убивать зомби — это обязанность каждого живого воина.

— Слова не мальчика, но мужа! Побольше бы таких магов в Комиссию, да, Антипка? Ты уже пробовал его завербовать? Конечно, пробовал, иначе чего это ты так печешься об этом мальчишке. Да и не хорошо охотникам такой талантище отдавать.

— Дела моего отдела тебя не касаются, — процедил Антип. — Елисей, давай серьезно. Мне нужно всего несколько минут с этим человеком. После этого делайте с ним что хотите. Убивайте, пытайте, отпускайте... ваше дело.

— Ваше? — блондинчик изобразил удивление. — А разве ты уже не НАШ?

— Не придирайся к словам. Ты понял, о чем я говорю.

Субботин еще раз улыбнулся, после чего подошел к командиру патруля и одним молниеносным движением вырубил его.

— К сожалению, ничем не могу помочь... — к нам подбежали двое магов в синих плащах и, подхватив стражника за руки, потащили его к припаркованному неподалеку автомобилю. — Если захочешь поговорить — пиши официальный запрос. А пока следствием займутся специалисты. Иначе зачем мы этот отдел сформировывали. Все, дружище, бывай! Рад был с тобой повидаться!

Спустя несколько минут перед нашей лавкой никого не осталось. Даже зеваки из борделя перестали выглядывать из окон и занялись тем, зачем вообще пришли в это злачное заведение.

Я потратил какое-то время на то, чтобы помочь Игорю и Евдокии. Еще несколько минут ушло на оценку ущерба. Ничего критичного, кое-где подкрасить, где-то несколько досок новых прибить, ну и окна подкопченные поменять. Стоит недорого, но сделать это надо быстро.

Глава 3. Чертова Академия...

История появления мертвых источников меня... озадачила.

Первый такой артефакт выпал из Измененного только на второй год, после нашествия мертвой чумы. У местных историков не было точной информации насчет других континентов, но там, вроде как, все происходило в плюс-минус то же время.

Оставалась вероятность, что люди просто не умели извлекать источник из грудной клетки зомби. Но вот в чем проблема — этой теории противоречил один простой факт: сразу несколько магов, практически в одно и то же время, начали слышать некий «зов». Артефакт притягивал их, требовал забрать с собой. Именно поэтому люди и посчитали, что до этого момента тех просто не существовало.

А дальше все пошло по накатанной. Сперва их собирали только со слабых Измененных, потом с тех кто сильнее. Как ни странно, последними в этой очереди были обычные зомби. Тот материал, что добывали из их сердец, впервые появился на 28 год, после прихода мертвой чумы.

Стоит заметить, что нынешнее могущество магов и охотников во многом строилось именно на добытых с зомби материалах. Зелья, усилители, новые заклинания, работающие на дополнительных магических источниках — все это позволило живым выдержать натиск мертвых и даже оттеснить их на некоторых участках.

До этого момента людям приходилось обходиться собственными силами и изобретениями. И они справлялись, пусть и путем огромных жертв и потерь территорий.

Впрочем, этим преподаватель меня ни капли не удивил. Мертвые всегда уравнивались в силе с живыми. И наоборот. Если говорить по существу, многие погибшие миры могли бы выжить, если бы люди сплотились и перестали убивать себе подобных. Но человечество не изменить. Кто-то справляется, кто-то нет. Такова судьба.

Но в этом мире все пошло по другому пути. Мертвые источники буквально спасли человечество. Чего только стоит артефактное оружие, которое позволило наравне сражаться с Гончим и другими высшими мертвецами. Складывалось ощущение, что бывший слуга Мораны специально создал эти мини артефакты, чтобы у этой планеты появился шанс на выживание.

Только вот возникал резонный вопрос — почему именно этот мир? Морана тоже акцентировала на нем внимание, говоря, что в случае неудачи найдет себе другого Посланника. Неспроста это все...

— Андрей, может выскажешь, что думаешь на этот счет?

Голос преподавателя прозвучал совсем рядом. Впрочем, так и было — кряжистый мужчина, которому на вид было лет сорок, стоял передо мной и ждал ответа на свой вопрос.

— Что? Вы о чем?

Мужчина издал раздраженное рычание и оглядел класс:

— Вот про это я вам и говорил. Вы, молодые охотники, совсем не хотите меня слушать. Вам скучно. Вы засыпаете. Уверен, что каждый из вас делает акцент на изучении магических трюков и на профессиональном владении клинком. Но настоящая сила не в этом!

— А в чем? — задал резонный вопрос Максим.

— В знаниях. Если вы будете мастерски махать топором, но наткнетесь на Камнекожего, чем вам это поможет?

— Знание теории тоже не выручит в этой ситуации, — парировала Маша. — А на тренировках нам рассказывают о слабых местах всех Измененных.

— Хорошо, ты права, юная княжна. Но вы должны понять одну простую истину. Убийство Измененных, пусть даже самых сильных, не принесет для человечества никакой пользы.

— Но как? — продолжила рассуждать блондиночка, — чем больше мертвых мы убьем, тем меньше жертв будет в будущем. Разве не ради этого мы пришли обучаться? Каждый из нас мечтает положить конец мертвой чуме!

Препод ухмыльнулся, медленно подошел к своему столу и сел в кресло.

— Хорошо, милочка. Сколько, по-твоему, зомби на планете? Да ладно на планете... начнем с малого... с Европейского региона, к примеру. Сколько мертвых ходят по этой земле?

— Н-не знаю...

— Никто не знает, — кивнул препод. — Но люди вполне способны сделать примерные подсчеты. До прихода мертвой чумы в Европейском союзе, а так же Российской, Австрийской и Османских Империях проживало более миллиарда человек. Но ладно, округлим в меньшую сторону. Пусть будет просто миллиард.

— Ничего себе округлил... — пробубнила сидевшая рядом Ника.

— Да, округлил, так как точного количества вам никто не скажет.

— Тогда почему в меньшую сторону?

Препод на пару секунд задумался, а затем начал отвечать:

— Ну хорошо, давай посчитаем. По официальным данным общее население этих стран составляло один миллиард сто семьдесят восемь миллионов человек. С копейками. При этом что в Австрийской, что в Османской Империи последние тридцать лет их существования не проводилось переписи населения. А там, между прочим, чего только не происходило, включая самый настоящий геноцид определенных народов.

— Геноцид? — уже с интересом переспросила Ника. — А что это?

— Это когда одна нация пытается стереть с лица земли другую.

— Но.... зачем?

— Может на это были причины, может нет. Это уже не имеет значения. В нынешних реалиях слово «геноцид» исчезло как и те люди, которые его использовали. Сейчас есть только живые и мертвые. Ну и, может быть, определенное разделение по крупным городам. Хотя и между ними больше не возникает крупных конфликтов.

— А почему не возникают? — спросил Максим.

Как ни странно, на этот вопрос ответила Маша, а не препод.

— Потому что после любого более-менее крупного сражения появляются Гончие и добивают тех, кто выжил. Представь, сколько магических выплесков происходит во время большой битвы. Для зомби это как табличка «кушать подано».

— Все верно, Мария. Людей осталось слишком мало, чтобы они с этим же энтузиазмом продолжали убивать себе подобных. Впрочем, мы отвлеклись от темы. Так вот, сколько, по-вашему, из этого миллиарда обратилось и бродит по мертвым пустошам?

— П-половина...?

— По меньшей мере восемьсот миллионов. Но ладно, пусть будет половина. Пятьсот миллионов зомби и неизвестное количество Измененных. Теперь перейдем к живым. Точнее к тем, кто реально способен выйти в мертвые пустоши и убивать мертвых. Сколько охотников, магов и просто воинов осталось в арсенале человечества?

Глава 4. Подземелье

Во время спуска в подземелье почувствовал легкий мандраж. Тело молодого княжича с опаской реагировало на пугающую неизвестность, ожидавшую нас внизу. То же самое касалось следовавших за мной ребят.

Я спиной ощущал насколько некомфортно они себя чувствуют. Слишком осторожные шаги, учащенное дыхание и немного нервные движения выдавали страх, который в любой момент может обратиться в панику. За своих друзей я уверен, а вот Алена и Марат могут подвести. Надо будет внимательно следить за ними... мне бы хотелось обойтись без лишних жертв.

Как только шедший последним Валя спустился с последней ступеньки, на стенах зажглись четыре магических факела.

— Три прохода... — прошептала Ника. — Как в детских сказках: направо пойдешь — жену найдешь; налево пойдешь — коня потеряешь; прямо пойдешь...

— Смерть свою найдешь, — закончила за нее Маша. — Жена мне не нужна, да и денег вроде как достаточно. Так что предлагаю идти прямо.

— А я бы от денег не отказался, — проговорил Валя. — Да и идти навстречу к смерти не очень хочется. Я еще слишком молод чтобы умирать.

Я решил остановить этот словесный поток и жестом приказал ребятам заткнуться. Нашли время для болтовни.

— В чем-то Ника права, — выждав небольшую паузу, протянул я. — Три прохода здесь не просто так. Осталось только понять, какой именно урок преподы решили нам преподать.

Ребята молчали. Может у кого и были идеи, но сейчас, когда мы стояли в полной тишине, на них снова начало давить напряжение.

— Ник, брат тебе рассказывал про суеверия или привычки охотников? Что они делают, когда становятся перед сложным выбором? Ну или решают, в какую сторону продолжать движение.

— Обычно весь маршрут заранее оговаривается, — задумчиво ответила Ника. — Я бы не сказала, что у всех охотников есть общие ритуалы. Тут надо от конкретного человека отталкиваться.

— А вот я слышала о подобном, — неожиданно произнесла Маша. — Когда была маленькой, отцовский замок часто посещали именитые охотники. Обычно они останавливались на несколько дней, в течение которых пили, ели и пользовали наших служанок. Отцу даже пришлось девочек отдельно нанимать, а то работать становилось некому.

Теперь понятно, почему все охотники мечтают о работе на князя. Вон он им какие условия предоставляет — катаешься как сыр в масле.

— И что ты слышала?

— Так вот, во время попоек охотники рассказывали истории о своих похождениях в мертвых пустошах. Кто-то хвастался трофеями, другие делились горечью от потери товарищей...

— «Делились горечью»... — фыркнул Марат. — И кто так говорит... сразу видна княжеская кровь.

— Еще слово не по делу и отправлю вас с сестрой в одинокое путешествие.

Алена окатила брата гневным взглядом и тот как-то сразу стушевался.

— Маш, давай ближе к делу. Мы и так последними зашли, а время идет.

— Так вы меня все время сбиваете! — возмутилась девушка. — Я просто хотела сказать, что среди Казанских охотников гуляет одна шутка. «Если не знаешь куда идти, ступай налево. Мужские инстинкты никогда не подведут».

— Андрей... — через небольшую паузу протянула Ника. — Мы же не будем принимать решения исходя их какой-то там шутки???

Я аккуратно подошел к левому проходу и стукнул мечом по стене. Потом еще раз... и еще. В ответ никакой реакции. А будь поблизости зомби, они бы точно пошаркали в нашу сторону. Да и рычать наверняка бы начали.

— Кто-нибудь знает, из каких мест наш препод? — на всякий случай поинтересовался я.

— Нет, — покачала головой Алена. — Из него и по предмету лишнего слова не вытянешь. Что же говорить о личной жизни.

Остальные тоже ничего не знали. Что не удивительно, мужик со шрамом действительно не особо шел на контакт.

— В таком случае, доверимся Казанским охотникам. Идем ровным строем. Никто не выбивается, никто не геройствует. Заметили что-то подозрительное — сразу говорите. Даже если вам это покажется глупостью. Все всё поняли?

— ДА!!! — хором откликнулись ребята.

Орать было не обязательно, видимо это нервное. Но то что пререкаться не стали — уже хорошо.

Стоило нам зайти в левый тоннель, как проход за нами закрылся. И это пол беды. Куда больше меня беспокоило полное отсутствие магических факелов и, соответственно, света.

— Маш, ты же владеешь белым пламенем?

— Д-да...

— Ну так может посветишь?

Послышался едва уловимый шепот, после чего над головой блондинки заплясал небольшой огонек.

— Почему сразу я? — возмутилась княжна. — Или я настолько бесполезна, что мой магический источник надо тратить на подсветку дороги?

— Мы с Валей контролируем дорогу спереди и со спины. Про Алену и Марата ничего не могу сказать, их потенциал мне неизвестен. Осталась только ты и Ника. Но у нее черное пламя, что не очень подходит для освещения. Еще вопросы?

— Никаких, — буркнула Маша и демонстративно вытащила меч из ножен. Мол, она тоже кое-что может и не готова быть на подхвате.

Так как споров больше не было, мы двинулись вперед. Но ни через минуту, ни через десять ничего не менялось. И это было как-то неправильно. Какой-то слишком длинный коридор для территории подземелья.

— Остановились! — я поднял руку. — Кто-нибудь понимает, что происходит? Стены те же, пол тот же. Мы закольцевались и идем по кругу.

— Может... стоит пройти еще немного? — скромно предложил Марат. — Что такое десять минут, когда на задание дали два часа?

Я покачал головой.

— Не думаю, что лабиринт проходит под всей территорией Петербурга. Точнее... он-то наверняка проходит, но для нашего испытания выделили только определенный участок. Иначе задание становится слишком сложным.

— Согласна, — кивнула Ника. — За два часа не обойти всю территорию города. А значит нам действительно выделили какой-то отдельный квадрат.

— Может мы что-то упускаем? — предположила Маша. — Вдруг мы выбрали не тот коридор и попали в самую обычную иллюзию?

Глава 5. Подземелье - 2

Никогда не смогу привыкнуть к жестокости мертвых миров. Уже давно должен стать абсолютно черствым к чужим проблемам, но нет, все равно пытаюсь помочь. По мере возможностей, конечно. Даже странно, что Морана выбрала именно такого человека себе в помощники...

Впрочем, в сложившейся ситуации я руководствовался здравым смыслом, а не каким-то там альтруизмом. Одна спасенная жизнь — это минус один зомби. К тому же эти молодые охотники могут пригодиться в будущем.

— Маша, за мной! Остальные действуйте по ситуации!

Спустя мгновение я оказался возле раненого парня. Несмотря на паническое настроение и весьма скверное состояние, он продолжал отбиваться от зомби. Пусть и с куда меньшим энтузиазмом.

Создал черное пламя вокруг ладоней и пустил фаерболы в толпу зомби. Еще пару выпадов сокращают количество мертвецов до минимума. По крайней мере, в моем направлении.

— Где укус?! — выкрикнул я, осматривая парня.

Ситуация осложнялась тем, что он буквально с ног до головы был покрыт кровью мертвецов. Даже не представляю, как у него так получилось.

— Здесь...

Парень закатал рукав и показал укус. Рана была на два сантиметра выше запястья. Черные линии мертвой чумы не успели доползти выше по руке, поэтому шанс был.

— Рубить хочешь? — ровным тоном спросил пацан. — Если да, то не заморачивайся. Нас не вытащат еще минут сорок. До этого момента я погибну от потери крови или болевого шока. Так что лучше дай мне шанс убить еще парочку мертвых, а потом прикончи ударом в голову. Не хочу шаркаться тут, как эти...

— Ага...

Я резко схватил его за запястье, потянул руку на себя и сделал один резкий удар мечом. «Шепот Ветра» справился со своей задачей с первой попытки.

— МмМмМмМ!!! — парень изо всех сил попытался не закричать.

— Маша, теперь ты!

— Что я? — растерянно переспросила девушка.

— У тебя белое пламя! Лечи!

Это была основа основ магической теории этого мира. Черное пламя разрушает, белое создает. Бывали, конечно, исключения, но в основном этот принцип действовал по всей планете.

Само собой, у владельцев белого пламени были свои атакующие фокусы, просто они, как бы это сказать по мягче, не шли ни в какое сравнение с боевой магией черного огня. Особенно на высоких уровнях.

— Да не умею я!!!! — испуганно закричала Маша. — То есть... меня учили, но я никогда не пробовала на практике!!! Я даже не знаю, куда в первую очередь направлять магическую энергию!!!

Я подошел к ней, взял за плечи и посмотрел в глаза.

— Маш, если ты не поможешь этому парню, то он умрет. Если будешь медлить, то он умрет. Так что поверь, хуже ты точно не сделаешь. Зато в твоих руках теперь спасение чьей-то жизни. Ты же за этим в охотники пришла? Помогать живым! Так действуй, когда появилась такая возможность!

Девушка бросила встревоженный взгляд на скатившегося по стене парня и уверенно кивнула.

— Мне нужно несколько минут полного спокойствия. Не подпускайте никого.

— Вот так-то лучше. Действуй!

Пока Маша выполняла приказ, я решил оценить обстановку на поле боя. Собственно, с оставшимися мертвецами ребята справились и без меня. И все благодаря Марату, который своими метательными кинжалами положил не меньше десятка зомби. И откуда у него такие способности?

Ладно, точность бросков — это дело долгих часов тренировок. Но он же и действует абсолютно хладнокровно. Словно нет никакого мандража. Он ведь действительно ни разу не промахнулся.

Надо к нему присмотреться. Либо он талантище, каких поискать, либо не тот, за кого себя выдает.

— Тише... тише... все уже закончилось... — Ника успокаивала забившуюся в угол девушку, после чего подняла на меня взгляд и покачала головой.

Похоже, придется выбираться отсюда с двумя утяжелителями в виде парочки не способных сражаться ребят. Но, как говорится, назвался Посланником Смерти, полезай в новый замертвяченный мир. Так что будем разбираться.

Я подошел к блондинке и оценил процесс лечения. Белое пламя окутало не только руку парня, но и практически половину его тела. Кровотечение остановилось, а ткань начала затягиваться. Грубовато, конечно, но достаточно, чтобы вытащить этого бедолагу на поверхность.

— Ты как? — спросил я, осторожно положив руку на плечо Маши.

Выглядела она, скажем так, не очень. Побледневшая кожа, глаза немного потускнели, а со лба стекает несколько капелек пота. Еще пару десятков секунд и девушка истощит себя. Пора заканчивать.

— Нормально.... — напряженно сказала девушка. — Уже заканчиваю.

И действительно, белое пламя начало сползать с тела парня и возвращаться к своей владелице.

— С-спасибо... — одними губами произнес парень. — Я — Лёха. То есть, Алексей Кобрин.

— Маша, — устало ответила блондинка. — Ты поменьше разговаривай и экономь силы. Я тебя подлатала, конечно, но помощь настоящего лекаря не помешает. Вдруг что-то не так сделала... Жалко тебе теперь из охотников придется уходить. С такой травмой много не навоюешь.

— Да я и с одной рукой на многое способен, — улыбнулся Леха и подмигнул девушке.

— Ой все!!! — Маша закатила глаза и вытянулась в полный рост. — Еще минуту назад с жизнью прощался, а уже флиртует!! Мужики не исправимы! Так... кто еще тут раненый? Подходи по одному, пока добрая!

Блондинка пошла осматривать остальных членов команды, оставив нас с парнем наедине.

— Андрей Громов, — представился я и помог ему подняться. — Сам идти сможешь или выделить человека на помощь?

Парень покачал головой.

— Вам еще с мертвыми сражаться, так что справлюсь сам. И Люську на себе потащу... она, смотрю, совсем расклеилась.

А Люська, как понимаю, та самая забившаяся в угол девчонка. Похоже, сегодня у охотников станет на двое меньше будущих коллег. Одна не выдержит психологически, а второй сам уйдет, если голова на плечах есть. Нет, само собой, можно приделать боевой протез и сражаться с ним, такие охотники тоже встречаются, но... все равно будет значительно сложнее. Для использования сильных заклинаний требуется обе руки, так что магией особо не поорудуешь.

Глава 6. Разбор полетов

Поднимались в полной тишине. Препод, как обычно, был молчалив, а ребята отходили от прошедшего испытания. Только Люся тихонько всхлипывала и о чем-то шептала лишившемуся руки Лехе. Тот внимательно слушал ее и даже периодически отвечал. Молодец, парень, стойкий. Надо будет внимательнее к нему присмотреться.

Радует, что девчонка в себя пришла. Я уж подумал, что все, разумом тронулась, но нет, обычный глубокий шок. Пару недель отдыха и можно будет возвращаться к нормальной жизни. Правда, о работе охотником придется забыть. Да и с зомби лучше никогда больше не пересекаться. Что довольно непросто сделать в текущих реалиях.

— Андрей... — прошептал догнавший меня Валя. — Ты понимаешь, в какую задницу мы попали?

— Странно. Я думал, что мы из нее только выбрались.

— Это рунная магия! Нас теперь шерстить будут по полной программе.

— Зачем?

— А вдруг мы своими манипуляциями активировали отложенное действие? К примеру, пройдет неделя, и каждый из нажимавших на руны, начнет убивать направо и налево. Я про такое читал... жуткое заклятие.

— Не думаю, что все настолько серьезно.

И на это у меня было сразу несколько причин. Во-первых, я уверен, что охотники знают про эту комнату и эти руны. Случайно мы их активировали или нет, второй вопрос. Но если бы они были хоть на малую долю опасны, никто бы не стал запускать в подземелье зеленых студентов. Это как младенца запихнуть в арсенал с современным оружием — пользоваться им он не умеет, но бед натворить может.

Во-вторых, что-то мне подсказывает, что если бы мы раскрыли какой-то важный секрет, препод со шрамом грохнул бы нас в этом зале, а потом списал бы все на проваленное задание. Мол, не справились с мертвецами, расклеились, отсюда и кучка трупов.

Поэтому прихожу к выводу, что или мы наткнулись на что-то не особо важное, или нам специально хотели показать рунную магию.

Хотя нет, оставался еще один вариант — нас могли просто проверять. Вопрос только на что.

Спустя несколько минут блужданий по подземным коридорам, мы наконец-то вышли на тренировочную площадку. Максим и его ребята уже прохлаждались на песочке. А при нашем появлении довольно заржали.

— Ну что, Марусь, уже жалеешь о том, что встала не на ту сторону? — ухмыльнулся Макс. — Ну ладно, я не из обидчивых. Давай снова к нам, у тебя тут есть пригретое местечко.

Сказав это, парень легонько похлопал себе в районе паха и довольно заржал. Его веселье поддержали и остальные ребята.

— Скажешь тоже, пригретое, — устало произнесла Маша. — Девчонки из группы немагов уже рассказали, что не нашли у тебя там ничего... впечатляющего. Хотя чему я удивляюсь — каков хозяин, такое и... достоинство.

— Что ты сказала?! — моментально вскинулся Макс. — Да я....

— Заткнулись! — рявкнул препод. — Встали! Построились!

Группа моментально выполнила приказ. Только теперь мы отчетливо разбились на две группы. Максим со своими ребятами не хотели вставать с нами в одну шеренгу.

— Приступаем к разбору сегодняшнего испытания... — препод увидел, как Ника подняла руку. — Да?

— У Алексея отсечена рука, а Люся немного шокирована. Разрешите отвести их к лекарю для оказания профессиональной помощи!

Мужчина подошел к хныкающей девушке, взял ее за подбородок и внимательно посмотрел в глаза.

— Ты понимаешь, где сейчас находишься? — с неожиданной теплотой в голосе спросил он.

— В... в... Петербурге?

— Понятно. Как зовут тебя помнишь? Сколько лет?

— Д-да... помню... — Люся задышала быстрее и закрыла глаза. — Сейчас. Просто не могу сосредоточиться.

— Все хорошо, — препод положил руку ей на плечо и подозвал своего помощника. Тот, если мне не отказывает память, учился на пятом курсе и сейчас проходил преподавательскую практику, чтобы в будущем получить работу в Академии. — Берешь эту девушку и ведешь к Наилю. По дороге никого к ней не подпускать.

— Понял, — парень взял Люсю под руку.

— Головой за нее отвечаешь!

— Все сделаю, господин Лисовский.

Теперь хоть фамилию его знаю. А то все Гена или просто препод.

Когда Люсю увели, мужчина подошел к Лехе и начал изучать его рану.

— Кто первую помощь оказывал?

— Я... — неуверенно произнесла Маша.

— Молодец. Не знал, что ты так хорошо поднаторела в лекарском деле. Почему на учебе об этом молчала?

— Я пришла сюда учиться убивать мертвых, а не лечить живых!

— Поверь, умение спасать жизни намного важнее, чем навык их отнимать. Поймешь это, когда подрастешь немного.

Маша насупилась, всем видом демонстрируя, что не согласна со словами препода.

— Больно? — спросил Лисовский, проводя рукой по рубцу.

Алексей поморщился, но активно замотал головой.

— Разрешите остаться на разборе? Я отлично себя чувствую и в скорой медицинской помощи не нуждаюсь!

— Боец, — одобрительно хмыкнул препод. — Твоей жизни ничего не угрожает, так что я и не собирался тебя отпускать.

Лисовский отошел от строя на несколько шагов, развернулся к нам лицом и сложил руки за спиной.

— Начнем с результатов испытания. Признаюсь, некоторые из вас меня удивили — кто-то приятно, другие не очень. И первый человек, которого я бы хотел отметить — это Валентин Сидоров. Он получит наилучшую рекомендацию на летнюю практику.

Над тренировочной площадкой повисло молчание. Группа Максима непонимающе переглядывалась и, казалось, готова была вот-вот взорваться.

— Я? — удивился парень.

— Он???? — возмущенно переспросил Максим. — Какого черта??? Это мы первыми вышли из подземелья! Да и камней у нас больше! А этих неудачников вообще пришлось оттуда вытаскивать! Это не по правилам!!!

Препод бросил на него суровый взгляд, и парень сразу же заткнулся.

— Раз вы до сих пор не поняли, в чем именно заключалось испытание, разберем все по пунктам.

— Правильно! — снова встрял Максим, но тут же поправился: — все-все, молчу...

Я вообще заметил, что этот пацан позволяет себе куда больше, чем все остальные. А ведь у нас в группе есть как минимум Казанская княжна. Надо будет побольше узнать о его родителях. Такие враги, обычно, очень опасны.

Глава 7. Руны

— Мы вместе нашли, — ровным тоном произнес я.

— Такого не бывает, — моментально парировал препод. — Кто первым почувствовал вибрацию? Да не бойтесь вы, никто не собирается ругать вас или наказывать. Мне просто надо понять хронологию событий.

— Это была я... — едва слышно произнесла Мария. — Я первая почувствовала вибрацию и сама подозвала ребят. Они тут не при чем!

Сильно же запугали местных, раз они боятся одного упоминания о рунной магии. Впрочем, прекрасно их понимаю, я бы эту нечисть на корню выжигал. Сколько достойных людей погибло у меня на глазах из-за этой чертовой пакости.

С другой стороны, от обычной магии полегло не меньше.

— Мы все там были, — неожиданно вмешалась Ника. — И решение принимали сообща. Так что и ответственность тоже будем делить вместе!

Ребята удивленно уставились на девушку. Чтобы она, добровольно, защищала Казанскую княгиню??? Красный снег должен пойти, не меньше. А тут смотри, заступается прям.

— Понятно, — спустя пару мгновений произнес Лисовский. — А кто сообразил, с чем именно вы столкнулись?

— Мы с Валентином, — ответил я. — А есть какое-то принципиальное значение?

Препод какое-то время задумчиво смотрел на стоявшую перед ним рамку, после чего открыл верхний ящик стола и достал шкатулку.

— Андрей, Мария и Валентин, вы остаетесь. Остальные могут проследовать в общежитие Академии. День у вас был тяжелый, так что советую хорошенько отдохнуть. И да... надеюсь, вы понимаете, что о случившемся не стоит никому говорить? Рунная магия под запретом. То, что вы нашли в одном из залов подземелья будет уничтожено сегодня же. Всем все ясно?

Ребята явно ничего не понимали. Марат с Аленкой так вообще никогда не слышали об этом виде магии. И когда мы шли в этот кабинет, отчаянно пытались хоть что-то разузнать.

— Да! — неровным хором ответили ребята и, помявшись немного рядом со столом, направились в сторону выхода.

Когда мы остались вчетвером, препод открыл шкатулку, достал оттуда небольшой каменный шарик и покрутил его в руке.

— Кто знает, что это?

Ни у кого из нас троих не нашлось ответа.

— Это специальный артефакт, оценивающий способности человека к рунной магии. Даже не припомню, когда в последний раз кто-то его использовал. Нет, наши «коллеги» из Комиссии точно практикуют данный вид магии, но вот чтоб в открытую... даже не помню такого.

— Так если руны запрещены, может стоит просто забыть о произошедшем? — с надеждой спросил Валя.

Он вообще чертовски не любил нарушать правила. А в этом кабинете явно происходило что-то очень... ОЧЕНЬ незаконное.

— К сожалению, вы сами решили свою судьбу, когда наткнулись на эту рунную комбинацию. Теперь вам придется пройти этот путь. Кто первый?

Я вытянул руку вперед и подцепил шарик с ладони препода. Тяжелый, холодный... ничего особенного.

— И что должно произойти?

— Уже ничего, — ответил препод. — Передавай дальше.

Следующим был Валя. Результат получился ровно таким же, то есть никаким.

Наконец настал черед Маши. И стоило шарику оказаться в ее ладони, как он полыхнул золотистым светом и тут же полетел на пол.

— ГОРЯЧИЙ!!! — вскрикнула девушка и схватилась за руку. На ее ладони и пальцах появился четкий след от ожога.

— Да твою же мертвечину! — выругался препод. — Вот почему именно ты?! Казанский князь мне голову оторвет, когда узнает.

Маша создала белое пламя и быстренько подлечила возникший ожог.

— Что это было вообще? — возмутилась княжна. — О таком предупреждать вообще-то надо! А если бы я сильнее обожглась?! Ой... простите.

Девушка на мгновение забыла, с кем именно разговаривает, поэтому снова включила командный тон, на котором привыкла общаться со своими подчиненными в Казани.

Тем временем Лисовский медленно поднялся из-за стола, обошел его, поднял упавший каменный шарик и положил его обратно в шкатулку.

— Странно, в архивах говорилось про «легкое тепло», — задумчиво протянул он. — Но чтобы такая реакция... Мария, может вы в курсе, были ли в роду Зариповых практикующие рунную магию?

— Нет, конечно! — возмутилась княжна. — А если бы даже были, я бы никогда в этом не призналась! Что за вопросы вообще?! Вы, конечно, преподаватель Академии, но спрашивать о таком попросту неприлично! Это тоже самое, если бы вы спросили, есть ли в моем роду серийные маньяки! — Маша посмотрела на нас с Валей и шепотом добавила: — я никогда их не встречала, просто читала в книгах об их существовании в прошлом.

Поверь, дорогая, маньяки есть и сейчас. Эти твари очень живучи, а так же обладают невероятной чуйкой и способностью адаптироваться к любой ситуации. Вот и сейчас они ходят среди нас и, уличив момент, делают свое страшное дело.

Только теперь этих сволочей намного сложнее вычислить и уничтожить.

— Да все-все, успокойся, — препод поднял руку в знак примирения. — Узнаю Зариповскую кровь. Чуть что, сразу в атаку бросаешься. На поле боя тоже так делать будешь? Или сначала, все же, оценишь обстановку и разберешься в ситуации?

— Сначала оценю обстановку...

— Так чего сейчас так раздухарилась?! — препод достал еще одну коробочку из верхнего ящика, после чего вытащил оттуда элексир и залпом выпил его. — Не смотрите так, это обезболивающее. Как нервничать начинаю, сразу старые раны дают о себе знать.

— И лекари не смогли вас подлатать? — удивилась Маша.

— Поверь, девочка, есть такие раны, которые не сможет вылечить ни один доктор. И мне досталась одна из них. — Он убрал обе шкатулки обратно в полку. — Ладно, что-то я действительно много разговариваю сегодня. Надо отдохнуть.

— Можно последний вопрос? — спросил я.

— Валяй.

— Почему способности к рунной магии обнаружились только у Маши? Ведь каждый из нашей группы ощутил ее.

Вопрос был задан не из ревности к открывшимся способностям. Просто хотелось побольше разузнать про это направление в этом мире. Раз уж мне пришлось с ним столкнуться.

Глава 8. Доверие

Пока шел к «Логову Охотника», прикидывал в голове, стоит ли вообще вмешиваться в историю с рунами. Если народ так остро реагирует на проявление этого вида магии, то вполне способен прикончить любого, кто с ней связан.

С другой стороны, мне все равно придется собирать собственную команду для походов в Мертвые Пустоши. И рунный маг, а по совместительству лекарь, мог бы очень пригодится. В общем, надо послушать, что по этому поводу говорит Наиль, и уже потом принимать решение.

Я резко остановился, помотал головой по сторонам и громко произнес:

— Володь, выходи. Извини, но твою медвежью походку за километр слышно.

Пару мгновений ничего не происходило, но затем из-за угла одноэтажного дома показался рыжий гигант.

— Чего хочешь? — невозмутимо спросил он.

Не понимаю, к чему эта скрытность? Я знаю, что меня охраняют. Охотники знают, что меня охраняют. И враги, небось, тоже знают, что меня охраняют. Так ходил бы рядом... было бы с кем поговорить на досуге. А то с Тамилой мы наладили, так сказать, тесный контакт, а вот с рыжим пока глухо. Какой-то он неразговорчивый.

— Можно задать вопрос?

Здоровяк насупился, тяжело вздохнул и подошел ко мне. Как-то под градусом он мне нравится больше.

— Смотря какой.

— Что вам сказал князь Зарипов? Почему вы не увозите его дочь обратно, в Казань? Разве ей не опасно продолжать обучение в Академии?

— Почему — не мое дело, — буркнул рыжий. — И не твое, кстати, тоже. Сказали следить, а если согласится, обеспечить безопасную дорогу домой. Вот мы и выполняем.

— Эммм... вы же за мной следите? Разве нет?

— Один за тобой, вторая за ней. Потом меняемся.

— А спите когда?

— Во время вашей учебы. Шести часов в день более, чем достаточно.

Хммм... понятно. То есть князь как бы пытается вернуть дочку, но делает это без особого энтузиазма. Осталось только понять почему.

— А если вы узнаете, что Маше грозит серьезная опасность? Что ее дальнейшее нахождение в городе нежелательно?

— В таком случае, приказано применить силу и вернуть домой, — невозмутимо ответил рыжий, но потом посмотрел на меня с подозрением. — Так, а к чему вопросы вообще? Тебе что-то известно?

Несмотря на то, что эта парочка меня защищает, доверять им на сто процентов пока что не стоит. Мало ли какие интересы они преследуют на самом деле.

— Нет, ничего такого. В последнее время мы с ней много общаемся, вот и решил поинтересоваться текущим положением вещей.

На лице здоровяка наконец-то появилась улыбка.

— Просто общаетесь? — подмигнул он. — То-то Тамила злая, как собака, в последние дни ходит. Небось, горюет, что любовник ушел к молодой конкурентке.

Хм... как по мне, так грузинка намного эффектнее. Маша в первую очередь подросток. Наивный подросток. А такие девушки меня не особо привлекают в сексуальном плане.

— Понимай, как знаешь, — улыбнулся я. — Так... если что, сегодня по плану «Логово Охотника», потом лавка, а затем бордель.

— Вот это по-нашему! — довольно осклабился рыжий. — Выпивку брать будем? А закуски? Сколько девочек снимем? Эй, Громов, ты куда пошел???

Наиль, как обычно, был на своем рабочем месте. Он стоял за барной стойкой и с каменным выражением лица выслушивал пламенную речь преподавателя Лисовского.

Только сейчас заметил, что помимо нас четверых в зале никого не было. Только у входа стояло два громилы с каменными лицами.

— Андрей, проходи, — напряженно произнес Наиль. — Володь, на сегодня ты свободен. Можешь отдохнуть.

Рыжего не очень обрадовала эта информация. Он тоже подметил необычную пустоту в зале, поэтому явно хотел остаться и узнать, что происходит.

— Наиль, если я нужен...

— Нет. Возьми выходной. Ты же сам недавно приходил и просил подмену. Считай, твоя просьба удовлетворена.

Володя пробормотал что-то нечленораздельное, после чего пошел в сторону выхода.

— И попроси ребят больше никого сюда не пускать, — крикнул вдогонку владелец гостиницы. — Андрей, садись. Налить чего-нибудь?

— Нет, спасибо. На самом деле у меня сегодня еще уйма дел. Поэтому хотелось бы закончить побыстрее.

— Дела подождут. Сейчас у нас есть вопросы посерьезнее.

— Вы про новоявленного рунного мага? А что здесь решать? Как по мне, так затея слишком рискованная. Хотя есть варианты.

— Это какие?

— Мне можно говорить... свободно?

— Само собой. Все, что сегодня прозвучит, останется между нами.

Я посмотрел на Лисовского, затем на Наиля. Если хочу и дальше нарабатывать репутацию среди охотников, мне нужно заслужить их доверие. И нет способа лучше, чем общая тайна. Так что в этой ситуации можно немного рискнуть. В конце концов, разговоры — это всего лишь разговоры.

— Ну хорошо. Пока я шел сюда, у меня в голове родились несколько мыслей. Во-первых, подозрителен сам факт наличия рунной магии в подземельях Петербурга. Ни за что не поверю, что охотники не проверили каждый сантиметр этих помещений.

Наиль кивнул.

— Во-вторых, раз вы дали Маше выбор, значит среди охотников есть и другие рунные маги. Только о них никто не знает. Ну или... есть еще третий вариант, но мне бы очень не хотелось, чтобы он оказался верным.

Хозяин гостиницы облокотился на барную стойке и призывно махнул рукой.

— Ну-ка, ну-ка... что за третий вариант? Мне даже интересно стало.

— Что вы специально подталкиваете Машу к изучению рунной магии, чтобы потом иметь рычаг давления на ее отца. Хотя тут возникает сразу несколько вопросов: откуда вы знали, что у девочки есть такие способности; с чего решили, что именно она прикоснется к рунной ловушке; и почему думаете, что она согласится осваивать эти навыки.

Лисовский криво ухмыльнулся и подмигнул Наилю.

— А что, это мысль, — сказал он. — В последнее время Казанский князь стал слишком много себе позволять.

— Не говори ерунды, Гена, — холодно ответил Наиль. — Парень может подумать, что ты серьезно.

Глава 9. Переговоры

Питерский бордель меня не особо впечатлил. Во-первых, он мало чем отличался от Смоленского. Что девушки, что окружающий интерьер выглядели слегка потаскано. Теперь понятно, почему Афанасий так вцепился в мою задумку.

— Ну чего, на ком пробовать будем? — спросил я, когда мы расселись в центральном зале.

Помимо меня, Игоря и Афанасия, вокруг вилось с десяток молоденьких девушек, несколько клиентов, а так же пятерка бойцов средней паршивости. Ну а кто еще пойдет работать в бордель, когда есть варианты намного прибыльнее.

Афанасий взял одну из склянок с небесно голубой жидкостью и начал ее рассматривать.

— Для начала подробно расскажи об этом зелье. Как применять и каких ждать побочек.

— Сперва пьете зелье, потом с минуту представляете объект своего желания. Обязательно в этот момент находиться в одиночестве, чтобы ничья внешность вас не отвлекала. Даже зеркал старайтесь избегать, чтобы случайно не переспать с самим собой.

— Поверь, у меня найдутся такие клиенты, которым понравится и такое новшество.

Вот ни капли не удивлюсь. Люди весьма изобретательны в вопросах удовлетворения собственных фантазий.

— Так... с минуту представлять. Понял. — продолжил Афанасий. — Дальше что?

— А дальше зовешь любую девочку из вашего салона. И для клиента она будет выглядеть в точности как та, которую он так усиленно представлял.

— Прям любую? — уточнил хозяин борделя. — А если размеры будут не совпадать? Нууу... представил он худышку, а пришла дама в теле.

— Сильный разброс будет чувствоваться. Просто советуйте клиентам называть хотя бы приблизительные параметры и подбирайте девушку под них. Не в обиду будет сказано, но это все равно лучше, чем то, что есть сейчас.

Афанасий ухмыльнулся. Видимо он разделял мою точку зрения.

— Побочки?

— Их нет. Действует оно около часа, так что свидание советую сокращать до сорока минут. Пусть клиент закончит свои дела, спокойно оденется, попрощается с той, кого так сильно хотел и уйдет.

— А если он захочет продлить?

— Пусть пьет второе, — пожал плечами я. — Каких-либо ограничений по этому поводу нет. Разве что, после употребления советую выпить хотя бы пол литра воды. Для того, чтобы вышли остатки зелья.

— Понял, — кивнул Афанасий. — В таком случае, предлагаю приступить к практическому эксперименту.

— И кто будет пробовать?

— Ты, как создатель этого зелья. Я, как тот, кто собирается закупать его в неприличных масштабах.

— Господин... — Игорь дернулся вперед. — Может лучше я? Вам лучше не туманить свой рассудок.

— Не беспокойся, это зелье абсолютно безвредно и действует исключительно в качестве иллюзии на одну конкретную девушку. К тому же, я не собираюсь применять его по назначению. Просто докажу покупателю, что все честно и без обмана.

Мы с Афанасием взяли по одной склянке и прошли в две разные комнаты, расположенные на первом этаже. Номер, в отличии от остального здания, выглядел вполне себе прилично. Даже уютненько. Так и не скажешь, что каждую ночь тут происходит что-то эдакое.

Я откупорил склянку, выпил содержимое и задумался. Кого мне представлять? Свою жену из первой жизни? Как бы не было печально это признавать, но я практически забыл ее внешность. Может кого-нибудь из других перемещений? Девушек было много. Одни были хорошими, другие приносили только беды... черт! Как же не просто!

А вообще, не хочется представлять тех, кто уже давно погиб, сражаясь с мертвыми в других мирах.

В этот момент в дверь комнаты постучали.

— Еще минуту!

Так... думай, Андр, думай! Одна женщина не выходит из головы, но представлять ее в такой момент, это... в общем, не хорошо.

Дверь неожиданно открылась. То ли девушка не услышала просьбу, то ли ей сказали заходить при любых раскладах. Но факт остается фактом... сейчас передо мной стояла та, кого я совсем не ожидал увидеть....

«Госпожа...»

Зелье определенно подействовало, ведь передо мной стояла Морана во всей своей красе.

— Ну что, красавчик, развлечемся? — а вот голос был совсем другим.

Богиня Смерти скинула с плеч легкий халатик, оставшись полностью обнаженной, и сделала несколько шагов ко мне.

Я встряхнул головой. Ведь понимаю, что передо мной совсем другая девушка, но все равно восхищаюсь красотой Богини. Мощное зелье сделал. Надо бы уменьшить дозировку.

Чтобы избавиться от этого наваждения, поднялся на ноги, аккуратно отодвинул в сторону обнаженную богиню Смерти и вышел из комнаты.

— Есть что-нибудь выпить?

— Крепкий алкоголь? Коктейль? Пиво?

— Воду, — коротко сказал я.

Присутствующий с удивлением наблюдали за моими действиями, в то время как Афанасий не выдержал и начал развлекаться. По крайней мере, доносящиеся из комнаты звуки говорили об этом.

— А мне что делать? — обиженно произнесла богиня Смерти.

— Можешь отдохнуть часок, я разрешаю.

Так... а реально как-то изменить рецептуру, чтобы полностью копировать образ? А то девушкам придется молчать в процессе. Другой голос очень сильно сбивает с толку.

— Ваша вода, господин, — вежливо произнес бармен.

Я сделал несколько больших глотков и еще раз бросил взгляд на уходившую в комнату девушку. Да... именно так я себе и представлял Морану. Смертельно красивая женщина.

Ждать Афанасия пришлось в полной тишине. Игорь был не в настроении беседовать, а охранники занялись своими обычными делами.

Наконец дверь из второй комнаты открылась, и оттуда вышел запыхавшийся, но невероятно довольный хозяин борделя. Он подхватил бутылку какого-то напитка с барной стойки, затем подошел к креслу и развалился напротив меня.

— Охренеть! — восторженно произнес он. — Всегда мечтал трахнуть казанскую княжну! И прикинь, сработало!

Сказав это, Афанасий как-то странно на меня посмотрел. Проверяет уровень моей близости с Марией и хочет спровоцировать? Возможно.

К его сожалению, меня такими приемчиками не возьмешь.

Глава 10. День Восьми Магов

Последние две недели пролетели, как один день. После не совсем удачного испытания в подземелье на нас насели с двойным энтузиазмом. Лисовский был невероятно зол из-за полученных результатов, в виде потери двоих студентов, поэтому третировал нас многочасовыми тренировками. И это по два-три раза на дню.

Казалось бы, тело человека не способно выдержать такое количество нагрузок, но и тут этот гад все просчитал. Когда студенты падали на песок от усталости, он давал им зелья восстановления и гнал обратно на тренировочное поле. Получается эдакий конвейер из тренировок, усталости, боли и слез.

Причем на этот раз мы куда больше времени уделяли отработке командных действий, чем индивидуальному мастерству. Нас учили защищаться, держать строй и просчитывать варианты действий, в зависимости от состава нападавших. Одно построение больше подходило под сражение с зомби, другое использовалось во время стычки с людьми. А так же были отдельные тактики, разработанные для противодействия Измененным разного вида.

К примеру, при встрече с Камнекожими, вперед выходили маги, в то время как обычные бойцы брали на себя других мертвецов. Для ловли Лешего, как уже говорилось ранее, использовали приманку с кулонами защиты. Человека пускали вперед, обвешивая артефактами, помогающими при внезапном нападении, а когда Измененный показывал себя, ловили того всем отрядом. Дело долгое, муторное, но зато прибыльное. Особенно для начинающих охотников.

Против Могильников были свои приемчики. И делились они на два типа: артефактный или магический. В первом случае к обуви цеплялась специальная прищепка, которая чувствовала вибрации земли под ногами и могла предупредить владельца о скором нападении. Обычно это происходило за три-четыре секунды до появления Измененного, так что этого времени было более, чем достаточно для правильного реагирования.

С магическим вариантом было и проще, и сложнее. Охотник покрывал свою обувь черным пламенем, и как только Могильник выскакивал из земли, он сразу же погибал. С одной стороны — никаких рисков и страхов не успеть. С другой — магический источник не бесконечен, поэтому долго так не походишь.

С Мерцающими было несколько проще — надо было просто стать спина к спине и внимательно следить за его прыжками из стороны в сторону.

А вот Гончих и Владык Могил можно было взять только числом. Эти твари были околоразумными , поэтому их тактика боя постоянно менялась. И охотникам, соответственно, нужно было внимательно следить за их действиями и правильно на них реагировать.

В общем, нагрузили нас знатно. Чему я безусловно радовался, так как лишь с помощью тяжелых тренировок у меня есть шанс стать сильнее и приблизиться к выполнению собственной миссии.

Сегодня нас ждало теоретическое занятие по разновидностям человеческого магического источника. Вообще оказалось, что из трупа мага можно было вытянуть практически такой же «мертвый источник», как и с убитых зомби. С одним исключением — их никто и нигде не использовал. Для зелий они не годились, для артефакторики тоже. К тому же, продать такую находку было в принципе невозможно.

Лет так сорок назад люди начали неистово резать магов для получения подобной штуки. Зачем они это делали — не знаю, ведь по словам препода источники убитого мага были абсолютно бесполезны. Но сейчас речь не об этом.

Чтобы закончить эту резню, княжеский совет выпустил закон, по которому любой, кто попытается продать или купить человеческий магический источник, наказывается смертной казнью. Будь то князь или обычный уличный оборванец, не важно. В этом указе не было исключений.

— А зачем пытаться его продать, если он никому не нужен? — задала резонный вопрос Маша.

За последние две недели мы несколько раз разговаривали про рунную магию. И каждый раз приходили к выводу, что игра стоит свеч. Но все же, блондинка просила еще немного времени на раздумья, так как очень боялась принять неправильное решение.

Впрочем, ее никто не торопил. Наиль занимался расписанием рейдов на ближайший квартал и подготовкой к празднику Восьми Магов, ну а меня просто убивали тренировками.

— Все просто, — ответила преподша. — Каждый год человечество делает новые открытия в области артефакторики, зелий или работы мертвых источников. Поэтому кому-то в голову может прийти дурная мысль, что ученые прошлого просто чего-то недосмотрели. И на самом деле «живой» источник очень полезен, но его не сумели раскрыть.

— В жизни не поверю, что власти не проводят свои опыты... — буркнула Ника. — Это же нелогично. Если есть что-то, чьи свойства не до конца изучены, то надо исправить этот вопрос.

— Да неужели? — с иронией в голосе спросила Маша. — И кого из магов ты предлагаешь положить под нож? Может, себя?

— Еще слово, и под нож ляжешь ты!!!

Девушки дернулись в сторону друг друга, но между ними неожиданно возникла фигура преподши.

— Каждая из вас права. По-своему. Десятилетия ведутся споры касательно того, стоит ли разрешать изучение «живых» источников. Но я не позволю вам превращать занятие в балаган. Хотите поспорить? Устройте полноценные дебаты, я даже преподавателей сагитирую в них поучаствовать. Но... НЕ СЕЙЧАС.

— Простите, госпожа — скромно произнесла Маша.

— Извините, — буркнула Ника.

Женщина покровительно кивнула и вернулась обратно к доске.

— Кто из вас знает, чем отличаются «живые» источники?

— Один дает белое пламя, другой — черное, — ответил Валя.

— А чем одно пламя отличается от другого?

Валя на мгновение задумался, после чего выдал энциклопедическую сводку:

— Маги, владеющие белым пламенем, специализируются на лечении и поддержке. Их магия обладает целебными свойствами и направлена на исцеление тела и души, а также на поддержку союзников в различных ситуациях. С черным пламенем все иначе. Люди, управляющие черным пламенем, обладают боевыми навыками и силой. Их магия нацелена на атаку, защиту и усиление своих боевых способностей. Черное пламя может использоваться как для нанесения урона противнику, так и для защиты себя и своих союзников.