Империя "не" Драконов

Предисловие

– Я не стану вашей женой. Даже если мне придется провалиться в бездну, этого не произойдет.

Грудь девушки вздымалась, ей не хватало дыхания от того, что тень, исходящая от молодого мужчины душила ее.

– Где-то я уже это слышал, – он ухмылялся. Периодически то ослаблял хватку, то сдавливал горло Ториэль. – Ты слишком похожа на свою мать, мерзавка. И ты выйдешь за меня. Даже не надейся, что тебе удастся сбежать от меня, как сделала она, – он повелел тени притянуть девушку к нему ближе, их лица стали слишком близко, чтобы была возможность для свободы действия.

– Не смейте о ней говорить в таком тоне, – сдавленным голосом говорила она, а слезы текли из глаз. И нет, не от обиды, а от нехватки дыхания. – Она вышла замуж за того, кого любила, – прошептала она, пытаясь разорвать магию тени, взявшей ее в плен.

– Ха-ха-ха, – засмеялся он. – Она любила меня! А он забрал ее..., – он крикнул так, что, казалось, затряслись стены. – И ты ее маленькая уродливая копия, – он швырнул девушку в сторону, и она больно ударилась о каменистый пол.

От боли в глазах начало двоиться и будто стены начали ходить ходуном, а пол словно сотрясался под ногами. Стоп, это на самом деле происходит! Само здание начало шататься. Раздался грохот, и стало шумно.

– Это невозможно! – оттягивала время неменуемой гибели, как могла, хоть и каждое слово давалось все труднее.

По отдаленному шуму стало понятно, что снаружи подвала что-то происходит. Где-то там слышались крики и возгласы. И мне на мгновенье показалось, что возможно я смогу спастись из этого плена.

– Нет, милая, ты очень сильно ошибаешься. И даже не надейся, что эти стены рухнут. Они защищены самой тьмой, – пронзительный смех снова окутал помещение. – Тьму не победить! – ехидная улыбка не сползала с его лица.

Грохот раздался где-то поблизости. Она слышала его очень и очень смутно, потому что в ушах звенело из-за трудного дыхания.

– Я бы не был так уверен в этом, – от услышанного голоса перехватило дыхание. Девушка увидела того, кого совершенно не ожидала увидеть. И теперь окончательно поняла, что она спасена...

Глава I. Бал знакомств.

Несколько сороковников* назад...

– Тори, ты идешь танцевать? – спросила меня Аманда, оттаскивая от стола с наивкуснейшими канапе и тарталетками.

– Угу, – отвечала ей, запивая бокалом лимонада. – Не дашь поесть. Я целый день и крошки в рот не положила. Скоро свалюсь, а для танцев силы нужны, – отвечала подруге, пережевывая пищу. – А где Жасмин? – спросила ее.

Пока увлекалась вкусностями, другая подруга уже куда–то скрылась.

– С Мартином, – буркнула Аманда, надув губы.

– Понятно. Милуются за какой–нибудь занавеской! – посмеялась я. – Идем, – потерла я руки друг об друга, стряхивая крошки песочного теста.

– Неужели наелась? – услышала я укор со стороны подруги.

– Да найдем мы тебе парня, не переживай. Танцевать, так танцевать, – взяла за руку Аманду, потащив ее ближе к центру зала.

– А Артэйр точно не будет против, если тебя пригласят на танец? – переживала за меня Аманда, неуверенно замедлив шаг.

– Ты, правда, считаешь, что станет? Да он бы никогда и не подумал жениться, если бы не наши родители. А мне, к тому же, тоже напоследок хочется отдохнуть, так сказать. Да, и если бы он так сильно переживал за меня, смог бы найти возможность вернуться из Альтроу раньше. Он знал об этом мероприятии еще до уезда, – обиженно заявила я.

– В этом с тобой согласна, – улыбнулась она. – Ну что, пойдем, гроза мужчин?

Аманда задорно смеялась, когда тянула меня за руку, пробиваясь через широкие подолы платьев.

Осенний Бал был просто шикарен. Выпускные экзамены закончились, и нам как никогда хотелось отдохнуть после трех лет обучения в Высшей Академии Магии. По распределению я должна была проходить практику в службе правителя страны. В Триарии уже давно практиковалась сменяемость власти. Императорская семья была только для вида. Всеми делами страны занималось правительство во главе с председателем. Даже законы уже подписывались им, без заверения Императора.

Но вот социальной жизнью занималась как раз Императорская Семья. Все мероприятия и прочие благотворительные акции устраивались только Дворцом. В целом, люди уже привыкли, что Наследники престола не имели практически никакого значения, как это было раньше. Да и семья Императора значительно ослабла. Фактически в народе появились более выдающиеся маги. Но, как и сильных магов становилось все больше, так и больше рождалось с полным отсутствием силы. И чем больше происходило расслоение общества, тем больше развивалась преступность. Мир менялся. И не каждый был готов к этим переменам.

К таковым относились в основном благородные семьи. Нет ничего хуже, когда в семье рождались дети без дара. Вот тут то и начинались проблемы. От этого коррупция процветала полным ходом. Но как научишь магии того, кто ей не обладает? И самое интересное, что появились те, кто скрывал свой дар. Именно к этому числу относилась я.

Если сказать конкретнее, то я не скрывалась. Все знали, что я весьма неплохо обладаю бытовой и защитной магией, но вот о буйстве стихий не знал никто. И всегда есть это слово кроме… Знал об этом мой отец и строго настрого запретил кому–либо говорить об этом даре. Сначала обижалась на него, ведь нельзя было похвастаться друзьям. Да и устроить недругам взбучку, если того потребует ситуация. А когда выросла, поняла, почему требование отца было обоснованным. Все от того, что магией стихий обладали раньше лишь члены древней Императорской семьи, как оказалось. И эта тайна семьи для меня была все еще тайной, потому что к Императорской семье я никакого отношения не имела, как и мои родные, по крайней мере, по разговорам своих близких родственников.

Почему древней? Все дело в перевороте, случившемся около тысячи лет назад, после которого Императорское кресло занял другой род, не являющийся исконным. Не буду вдаваться в подробности скучной истории, да и знанием истины я не обладаю. Смысл в том, что стали править иные люди. А власть фактически перешла из власти Императора в Правительственное управление. Скажу только то, что потомки той древней семьи были жестоко истреблены. А что тогда произошло на самом деле, на страницах истории не отображено. Возможность узнать истину была только одна, попасть в тайную канцелярию Правительства всеми правдами и неправдами. А это можно сделать только имея доступ к архивам, работая на это самое Правительство.

Так я и попала в службу. Для дочери обычного рядового мага, не обладающего высокими связями, это было наивысшим достижением. Но я добилась того, чего хотела. И моя мечта, выяснить правду своего происхождения и истинную историю семьи стала наиболее реальной.

Отец был не рад моему распределению. Но создавать шумиху вокруг тайн прошлого не спешил. Во–первых, лишняя шумиха вызвала бы еще больше подозрений с моей стороны. А во–вторых, скорее всего, он надеялся, что столкнувшись с определенными трудностями, я оставлю эту рисковую затею. Ну, а в–третьих, договорное замужество с Артэйром, сыном профессора Картана столичной Академии магов, по совместительству приятеля отца, давала надежды, что я отвлекусь от своих задумок, став женой.

Артэйр мне нравился, даже очень. По крайней мере, я смогла бы стать его женой без всяких предрассудков. Да, драконьей страсти к нему не испытывала, но он был мне приятен. Он всегда занимался своими делами и не лез в мои. Я этому была рада и благодарна. Свободное пространство являлось для меня особым наслаждением.

– А это еще кто? – спросила меня Аманда, обратив взор на высокого статного мужчину, явно выделяющегося из толпы, как безупречной внешностью, так и статью.

Глава II. Интересное предложение.

Резко ворвавшийся в кабинет разъяренный помощник – блондин, прервал тишину, не дав снова Бранту продолжить наш разговор. А ведь поставив чашки на столик, он собирался начать говорить. Но звезды снова не сошлись, оставив меня снова в замешательстве.

– Господин Брант, к сожалению, – с налета начал он тараторить, но встретившись со мной взглядом тут же остановился. – Ох, простите, я не хотел помешать вашей встрече, – тут же исправился тот.

– Да Норман, ты нам помешал, – обратился Брант к нему.

Норман, загадочно поглядывал в мою сторону с легким прищуром глаз. Готова поклясться, у этого малого миллион вопросов и ни одного ответа на всю сложившуюся ситуацию. Но у меня был вопрос только один, каким образом ему удалось сбежать от Аманды?

– Прошу прощения, – извинился молодой человек, собравшийся уже покидать кабинет.

– Норман, обратился к нему Брант, – ты на сегодня свободен. И думаю, что милая…, как зовут вашу подругу? – обратился он уже ко мне.

– Аманда, – тотчас ответила ему.

– Милая Аманда, – продолжил Брант, – сильно расстроится, оказавшись одна в столь людном и незнакомом для нее месте. Не составишь ей компанию на вечер? – сложив руки рядом с собой, произнес он свою просьбу.

– Да, Господин Брант, я сделаю то, что вы просите, – явно раздосадованный просьбой, ответил Норман, и удалился из помещения.

Брант слегка улыбнулся. Я отпила глоток кофе из чашки и посмотрела на мужчину, ожидая продолжения разговора. Кофе был мягким, но имело слегка терпкий аромат. Запах напитка говорил о его жесткости, но испробовав на вкус, оказалось, что напротив имеет бархатный привкус и легкость. Надо бы запомнить название напитка. Что он подумал о моем недавнем вопросе, осталось загадкой, но явно, он его позабавил.

– Дело в том, что ваша кандидатура была мной тщательно изучена и утверждена в качестве моего личного артефактора. Вы ведь указывали желаемое направление деятельности после прохождения практики. Я вам предлагаю преступить к обязанностям без предварительной подготовки, – с твердой уверенностью произнес он.

Вух. От души сразу отлегло, когда он начал говорить о работе. А для чего он еще мог меня позвать к себе? Как я могла подумать о дурном? То, что Первый заместитель позвал меня решить трудовой вопрос, не должно было вызвать никаких сомнений. От своих непристойных до этого мыслей залилась краской.

Я снова отпила немного кофе из чашки как можно спокойнее, чтобы была секунда на размышления. И до меня только сейчас дошла вся суть ответственности, возложенная на мои плечи, но я старалась не подавать вида своего нервно бьющегося сердца от страха перед его предложением.

– Это очень щедрое предложение, Господин Брант. Уверена, что есть наиболее опытные артефакторы. Почему именно моя кандидатура вас заинтересовала? У меня нет должного опыта да и практики. Я только закончила Высшую Академию и не рассчитывала на столь ответственную должность, – высказала свои сомнения, чтобы узнать истинную причину его столь странного предложения. – Да и разве личные артефакторы есть у заместителей Председателя? Мне казалось, что такая должность имеется лишь при самом Председателе Правительства, – добавила я к вышесказанному.

– Вы все правильно поняли Ториэль. Именно Председателя Правительства. Выборы Совета прошли заранее. Церемония пройдет завтра. И это лишь формальности. Решение уже принято давно, – он вздохнул, и поднялся из кресла, подойдя к темному окну. Темному, потому что на улице была уже глубокая ночь.

– И все же, я не совсем понимаю, почему именно я? Да и я вовсе не рассчитывала, что моя первая должность будет столь ответственной, – проговорила я, не понимая выбор Первого лица Империи, после самого Императора, конечно.

– Вы все поймете позже. И надеюсь, что вы поймете и меня, когда придет время, – повернулся он, уже внимательно всматриваясь в мое лицо. – Вы талантливый и старательный маг. Будем считать это основной причиной назначения на эту должность. Пусть другие будут думать иначе, но это основная причина моего выбора, – вся непосредственность улетучилась в одно мгновенье с лица этого красивого мужчины.

В его глазах просматривалась некая печаль, которая скрывала за собой чувство вины. Почему я ощутила именно эти чувства, я не могла объяснить. Возможно ли, что он ощущает вину передо мной? Но за что? Что его так могло раздосадовать? И еще тысяча вопросов, на которые я не находила ответа.

Личный артефактор Председателя. Надо же! Кому скажешь, не поверят. У прошлого Председателя это был опытный старый маг. Кстати, где он сейчас? Хотя, неважно. Суть в том, что для этой должности нужно как минимум половину жизни посвятить изучению минералов и их свойств, а вторую половину посвятить исследованиям поведения этих минералов в практике. Я, конечно, не была совсем уж незнайкой в этой области, и хотела свою жизнь связать именно с артефакторикой, но чтобы брать на себя такую ответственность в начале своего пути, увольте. Если бы я сказала сейчас Аманде об этом предложении от будущего Председателя, то она бы просто посмеялась над моим рассказом, как над шуткой.

А может, это проделки Жасмин? Может, это Мартин под личиной, решил надо мной подшутить? Нашел кабинет свободный. А Жасмин прячется где–то здесь в тумане невидимости и снимает все происходящее на кристалл памяти? Я не знала, как реагировать. Поэтому поднесла руку к нашему дружескому амулету, но поблизости подругу не ощутила. Да и когда заходила в кабинет, проверяла наличие Жасмин в помещении. Значит, ее здесь точно нет. Да и частиц магии морока в помещении не витает. А я допущена до всех видов магии Империи между прочим. Так что могу определять многие чары, в том числе и морок. Значит, это не шутка. А если не шутка, то я точно влипла.

Глава III. Щедрость или скрытый мотив?

Ториэль...

Пройдя в зал, где проходило мероприятие, я быстро нашла Аманду. Собственно, это было сделать несложно. Она танцевала в самой середине зала вместе с Норманом. Молодой человек уже изрядно подустал от энергичной подруги, которая явно не отпускала его из своего танцевального плена. Но заметив меня, Аманда, схватившая Нормана за руку, направилась ко мне чуть ли не вприпрыжку.

– Знакомься Тори, это Норман, – улыбалась она, представляя молодого человека, с которым я уже косвенно познакомилась.

– Ториэль, можно просто Тори, – протянула я руку для приветственного рукопожатия.

Норман явно пребывал в замешательстве. Но думаю, что пока рано Аманде знать о планах Председателя в отношении меня. Пусть назначение на должность будет сюрпризом. Артефактор Председателя, значит, артефактор. Думаю, что Аманда поступила бы так же, находясь на моем месте.

– Норман, – сухо протянул он руку в ответ.

Прикоснувшись к его ладони, вспомнила о Бранте. Какая такая магия могла подать энергетический импульс при соприкосновении? Ведь сейчас, дотрагиваясь до Нормана, ничего не произошло. Никаких толчков, искр, импульсов. Все, как и со всеми. Я невольно задумалась над поиском информации о неизвестном мне явлении. Но вряд ли у меня теперь будет много свободного времени. К тому же, я еще не знаю, какие обязанности для меня уготованы.

Я мысленно вздохнула, посмотрев на вынужденно сформировавшуюся парочку. Подумала о том, что завтра мне предстоит трудный день, решила не задерживаться на уже скучном для меня мероприятии. Артэйра все равно здесь не было, а оставаться более не хотелось. О необходимых людях смогу узнать благодаря доступу к базе данных. Уверена, что через Бранта прошли все анкеты находящихся здесь сегодня. Да и подумаю об этом завтра. Сегодня был не менее тяжелый день. Необходимо отдохнуть, а для этого нужно попасть в общежитие, где мне оставалось жить не дольше сороковника. Нужно было срочно искать апартаменты. И это было еще одним из моих насущных вопросов.

– Аманда, Норман, я прошу прощения, но я покину вас, – озвучила свое решение вслух.

– Что, уже? Вечер в самом разгаре, – раздосадовано проговорила Аманда.

– Да, нужно кое–что подготовить до завтра. Думаю, что пора идти, – улыбнулась им двоим.

– Ну, ладно, я все понимаю, – подмигнула подруга, видимо подумав, что мне здесь скучно будет одной без компании подруг и Артэйра.

– Передай Жасмин, что я ушла, когда ее увидишь, – проговорила я, уходя.

Парочка, еще немного постояв и понаблюдав за уходящей фигурой, направилась снова танцевать.

Общежитие располагалось в паре кварталов от главного корпуса. Собственно, как и здание Советов. Поэтому решила не пользоваться частным магомобилем ради преодоления столь малого расстояния. Выйдя из здания, сразу направилась вниз по высокой лестнице, у которой стоял Правительственный магомобиль, ожидавший явно высокопоставленную персону.

Уже подойдя ближе к транспорту, пассажирская дверь открылась, из которой вышел Брант собственной персоной. Я не знала, на каком он транспорте передвигается, но наличие правительственного магомобиля у здания Академии должно было меня насторожить сразу. И пребывая в глубоких раздумьях, сразу не сообразила, кто это может быть. К тому же, для меня все магомобили были практически одинаковыми.

– Присаживайтесь, Ториэль. Мне нужно вам кое–что показать. После, я доставлю вас до вашего общежития.

Удивленно приподняла брови. Значило ли это, что Брант ожидал меня, пока я прощаюсь с друзьями? Мы ведь ни о чем таком не договаривались, да и попрощались совершенно недавно.

– Я, – смущенно произнесла, осматриваясь вокруг во избежание лишних глаз и ушей. Если кто–то увидит меня сейчас здесь, вместе с Брантом, то слухи полетят с невероятной скоростью. Хотя, увидев меня в роли артефактора, все встанет на свои места. Но все же, стоило бы быть более аккуратным в нерабочее время.

– Не беспокойтесь, Ториэль. Я уже создал капсулу искажения внимания. Думаю, что магия такого порядка вам еще не доступна, поэтому вы этого не заметили, когда подходили к магомомобилю.

– Весьма удобно знать такой способ сокрытия, – улыбнулась я, немедленно успокоившись от переживаний. – Но, что вы хотели мне показать? – задала я вопрос прежде, чем согласиться сесть в магомобиль Председателя.

– Я объясню вам все по пути. Уверяю, это не займет много вашего времени, – пригласил он меня жестом пройти к магической повозке. – Честно говоря, я ожидал, что вы ненадолго задержитесь на мероприятии, – сказал он, когда мы уже оба восседали на просторном заднем сиденье магомобиля.

Управлялся он непосредственно за счет энергетических импульсов, подаваемых магом. Такому транспорту не требовался управляющий, в отличие от частных магомобилей. Там имелось только ручное управление. И им могли управлять даже те, кто не обладает никаким даром. Просто наличие кристаллов и умение нажимать на необходимые из них. Но такому мастерству требовалось обучиться. Без лицензии к перевозкам не допускался никто.

– Вы весьма расчетливы, Господин Брант, – улыбнулась я слегка. Но некая неловкость сковывала меня. Та непосредственность нашего общения в первые минуты знакомства куда–то улетучилась.

– Благодарю за оценку, Ториэль, – его глаза слегка сверкнули хитрицой. – Перейду сразу к делу. После того, как вы ушли из моего кабинета, я подумал о том, куда вы вернетесь после мероприятия. В вашей анкете указано, что ваша семья проживает в пристоличной провинции, а вы остановились в общежитиии Академии. Плата была минимальной за счет вашей отличной учебы. Уверен, что вы до сих пор не съехали оттуда, поскольку не подобрали пока подходящее жилье. Думаю, что вы ждали момента распределения должностей, ведь от размера вашего жалования зависело то, какие апартаменты вы арендуете. Если бы вам распределили должность архивариуса, вряд ли вы бы осилили оплачивать апартаменты в пределах центра Столицы. Уверен, что и сейчас вы бы отказались от апартаментов, находящихся вблизи Здания Советов. И даже не из–за стоимости аренды, а из–за вашего бережливого характера.

Глава IV. Посвящение в тайну.

Ториэль...

Наконец-то я оказалась в своей комнате уже родного общежития для студентов провинциалов Высшей Академии магов. Сбросила высокие туфли и, начав применять заклинание расслабляющее шнурки корсета бального платья, вспомнила о конверте, который завтра понадобится. Поход в покои Бранта буквально сбил с толку, что самое главное чуть не вылетело из головы. Новая должность. Как ей поступить? Может, не пойти вовсе? Не убьет же он ее, Ториэль Пронст, если она убежит в другую провинцию? Но тогда, она никогда не раскроет тайну наличия ее неординарных способностей к обладанию стихийной магией. А это она может разыскать только в архивах Правительства. Что же делать?

Я шла по своей комнате студии уже в тапочках с расслабленным корсетом, когда кристалл связи начал буквально разрываться от исходящих импульсов магии. Выйти на связь просила Жасмин. Я ответила на вызов, дотронувшись до своего кристалла, и голограмма подруги появилась в моей комнате.

– О, ты уже пришла. Поставь защиту от прослушки. Надо кое-что тебе сообщить, – тихо произнесла она обеспокоенным голосом.

Сделав несколько немудреных движений пальцами, активировала защиту своей комнаты, сообщив о проделанной работе своей подруге.

– Отлично, – продолжила она. – Я сейчас подслушала разговор отца. Мы разругались с Мартином, и я уехала домой. Извини, что не предупредила. Отец думал, что будет один дома и не активировал защиту. Надеялся, что я вернусь поздно с выпускного бала. В общем, проходя мимо кабинета, подслушала разговор. Он буквально возмущен новым назначением Карэла Бранта. Точнее все и так знают, что он завтра станет Председателем. Там у них своя политика, я не суюсь. Но все узнали, что Брант одобрил кандидатуру личного Артефактора. И ты знаешь кто это? – Жасмин замолчала, чтобы перевести дыхание, а я уже знала, к чему начался этот разговор.

Поэтому я не стала ждать, когда продолжит говорить Жасмин, и продолжила за не сама.

– Знаю, – спокойно ответила на риторический вопрос подруги.

– Как это знаешь? – даже голограмма передала ее округлившиеся глаза так четко, как если бы она стояла здесь рядом.

– Я виделась с Брантом. Сегодня. Во время бала, – ответила ей, тяжело выдохнув.

Жасмин буквально опешила от моего заявления и не знала, что мне сказать.

– Да если бы я знала, что он тебя найдет. Я думала, что тебе вышлют письмо или передадут через ректора. Но никак не сегодня. Вот же, гадость, – выругалась она после недолгого молчания. – Не соглашайся. Ни в коем случае не соглашайся, Тори. Слышишь? – она буквально умоляла меня.

– Поздно, Жэс, – опечалила подругу еще больше. – Я уже согласилась, – еще раз выдохнула я.

– Значит, не ходи. Ты не представляешь, сколько врагов у Бранта. Я вообще удивлена, каким образом члены Правительства поддержали его кандидатуру. Возможно, что боятся стать следующими в очереди на тот свет за покойным Председателем Хоффом. Других причин нет. Да тебя сомнут, – она нервно выдохнула, не продолжая свою мысль. – Ты знаешь, где предыдущий артефактор, Тори? – спросила она, поджав губы и сложив руки на груди.

– По официальным источникам под следствием, – высказала я свои догадки.

– Как бы ни так, – перебила она поток моих мыслей. – Он уже отправился следом за Хоффом. Просто об этом не распространяются. Ой, не нравится мне все это, Тори. Ой, не нравится!

– У меня не было выбора, Жэс. Мне не оставили выбора, – поправилась я вторым предложением.

– Выбор есть всегда, Тори. Давай, ты завтра просто не пойдешь. Я дам тебе денег. Уедешь в средиземье, на острова. Там сменишь имя. С твоими навыками ты там пробьешься. Законы Империи там не действуют. Давай? – с надеждой проговорила она.

– Не говори глупостей, Жэс. Пусть мне самой не нравится все это, но я не готова всю жизнь бегать по мирам. Да и не настолько я и значимая персона, чтобы открывать на меня охоту и прочее. Неужели думаешь, есть кому дело до выпускницы Высшей Академии из обычной семьи? Слабо верится, честно говоря. Просто была какая-то другая причина. Возможно, кто-то не захотел, чтобы рядом с новым Председателем был сильный маг. Ну, кто знает, может, новому Председателю требуется новая любовница. Вот он и выбрал мою кандидатуру. Кто знает нравы этих богатых чиновников, – о предложении Бранта жить по соседству, говорить не стала, чтобы еще больше не напугать подругу.

– Да, и ты готова стать любовницей Бранта, так я и поверила, – хмыкнула она. – Зуб даю, здесь замешаны иные силы. Брант не настолько глуп, чтобы артефактором брать неопытную девицу. А с его внешностью я сомневаюсь, что он нуждается в такого вида уловках. К нему и без этого очередь стоит в любовницы. Бери любую, – опровергла она все мои доводы.

И подруга права. Но факт есть факт. Бегать я не собираюсь. Оставлять родителей тоже не планирую. Да и я вроде как помолвлена. А назначить свадьбу семья Артэйра может в любой момент. Так что чего мне переживать? Не хочу нагнетать панику раньше времени. Назначили? Значит, так было нужно. И каковы причины, разберусь по ходу дела. А убежать в любой момент можно.

– Не переживай, Жэс. Все будет хо-ро-шо, – улыбнулась я, сказав последнее слово членораздельно.

– Ну, ты и рисковая, Тори, – помотала она головой. – Я тебя предупредила. В общем, буду следить за отцом. Вдруг, что нового узнаю. Теперь и мне покоя никакого не будет. Ладно, что не сделаешь ради подруги, которая попала в непонятно какие сети, – цокнула она, отведя взгляд от своего кристалла.

Глава V. Правда или ложь?

Карэл Брант...

Какого драконьего притащило Дорина именно сейчас в приемную Председателя? И нужно было прийти именно в тот момент, когда здесь находится Ториэль. Я не хотел попадаться ему на глаза. А уж тем более не хотел, чтобы он даже случайно встретился с мисс Пронст. Я знал, что у Наследника и Элис имеется тайная связь, но вот что именно стояло за этой связью, я мог только догадываться. И то, что он так нелепо проговорился о его цели, меня насторожило.

Да, он не мог почувствовать нашу с Ториэль магию. Я создал щит вокруг нее, чтобы сбалансировать нестабильные всплески энергии. А вот мою магию он бы не смог почувствовать по той причине, что в этой комнате множество кристаллов и минералов. А с учетом того, что моя магия стабильна и не имеет неровного контура, можно легко спутать с каким-нибудь мощным заряженным кристаллом. Мы находились на достаточно большом расстоянии, чтобы темная энергия Дорина смогла пожирать мою магию. Но вот нестабильность в потоках могла привлечь его внимание. Поэтому пришлось находиться с Ториэль на достаточно близком расстоянии, чтобы скрыть ее. И мы находились в таком положении достаточно долго.

Я заметил, она сразу сообразила, что не стоит шуметь и поддаваться панике. Но вот так близко находиться к ней стало и для меня испытанием. Ее потоки энергии оказались такими мягкими, и схожими с моими, от чего буквально хотелось слиться с ней. Запах ее волос будоражил кровь. А взгляд и чуть порозовевшие щеки, от такого близкого воздействия притягивали. Хотелось потрогать ее кожу, и сравнить, насколько она мягче в сравнении с ее магией.

Когда Дорин заговорил о Ториэль, я еле удержал потоки магии от всплеска. Пришлось сильнее сосредоточиться на балансе. И почему-то хотелось оправдываться перед этой девочкой, что мне пришлось втянуть ее в эти игры с Наследником Императора. Знал ли я, что ее жизнь может быть в опасности из-за этих нелепых игр? Знал. И я был готов к тому, что мне придется не только защищать себя самому от возможных происков врагов, но и моего личного артефактора, в силу ее неопытности.

Да, она далеко не глупа и из нее может выйти действительно сильный маг–артефактор. Но на это нужно время и более стабильные энергетические потоки. Магия кристаллов не приемлет эмоций и нестабильности. Она должна вливаться мягко, чтобы зарядить минералы, которые в будущем послужат для защиты. Один всплеск, и неправильно заряженный кристалл подействует непредсказуемо в критической ситуации, вплоть до нанесения вреда владельцу.

Я не хотел говорить ей о том, что стало причиной такого назначения Ториэль на должность. Но обстоятельства сложились иначе. Я уверен, эта девочка поймет, что так было просто необходимо. А уж о ее безопасности я позабочусь...

Что же касается серебряного кристалла, то у меня его нет. И шут знает, где его теперь найти. А это плохо, поскольку доказывает то, что Наследник может быть не причастен к убийству Председателя Хоффа, а вот меня могут подозревать, есть основания. Ну и кристалл может находиться у настоящего преступника. Или Председатель запрятал его так, что никто не найдет остатки его воспоминаний. Что же такого знал Эрвин Хофф, что пришлось от него избавляться? Причем это может быть вовсе не Императорская семья. Дело плохо, потому что теперь и я не знаю мотива преступления старика. И нужно первому найти этот демонов Кристалл. Плохо еще то, что Ториэль тоже теперь знает о кристалле и будет думать, что он у меня. А хуже того, подозревать в причастности к убийству старого Председателя.

Ториэль...

Выборы должны были проходить в главном зале Здания Советов. Поэтому я прошла туда, разминувшись с Брантом в коридоре. Когда вошла в зал, начала присматривать себе место. Самое почетное выдалось, конечно же, Императорской семье. Весь первый ряд сидений был занят только двумя персонами. Следом за ними расположились несколько членов Дворцовой стражи, а далее уже несколько рядов было отведено для членов Правительства магов, которые и голосовали за того или иного кандидата. Весь Совет состоял из ста сорока четырех членов вместе с кандидатами. В выборах участвовало пятеро из них. Император не имел права голоса в избрании. Но в случае спорной ситуации между двумя победителями мог разрешить своим голосом спор, выбрав того, кого посчитает нужным. Но такое происходило крайне редко, точнее всего два раза с момента образования Правительства в Империи.

И все проходило именно так, как и говорил Брант. После коротких речей всех кандидатов, большинство голосующих поддержало именно Карэла Бранта. Отец Жасмин, как оказалось, не проголосовал за уже состоявшегося Председателя. Отдал свой голос другому кандидату. И что-то мне подсказывало, старик Гоуэл с ним в весьма недружеских отношениях. Интересно, почему?

За два дня нашего знакомства с Брантом, я не испытывала к нему неприязни. Его мотивы не совсем ясны, но страха или же подавленности я не ощущала, несмотря на то, что стала именно объектом для подавления силы в мастерской. От нахлынувших воспоминаний хлынула кровь к щекам, от чего те стали буквально гореть. А мне ведь нужно еще с ним идти на приватную встречу. Стоит собраться. Не нужно думать о том, что может усложнить отношения между руководителем и простым служащим. Мне еще замуж выходить. Лучше подумаю об Артэйре. Что-то тот на связь давно не выходил. Надо бы поинтересоваться у профессора Картана, когда Артэйр планирует вернуться в столицу. Хочется увидеться с ним и поделиться новостями. Порадоваться вместе моим назначением. Уверена, он будет гордиться мной. Хотя, не так уж он и радовался моему успешному окончанию Академии. Ну и ладно. Зато мысли о встрече с Господином Брантом поутихли.

Глава VI. Очередные неприятности.

– Зачем я согласилась на глоток вина? – мысленно спросила себя, ворочаясь на кровати в своей комнате.

Хотела немного успокоить нервы и расслабиться. А в итоге закончилось целым выпитым бокалом и распущенным донельзя языком. Да и к тому же, во-первых, состояние настигло ужаснейшее, потому что разболелась голова. Во-вторых, наговорила столько лишнего, что не могу теперь уснуть. Все вертелась в мыслях беседа с Брантом. Тут же вспомнила, подслушанный разговор Наследника с Элис. И воспоминания о том, когда Председатель навис надо мной так близко, заставили вскочить с кровати. Тут же активировала кристаллы освещения импульсом своей магии и стала наворачивать круги по комнате, чтобы хоть как-то вымотаться, дабы, наконец, уснуть.

От мучительных мыслей спас так внезапно оживший кристалл связи. Воздействовав на него своей магией поняла, что это Жасмин. Ее голограмма сию же секунду появилась в комнате.

– Ты как? – спросила она меня слегка обеспокоенным голосом.

– Нормально, Жэс, – ответила ей сухо, без эмоций.

– Как первый день? Говорят, Брант не остался даже на фуршет после выборов. Много кто хотел поздравить его с повышением. А он просто ушел, – заискивающе спросила она, будто подозревая что-то не ладное.

– Печально, что тут сказать, – снова попыталась ответить сухо, без интонации.

– Признавайся, Тори, – подруга сложила руки на груди. – Что с тобой произошло? Ты сама не своя, – возмутилась она.

– Все хорошо, Жэс. Просто день был тяжелым. Слишком много информации за одни сутки. Не справляюсь, вот и все, – пожала я плечами, пытаясь выкрутиться без подробностей.

– Еще бы. Не каждый за сутки так круто поменяет свою жизнь. Мы тут на служебной практике по половине дня находимся. А ты вон сразу на должность, да еще и на какую. Да еще и под чьим началом. Я бы точно не справилась, как ты. Сбежала бы, куда тапки, куда голова, – попыталась подшутить она, чтобы хоть как-то меня раззадорить.

– Уверена, что справилась бы. Просто это только сейчас. Все войдет в нормальную колею, вот увидишь, – стеклянным взглядом все еще говорила я, будто всю душу высосали, а осталась лишь оболочка.

– Ну не знаю, – пожала она плечами. – С тобой Аманда выходила на связь? – перевела она тему.

– Нет, – ответила однозначно.

– Странно. Обычно ее трудно успокоить, а это ни со мной не связывалась, ни с тобой. Может, что произошло? – нахмурила она брови.

– Думаю, что ничего. Она вчера допоздна натанцевалась. Сегодня ушла на практику. А к вечеру сил не осталось и спит. Как оклемается, даст знать. Если завтра на связь не выйдет, дойду до нее, – и я прикусила губу. – Хотя точно, завтра не получится. Отправляюсь в Альтроу по делам. Свяжись с ней и дай мне знать. Я попробую к вечеру освободиться и успеть среагировать на кристалл, – пояснила подруге причину своей занятости.

– В Альтроу? – переспросила та. – Это по каким делам таким ты туда отправляешься? Неужели к Артэйру? – приподняла она одну бровь заискивающе.

– Нет, Жэс, – раздосадовала подругу. – По служебным делам вместе с Брантом. Но если получится, то хотелось бы увидеться с ним. Он что-то перестал отсылать мне телеграммы и вообще не выходит на связь. Узнать хоть как дела у него, – проговорила немного расстроенным голосом, находясь в явном непонимании происходящего.

– Ну не знаю, Тори. Он всегда таким был, вспомни. Я бы сказала, что он даже сторонится тебя. И как он согласился только на помолвку? Он же совершенно не заинтересован тобой. И ты это сама видишь. Так не ведут себя влюбленные, – поделилась она своим мнением.

– Может быть, – пожала плечами. – Но это лучше, чем тебе пытаются говорить о любви, и при этом ухаживать еще за несколькими, пополняя свой список покоренных девиц. Лучше уж увлеченный наукой, нежели покоритель сердец ради забавы, – хмыкнула я.

– А третьего варианта у тебя нет? Что-то ты по крайностям ходишь, – повеселела подруга.

– А разве бывают и третьи варианты? – улыбнулась ей. – Не встречала еще. И не говори про Мартина. У него тоже рыльце в пушку, – сразу пресекла ее попытки приводить в пример ее благоверного.

– Ну да, ты права. Третьего видимо не существует, – мы засмеялись одновременно. – Но он старается исправиться. Больше за ним такого не замечала, – все же встала она на защиту своего ухажёра.

– Хорошо, если так. Если еще раз замечу за ним походы «не туда», сама прикончу, и скормлю драконам. Даже дракона найду для этого случая. Пусть только попробует тебя обмануть. Так и передай. И ты меня не остановишь, – попыталась состряпать грозное лицо.

– Вот теперь узнаю боевой настрой подруги, – гордо приподняла он подбородок в ответ. – И если такое произойдет, то я сама его тебе сдам. Пусть помучается от найденного тобой дракона. Я почему-то не сомневаюсь, что ты его выкопаешь даже из царства мертвых, – рассмеялась она.

Я же присоединилась к ее заразительному задорному смеху. Перекинувшись еще парой слов о пройденном дне, мы разъединили энергетическое соединение кристаллов. Настроение сразу стало приподнятым, будто и вовсе не произошло всего того за миновавшие сутки. Решила долго не думать и попробовать все же связаться с Амандой. На мое удивление по ту сторону кристалла связи появилось заспанное лицо подруги.

Глава VII. Артефакты Председателя.

Ториэль...

Выходила из здания общежития Академии с тяжелыми мыслями. Кроме того, что не переставала болеть голова, появилась необходимость в скором поиске апартаментов. И идея с заселением в соседние апартаменты к Бранту уже перестала казаться такой уж плохой. Но, это предложение я решила оставить на самый крайний вариант. Все же стоит попытаться найти жилье самостоятельно. Не могу же все время полагаться лишь на усилия окружающих. Отец и мама так долго меня опекали и принимали за меня решения, что порядком опека стала слишком навязчивой. И им тоже не хочется ничего говорить о моих насущных проблемах. Только вот о моем назначении все же придется сказать, поскольку слухи уже и до них добрались, вероятнее всего. Но вот с признанием о проблеме с жильем пока повременю.

Брант в этот раз занял место пилота для ручного управления, а мне предложил место на заднем сиденье магомобиля. Усевшись в повозку Председателя, уставилась в окно. И только сейчас поняла, что Брант мог бы воспользоваться штатным порталом, чтобы отправиться в Альтроу. Это не заняло бы столько времени на дорогу, хоть и при высокой скорости на выделенной трассе дорога составит всего три часа. На обычном транспорте будешь добираться все семь. А вот для особых людей есть особые выделенные трассы. И зачем Бранту так усложнять все? Целых три часа с Брантом на одной территории. И это после того, как я наговорила всяких глупостей... От своих мыслей прикрыла глаза.

– Вы в порядке, Ториэль? На вас лица нет. Все ли хорошо? – обеспокоенно спросил Председатель, всматриваясь в мое лицо. Я повернулась к нему, когда он начал обращение ко мне.

– Все хорошо, Господин Брант, – проблеяла я, а мне самой стало жалко себя, поскольку голос получился изрядно вымученным.

– Вас укачивает в транспорте? – поинтересовался тот, нахмурив брови.

– Нет-нет, – попыталась я выдавить из себя улыбку, но получалось криво. – Я прекрасно себя чувствую, – отнекивалась, хотя голова все еще болела. Но эта боль была терпимой, и мое поникшее состояние было связано с проблемами, навалившимися на меня в одночасье.

– Если вы переживаете на счет нашего, хм..., не вполне состоявшегося разговора вчера, то не стоит. Я не совсем был честен с вами с самого начала, но впредь такого не повторится. То, что касается непосредственно вашей жизни, постараюсь не утаивать, – улыбнулся он так игриво, словно передо мной сидел не Председатель Триарии, а однокурсник с Академии.

Да, мне было стыдно. И еще как стыдно за мою дерзость. Но не будь он Председателем, я бы и не такое ему высказала. Хотя, нужно ли? Будто мне есть до него какое дело. Ну, руководитель, имеющий почти безграничную власть, и? Больше ничего. Никаких личных разговоров. Это явно лишнее и не стоит внимания. Я вообще-то помолвлена. И если удастся, то сегодня встречусь со своим женихом. Так будет лучше. Не хочу забивать голову абсолютно ненужными мыслями о другом мужчине. Даже если пребывание с ним рядом для меня волнительное и сердце постоянно пытается вырваться наружу, когда он так смотрит на меня. Вот прямо как сейчас, оценивающе, изучающе и немного игриво. Не выдержав его взгляд, почувствовала, как лицо начинает краснеть от смущения и уставилась вперед, смотря в переднее окно.

– Я прошу прощения за наш не совсем состоявшийся разговор вчера. Но это не то, что меня беспокоит на данный момент. Есть и иные причины для моего поникшего состояния. И поверьте, они не связаны с вами. Хотя и мысль о том, каким образом мне все же досталось мое назначение, тоже не вызывает приятных эмоций, – сказала я опустив голову, стараясь не смотреть на мужчину.

– Вы не хотите со мной поделиться? Возможно, я смогу вам чем-то помочь? – предложил он, не отрываясь от управления магомобилем. Тем временем, мы уже пересекли границу города, вырвавшись на пустую от иного транспорта трассу.

– Благодарю, Господин Брант. Я вполне смогу и сама справиться со сложившимися обстоятельствами. Но, благодарю за предложение в помощи, – ответила ему отказом. Слишком уж у него большое желание мне помочь во всем...

Нужно расставить границы, пока есть такая возможность. Допустим, что да, я могла и вправду его заинтересовать. Он же мужчина. И желание помочь понравившейся девушке логично. Но, что он может мне предложить в будущем? Поиграться, растеребить мою душу, заставив понравиться и что дальше? А дальше разбитое сердце и несбывшиеся мечты. Несостоявшаяся помолвка и я никому ненужная со скандальным прошлым. Что еще нужно величественным особам, если они так легко могут играть чужими жизнями? Поэтому холодная голова и здравый ум мне не помешают.

– Что ж, мое дело предложить, – ответил он, пожав плечами, и я заметила на его лице легкую улыбку, когда повернулась посмотреть на мужчину.

– Могу я задать вам вопрос? – все же решила узнать то, что меня очень сильно волновало в последние несколько десятков минут.

– Спрашивайте, – прищурил он глаза, а в зрачках сверкнули едва заметные игривые огоньки.

– Почему вы не воспользовались порталом? Ведь это гораздо проще и не нужно было оставаться на ночь в Альтроу. Это не совсем выгодно, если задуматься о временных затратах, – да, меня интересовало именно это.

Хотелось знать мотивы поведения Председателя. Почему он отправился сам? Почему только вдвоем? Насколько мне было известно, то Председатели всегда ходили с делегациями, и мало проводили встречи в одиночестве. Если что-то было нужно, то отправляли порученных. А что мы видим сейчас? Такая поездка больше походила на совершенно обычную туристическо-ознакомительную, нежели деловую.

Глава VIII. Сюрпризы продолжаются.

Магомобиль остановился у парадного входа исследовательского центра при предприятии. Это было здание из четырех этажей простого вида. Собственно только производственные и лабораторные здания промышленного характера строились без парадных входов, колонн и прочих архитектурных украшений. Всем трудящимся выделялась комната в общежитии, если работа требовала пребывать на месте, чтобы не прерывать технологические процессы. Но в основном все пребывали порталом, соединенным центральной портальной станцией провинции Альтроу со всеми производствами. А все потому, что промышленность всегда строилась в отдалении от жилых массивов, дабы не нарушать магический фон города, ну и накрывались специальными защитными куполами, чтобы в случае каких-либо аварий не пострадала окружающая среда. Исследования же. Все может быть.

Войдя в здание, сработала система охраны, и к нам немедленно подбежал служитель порядка. Похоже, что Председателя здесь действительно никто не ждал, потому как боевой маг, несущий службу, чуть не поперхнулся, когда увидел Карэла Бранта собственной персоной. Поклонившись в приветствии, он тут же кинулся к кристаллу связи службы безопасности и уже хотел доложить о нашем прибытии, но Председатель остановил его, пояснив абсолютную ненадобность лишнего шума, связанного с его визитом.

Я же плелась за Брантом следом, быстро перебирая ноги. Голова была забита абсолютно другими мыслями, и то, что происходило, даже не запоминала. Не могла сосредоточиться, от чего просто брела за мужчиной. И все бы ничего, если бы он резко не остановился и не повернулся ко мне лицом прямо в коридоре, а я со всего налета не впечаталась прямо в грудь Председателя. Хорошую такую, упругую. Да о чем я думаю вообще?

Неловко подняла глаза, заведомо отступив на полшага назад, и посмотрела в лицо Бранта. Щеки наполнил жар, и я поняла, что мой румянец он явно заметил. Мужчина сложил руки на груди и внимательно стал рассматривать меня, явно не понимая в чем дело.

– Простите, – промямлила я, но взгляд не смогла отвести. Было стыдно, но не понимала почему.

– Ториэль, вы меня вообще слушали, что я говорил, пока мы шли по коридору? – нахмурил он брови, от чего мне стало совсем не по себе.

И о чем он говорил? Я так увлеклась своими мыслями об артефактах, сделанных мной, между прочим, каким-то образом попавших к Бранту, от чего перестала понимать, что происходит вокруг.

– Простите, Господин Брант, я отвлеклась, – и тут уже отвела глаза и опустила взгляд, словно нашкодивший ребенок.

Из рук Бранта полилась магия, такая теплая и уже знакомая, буквально обволакивая нашу пару. Я догадалась, что он использовал чары для нашей невидимости.

– Вы можете сказать, что с вами происходит? Мне нужно убедиться, что вы в состоянии продолжать на данный момент службу. В противном случае придется отложить наши дела до завтра, пока вы не придете в норму. Или скажите, чем ваша прелестная головушка забита, раз не слышите даже то, что я говорю.

Мне пришлось снова поднять голову, чтобы посмотреть на мужчину. Он стоял чуть нахмурившись. Я бы сказала даже обеспокоенно.

– Все хорошо, Господин Брант. Я просто отвлеклась. Простите, такого больше не повториться. Не стоит менять планы из-за меня. Правда, все в порядке, – пыталась оправдаться я в своем недопустимом поведении служащего в присутствии вышестоящего руководства.

– Я это уже слышал в магомобиле, что все хорошо. И давно понял, что дело не в плохом самочувствии. С вами явно что-то происходит. И мне бы хотелось знать, чтобы не подвергать риску ваше здоровье. Мне нужен здоровый артефактор, способный правильно сформировать потоки магии для заряда. Что произойдет, если вы так задумаетесь во время работы с артефактом? Хорошо, если просто испортите изделие. Но если оно начнет работать неправильно, что произойдет? – он говорил спокойно, но мне становилось стыдно.

Он прав. Тысячу раз прав. Но за работой я всегда сконцентрирована, и не допускаю таких погрешностей. Но вот сейчас я была сама не своя, после того, что мне пришлось увидеть. Я еще не до конца осознавала все происходящее.

– Простите, – опустила я голову, заметно съежившись.

Можно было бы и дальше оправдываться, но я была полностью согласна с его претензиями ко мне. И он их высказывал слишком мягко для человека, которого остерегаются все подчиненные.

– Вы точно ничего не хотите мне рассказать? Возможно, я бы смог помочь разрешить ваши проблемы, – еще раз попытался он разговорить меня.

Но это излишнее внимание немного сбивало с толку. Зачем он постоянно предлагает мне свою помощь? Чувствует вину за то, что втянул меня в свои игры с Наследником? Или ему самому поиграться захотелось? В любом случае мне не следует поддаваться ему. Если я действительно понравилась этому взрослому статному мужчине, то, что он мне может предложить? Испорченную репутацию, после которой меня ни один маг замуж не возьмет. Вот без дара или со слабым даром, эти могут, чтобы усилить свою родословную. А в серьезность его намерений я как-то с трудом верю. Ну не может такой высокопоставленный чиновник заинтересоваться мной всерьез. Тем более за такое короткое время. У меня нет именитых родителей, чтобы я могла хоть на долю секунду задуматься о серьезности Карэла Бранта в отношении меня. Так что это простой интерес, который не стоит даже моего внимания. И лучше даже не начинать присматриваться к этому мужчине. Но сердце предательски опережает ход, когда он так заинтересованно смотрит на меня и пытается проявить заботу. Пусть и под эгидой вышестоящего руководителя.

Глава IX. Мой язык – мой враг?

Перед тем, как уехать из Альтроу, Председатель Брант заехал в местную пекарню, взяв нам перекусить. В местное заведение идти отказалась. Да и вид у меня был еще тот. В моем случае даже магия бы не помогла навести марафет. Как не украшай себя, а из глаз нет-нет, да невольно начинали течь слезы. Я злилась на Артэйра. Но больше всего злилась на саму себя, что была такой глупой все это время. А еще больше меня злило то, что не смогла выяснить каким образом мои артефакты оказались у Карэла Бранта.

Ехали по городу молча. Я смотрела в окно, за которым уже давно все стемнело, но сил поворачиваться не было. Поэтому судорожно всматривалась в пустоту, будто пытаясь там найти хоть что-то, что могло бы вытащить меня саму из нее. Брант занял кресло пилота и управлял магомобилем самостоятельно. И не удивительно, поскольку на улице стемнело, и летающую повозку не стоило оставлять на самопилотировании.

– Вам нужно поесть, – протянул Брант бумажный пакет с уже остывшими мучными изделиями.

– Благодарю, Господин Брант, мне не хочется, – отказалась я от предложенного, а вот желудок предательски заурчал.

– Твое тело так не считает, – резко перешел он на «ты». – Так что поешь, – мягко добавил он.

Я несмело взяла пакет из его рук и достала одну из булочек. Пахла она картофелем. От запаха заурчал живот снова.

– Ты не против, что я к тебе обращаюсь на ты? – спросил он, разбавляя тишину своим общением.

– А разве есть варианты выбора? – спросила я, все еще рассматривая булочку, не решаясь ее попробовать на вкус. – По-моему с нашего первого дня знакомства вы его мне не оставляете, – устало выдохнув процедила я, и принялась за поедание моего ужина.

– Пожалуй ты права. Как-то не задалось с самого начала, – усмехнулся он и улыбнулся одним уголком губ.

Я ела молча. И большую часть дороги мы не беседовали. Где-то на подъезде к столице я осмелела и решила задать Бранту несколько вопросов, которые крутились у меня в мыслях. Да и за несколько часов я все же успокоилась, чтобы начать с Председателем диалог.

– Вы знали об Артэйре, поэтому вчера предложили поехать в Альтроу. Вы хотели, чтобы я увидела все своими глазами, – озвучила я осенившую меня мысль, тем самым переведя тему разговора в другое русло. Он не мог не знать, что у Артэйра есть ребенок. Если он изучал обо мне информацию, то он должен был знать и об этом.

Брант нахмурился, став серьезным в одно мгновенье. Между его бровей стала выделяться морщинка, выдающая его уже не юный возраст. А по моим щекам снова начали течь слезы, которые я немедленно смахнула и отвернулась к окну. Я больше не в силах справляться с той информацией, что сегодня одним комом навалилась на меня. Хотелось кричать, разбивать предметы, выплескивать накопившиеся эмоции, которые буквально переполняли меня. Но я держалась, понимая, что эмоциональный всплеск не решит сложившиеся проблемы.

– Поехали мы именно сегодня из-за артефакта, который ты видела в лаборатории. Но да, ты права. Я знал о ребенке Артэйра. И поверь, я не хотел, чтобы ты узнала об этом именно таким образом. Просто ты была так уверена в нем. И я хотел, чтобы ты встретилась со своим женихом для разговора. Хотя вряд ли он бы признался тебе, раз столько времени вводил тебя в заблуждение. Но уверен, что ты бы поставила под сомнение вашу помолвку, поговорив с ним с глазу на глаз, – ответил он на мой вопрос.

«Зачем вам лезть в мою личную жизнь, Господин Брант? Высокопоставленному чиновнику, второму лицу Империи...» – очередной раз подумала я, но не стала произносить вслух. Побоялась. Хотя, может и стоило бы задать вопрос прямо. Но что мне это даст? Он может соврать, обмануть. Как это делал Артэйр. Ведь он все то время, что мы были с ним вместе, был женат. Да что там женат! У него есть ребенок. Неужели профессор Картан мог не знать о своей внучке? Ведь получается, что еще учась в Академии, у Артэйра появилась дочь!

– Да, и ты бы узнала о ребенке рано или поздно. Лучше сразу знать, чтобы принимать верные решения. Твое душевное состояние будет отражаться на твоей работе. Артефактор должен уметь держать свои эмоции под контролем. И ничто не должно поколебать твою энергетику в самый ответственный момент. От качества твоей работы зависит моя жизнь, если ты помнишь, – пояснял он, будто отвечал на мои немые вопросы. Но я все равно не верила его словам. Было в его словах что-то едва уловимое. Это не основная причина его излишней заинтересованности.

– Вы всегда можете нанять другого артефактора, в таком случае, – предложила я, хмыкнув себе под нос едва слышно.

– Ты же знаешь, что не могу. Поэтому хочу помочь тебе влиться в процесс работы быстрее. Ты и я теперь связаны. Хочешь ты того или нет. И лучше тебе и самой начать применять артефакты. Через тебя могут оказывать давление на меня. И в такой момент наилучшим вариантом станет защита. Я не всегда смогу быть рядом, – в его словах была доля правды.

Лучше самой тоже начать использовать артефакты для собственной защиты. И хорошо эти артефакты менять периодически, чтобы ни один недоброжелатель не смог ослабить её.

– Председателя Хоффа, предположительно, убили тем амулетом, который ты сегодня видела, – признался он, тяжело вздохнув.

Мои руки судорожно затряслись, поэтому я сложила их в кулачки, чтобы не выдать своего волнения. Мой артефакт использовали для убийства, да еще не простого мага, а Председателя Правительства Империи. Что будет со мной, когда выяснится, что этот кулон создала я? И пусть его изменили. Но нить была создана мной. И кулон был тоже создан мной.

Глава X. Признание ошибок.

Карэл Брант...

Я ехал один в своем магомобиле. С силой стукнув рукой о рулевое управление, громко выругался несколько раз и полетел, разгоняя агрегат до высокой скорости. Мне нужно было выплеснуть эмоции, которые я не мог показать этой девчонке. Эмоции никогда не затуманивали мой разум, но сейчас я был взбешен донельзя. И ведь я не понимал, стоит ли верить ее словам. И если стоит, то ее рассказ менял абсолютно все. Если она говорит правду, то я смогу найти преступника за считаные дни. Но, а что, если она и есть тот самый преступник, который водит меня за нос. «Демоны тебя раздери» – снова выругался я. И что меня так расстраивало, сам не понимал. Такие эмоции я испытывал только тогда, когда оказался в этом веке, в незнакомом для меня мире, лишенный семьи и прежней жизни. Даже когда Зарина предпочла мне другого мужчину, покинув Империю, я не испытывал такой злости. По сути, мне было плевать, с кем она проводит ночи.

А что сейчас? Меня разозлил факт, что малознакомая девчонка меня обманула? Да ее стоило просто посадить под стражу. Но я не смог. Что-то, слабо уловимое не давало мне так жестко поступить с ней. Сомнение. А что, если она рассказала правду? Тогда это я оказываюсь мерзавцем, который просто отказался от нее в тяжелый момент ее жизни. И ведь сам стал свидетелем того, как она узнала о ребенке своего жениха этого... «Драконье дерьмо!» – мысленно выругался я. Что, если и здесь имеет место быть актерская игра?

Я ехал с неимоверной скоростью, распугивая своим движением другие магомобили. И звук сирены патрулирующего улицы города магомобиля заставил меня остановиться. Подошедший стражник правопорядка постучал в мое окно, и мне пришлось его открыть. Молодой мужчина в форме, тут же узнав во мне Председателя, встал по стойке смирно.

– Господин Брант, приношу извинения. Не посмотрел номера магомобиля, – тут же начал оправдываться он.

– За нарушение стоит выписывать штраф, а не извиняться. А я превысил допустимую скорость передвижения, разрешенную в пределах жилого района. Поэтому выписывай штраф, и я поеду, – страж порядка замешкался, явно не ожидая такой от меня реакции. Но взяв документы, начал несмело заполнять протокол.

– Держите, Господин Брант, – протянул он мне заполненные документы. – В следующий раз постарайтесь не превышать скорость. Это опасно для всех участников движения, – улыбнулся он.

А я, пожелав ему хорошей службы, направился к дому. Эта остановка меня привела в чувства. Хоть мой дракон и рвался наружу, высвободить крылья, почувствовать свободу ветра, все же я пересилил в себе этот порыв, направившись в свои апартаменты. Не успев войти в дом, характерная трель звукового кристалла оповестила о нежданном госте.

– Дирк, – хмыкнул я, когда отварил дверь. – Что тебя привело в столь позднее время? – пропускал я друга к себе домой.

– Твой штраф, – хмыкнул он.

– Уже доложили, – прошел я в кухню. Хотелось есть, но в охлаждающей камере ничего съедобного не имелось. Поэтому закрыв ее, я достал простую воду, и налил в стакан.

– Что тебя так расстроило, что ты нарвался на штраф за превышение скорости? – поинтересовался Дирк.

Я молча достал из кармана мешочек с артефактом–уликой и положил его на барную стойку, подвинув его к другу. Сам уселся за высокий стул и осушил бокал с водой залпом. После происходящего, в горле пересохло. Поэтому взял с бара закрытую тару с вином и налил в бокал.

– Если хочешь напиться, то следует выпить более крепкий напиток. От вина только голова разболится, – забрал мешочек с уликой Дирк, читая попутно мне нотации.

– У меня она уже болит. Так что не сильно и замечу. Но ты прав. Лучше не стоит. Расхотелось, – отодвинул в сторону бокал.

– Видимо поездка не удалась, – Дирк встал, открыл холодильный шкаф и нашел там кусок сыра. Нарезал его и поставил на стол. – Зачем тебе все эти установки и кристаллы, если ты ими не пользуешься по назначению? У тебя даже еды нет, – с укором сказал друг, закрывая дверцу шкафа.

– Нет, потому что я питаюсь вне дома. Ты же знаешь, – от усталости веки стали немного тяжелыми. Хотелось успокоиться, но не мог расслабиться.

– Рассказывай, что произошло? – закинул Дирк кусочек сыра себе в рот.

– Ты точно все проверил по этой девчонке? – рыкнул я, когда вспомнил о ней. На душе сразу стало как–то мерзко. Не от воспоминаний, а о возможной ее подставе.

– Ты о своей новой подопечной? – поинтересовался тот. Брови приподнялись на почти всегда невозмутимом лице друга. Я лишь молча кивнул, в знак согласия, а он продолжил. – Ты во мне сомневаешься? – удивился Дирк, когда я задал вопрос.

– Нет, не сомневаюсь, – ответил ему уже спокойно. – А вот в ней.., – протянул я.

– А что в ней не так? – тут же спросил он.

– Этот артефакт, – кивнул я головой в сторону его нагрудного кармана, куда он убрал его, – она создала. Она призналась в этом сегодня, – не удержался и сделал большой глоток из бокала.

– Ты серьезно?! – удивился друг. – И ты ее подозреваешь в причастности к убийству Эрвина Хоффа? – Дирк чуть ли не рассмеялся в голос, явно сдерживая такой порыв. А я посмотрел на него, абсолютно не понимая, что может в этом во всем быть смешного. – Да старик, ты теряешь хватку, – ухмыльнулся он. – Используй ментальное воздействие, если так не можешь поверить ее словам, – предложил Дирк.