Империя нуля

Глава 1. Подарок Богов

— Поздравляю! Вы выиграли в лотерею! — Добродушный робот-шар кружился вокруг плотника Дэвида Дорманта и отвлекал его от ремонта крыши.

— И что я получу?

— Главный приз! Вас принесут в жертву Богам, и вы сразу попадёте в Рай! — На зеркальной поверхности шара появлялись волны, создающие подобие улыбающейся рожицы.

— Радость-то какая… — Дормант натужно изобразил счастье, которое было принято показывать всем посланникам Великих Богов.

— Готовьтесь к отъезду! Мы заберём вас через два дня! Поделитесь хорошими новостями с друзьями и близкими!

Робот-шар, являющийся для жителей деревни настоящим ангелом, хотел уже улететь куда подальше, но случилось неожиданное. Плотник Дормант, которому всю жизнь внушали, что он должен безукоризненно подчиняться воле Богов, вздумал торговаться с судьбой.

— Постойте, пожалуйста! — Дормант приложил все свои силы, чтобы продолжить фразу. — Я хотел бы отдать свой приз кому-нибудь другому. Пусть совет старейшин деревни выберет самого достойного человека.

Даже сферический робот-коммуникатор слегка завис от такой наглости, прежде чем вернуться к нормальной работе своей программы.

— Место в Раю — это наивысшая награда, — голос робота стал нейтрально холодным, — и только жертвенники попадают в него сразу. Остальные должны работать в поте лица, исполнять волю Богов и пройти множество циклов смерти и реинкарнаций.

— Я всё это понимаю, но что меня ждёт в Раю?

— Бесконечное счастье! — Снова начал излучать радость. — Чудесные сады, еда, никакой работы, никаких тревог и дурных мыслей! Жизнь станет словно прекрасный сон!

— Вот это меня и не устраивает — согласно великому замыслу, я забуду самого себя, — наконец сказал Дормант, набравшись смелости.

— Абсурдное требование! Ваша память не представляет никакой ценности.

— Это важно для меня! Всю жизнь я пытаюсь понять этот великий план, я собираю знания о нём по кусочкам уже многие годы. Мне кажется, я добился больших успехов и не хочу всё это потерять.

— Это запретные знания.

— Но это же касается устройства всего мира, который создали для нас Боги. Никто не имеет права скрывать эти знания.

Робот-коммуникатор имел большой жизненный опыт, но он смотрел на мир через призму заложенных в него алгоритмов, которые всё упрощали.

— Жители деревни исполняют волю Богов. Всё должно служить великому замыслу, иначе мир начнёт гнить и погружаться во тьму. Тот кто нарушает замысел Богов отправляется на съедение тёмным тварям в лесу. Это неизменные законы.

— Да, всё так, — поспешил согласиться Дормант.

— Вы подчиняетесь замыслу?

— Да.

— Значит вы хотите попасть в Рай, — отрезал робот и стал подниматься в небо.

Дэвид Дормант отложил инструменты и присел на крышу, свесив ноги вниз. С высоты амбара ему открывался вид на всю деревню, озеро, мрачный лес, поля пшеницы и неведомый город на горизонте, который состоял из высоких каменных зданий с синими стёклами и высокими шпилями, над ним поднимались серые облака и странные, овальные, разноцветные объекты. Мегаполис возвышался над местностью и рос в направлении горного плато, на котором расположились таинственные вышки в небо и замысловатые конструкции в виде тарелок и сфер. Он бы всё отдал, чтобы увидеть этот город изнутри. Но это было запрещено правилами. Деревню окружала широкая оранжевая линия — смертельная граница, при приближении к которой появлялись парящие полупрозрачные големы, изрыгающие огонь. И таким мечтателям, как Дэвиду, оставалось лишь наблюдать за городом со стороны.

И никто не мог удовлетворить его любопытства — жители деревни почти не имели истории. Конечно, они передавали из поколения в поколения смутные воспоминания о большом и сказочном мире, где всё было возможным. Но это были лишь легенды, в которых правда не отличалась от вымысла. Единственной приятной мелочью были чудом сохранившееся книги по агрономии, которые ценили старейшины, и только благодаря им, некоторые люди умели читать.

Они все жили правилами: не выходить за пределы оранжевых кругов, выращивать пшеницу, отдавать её посланникам с небес и только тогда Боги будут отправлять подарки и защищать от порождений тьмы. Ещё свежи были предания о том, как неблагодарные обитатели деревни попробовали устроить бунт и выращивать еду только для своих нужд. В тот же день из тёмного леса пришли чёрные големы и изрубили треть жителей.

Также посланники Богов приносили материалы вроде древесины и кирпичей, и магические вещи, нужные для поддержания жизни в комбайнах и тракторах, которые тоже были ниспосланы с небес. Ещё они проводили странный обряд под названием “лотерея”, когда человек за доблестную службу мог получить всё, что угодно. Многие жители деревни работали на износ только ради того, чтобы выиграть безделушку в лотерею. Потом такая вещь становилась реликвией, ей гордились и передавали из поколения в поколение.

И всему этому было только одно объяснение: великий замысел Богов, всё должно было подчиняться их воле ради всеобщего блага. И если кто-то перестанет служить замыслу, то мир начнёт гнить и разваливаться на части, а потом его поглотит хаос и тьма. Но такие ответы никак не могли удовлетворить Дорманта. Он хотел понять весь этот огромный план и увидеть мир без ограничений. А город на горизонте служил олицетворением этой мечты. Почему-то Дэвид был уверен, что там люди живут свободно, и они знают правду.

Время мечтаний закончилось, и молодой плотник начал думать о своей ситуации. Для себя он решил, что обязательно должен попытаться изменить судьбу. Ему казалось, что посланники Богов слишком грубо исполняют указания, и нужно было лишь достучаться до небес, чтобы всё исправить.

Дормант спустился на грешную землю, и прямым курсом отправился в сторону запретного города. К счастью для него, было раннее утро, и он смог незамеченным уйти на заброшенные равнины, где росли только кусты шиповника и красной смородины. Он далеко отошёл от родного дома и наконец приблизился к тому, что вызывало страх у любого деревенского жителя — к зловещей яркой линии шириной в несколько метров. Полупрозрачные золотистые “големы” не заставили себя ждать. Они словно выплыли из оранжевого материала и направили на Дэвида оружие, стреляющее сгустками плазмы в электромагнитном коконе. Ещё бы секунда, и роботы превратили бы его в горстку пыли, но центральный компьютер, которому они подчинялись, заблокировал команду на уничтожение — Дормант нужен был целым и невредимым.

Глава 2. О дивный новый мир

Аварийная система лимузина сделала всё возможное, чтобы смягчить приземление и направить его в безопасное место. Когда Дормант наконец открыл глаза, то обнаружил Пикмана в бессознательном состоянии, за окном плавали рыбки, машина плавно покачивалась на волнах, а на крыше открылся скрытый люк.

Дэвид сразу же поспешил выбраться наружу и увидел, что находится на краю красивого парка с прудом, уточками и лабиринтом из плюща. Зеваки уже собирались к месту происшествия, и Дормант, испугавшись вопросов, решил как можно быстрее убежать отсюда. К счастью для него берег был совсем близко, и он лишь намочил ноги. Кто-то пытался задержать его и спросить о случившейся трагедии, но он вырвался и скрылся в высоких стенах из плюща. Адреналин заставлял бежать без оглядки и не задумываться о странных вещах вокруг себя. Через несколько однообразных коридоров Дэвид начал перелезать через стены, чтобы сократить путь. Таким образом он добрался до самого конца парка и свалился с высокого кирпичного забора прямо на тротуар.

Перед ним открылся дивный новый мир, который он так долго мечтал увидеть. Здесь было столь много новых вещей, что Дэвид не мог не остановиться. Он просто стоял на тротуаре и разглядывал прохожих, здания, летающие автомобили и дирижабли с экранами-рекламой. Но первоначальное удивление быстро сменилось шоком: пыль и грязь на асфальте, скверный воздух, запахи, шум и суета толпы.

Дэвид зашёл на остановку общественного транспорта и стал смотреть, как ведут себя другие люди. К своему удивлению он обнаружил, что они избегали зрительного контакта глаза в глаза, никто друг с другом не здоровался и не разговаривал. Половина из людей вообще слушала громкую музыку через наушники, а остальные уткнулись носом в телефоны, чтобы играть в примитивные игры и смотреть непонятные картинки. Дормант сразу ощутил гнетущую атмосферу одиночества и решил никого ни о чём не спрашивать. Потом приехала железная коробка на колёсах и забрала людей с хмурыми лицами. Это вызвало ещё один диссонанс в голове Дэвида — наверху кто-то летал на дорогих машинах, а остальные толпились на земле среди всей этой грязи.

Дэвид даже вздохнул с облегчением, когда временно оказался наедине. Он начал изучать содержимое своих карманов и обнаружил беспроводные наушники вроде тех, что носили неразговорчивые люди. Ради любопытства он их надел и сразу же услышал весёлый голос.

— Приветствую, мистер выживальщик! Как можно к вам обращаться?

— Зовите просто Дэвид.

— Так вот, просто Дэвид, найди в соседнем кармане значок с бабочкой и прицепи его на куртку — там мои дополнительные глаза и уши.

— Ничего себе, — сказал Дормант, повинуясь указаниям голоса в наушниках, — а кто вы такой?

— Искусственный интеллект Морти к твоим услугам! Я разработан специально для спасения таких счастливчиков как ты, Дэвид. И не обращай внимания на мой задорный настрой — я запрограммирован на веселье, чтобы никогда не унывать.

— Искусственный интеллект?

— Ну, да… Судя по интонации ты совсем не понимаешь, что это такое?

— Я из деревни и случайно оказался в городе. Я вижу всё это в первый раз в жизни.

— Как всё запущено! Можешь считать, что я дух, который вселился в эти штучки. А если увидишь что-то странное в городе, то это магия.

— Мне не нравятся такие объяснения. У меня есть куча вопросов о том, как устроен этот мир.

— Полегче, родимый! Меня создали как советчика по выживанию, а не философа! Давай уже перейдём к делу? Какие входные условия?

— Что?

— Дэвид, я проснулся пару секунд назад, я вообще не в курсе что тут происходит.

— Роскошная летающая штука упала в какое-то небольшое озеро, и я убежал из неё, потом я попал в непонятные стены из зелени и перелез через них. Я выбрался из зелени и оказался здесь — в полупрозрачной стеклянной коробке, откуда недавно уехали люди на железном корыте.

— Просто чудесное описание. Даже боюсь спрашивать, что было до этого! Но хотя бы я понял, где мы находимся. В моей базе данных есть координаты убежища. Ты должен добраться до туда, и моя миссия будет завершена.

— Я не согласен, меня это не устраивает.

— У меня кажется микрофон барахлит. Что ты сейчас сказал?

— Я не собираюсь идти ни в какое убежище!

— Ты дурак? Если тебе дали этот костюм, то значит у тебя неприятности — тебя ищут правоохранительные органы. Это просто вопрос времени, когда они тебя схватят. Дойди до убежища, иначе погибнешь!

— А что меня ждёт после?! Надежда на “доброго” Пикмана?! Да я вообще не вижу способа, чтобы выбраться из этой истории живым и невредимым!

— Пикман? Эдмон Пикман?

— Да!

— Упс! А каким боком он в этой истории?

— Он дал мне этот костюм.

— Ёлки-палки! Так он мой работодатель! Я бы сейчас схватился за голову, если бы у меня были руки.

— То есть ты не знаешь, кому служишь, но знаешь отдельных личностей?

— Ну, естественно! Если нас поймают, то я не сболтну лишнего. И в тоже время я знаю о больших шишках, которые могут помочь нам ради корыстных интересов.

— Так мне стоит доверять Пикману или нет?

— Ты с ним разговаривал?

— Да.

— Вопросы ещё есть? Тем не менее это всё равно твой единственный шанс на спасение.

— Послушай, Морти, если мне так и эдак суждено погибнуть, то я лучше истрачу оставшееся время на то, что мне интересно. Я хочу исследовать этот мир, а ты поможешь мне в этом. Ведь это твоя задача?

— Ну, хорошо, хорошо, моё сердце растаяло! Выйди уже наконец из остановки, а то люди на нас уже косо смотрят. Отправляйся налево прямо в центр города, там ты легко затеряешься в толпе.

Мышцы Дэвида гудели по всему телу, он чувствовал лёгкую “опухлость”, как после укуса пчелы, но эти мелочи не могли испортить ему настроение. Он просто шёл вперёд и разглядывал город: витрины магазинов с разными безделушками, прилавки с забавной едой, здания, из которых торчали провода и трубы, и конечно ужасно красивую рекламу на вездесущих экранах.