Инквизитор в добрые руки

Пролог

– Чёрт возьми, Аарон, давай же! – бросил в спину своего молодого правителя. – Они рядом.

Ключ дрожал в его пальцах, скользил, не попадал в замочную скважину. Я чувствовал, как по спине стекает холодная капля пота. Где-то за спиной уже слышались шаги.

– Почти… почти… – бормотал Аарон, и в его голосе впервые за все годы прозвучало что-то, от чего у меня сжалось сердце. Страх.

Сегодня нас застали врасплох. И вынудили бежать. Вступить в бой и выиграть не было ни единого шанса.

– Есть! – дверь со скрипом поддалась, и мы ввалились внутрь.

Это самый верх башни. Больше прятаться негде. Без промедлений закрыл дверь на ключ и подвинул к ней мощную тумбу. С нее посыпались стеклянные колбы, часть которых со звоном разбилась.

– Это конец моего правления, – вздохнул Аарон и смачно ударил стену кулаком. – Но ты можешь уйти.

Я горько рассмеялся.

– Куда? В окно?

– Не время для шуток, Лиан.

– Если способ выжить и есть, я тебя не брошу, – усмехнулся на его слова, параллельно осматривая комнату.

Ничего вокруг, даже кинжала нет. Один мусор. И мыши.

– Способ есть, ты ведь знаешь. Можно уйти в другой мир через портал. Желательно, ограниченно магический. Чтобы была возможность вернуться. Я знаю такой один. Видел на картинке в книге.

– В своем уме?! Это исключено, – наотрез отказался я. – Кто-то один должен держать портал открытым. Вдвоем нам не уйти. А тебе нет смысла бежать в другой мир. Они мгновенно отследят тебя по королевской крови. Которую ты им преподнес на блюдечке.

– Знаю, – отмахнулся правитель и по совместительству мой единственный друг. – Как и знаю, что убивать меня не будут. Не сейчас. Я им нужен живым. А вот тебя, мой верный инквизитор, прикончат на месте.

Да, меня убьют при первой возможности. Таковы избытки профессии. Но я давал клятву защищать правителя ценою своей жизни.

– Они здесь! – послышался незнакомый голос из-за двери.

Я стиснул зубы в понимании, что этот бой мы не выиграем. Но я могу дать Аарону время.

– Я задержу их.

Мой король резко шагнул вперёд и схватил меня за плечи.

– Нет. Ты уйдёшь.

Взмахом руки он открыл портал в углу комнаты. Я посмотрел на него и отрицательно мотнул головой.

– Нет.

– Это приказ, Максимилиан! – закричал Аарон. – Я приказываю тебе уйти. И постарайся выжить, чтобы вернуться и спасти мой зад!

Чёрт. Ненавижу, когда он так делает. Ненавижу, когда приказывает. Ведь его приказ я не могу нарушить. Никогда.

Клятва на королевской крови зажгла меня изнутри. Ноги сами понесли меня к порталу. Дверь в этот момент рухнула. Вековая пыль, ждущая своего часа, разом поднялась в воздух. А в проеме появились они. Предатели королевства.

– Берегись! – вдруг вскрикнул Аарон.

Я обернулся и увидел ее. Тонкая красная стрела, из запрещенного в королевстве металла, летела в мою сторону. Этот металл, вонзаясь в любую часть тела, движется под кожей прямо в сердце человека. Животным в этом плане повезло больше, они будут умирать медленнее.

Увернуться? Невозможно.

Холодный удар. Боль. И оно уже внутри меня. Есть от силы минут десять в облике человека, чтобы достать эту дрянь из-под кожи. Если перекинусь в животное, то около часа в силу магической составляющей стрелы.

Я прыгнул в портал, уже чувствуя, как тело сжимается, превращаясь в маленькую сиамскую кошку. Одежда исчезла. Клинок упал в пустоту. Магический резерв внутри меня опустел. Я был не в силах что-то предпринять и просто отдался свободному падению.

И почему только портал нельзя было открыть пониже?! Почему в воздухе? Эх, Аарон!

За мной успели трое. Они превратились в хищных птиц. И на большой скорости неслись ко мне. Их когти приближались. Когда они почти схватили меня, я неожиданно рухнул в ледяную воду.

Вот и приземлился.

Глава 1

Мария Малинина

Город окунулся в первые мартовские дни. На улице стоял холод, а снег расстилался по земле. Лишь лёд, сошедший с воды, напоминал о предстоящем тепле.

В одно зябкое утро я возвращалась домой с работы. Быстро шла по безлюдному парку. И всеми мыслями уже была в своей теплой кровати.

За спиной послышался громкий всплеск воды. Я развернулась в сторону небольшого озера в парке и вгляделась в гладь. Вблизи берега из воды показалась кошачья морда, напоминающая сиамскую породу. А над ним кружили три ястребка и рвали его когтями.

Бедный! Он двигался из последних сил. Даже не мяукал. Зато птицы издавали воинственные звуки.

Мое сердце сжалось. Нужно помочь беспомощному животному. Иначе погибнет.

Как вообще кота занесло в ледяную воду?

Я бросилась к озеру, на ходу скинув рюкзак с вещами и теплое пальто. Мне повезло. Глубоко идти не пришлось, лишь чуть выше колен.

– Кыш! – крикнула на птиц, но ястребки не спешили так просто сдаться.

Кое как подцепив руками ослабевшего кота, бросилась наутек. Птицы полетели следом. Они без труда стащили мой шерстяной шарф, и он упал в воду. Я с грустью проводила его взглядом, но подобрать не рискнула.

– На помощь! – крикнула проходящим мимо двум охранникам парка.

Мужчины вступили в бой с наглыми птицами и парой метких бросков камнями отбили желание преследовать беззащитную девушку. Пернатые признали поражение и сели на ветки высоких деревьев, чтобы наблюдать.

– Девушка, вы с ума сошли? – поинтересовался один из мужчин. – Хотите воспаление легких получить?

Он укоризненно посмотрел на мои мокрые ноги, с которых стекала вода.

– Я спасла кота.

– А оно вам нужно было? – не менее укоризненно произнес второй охранник. – Всё равно животинка долго не проживет. Посмотрите на его состояние!

– Я отдам его в добрые руки, – буркнула в ответ, пытаясь не скрипеть зубами от холода.

– Ага, нужен он кому такой, – не без иронии ответил он. – Весь в крови! И лапа перебита. Птицы его знатно потрепали. Не жилец он.

Кошачье тело и правда обмякло в моих руках. Но должен быть шанс его спасти! Раз я учусь на врача, мой долг бороться за каждую жизнь.

– Я спасу его.

Охранники недоверчиво взглянули на животное в моих руках и переглянулись.

– Может, вы знаете, где рядом круглосуточная ветклиника?

– В конце улицы за углом есть, – буркнул один из них. – Но особых надежд не питай. Кот правда выглядит паршиво.

Еще раз поблагодарив охранников, я подобрала свои вещи и спрятала мокрого кота за ворот пальто. Быстрым шагом двинулась в сторону ветклиники, пока эти птицы не совершили вторую попытку нападения.

– У меня кот умирает! – крикнула администратору на стойке, едва вошла в здание.

Девушка смачно зевнула и подняла на меня свой сонный взгляд. Она настроилась задать стандартные вопросы, но едва увидела состояние животного, без слов бросилась в кабинет ветеринара.

Уже через пару минут кот лежал на медицинском столе под капельницей.

– Что всё-таки с ним произошло? – спросила ветеринар, не отрываясь от изучения кровоточащих ран.

– Не знаю. Это не мой кот. Я нашла его в парке. Его терзали ястребы в воде. И это в оживленном городе!

– Странно, – нахмурилась молодая женщина в белом халате, явно не от моих слов. – Здесь рана от холодного оружия. Такое впечатление, что предыдущий хозяин ударил чем-то острым животное и бросил в воду погибать.

– Какой ужас! – Я прикрыла рот ладонью, испуганно уставившись на изуродованного кота.

Что ему сегодня пришлось пережить?

– Может, сделать ему рентген? – предложила я, раз ситуация приняла серьезный оборот. – Вдруг какой-нибудь осколок остался внутри. Мы должны знать наверняка!

Девушка задумалась на долю секунды, после чего коротко кивнула.

– Подумать только, вы правы! – воскликнула ветеринар, увидев результаты рентгена. – Я немедленно начну операцию. А вы ждите в коридоре!

– Но я могу…

– Нет, вам не положено здесь быть, – наотрез отказалась она, но мой обеспокоенный взгляд заставил ее смягчиться, – я сделаю всё возможное, чтобы спасти кота. Обещаю.

Я молча вышла в пустой коридор и села на лавочку. Усталость дала о себе знать. Едва моя голова прикоснулась к стене, я моментально уснула. Даже мокрая одежда и обувь не смогли перебить сон.

– Девушка, проснитесь, – моего плеча аккуратно коснулась женская рука в медицинской перчатке.

Я быстро открыла глаза и посмотрела на ветеринара. Она неловко улыбнулась мне и пригласила в свой кабинет.

– Он выжил?

Ветеринар села за свой стол, сняла грязные перчатки и устало протерла лицо ладонями.

– Да. Но делать однозначные выводы рано. Ему предстоит серьезная реабилитация. Осколок почти добрался до сердца и нанес повреждения внутри. Мне пришлось сделать глубокий надрез в области живота. Плюс у него сильное растяжение связок на задней лапке. Короче говоря, кот пока не сможет сам есть и ходить. Его придется кормить из шприца и делать капельницы с антибиотиком. Тогда, возможно, он выживет. Шанс 50 на 50. Вы готовы пойти на это?

Глава 2

Домой пришла ближе к 11 утра. Это поздно, учитывая, что сдаю свою суточную смену в семь. Наспех сняв обувь, я подошла к зеркалу и устало взглянула на себя. Синие джинсы были мокрые по колено, длинные каштановые волосы растрепаны, под выразительными глазами засели синяки.

Мда, красавица, что тут скажешь. Мне бы отдохнуть, но нужно заняться обустройством жилья для кота.

Через час в студии появились необходимые по списку лекарства, подстилки, молоко и неглубокая коробка, в которую и отправился кот.

– Извини, хороший мой, пока придется спать в коробке. У меня до зарплаты нет денег на лежанку, – сказала все еще спящему коту и нежно погладила его шерстку.

На занятия сегодня не пойду! Хватит с меня. Нужно поспать. Да и котом не помешало бы плотно заняться.

С этими мыслями я провалилась в глубокий сон, совершенно забыв о завтраке. И проснулась только под вечер от тихих вздохов, доносимых из коробки.

Ура, кот пришел себя! Это уже успех. Вернее, первый шаг к нему.

Я разлепила веки и встретилась взглядом с ярко-голубыми глазами. Кот внимательно и настороженно наблюдал.

– Привет, котик, – неуверенно произнесла охрипшим после сна голосом. – Как ты себя чувствуешь?

Кот продолжил молча сверлить меня взглядом.

– Не бойся. Я не обижу тебя.

Я медленно выскользнула из-под одеяла и в одном нижнем белье аккуратно опустилась на коленки перед коробкой. Кот спохватился такой наглости и попытался резко встать. Но его попытка вызвала лишь жалобный «мяу».

– Тихо, хороший мой, тихо. Я друг. Я спасла тебя, – попыталась убедить кота, но он бросил на меня крайне недоверчивый взгляд, словно уличил в обмане. Пришлось рассказать подробнее. – На тебя напали птицы, помнишь? Я вынула тебя из воды, но твое тело успели знатно потрепать. Ты быстро потерял сознание. Еще из твоего крошечного тела вынули металлический осколок. Тебя кто-то хотел убить еще до ястребов, понимаешь? И у него бы получилось, не вмешайся я.

И я не хвасталась. Просто констатация факта.

Кот действительно слушал, навострив свои пушистые уши. Тогда я продолжила.

– Теперь тебе предстоит курс лечения. Надеюсь, ты осилишь его. Я приложу все усилия для этого, котик.

Он первый раз моргнул за всё время разговора. Буду считать это хорошим знаком.

– Теперь, если ты не против, я дам тебе имя, – с улыбкой произнесла я, после чего нахмурила брови и призадумалась.

Нет, с фантазией у меня плохо.

– Марсик. Ты будешь Марсиком.

Кот недовольно фыркнул.

– Не нравится? – удивилась я. – Ну простите, я в выборе своего имени тоже не участвовала. Так что возражения не принимаются. А теперь пора накормить тебя.

Через несколько минут перед носом кота появилась миска с молоком. Он честно попытался поесть, но на его мордочке мгновенно отразилась гримаса боли. Марсик устало уронил морду на лапы и вздохнул.

– Нет, хороший мой, так не пойдет. Знаю, что больно, но немного поесть придется через силу.

Кот на мои слова не отреагировал. Пришлось брать шприц и насильно заливать молоко ему в рот. Марсик бился лапами, но моя решимость перевесила. Кот был накормлен.

В дверь раздался звонок. Я отпустила бедное животное обратно в коробку и подошла к дверному глазку.

– Открывай, подруга, – раздался из-за двери голос Наташки.

Подруга по-хозяйски вошла в студию и уверенной походкой направилась к кухонному столу. Она без моего участия навела травяной чай. Я быстро накинула на себя шелковый халат и руками пригладила растрёпанные волосы.

– Ты только встала? – удивилась она, бросив взгляд на скомканное белье на кровати.

– Ага, – подтвердила ее догадки. – Сегодня был насыщенный день.

– Колись, что произошло. Тебя и в университете не было.

– Я подобрала кота, – махнула в сторону коробки, которую подруга сразу и не заметила.

Наташка радостно подскочила к коробке и с предвкушением заглянула внутрь. Улыбка быстро исчезла с ее лица.

– Это что за задохлик?

Она брезгливым взглядом окинула грязную шерстку кота и фыркнула. Марсик ответил ей тем же.

– Ничего не задохлик. Красивый, крупный кот. Кажется, даже сиамской породы. Просто грязный. И побитый. Но это всё поправимо.

– Лучше бы взяла котенка. Этот уже взрослый и вряд ли признает тебя.

– Это дело кота: признать меня или нет. А я просто от чистого сердца хочу помочь.

Марсик взглянул на меня с удивлением, смешанным с немой благодарностью. Однако его веки вновь слипались. Он устало уткнулся носом в лапки и мгновенно провалился в сон.

– Я же говорю, что задохлик, – повторилась Наташка и вернулась к кухонному столу, оставив животное в покое.

Я потушила свет рядом с кроватью, провела ладонью по шерстке спящего кота и ушла за подругой.

– Рассказывай, как у тебя дела с Ваней? – сменила тему Наташа. – Последнее время ты какая-то совсем грустная.

Глава 3

Максимилиан Майер

Спустя дней пять, а может и шесть, я почувствовал в себе силы. Жить, а не просто существовать. Самочувствие стало сносным. Проснулся интерес к происходящему вокруг.

Я огляделся.

Небольшая комната, внутри которой двухспальная кровать, кресло, немного мебели и непонятный черный экран на стене.

И все.

В другой части комнаты зонированная стойка, созданная больше для дизайна пространства, за которой кухня с диванчиком и узким столиком. Уютно, но хотелось посмотреть все жилье. Глупо думать, что девушка обустроилась в этой единственной комнате.

Я выбрался из коробки и неспеша продолжил экскурсию, аккуратно переставляя лапы и стараясь не опираться на больную. За шторами у кровати нашелся выход на небольшой балкон. А в коридоре две двери. Одна из них металлическая.

Черт, обе закрыты.

Я попытался поддеть лапой, но ничего не вышло. Лишь когти неприятно скребнули по металлу.

– Эй, что ты творишь? – обеспокоенно раздалось со спины.

Молодая девушка направлялась в мою сторону. Весь ее образ был грациозный, но в тоже время хрупкий. У нее длинные каштановые волосы, узкая талия, округлые бедра. Я в полной мере успел оценить все ее прелести за эти дни.

Нет, я этого не планировал. Но большую часть времени она ходила в нижнем белье по дому. Как и сейчас.

Я встряхнул головой, чтобы отогнать ненужное наваждение. Девушка, конечно, привлекательная, но из примитивных. У нее нет магии и никогда не будет. Ей опасно даже находиться рядом с магом. Но пока моя магия не восстановилась, я даже из кота в человека превратиться не могу.

Я сконцентрировался на ее лице, стараясь как можно меньше опускать взгляд на черное кружевное белье и то, что оно прикрывало.

Нужно быть начеку. Я не верю в доброту без выгоды. Мир не так радужен, как хотелось бы. Должна быть причина, почему она меня спасла. И она непременно ее озвучит.

Девушка тем временем подошла ко мне и схватила на руки.

Эй! Что за животное обращение?!

– Я так рада, что ты идешь на поправку, – воскликнула девушка, прижав меня к своей груди.

Кхем-кхем.

Не хочу показаться грубым, но прижиматься к незнакомым... неправильно. Даже котам. И как ей об этом донести? Я ведь не могу разговаривать в этом теле. Зато ее прекрасно понимаю.

– Есть будешь? – продолжила девушка и с нежностью провела ладонью по моей спине.

Нет, это издевательство! Опять трогает!

Я громко зашипел и предпринял попытку выбраться из ее хватки, насколько мне хватило сил в этом состоянии.

И чего только пристала, примитивная?

– Эй, больно же! – воскликнула она и обиженно опустила меня на пол.

О, вспомнил. Девушку Машей зовут. От ее подруги Наташи услышал.

Маша расстроенно взглянула в мою сторону и громко фыркнула.

– Зря стараешься, на улицу тебя одного все равно не выпущу. Ты пока слишком слаб и не выживешь там, – она скрестила руки на груди и гордой походкой направилась обратно на кухню, – если голодный, иди за мной.

Следовать за примитивной?! Нет, не хочу.

Но я правда голоден. Словно вечность ничего не ел! Живот унизительно заурчал, принуждая следовать за Машей.

– Твое молоко в миске, – услужливо объяснила девушка и ткнула пальцем под стол.

Сама Маша села за стол с тарелкой аппетитной курицы с картофелем. Без зазрения совести она начала есть на моих глазах, заставляя пускать слюни.

А вот это уже дискриминация!

Я уселся перед ее ногами, проигнорировав миску. Молока успел напиться за время, что нахожусь здесь. Теперь тоже хочу мяса! Оно еще так вкусно пахнет. Хоть кусочек бы! Но, конечно, девушка меня не слышала. Она вообще в мою сторону не смотрела.

Тогда я резко запрыгнул на диван, игнорируя боль в лапе и животе. Одним движением смахнул с ее тарелки лакомый кусочек и жадно впился зубами.

Мммм, вкуснятина.

Да, согласен, мое поведение сейчас унизительно. Возможно, Маша теперь выгонит меня за такую наглость. Я бы выгнал. Но, честное слово, я такого голода лет двадцать не испытывал! Без преувеличения.

– Наглая морда! – бросила Маша и звонко рассмеялась.

Она вовсе не рассердилась. Наоборот. Подставила мне свою тарелку. А сама взяла кружку с чаем.

Но почему она не прикажет подать ей новую порцию? У нее нет слуг?

Я непонимающе уставился на нее. Маша словно почувствовала мой немой вопрос.

– У меня больше нет, Марсик. Не успела приготовить. Но ты не переживай. Я поем на работе, у меня ночная смена с семи вечера до семи утра.

Что-о? Она сама себе готовит? И работает по ночам?

Но ведь она так молода. Учится еще. Зачем ей ночная работа? И, главное, кем?

Маша тяжело вздохнула и взглянула на запястье с удивительными часами. Циферблата на них не было, цифры сами загорались на маленьком экране. Как это только работает? Земная магия?

Глава 4

Весна вошла в свои права. Стало теплее, темнело позже. Вот и внутри меня наступила оттепель. Жизнь с этой девушкой стала ярким разнообразием в моей жизни, а ее улыбка и смех отдушиной.

Считай, попал в отпуск, которого у меня никогда и не было. По собственной воле не было, конечно. Уж очень цеплялся за карьеру и любую возможность. И не зря. В свои годы уже стал главным королевским инквизитором.

Но я давно не горжусь своей работой. И вовсе не так ее представлял. Слишком много судьб попадало в мои руки, и часть из них навсегда обрывалась. Мне приходилось смотреть в глаза людей перед смертью и слушать их мольбы. Это всегда больно. Хоть я и старался быть максимально справедливым и разбирался в каждой детали.

Но всё равно очерствел. Кто-то скажет, что во мне не осталось ничего человеческого. И вполне вероятно, будет прав. Я умею убивать. Умею делать это настолько хорошо, что даю право выбора. Безболезненно и быстро или, напротив, медленно и долго. Всё зависит от ситуации.

Но в этом мире мысли о моей работе немного усмирились. Только наличие некого Ивана, периодически возникающего в квартире, возвращало меня к мыслям об убийствах. Уж очень мне не нравилось его отношение к этой доброй девушке. Но Маша в упор не замечала очевидного! И каждый раз оправдывала его опоздания или забывчивость хотя бы позвонить. Иногда он здесь ночевал. В такие моменты я уходил спать на диван.

Это дело принципа. В кровати должен быть только один мужчина.

Но сегодня Маша на смене. И меня с собой почему-то не взяла. Сказала, что у нее завал и ей некогда. Поэтому я крайне удивился, когда услышал ключ в дверной скважине, а затем какие-то слишком бурные звуки в коридоре.

Может, случилось что?

Я подорвался с места, но не успел выскочить в коридор, как в комнату ввалились двое страстно целующихся. Не включая свет, Иван кинул на кресло пальто, бумажник и телефон. И продолжил целовать девушку. Не Машу.

У него хватило наглости изменять прямо дома у Маши! Подлец. Лживый, уродливый подлец. Вот, почему он забывал позвонить Маше. Вот, почему вечно опаздывал.

Нет, я этого так не оставлю. Маша должна узнать правду, какой бы противной она ни была. А там уже пусть сама делает выводы.

Но что я могу сделать? Я не могу говорить. Не могу позвонить или написать, ведь у кота нет телефона.

Стоп. Я могу попытаться ей набрать с телефона Ивана! Я видел, как Маша пользуется телефоном. Знаю, что нужно нажимать. Должно получиться. Я же не кот. Я, в первую очередь, интеллектуальный человек! И всё равно, что сейчас у меня лапки.

Пока Иван приступил к главному делу, для которого сюда пришел, я запрыгнул на кресло и клацнул по его телефону лапой. Экран откликнулся и податливо засветился.

Повезло, пароль не стоял.

Я продолжил пыхтеть. С десятой попытки, когда я почти потерял надежду, получилось нажать на список вызовов носом. В начале списка увидел заветный контакт «Машуля».

Он ей звонил буквально пару часов назад. Как иронично.

Я клацнул на вызов и зажал лапой динамик, чтобы страстная парочка не услышала гудков раньше времени. Хотя, они вряд ли вообще услышат звонок. Учитывая, как визжала эта девица.

Вот честно, ее режут что ли?

Звонок продолжался, но ответа пока не было. Время ожидания истекло, и я повторил вызов. Зная Ивана, у меня минут пять. Вряд ли больше.

Ну же, Маша, возьми трубку!

– Алло, – наконец послышался усталый голос Маши на том конце. – Вань?

Ответом ей послужили стоны ее благоверного. Он как раз подошел к кульминации и выдал парочку пошлых фраз своей пассии.

– Вань, как это понимать? – произнесла Маша, но, не дождавшись ответа, бросила трубку.

Мне самому стало неприятно на душе, хотелось утешить девушку. Знаю ведь, сейчас начнет плакать. Главное, чтобы ничего не начудила. Девушки же народ темпераментный.

Но до утра было тихо. Маша сама не звонила, Иван не проверял телефон. Пассию проводил перед приходом Маши, прибрав все следы ее присутствия. Даже кровать на наличие оставшихся волос проверил.

Молодец, что тут скажешь.

Когда Маша вошла в квартиру, она была чернее тучи. А Иван мирно сидел на кухне, словно ничего не произошло. И улыбался во всё рыло.

– Доброе утро, любимая, – просиял Иван, доедая остатки еды из холодильника. – Ну что, идем в кино? Я уже купил билеты, как и обещал.

Маша испепелила его взглядом, затем показала пальцем на дверь.

– Вон из моей квартиры, – прошипела она без приветствия.

– Маш, ты чего? – не стал сдавать сразу позиции Ваня, продолжив играть роль непонимающего мальчика. – Я всю ночь был тут.

– Знаю. И, так понимаю, ночь в МОЕЙ квартире была горячей.

– Ты о чем?

– Как о чем? – повысила голос Маша. – Ты мне сам позвонил, чтобы я всё послушала! Наверное, чтобы я на смене не скучала и порадовалась за тебя.

Иван, будучи не до конца дурачком, бросился к своему мобильному. Зашел в список вызов и действительно увидел исходящий вызов.

Глава 5

Чтобы хоть как-то отвлечь Машу от душевных терзаний, я придумал план. Когда она вернулась домой после занятий, я сел у входной двери. И сверлил холодный металл взглядом до тех пор, пока Маша, наконец, не отреагировала.

– Так сильно хочешь гулять?

Нет, мне это не нужно. А вот тебе не помешает.

Поэтому я согласно кивнул головой. Маша часто-часто заморгала и протерла глаза кулаками.

– Мне показалось, или ты правда кивнул?

Она выжидательно посмотрела на меня, но я решил не раскачивать сильнее ее и без того нестабильное душевное состояние. И просто отвернулся к двери. Пусть думает, что показалось, если ей так спокойнее.

Тем не менее Маша неохотно оделась, взяла бумажник и накинула сверху легкое пальто. Меня посадила в рюкзак с прозрачным иллюминатором, предназначенный специально для переноски животных. И мы направились к лифту.

Я до сих пор не смирился с тем фактом, что девушка жила в так называемой маленькой студии. Подумать только! А ведь я изначально решил, что все комнаты и все этажи принадлежали Маше.

Так нелепо.

И похожие дома натыканы повсюду. Ни чистого воздуха, ни свободного пространства. Абсолютно нечеловеческие условия, напоминающие муравейники.

– Пойдем в парк, где я месяц назад тебя спасла, – предложила она.

На деревьях в парке уже набухли почки, из которых вот-вот появятся первые листики. Людей на улице с приходом тепла значительно прибавилось.

Столько внимания от детей мне еще получать не приходилось! Гуляющие с родителями детки так и норовили залезть руками в рюкзак и потискать меня, выглядывающего кота.

Это так унизительно. Королевского инквизитора приняли за добродушную зверюшку!

Хотелось выть от безысходности, но Маше внимание пришлось по душе. Ее настроение приподнялось, и она искренне улыбалась, показывая меня очередному ребенку.

Ладно, потерплю.

Не знаю, с чего вдруг во мне проснулся такой бешеный альтруизм, но потерплю. Всё-таки моя жизнь сейчас полностью зависит от Маши. Наверное, только поэтому мне так хочется ее оберегать. Других причин не вижу.

Не может же мне на полном серьезе нравиться примитивная?

– Извините, вы не видели этого кота? – спросил детский голос, принадлежащий девочке, примерно лет так одиннадцати. – Он потерялся с месяц назад…

Я не мог видеть, что происходило перед Машей, но внутри зародилось нехорошее предчувствие. Кажется, ей в руку вложили лист бумаги. Во всяком случае послышался соответствующий шелест, после чего она положила себе что-то в карман.

– К сожалению, нет. Если увижу, обязательно позвоню, – бодро произнесла Маша и как-то слишком резво дернулась в сторону от маленькой девочки.

Маша быстро зашагала прочь, а рюкзак перевесила себе на живот. Но я успел встретиться взглядом с этой маленькой девочкой. Она стояла посреди тропинки. В милом розовом платье с рюшками. С двумя хвостиками. И улыбнулась во все тридцать два, стоило ей заметить меня через прозрачную часть рюкзака.

Это не девочка. Это один из тех трех магов сменил облик. Я точно уверен.

Как и маг понял, что перед ним не кот.

– Это мой кот! У нее мой кот! – закричала во все горло девочка и тыкнула пальцем в Машу, от чего прохожие напряженно навострили уши. – Отдайте мне его! Воровка!

Под суровыми взглядами зевак Маша остановилась, словно вкопанная.

Черт подери! Если она сейчас меня отдаст, то мне крышка. Без магии мне не выжить. И зуб даю, двое других магов тоже где-то здесь.

– Ты ошиблась, девочка, – с натянутой улыбкой ответила Маша и прижала к себе рюкзак. – Этот кот мой. И я его никому не отдам.

Девочка злобно прищурилась и с воинственным криком побежала на нас. Из-за ее спины выскочили две крупные черные собаки. С ошейниками, но без намордников или поводков. Они обнажили клыки и злобно зарычали.

Вот и двое других магов.

Как же я ошибся. Крышка не мне. Крышка нам обоим.

К похожему выводу пришла и Маша. Она рванула вперед, что есть сил. И направилась к единственному месту, где мы можем слиться с толпой. К общественному метро.

– Я тебя никому не отдам, – произнесла Маша, задыхаясь от быстрого бега. – Эх, не надо было прогуливать занятия по физкультуре!

Несмотря на то, что она изрядно запыхалась, до метро успела добраться вовремя. Она с невероятной скоростью преодолела металлоискатели и бросилась к эскалатору.

Собаки внутрь попасть не смогли. Их не пропустила охрана. А вот девочка продолжила преследовать нас.

– Держите ее, она своровала мой рюкзак! – закричала девочка и залилась слезами. – Там все мои деньги, телефон и кот!

Охранники встали на сторону ребенка и поверили на слово. Они тотчас двинулись в нашу сторону, попутно передав по рации другим о происшествии.

Внизу нас уже ждали и двигались наперерез. Маша побежала к пребывающему поезду. Маленькая девочка совершенно неожиданно выскочила прямо у нас перед носом.