Инквизитор ведьме — не жених!

Глава 1. Каждая девушка должна постоять за себя

— У-у-у! — раздалось снаружи дома, и кто-то ощутимо прыгнул на дверь, а потом начал драть толстое дерево когтями. Сглотнув я ближе подползла к очагу, пытаясь придумать, как выпутаться из ситуации. Но в голову ничего не приходило. Я оказалась замурована в доме, а кто-то снаружи продолжал выть и скрестись в дверь.

Кольцо вспыхнуло ярким зелёным светом и погасло, потом опять вспыхнуло и погасло. И так ещё несколько раз.

Я озадаченно покрутила подарок Пушистика на пальце, боясь снимать. Этот предмет напоминал мне о хороших днях на постоялом дворе и о том, что я должна быть сильной. А ещё был напоминанием о месте, в котором не принято было есть почти невинных дам.

Вскоре звуки затихли, и я облегчённо выдохнула. Дом хоть и был пуст и пришлось сидеть на полу возле огня, но на дверях и окнах были ставни и засовы. Это радовало, но я совершенно не понимала, что делать дальше. В чём состоит моё задание на первом испытании отбора? Илиан даже не дал мне подсказки! Об инквизиторе думать было больно, поэтому хотелось сделать больно ему. Я сглотнула и уронила голову на колени, в отчаяньи обхватив их руками.

Дождаться утра? Продержаться до рассвета и не быть съеденной? В этом задание? Это намёк на то, что жена инквизитора должна будет завести себе монстра или сама охотится на него в лесу? Или на неё буду спускать чудовищ? Что за ужасная традиция!

Я тихонько покачивалась из стороны в сторону. Сама не заметив, как начала намурлыкивать песенку, чтобы себя успокоить и неотрывно смотрела в огонь. Магии я не знаю. Силой воительницы я не обладаю. Остаётся только ждать и надеяться. Ждать и…

Я резко очнулась от наваждения. Ждать также как последние годы? Я чего-то всё ждала и ждала, откладывая жизнь на потом… Ждала мужа с работы. Ждала, что он будет уделять внимание, а не заваливаться на диван и смотреть футбол. Ждала выходных, чтобы съездить в парк, а приходилось ехать к свекрови на дачу, а потом ждала, когда можно будет вернуться домой и не видеть всех этих ненавистных грядок. Нет, копаться в земле я даже любила, но ни тогда, когда всё делала неправильно, с точки зрения свекрови. Ждала, когда на работе мужу дадут премию и он, наконец-то, починит машину и купит что-то нужное в дом. Но деньги каким-то магическим образом тут же исчезали в недрах раздельного бюджета. Как теперь я знала, скорее всего, на любовницу. Ждала, когда и можно будет, наконец, выбраться к южному солнцу и поехать к солнцу. Ждала, пока ехали в душном плацкартном вагоне. Ждала, когда Сашка найдёт самый дешёвый номер в одном из гостевых домов, ведь, общаясь лично, можно выторговать хорошую скидку и занять внезапно освободившееся место.

Несмотря на то что я пыталась управлять своей жизнью, домом, бытом и ходить на работу, мне очень много приходилось ждать, пока мужчина вдоволь порезвится с придуманной с игрой в «испытание». Или же просто настолько меня не любил, а я этого не видела, доверившись мужчине и былым чувствам. И сейчас, по сути, было такое же испытание, где какой-то чужой мне вообще мужчина решил распорядиться жизнью невест, закинув их в грязь на корм какому-то чудовищу. А я сижу и жду, когда же всё разрешиться и меня спасут.

Я не выдержала и рассмеялась, а потом похлопала себя по щекам.

«Приди в чувства, Валя! Ты пообещала себе быть сильной, жить моментом и самой управлять своей жизнью. А главное — получать удовольствие от процесса. Надо понять условия игры. И обхитрить составителя».

Я зажмурилась и сделала медленный вдох и выдох, а когда открыла глаза, посмотрела на мигающие кольцо.

Если предположить, что в нашем мире так мигает вызов, то, возможно, сейчас кольцо стало каким-то устройством связи. Я потёрла зелёный камень, покрутила кольцо на пальце. Чуть ли не погрызла, но ничего не происходило. В сердцах я чуть не сняла его и не запульнула в угол комнаты. Что ж, буду разбираться сама, без чьей-либо помощи. Подхватив палку поувесистее из тех, что лежали рядом с очагом, я проскользнула тенью к двери на цыпочках и прислушалась. Тихо. Очень осторожно я приподняла засов и приоткрыла дверь — никого. Прислушалась — вроде бы тоже. Змейкой вынырнув из дома, я обернулась и увидела характерные полосы на двери.

«Так, без паники. Это просто зверюшка. Голодная зверюшка, ничего особенного».

Сглотнув, я сделала несколько осторожных шагов вдоль дома и выглянула из-за угла. На берегу озера тоже никого не было. А на водной глади что-то возвышалось, но в темноте совершенно невозможно было разглядеть, что это было. Я досадливо закусила губу и уже хотела вернуться в дом, как в ночных сумерках увидела такое же изображение на кольце. Я провела пальцем по поверхности, и мне удалось каким-то образом приблизить изображение. Посреди воды гордо высился небольшой островок, заросший травой и спящими цветами. А в центре был плоский круглый камень, очень похожий на тот, на котором я здесь очутилась. Может быть, это камень для обратного перехода? Я посмотрела на тёмную воду и вздрогнула, когда заметила всплеск. Если я полезу туда, то точно не доплыву. Просто умру от страха.

Я заскочила обратно в дом, накинула засов и затанцевала на месте не в силах унять дрожь. Мне так хотелось всё-таки быть смелой, но внутри трусила прежняя я. Взгляд случайно наткнулся на кольцо, и оно снова мигало ничего не показывая. Свет от очага был настолько ярок, что камень становился прозрачно-зелёным и ничего не было видно. Значит, если бы я не решилась выбраться наружу, то так бы и не заметила подсказки?

От этой мысли я остановилась и ошарашенно уставилась на кольцо. Долго думать и сомневаться мне не дали. Зверюга вернулась и снова налетела на дверь. Только теперь дерево крошилось и гнулось под лапами чудовища. Времени думать больше не было. Надеяться, что дверь выдержит или попробовать выбраться? Как бы поступила на её месте Вэллитай? Наверняка бы подпалила наглые морды магией, и королевой пролетела до камня, а потом победительницей взошла на него и переместилась. Почему-то мне так казалось.

Глава 2. В темноте

Темнота окутывала, поглощала звуки и запахи. В ней не было ничего. Это одновременно пугало и успокаивало. Я стояла в ней, будто в толще воде, и унимала рвавшееся на части сердце. Вдох-выдох, вдох-выдох… Я сглотнула и приподняла голову.
Что мне теперь делать? И надо ли делать что-то вообще?
Вдруг сквозь тьму прорвался крошечный лучик света. Я подобрала подол длинного чёрного платья и заспешила на свет. Тотчас же в темноте раздался еле слышный шёпотом и шорохи. Тьма стала более плотной и вязкой. Но я шла вперёд, хотя и на секунду меня посетила мысль остаться здесь — где спокойно и безопасно, но я только мотнула головой.
Я уже пришла в себя и осознала, что это какая-то странная реальность. И если я останусь здесь, то просто растворюсь в этой силе. В этой кипучей мощи всеобъемлющей и беспощадной.
Огонёк оказался светом в окне. Я подбежала к нему и заглянула внутрь. Это была наша с Сашкой квартира. Все вещи были на своих местах. По спине побежали мурашки. Телевизор в углу пошёл рабью и из кресла, стоявшего спиной к окну, поднялась знакомая фигура. Я в страхе сделала шаг назад и бросилась в спасительную тьму, пока существо не обернулось.
Обняв себя руками, я шла, не останавливаясь, будто боясь, что прошлое меня сейчас нагонит. Вполне себе ощутимое материальное прошлое. Но что это? Сон? Реальность? Другой мир?..

Не знаю, что это было, но я не хотела возвращаться и проверять. Да, от вида привычных вещей и фотокарточек на стенах щемило сердце, но я чувствовала, что это шаг в никуда. В кукольную нереальную жизнь, где я стану куклой. Я не хотела в прошлое. И тем более в вечное прошлое, окутанное тьмой.
Утерев выступившие на глаза слёзы, я выдохнула и остановившись, вдруг улыбнулась. Я подняла голову, где должно было быть небо, и увидела, как тьма немного истончается и сереет.
«Я прощаю тебя. Я прощаю себя. Мы просто были не готовы к семье. Это был не наш путь, — я выдохнула и почувствовала, что слёз больше не осталось. Я снова искренне улыбнулась. — Желаю тебе удачи. А если я вернусь, то начну всё с чистого листа, как и ты. Всё будет хорошо».
Вдруг передо мной засияла ярко-оранжевая маленькая искорка. Я уставилась на неё и нерешительно склонила голову набок, разглядывая необычное явление. Искорка вдруг зашипела, будто капля воды на горячей сковородке и исчезла, а я вдруг почувствовала лёгкость во всём теле. Перед глазами проплывали образы хороших и плохих воспоминаний супружеской жизни, но я чувствовала только благодарность и счастье. Я будто посмотрела на всё происходившее со стороны и осознала, что всё ещё впереди, а я стала сильнее и увереннее в себе.
В темноте что-то загрохотало, будто где-то рядом началась гроза, но ни капли влаги я не почувствовала. Зато впереди клубы тьмы разошлись, и я увидела знакомую грубую лавку на которой очнулась в этом мире и факелы, мерцающие опасным магическим светом. Всё внутри сжалось и я попятившись снова захотела скрыться в спасительной тьме, но натолкнулась на что-то твёрдое. Резко обернувшись я увидела высокого человека в маске. Вскрик так и застрял в голове, а незнакомец, подхватив меня на руки, понёс в сторону тюрьмы. Я не могла толком не вздохнуть, ничего не сказать. Только беспомощно шевелила губами.
Незнакомец был весь в чёрном, а в прорезях тоже была тьма.
Наконец, удалось сказать жалобное «Отпустите», но мужчина не обратил на это никакого внимания. Он поставил меня возле прохладной стены и услышала звон кандалов, которые сомкнулись на моих запястьях.
Я неверяще смотрела на всё происходящее.

Нет, я же старалась ничем себя не выдать. Это всё не по-настоящему.
— Кто ты? — я смогла только шепнуть вопрос.
Вместо ответа мужчина стянул с себя маску, и я видела его — своего мучителя. Бежать было невозможно, поэтому я только застыла, стараясь разглядеть что-то человеческое в непроницаемых чёрных глазах.

Я не знала, что сказать, но чувствовала, что мы можем простоять так вечность, и попробовала потянуть руки из тяжёлых металлических браслетов. Они держали крепко, и я только трепыхнулась будто пойманная птица в силках.
— Отпусти, Илиан. Давай просто поговорим? — с каждым словом мне всё легче и легче получалось говорить. Тьма вокруг нас рассеивалась, хотя меня ещё немного пугало мрачное и сырое помещение. Если раньше мне казалось, что я брела где-то в небытие и была свободной, то теперь будто оказалась на самом дне глубокой ямы, из которой было не так просто выбраться. И мне казалось, что тьма, сомкнувшаяся над нами, никогда больше не разойдётся. Где-то вдалеке зашелестел дождь, ударясь каплями о влажную землю.
Мужчина ничего не сказал. Он медленно приподнял руки и обхватил ладонями моё лицо. Пальцы нежно прошлись по коже и обхватили шею. На секунду мне показалось, что сейчас он просто меня задушит. А потом мужчина стиснул мои плечи и наклонился, вышибая дух властным поцелуем.
Я потерялась. Дыхание перехватило, и сердце забилось с бешеной силой. В голове стучала набатом только одна мысль: «Как долго я этого ждала!». Я отдалась чувствам, полностью погружаясь в приятные ощущения и подчиняясь чужим движениям. Я вдыхала знакомый аромат строгого парфюма и таяла в объятьях инквизитора. Только когда я попыталась обнять его в ответ и цепи жалобно звякнули о каменную стену, я удивлённо распахнула глаза. Мужчина передо мной продолжал своё чёрное дело, а я окаменела. На нём не было перчаток! Испуганно сглотнув, я напряглась, и Илиан приподнялся и заглянул мне в глаза.
— Это не ты.
Мужчина стоял, не двигаясь, будто застывшая кукла, только в глазах клубилась тьма. Я горько улыбнулась:
— Я не твоя игрушка и никогда ей не буду.
Кандалы осыпались на пол серой пылью. Я приподняла руки, чтобы самой обхватить лицо инквизитора, но видение стало растворяться во тьме, а на моих пальцах засветились по одному из ниоткуда перстни: розовый, фиолетовый, жёлтый, зелёный, ярко-синий и других красивых цветов. По рукам заскользили ярко-золотистые вспышки превращаясь в браслеты и другие затейливые украшения.
— Вам не суждено быть вместе.
Шепотки тьмы слились в один голос и обрели звучание старческого голоса.
— Почему? — набралась я храбрости, задать вопрос. Я оглядывалась и не находила никого рядом с собой. Только непроглядную тьму, которая уже не казалась мне такой спасительной и послушной.
— Сама узнаешь, когда придёт время. Ворам веры нет.
— Илиан — вор? Что он украл?
В темноте раздались смешки, и я услышала снова перешёптывание невидимого многоголосья голосов.
Я застыла на месте не зная, что делать дальше. Против тьмы я была беспомощной.
- Чего ты хочешь?
Вдруг факелы погасли, и я оказалась в кромешной тьме. Закричать от ужаса мне не дали только перстни, сиявшие в темноте подобно маленьким солнышкам.
— Глупая, — проворчал старушечий голос совсем рядом. — Конечно, тебя.
Я обернулась на голос и вскрикнула от ужаса, закрываясь руками, исчезая в цветных лучах яркого света.

Глава 3. Ведьмы

Раздался звон разбитого стекла и недовольные возгласы. Я ошарашенно приподнялась на кровати и потёрла глаза. Передо мной будто ещё мелькали разноцветные искры и я не могла сфокусировать взгляд на присутствующих рядом.
— Что за представление ты устроила, Вэллитай? — злой голос показался очень знакомым. Меня грубо схватили за руку и потянули на себя. Перед глазами наконец-то стало проясняться, и я увидела перед собой «мать», полностью утратившую добродушный вид, который я запомнила при первой встрече. — Ты понимаешь, что подставляешь нас всех? Все гильдии? — она подняла руку и показала на стоящих женщин чуть поодаль.
Я огляделась и обнаружила себя в небольшой красиво украшенной комнате, сидящей на кровати. Вдоль стен были расставлены стул и на них сидели женщины разных возрастов и в одеяниях разной степени роскошества. Кому-то не хватило сидячих мест, и они нервно ходили по комнате, кидая на меня странные взгляды.

— Что случилось?
Мой голос звучал глухо и неуверенно. Я действительно не понимала такого пристального внимания к своей персоне. Неужели где-то выдала себя?
Одна из женщин — изящная шатенка — махнула рукой, и осколки разбитого бокала вновь соединились и предмет оказался на прикроватной тумбочке. На ковре осталось мокрое пятно.
— Твоя безрассудность чуть не стала отвратительным скандалом. Его темнейшество заинтересовалось тем, почему одна из видных ведьм из приличной и успешной гильдии вдруг оказалась на волоске от смерти. Да ещё и участвует в отборе невест после покушения на город. Твоему инквизитору сейчас приходится несладко, а он нам ещё нужен. Что ты устроила?
— Ничего, — я потрясла головой.
Женщина внимательно прищурилась, будто пытаясь забраться под кожу взглядом и что-то найти.
— Я понимаю, ты ударилась, — её голос стал опасно вкрадчивым, — забыла, как надо действовать. Но магия твоя никуда не делась? Ты могла спалить ту тварь одним взмахом пальца и не прятаться в сарае, как какая-то, — она презрительно сморщила нос, будто даже одни воспоминания доставляли ей боль. — Ты подвела меня, Вэллитай.
— Всех нас, — поддакнули другие женщины.
Я сжала ткань одеяла в пальцах, сдерживаясь, чтобы не вцепиться в роскошную причёску «маменьки». Вэлли бы так не поступила. Тогда, что делать? Какое они имеют право отчитывать её как нашкодившего котёнка? И что значит: у них были планы на инквизитора? Пожалуй, только это сдержало меня, чтобы не возмутиться.
— Что с Илианом?
— В столице, — отмахнулась ведьма, — туда ему и дорога, чтобы не путался под ногами. А нам надо заняться твоим воспитанием и ещё раз пройтись по основам. Я же говорила тебе приехать ко мне до отбора. И потом… Зачем ты тянула? Мы вернули бы тебе память, и всё прошло бы гладко, — она мечтательно прикрыла глаза. — А теперь всё усложнилось.
Я потрясла головой от новой информации. Одна из дамочек мне подсунула снова стакан с жижей зелёного цвета, противной даже на вид.
— Пей! — приказала «мать».
Сглотнув, я перевела взгляд на неё. Что, если сейчас я отравлюсь или на меня этот напиток как-то неправильно подействует?
— Даже не смотри на меня так! Мы должны были сделать это раньше для твоего же блага. Я слишком понадеялась, что твои инстинкты возьмут своё и пришлось улыбаться тёмному, будто так и задумано, — она снова поморщилась.
— Нет, — я помотала головой. — Не хочу. Я вспомню всё сама. Научусь и…
— Перечишь мне?! — у ведьмы округлились глаза от удивления. Она уставилась на меня и замерла, а потом начала приглядываться.
— Каталина! Ты уверена, что моя дочь не срывала печать?
Женщина в леопардовом платье с розовыми кружевами по подолу нервно заозиралась и залепетала.
— Печать была цела. Так гласят показания инквизитора.
— Ты! — ткнула пальцем мамаша в знакомую ведьму, которая встречала меня из тюрьмы и попала на отбор к инквизу. — Ещё раз скажи мне: Вэлли взломала печать?
Девушка напряглась, но упрямо вскинула подбородок, поджав губы. Потом бросила на меня уничижительный взгляд.
— Я точно не видела. Она отвернулась, когда проводила ритуал. А потом началась облава.
— Вот видишь. Обстоятельства говорят против тебя, дорогуша, — она покачала головой и зацокала, делая снова свой голос ласковым. — Мне надо, чтобы ты рассказала, что с тобой было тогда. И если ты не помнишь — я заставлю тебя вспомнить.

Глава 4. Иоландэ

Я посмотрела на напиток в руках. Если сейчас выпью жижу, то меня раскроют. Возможно, это зелье не только заставит меня вспомнить что было, но и рассказать потом всю правду. Или ведьмы найдут другие приёмчики.

Страх окатил волной, но потом растаял без следа. Будь что будет. Я сама хотела узнать правду не меньше, а последствия… Тьма не оставит. Я для чего-то сильно ей нужна. Теперь я точно знала, что у старухи есть на меня планы, как у ведьм на инквизитора. И хоть я не испытывала больше ни толики восхищения мужчиной, так как магическое воздействие ослабло, я не могла позволить случится заговору, пока во всём не разберусь. Возможно, я слишком мало знаю о мужчине ,которого прочат мне и девушкам в мужья.

Повернувшись, я поставил стакан на прикроватную тумбочку и откинула одеяло, чтобы встать с кровати.

— Я прошу всех выйти из комнаты. Я плохо себя чувствую и хочу побыть одна.

Немое молчание и ошарашенные взгляды. Лицо «матушки» побагровело.

— Я хочу привести себя в порядок, а потом выпью ваше зелье. Не волнуйтесь, мне самой интересно узнать, что произошло.

Видимо, я говорила с такой уверенностью, что ведьмы неловко затоптались на месте.

— И я бы хотела получить в распоряжение свои украшения, для защиты от магии инквизитора. Надоело поступать опрометчиво. Надеюсь, пока он в столице, я приду в себя.

Ведьма усмехнулась:

— Правильные мысли говоришь, дорогая. — Её рука потрепала меня по голове явно хозяйским жестом. — Только время не ждёт. Ты должна сделать это сейчас. — Она снова взяла стакан в руки и протянула мне. Тянуть время было бесполезно. Я глубоко вдохнула и, взяв зелье из её ухоженных рук, поднесла к губам, как вдруг двери в комнату резко распахнулись с громким «бум» ударяясь о рядом стоящую мебель. На пороге застала красивая женщина неопределённого возраста с длинными волосами до щиколоток. Они пышной гривой лежали на плечах и имели совершенно невероятный цвет — каждая прядь была выкрашенная в свой самостоятельный цвет: синий, зелёный, красный, оранжевый, чёрный, фиолетовый, розовый. Кое-где пробивались менее яркие тонкие пряди терракотового, лавандового, бирюзового и других цветов. Я застыла в удивлении, разглядывая это великолепие.

— Иоландэ?! — воскликнула мать Вэллитай и поспешила к женщине, раскинув руки для объятий. — Мы не ждали тебя так скоро. Что заставило те…

Ведьма недоговорила, потому что незнакомка резко вскинула руку, преграждая путь.

— Что здесь происходит? — зашипела она в гневе. — Вы хоть понимаете, что устроили международный скандал? Невеста! Ведьма! Чуть не погибла на отборе в жены инквизитору. Сейчас все обсуждают только это! Скажи, сестрёнка, как ты посмела допустить такое? Вы всё?! Разве нельзя было нормально подготовить девчонку?

Тут она заметила меня и прокашлялась.

— Вэ-элитай! — воскликнула она, растягивая на губах фальшивую улыбку. — Моя дорогая девочка здесь. Как дела у моей племянницы? Как ты себя чувствуешь? Ох, заставила старенькую тётушку оставить пост Верховной ведьмы и лететь в этот… уютный городишко. — Она хихикнула и сгребла меня в объятья. Стакан с зелёной жижей полетел на пол к первому и на ковре расцвело второе пятно. Из-за плеча я увидела как «мамаша» стукнула себя по лбу и закачала головой. Интересно, почему никто не подхватил напиток магией? Нельзя воздействовать?

— Как раз этим мы и занимались, Иоландэ, пока ты так эффектно не появилось. Вэллитай должна была выпить эликсир памяти, чтобы вернуть себе знания.

Цветноголовая выпустила меня из удушающего захвата и обернулась к сестре:

— Эликсир? Вы решили таким способом совсем свести в могилу мою племянницу? А если ей станет плохо, кто будет отчитываться перед его темнейшеством? Я? А почему я должна всё разгребать за тобой, дорогая сестричка?

— Не отчитывай меня в моём же городе! — зашипела «мамаша», больше похожая теперь на разъярённую кобру, а не на добрую ведьму.

— А ты веди дела нормально, чтобы не подставлять все гильдии и не только в этом городе, а в стране. Ты и так знаешь, что наше положение очень шатко.

Вокруг все одобрительно зашумели.

— Она должна всё вспомнить и научиться управлять магией, — сложила руки на груди «маман» и прожгла сестрицу надменным взглядом.

Та лишь улыбнулась и цокнула языком.

— Предоставь это мне. Я займусь тем, что ты упустила. Впрочем, как и всегда.

Лицо ведьмы перекосило и прежде чем, что-то она успела сказать, Иоландэ щёлкнула пальцами. Мир на минуту завертелся и вдруг тело подхватил тёплый ветерок и растрепал волосы. Мы оказались с женщиной на крыше незнакомого мне здания. Особняк стоял посреди сада, окружённого высоким забором, а от ворот вилась дорога уходящая в город, который лежал в низине. Всё точно на ладони.

— Итак, рассказывай. Но прежде… — она порылась в сумке и вытащила оттуда красивое колье с радужным камнем в центре. — Это от меня подарок. Теперь чары инквизитора будут бессильны перед тётушкиным амулетом. — Она подмигнула и проворно застегнула украшение на моей шее и отошла, довольно любуясь результатом. А у меня по телу побежали под кожей мурашки, будто сбрасывая невидимое напряжение. Я свободно вздохнула полной грудью, чувствуя необъяснимую радость.

— Судя по твоей улыбке, тебе это не хватало, — она тоже улыбнулась и присела на один из дымоходов. — А теперь я хотела бы услышать твою историю из первых уст. Начнём с самого начала: что ты помнишь?

Глава 4.2

Что я помню? Несмотря на потрясающий подарок, я насторожилась. Сложила руки на груди и вскинула голову.
— Я ничего не помню. Собственно всё.
Иоландэ недовольно поцокала языком. А я вспомнила её неискреннюю улыбку при первой встрече и речи про подготовку девчонки. Что она задумала? Втирается в доверие? Они с «мамашей» устроили розыгрыш ситуации добрый и злой полицейский. Расслабляться не стоит.
— Ты уверена, что не хочешь мне ничего сказать?
— Я хотела спросить: я что-то должна вам за колье?
Ведьма всплеснула руками, а потом хитро на меня глянула.
— Только секреты, много секретов, — она подскочила и взяла под руку, уводя к поближе к краю плоской крыши. — Видишь ли, мне нужно знать: помнишь ли ты о нашем уговоре? Вот посмотри, что там? — она вскинула руку и ткнула длинным пальцем в сторону будто кукольных домиков.
— Город, — осторожно подбирая слова, ответила я. Мне не хотелось создавать ситуацию, когда бы у Иоланды возникли лишние вопросы, на которые я не могла ответить.
— Именно! И кто в нём правит?
— Не знаю.
Иоланды ухмыльнулась.
— Правда в том, что им управляем мы. Мэр, инквизитор — не смешите меня. Один не вылезает череды званых ужинов, а второй из своего логова, выполняя только необходимый минимум.
— Почему?
— Что почему? — не поняла ведьма.
— Почему Илиан скрывается в доме?
— Не всё время, конечно, протянула женщина. И настойчиво пытается превратить этот уютный городок в крепость. Но это его проблемы, что он не может удержать тьму внутри себя. Не может ей управлять, — её взгляд как-то странно блеснул. – А мы можем. Точнее, одна из нас, у которой лучшие способности для своего возраста, огромное стремление познать тайное и свободолюбие, достойное истинной ведьмы.
— Кхм, — я отвела глаза, не зная, куда себя деть. Вэллитай была тщеславной? Неужели попалась на эти речи или имела свой интерес?
— И вот что меня волнует. Ты ухватила тьму за хвост или осталась пустым сосудом, который надо наполнить.
Я передёрнула плечами.
— Я же говорю вам — я ничего не знаю! — сложно было сохранять спокойствие.
— Судя по твоей вспышки магии, ты стала сильнее. Тебя не посещали странные сны, видения?
Откуда она знает?! Я попыталась отойти как можно дальше. Мне казалось, что даже просто встав рядом ведьма могла прочитать мысли. Я старательно пыталась думать о цветочках и хозяйственных делах в таверне, чтобы отвлечься о мыслях об инквизиторе и земле. Не знаю почему у меня возникло такое чувство, но когда расстояние между нами увеличилось, назойливый страх попал. Может, и не почудилось? Она действительно читает мысли?
— Да, я читаю мысли.
Я шокировано округлила глаза. Но как же? Странные ощущения пропали!
— У тебя на лице всё написано, несложно понять. Но, видишь ли, я умею считывать других только при о-о-очень близком расстоянии, и инквизитор знает о моей способности. Так что увы мне никак не подобраться к этому броненосцу. А вот тебе это удалось и это прекрасно. Ты должна стать моими ушами и глазами на отборе невест. Рассказывать всё, что узнаешь и увидишь. Дойти до финала и стать его женой!
Я закашлялась. Ноги подкосились, и я оперлась на дымоход, где до этого сидела Иоландэ.
Очень похожие требования у этих двоих, только в корне различающиеся в главном — в женитьбе. Как мне это совместить и кому довериться?
Я помотала головой. Я просто должна стать сильнее, найти путь домой. Если инквизитор узнает, что я из другого мира, да ещё как-то связана с тёмной магией — мне конец. Если ведьмы узнают, что я попаданка и есть шанс, что видения это не плод воображения, то непременно используют в своих целях.
Зачем им выдавать меня замуж? Насколько близко я должна подобраться к инквизитору? Я невольно смутилась. Нет, я уже взрослая, но всё же… так откровенно отдавать племянницу в лапы человека, которого не любишь. Я поёжилась.
— Не беспокойся. Всё будет хорошо, если доверишься мне. Я займусь твоими навыками, и ты достойно пройдёшь испытания, — она подошла ближе и взяла за плечи, заглянув в глаза. — Ты нужна гильдии, Вэллитай.
Я помотала головой.
— Я сделаю всё, что в моих силах.
Иоландэ удовлетворённо кивнула и, отпустив, отвернулась, снова разглядывая город.
— Когда-нибудь всё пройдёт, и мы снова станем свободными.
— Свободными? А разве ведьмы не свободны? Живут гильдиями. Занимаются тем, что им нравится и даже инквизитор не указ.
Иоландэ рассмеялась.
— Ты действительно много теперь не знаешь. Не знаю, почему сестрица так поздно спохватилась, но я займусь твоим образованием. Видишь ли, инквизиторы — отвратительные маги, которые высасывают силы из своих жён. Всё что ты видишь на улице всего лишь картинка. Каждая ведьма с дрожью ждёт, что её выберет инквизитор и она исчезнет — раствориться в магии тьмы.
Я вздрогнула. Это было похоже на то, что упоминали Ланс и девочки.
— Не может быть.
— Может. Раньше они бесстыдно это делали, просто выпивая силы ведьм без остатка. Убивая их. А теперь используют в качестве подпитки и рождения наследника, лишь продлевая пытку под названием брак.
Я попятилась. Мда, а я думала, что это у меня брак неудачный. Не позавидуешь ведьмам.
— Ты ведь чувствовала это? Чары инквизитора? Думаешь, мы просто так носим это? — она подняла руки и звякнула украшениями. Руки и пальцы женщины почти полностью скрывались за украшениями. — Это наша защита, а иначе мы теряем голову и поступаем как полные идиотки. Думаю, тебе это знакомо.
Вздрогнув, я неверяще осела на тёплую плитку. Иоландэ подошла ко мне и взяла за руки. Заглянула в глаза.
— Ты должна помочь нам. Своим сёстрам, своей гильдии. Ты должна научиться управлять тьмой.

Глава 4.3

— Я не…
— Не ври мне.
Я вздрогнула, понимая, что мы находимся слишком близко.
— Мне неважно кто ты. Жаль племянницу, но если тьма потребовала жертву, то так тому и быть. Ты станешь ей. И будешь лучше. Потому что магия такой силы, о которой ты ещё не подозреваешь.
Она знает! Она чувствует! Что же делать?!
— Я знала давно, с самого начала, но решила поручить хоть что-то сложное сестре. Она не справилась. Как и мой помощник.
И тут из-за её спины выступил Пушистик.
— Не так ли? — обратилась она к коту. И у меня не осталось сомнений, что кто-то всё это время водил меня за нос.
— Ты хотел служить тьме, — нервный смешок вырвался изо рта против воли. — Твоё желание исполнилось. Вы всё спланировали. Как же тебе было не жаль хозяйку?
К чему теперь скрываться. Можно говорить открыто. Пусть. Пусть будет как будет. Я сжала пальцы в кулаки.
— Так не должно быть, — признался кот, повесив голову. — Вэллитай должна была справиться с заданием.
— Но не справилась! И теперь на её месте ты, так что будь достойна, — твёрдо сказала Иоландэ и приподняла пальцем мой подбородок. — Я верю в судьбу и что всё в этом мире происходит не просто так. Если теперь на её месте ты, то, значит, это для чего-то нужно. Тьма выбрала тебя, и ты не смеешь ей перечить. Пришло время забрать свою жизнь себе.
Я сглотнула и мотнула головой, отстранясь от чужих рук. Резко встала. Я оказалась в ловушке. Невозможно отказать Иоландэ в её просьбе. Я всего лишь средство, инструмент в достижении целей и мной без раздумья пожертвуют, раз она даже не подала вида, что расстроена предположительной смертью племянницы. Так вот почему она не разрешила пить зелье и утащила меня на крышу.
— Почему вы не рассказали? — я бросила на ведьму подозрительный взгляд. — Почему не рассказали другим ведьмам, что их Вэллитай исчезла?
— А зачем? — Иоландэ тоже встала и пожала плечами. — Ничего не изменилось, а сестрица расстроится. Она всё-таки была привязана к дочери.
Я сглотнула, нервно вцепившись в подол сорочки. Тёплый ветер обвевал разгорячённое тело и раскидывал в стороны волосы.
— Значит, я должна выполнить условия. А в чём моя выгода?
— Вот это уже другой разговор, — улыбнулась ведьма. — Когда ты победишь инквизитора, я дам тебе свободу.
Почему-то я не верила ей.
— У тебя нет выбора, Вэлли. Ты должна послушаться меня, а иначе умрёшь в этом мире.
Это мы ещё посмотрим. Ладони потеплели. Я почувствовала прилив магии. Ещё чуть-чуть и она вырвется на свободу. Вдох-выдох.
— Вы вернёте меня домой. Не знаю как, но вернёте. Поклянитесь.
— Что?
Ведьма даже рассмеялась.
— Ты не в том положении, чтобы ставить условия!
Если что-то и научило меня из прошлой жизни, так это то, что надо ценить себя в любой ситуации.
— Вы вернёте меня домой или действительно дадите жить обычной жизнью здесь. В этом мире и той жизнью, которую я выберу. Даже если тьма завладеет мной, вы найдёте способ освободить меня от этой силы.
— Задачку ты мне загадала, девочка.
— Но вы же сами заварили эту кашу. Если дали свиток, то точно найдёте способ всё вернуть всё на круги своя. В вашем распоряжении все силы этого королевства. Вы ведь верховная ведьма его темнейшества.
— А ты меня приятно удивила, — цокнула языком и покачала головой Иоландэ, — а потом протянула руку. Я согласна. Я найду способ вернуть тебя домой или освободить от тёмной силы.
— А ещё…
— Нет-нет, дорогая. Условие только одно.
Мне почему-то хотелось замолвить словечко за инквизитора. Но вспомнив, что он бросил меня одну на съедение зверюге, я поняла: возможно, жалею не того. А если выиграет другая девушка, а он убьёт её и вина будет на мне.
Я должна сама выяснить правду ли говорит Иоландэ. Насколько всё серьёзно или это просто способ управлять мной. А пока попробую принять условия игры.
Протянув руку, я скрепила сделку рукопожатием. Камни на украшениях Иоланды вспыхнули ярким светом. Я зажмурилась и отпустила руку.
— Теперь пошли. Нас заждались. Теперь я официально представлю тебя как мою протеже, всё объясню и введу в курс дела. А ещё подберу учебники. Тебе много предстоит научиться. А ещё дух-помощник теперь будет с тобой в доме инквизитора.
Вот уж самое последнее, что я хотела видеть так это наглую морщинистую морду ушастого предателя. Как он мне не сказал? Ещё и пугал поездкой к ведьмам. Может, без Иоландэ и нельзя было.
Я задумалась
— Так что? Твои чувства не будут помехой заданию.
Мотнув головой, я отбросила сомнения прочь.
— Нет.
Ведьма удовлетворённо кивнула, и тёплый ветерок снова перенёс нас в уже пустую спальню.
— Оставлю вас наедине, — Иоландэ подмигнула нас с Пушистиком. — Жду вас в столовой. После обеда начнём занятия.
Как только за ведьмой закрылась дверь, я накинулась на кота. Подушки, ваза, тапки полетели в этого изменника.
— Да что я мог сделать? — возмутился кот и пулей взлетел на большой пузатый шкаф.
— Всё! Не волнуйся, твоя смерть будет быстрой! — я решительно направилась к розовому монстру с резными ручками.
Ну почему? Почему я думаю об окружающих лучше, чем они этого заслуживают?

Глава 5. Правитель

Илиан

В тёмном зале еле тлели свечи. Помещение было погружено во тьму, и я даже был рад, что сумрак скрывал моё выражение лица. От его темнейшества ничего скроется, но я хотел бы, чтобы он увидел мою растерянность как можно позже.

Уже полдня я ожидал встречи и заслуженного наказания, а правитель будто специально издевался и переносил встречу всё позднее и позднее.

Но я был ряд передышке. Мне нужно было подумать.

Как эта девчонка оказалась в такой ситуации? Я ведь всё продумал. Она должна была раскрыть себя, показать, что притворяется, но она до последнего упорствовала, заглядывая в лицо смерти. Но потом всё же потвердела мои догадки и виртуозно воспользовалась магической защитой. Она прошла испытание, но сделала это слишком хорошо. Стала первой по набранным очкам!

Что теперь делать? И как объяснять с его темнейшеством, за беспокойство?

Его любимая ведьма — Иоландэ — подняла такой шум, что в гостиных великих ведьм будут обсуждать это происшествие ещё долго.

Я сжал кулаки, вглядываясь в танцующее пламя свечи. А самое интересное: почему не сработал переход? Я должен был оказаться подле неё, как только произнёс имя. А ведь я почти поверил, что ей угрожает опасность. Великая Тьма, спасибо, что это не произошло, иначе бы я оказался сейчас в ещё более плачевном положении.

Но всё вопрос остался без ответа. Почему я не перенёсся к той, на кого поставил метку?

— Я добью от тебя признания, Вэллитай, — против воли шепнули губы и затушил пальцами почти догоревшую свечу. В душе поднималась ненависть к той, кто посмела одурачить меня.

— С кем это ты говоришь, Илиан?

Голос темнейшества заставил вздрогнуть. Его появления всегда было внезапным. Спины коснулся холодок смерти. Я резко обернулся и поклонился.

Правитель грузно сел на трон. Шлейф из тьмы рваными лоскутами оплёл постамент и послушными змеями устремился исследовать зал. Я почувствовал слабость и тошноту. Силы утекали из меня. Правитель подчинял всё, до чего мог дотянуться.

— Поднимись, — раздался властный голос и невластный больше над собой, я разогнулся. — Почему я должен отрывать от дел ради тебя?

Эхом прокатились слова по залу. Мы были одни в малом тронном зале, но я слышал шепотки и хихиканье доносящиеся из тьмы. Я уже и забыл, как противно слышать её. Всеми способами, я старался как можно меньше обращаться к своим силам и носить сдерживающие амулеты. Но и они не помогали, когда я тонул в глазах невыносимой ведьмы-преступницы. Преступницы, что чуть не выпустила эту дрянь на свободу.

Одна из теней, будто почувствовав, оплела ногу змеёй и посмотрела на своего хозяина.

— Илиан. Ты был лучшим инквизитором-наместником. Стражем, который мог оградить город от всего. Должен ли я тебя спрашивать, почему ты так поступил? Или мне сразу выпить тебя без остатка? Только в память о дружбе с моим сыном, я это не сделал прямо сейчас, а задают тебе вопросы. Так что случилось, Илиан?

Дружбе? Кхм, хоть Ланс уже столько лет игнорирует отца, правитель помнит родственные связи? Тьма не настолько погрузила его в себя?

Мы должны были быть борцами с ней. Людьми, что научились управлять злом и изгнали его. И сами не поняли, как стали игрушками в руках тьмы. А точнее, жертвуя собой, сдержали её каждое мгновенье, принося себя в жертву. Пока не придёт тот, кто сможет противостоять ей. Наследник. Так было сказано в древнем писании.

— Я виноват и готов понести наказание, — наклонил голову, я вглядывался во тьму, что колыхалась тёмным шлейфом вокруг меня. — Я не рассчитал свои силы. Думал использовать ведьму, для выявления предателей в своём окружении. Ту, кого не было бы жалко для этих целей. Ту, кого не смогли бы защитить гильдии.

— Хм-м, — эхо испуганно отскочило от стен. Объёмное тело на троне растеклось, будто правитель уже стал полностью частью своей магии — бесформенной и отвратительной. — Я верил, что у тебя на всё есть план. Но если девчонка выйдет из-под контроля? Если выиграет отбор?

— Исключено.

— А ведьмы? Ты хочешь разворошить осиное гнездо? Женщины неуправляемы, — он поднял руку и перекатил тьму между пальцев, — почти как ты, дорогая.

Я заворожённо смотрел на то, как тьма оторвалась от пальцев правителя и приобрела форма человека, девушки, которая обняла мужчину за шею и что-то зашептала на ухо.

— Хорошо, я дозволяю тебе действовать по своему разумению, — через несколько мгновений пророкотал правитель. — Только запомни: никто не должен пострадать. И в первую очередь — ты.

Я вскинулся.

— Моя жизнь не стоит того позора, что может вас коснуться. Я готов заплатить за свои поступки.

— Строг к другим, но строг к себе, — его темнейшество удовлетворительно кивнуло. — Но ты мне нужен живым и сильным. Сильнее, чем обычно, — с нажимом выдохнул правитель и вдруг закашлялся, когда тьма резко обволокла его всего, скрывая лицо. Вдруг раздалось раздражённое шипение и гомон сотни голосов. Тьма была недовольна. Я попятился, призывая силы, но ничего не произошло. От бессилия ярость захлестнула разум. Сжав кулаки, я шагнул в сторону правителя. Что я мог сделать против тьмы? Магия собственная магия давно сплелась с ней, сроднилась так, что оставила в самый нужный момент.

— Господин!

— Иди! Иди! Иди. Иди! — зашипело из темноты со всех сторон.

— Скоро начнётся, — расслышал я тихий вздох правителя. — Найди его.

В этот момент все свечи в зале резко погасли, а через мгновенье вспыхнули вновь. На троне уже никого не было.

Глава 6. Не верь коту...

Валя

Я сидела на кровати и качала ушибленную ногу. Очень обидно задела большим пальцем ножку кровати, когда гонялась за котом. Он искусно перемещался с одного предмета обстановки на другой, забирался в самые дальние уголки, но я все же находила возможность до него добраться. Правда дух в самый последний момент ускользал.

— Слезай, — мрачно изрекла я.

Кот опять обосновался на пузатом шкафу и демонстративно вылизывался.

— Не слезу, — философски изрек он. — Мне еще шкура дорога.

— Шкура? Только о своей шкуре и печешься!

Я возмущенно потянулась за декоративной подушкой. Надо ее объединить с чем-то тяжелым для ускорения. Пока я искала к чему бы привязать подушку, кот слез со шкафа и переместился на подоконник.

— Если ты меня хоть немного послушаешь, то я тебе все расскажу.

— Ты уже рассказал мне все что требовалось. Я больше тебе не верю.

— Нам все равно придется объединиться, Валя. Не глупи.

Я посмотрела на него тяжелым взглядом.

— Да, я должен был слушаться верховную ведьму. Я не мог отказать. Должен был проконтролировать ритуал. Но все пошло не по плану. Теперь на ее месте ты, а я потерял хозяйку. Думаешь, для чего я стащил тот конверт и не стал тебе помогать в отборе, пока не наступила критическая ситуация?

— Это ты отправил изображение на кольцо?

— Конечно, — он фыркнул и обиженно отвернул голову, показывая гордый профиль.

— Так значит конверт все это время был у тебя?

Кот спрыгнул с “насеста” и в несколько прыжком оказался у меня на коленях, замер, дернул ухом, а потом расслабился.

— Показалось, — он обвел взглядом комнату. — Везде можно встретить мышек-шпионов. Запомни мои слова. Так вот… Я действительно забрал его, чтобы ты провалила первое задание. Я не думал, что инквизитор ужесточит его и сделает настолько опасным. Какой зверь его укусил не знаю.

Кот снова фыркнул. Опять внимательно к чему-то прислушался.

— Но Иоландэ сказала, что я должна выиграть отбор, чтобы помочь гильдии, ведьмам. А ты работаешь на нее! Почему ты идешь против нее? В чём твой интерес? Ты действительно хочешь работать на саму тьму, раз я теперь имею к ней отношение?

Пушистик рассмеялся. Утер лапой мордочку и переполз на кровать, нагло там развалившись.

— Духи свободны. Служить? Вот еще! Это была чушь, в которую ты сразу охотно поверила. — Он вдруг подобрался и серьезно посмотрел на меня. — Нет, я хочу вернуть Вэллитай, если это возможно.

— Вернуть обратно в это тело?

— Да.

Мы немного посидели в тишине.

— Иоландэ пообещала вернуть меня обратно, если мы справимся с заданием. Твое желание исполнится.

Кот ухмыльнулся:

— Ты действительно настолько наивна?

Наивна? О нет. Просто теперь я тоже буду вести свою игру.

— Считай так, — ответила я. — Думаешь, она не выполнит клятву?

Кот молчал. Я вспомнила, что в момент перехода должно быть попала под машину и, возможно, вернуться в свое тело не получится. Сможет ли Иоландэ переместить тело Вэллитай на Землю или даже верховной ведьме такое не под силу?

— Слишком много вариантов и боюсь ведьма выберет самый простой.

Я почему-то была согласна с котом. Но его предательство задело сердце червяком сомнения.

— Ты ведь должен был всё равно мне помогать. Тоже мне дух-помощник. Самый настоящий дух-вредитель!

— А ты всем веришь, как неоперившийся птенец, — он щелкнул зубами. — Если ты в своём мире так делала, то не удивлюсь, что у тебя и там были неприятности.

— Ну да, я не могущественная ведьма, решающая проблемы по щелчку пальцев, — теперь моя очередь была фыркать.

— Вэлли была не такой. Она хотела уйти из гильдии, но из нее так просто не отпускают. Особенно сильных, — его усы грустно поникли.

— Мафия своих не отпускает.

— Что такое мафия?

— Сообщество людей с жесткой иерархией, которые помогают друг другу, подчиняются главному, но не могут уйти из объединения, так как связаны общими преступлениями.

Кот усмехнулся:

— Да, чем-то похоже. Только не все гильдии проворачивают темные делишки. В основном, просто крепко держатся друг за друга. Но Вэллитай была другая, — он мечтательно прикрыл глаза. Похоже, он все-таки ее очень любил.

— Так значит, чтобы выжить я должна продуть отбор?

— Да. В память о Вэлли мне бы не хотелось, чтобы тебя кто-то использовал в своих целях. Но это, к сожалению, невозможно. Иоландэ будет следить.

— А если она права? Всё-таки система, в которой оказались ведьмы весьма плачевна.

— Скажи мне, ты уверена, что сможешь контролировать тьму? И это с учетом, что ты пока не владеешь простейшими заклятиями.

Я вспомнила сон-виденье и передернула плечами.

— Знаешь, поначалу мне казалось, что да, — я задумчиво вспоминала ощущения. — Мне кажется, она зовет меня. И я чувствую ее как что-то родное, но иногда ощущения сменяются и…

— Ты понимаешь: владеешь не ты ей, а она тобой.

Я сглотнула и опустила голову.

— Что-то такое.

— Значит план Иоландэ заранее обречен на провал. Как бы она тебя не тренировала.

— И тогда единственный шанс сбежать в другую реальность, оставив несчастную победительницу на растерзание инквизитору.

— Кто-то мышка, а кто-то кошка, — дух-хранитель приподнялся и подошел ближе, заглянул в глаза. — А кто ты?

— Я Валя. Котик, не хотелось бы тебя расстраивать, но все же в том мире я попала под… повозку, прежде чем переместится. Возможно, Вэллитай уже нет в живых и в том мире.

— Чушь! — замотал головой кот.

— Почему ты так уверен? — я подозрительно отклонилась.

— Потому что перед ритуалом Вэллитай подозревала, что что-то могло пойти не так и связала нас дополнительно связью.

— Ты можешь с ней связаться?

Он мотнул головой и задумчиво посмотрел в окно.

— Нет. Но я знаю, что она жива. Так что это единственный шанс поменять вас местами — сбросить с тебя ожидания Иоландэ.

Глава 7. Обучение

— А-а! — я засунула обожженный палец в рот и с ненавистью посмотрела котел. Уже битый час я пыталась сварить зелье невидимости и все бестолку. Вроде все просто. Действуй как по поваренной книге: тут щепотка того, здесь щепотка этого, а вот тут — триста грамм травки и раздавить вот этот мерзко пахнущий корешок. Варить до готовности, медленно помешивая на маленьком огне. Легко и просто! Но нет! Уже в третий раз жидкость меняла цвет с приятно сливочного на ядовито фиолетовый, а я не понимала что сделала не так. Это мне не нравилось. Я всегда любила готовить и получалось просто отменно. А тут не могла сварить элементарное зелье.

— Ну что? Приготовила?

— Отстань!

— Хватит крутить смерч в котле. Лучше вылей и начни заново.

— Если вылью, то точно не успею.

— Воспользуйся перстнем, — посоветовал хвостатый.

После десяти дней обучения, я уже неплохо начала разбираться в базовых в тонкостях ведьминского искусства. Зелья, украшения, наряды, заговоры — книги разве что не падали из кровати, так как я таскала томики из библиотеки прямо в спальню, где с ними благополучно засыпала. Во мне горело желание узнать, разобраться, расставить по полочкам для себя ответы на жизненно важные вопросы. А в данный момент всё-таки сварить правильное зелье, чтобы получилось кольцо невидимости. Оно мне очень пригодится в доме инквизитора, чтобы стать незаметной помощницей, которая получит доступ не только в спальню, но и в личный закрытый архив.

Когда я рассказала Иоландэ о том, что не смогла найти библиотеку в доме инквизитора, она только рассмеялась. Мужчины этой профессии, как она сказала, никому не доверяют и держат важные бумаги как можно ближе — в своих покоях. А так как я никаких стеллажей в спальне инквизитора не видела, то поискать придется тщательней. Может быть есть потайной ход или магический карман? Доступ в архив у меня должен быть, так как инквизитор уже дал согласие на мое присутствие в спальне, и я беспрепятственно могла ее посещать. Об этом тоже поведала Верховная ведьма.

“Только смотри: осторожно! Действуй аккуратно. Зачем Илиану давать доступ в сердце дома ведьме-преступнице?” И так она подозрительно на меня тогда посмотрела, что я закашлялась, судорожно думая о рыжих котиках прыгающих на лужайке за бабочками. “Котики и бабочки. Котики, котики, котики”, — думала я, пятясь подальше от ведьмы, помятуя о ее способностях. Кажется, в тот момент ведьма ничего не поняла или не показала этого.

Каждый день у нас был спарринг, физическая подготовка, этикет, танцы, теория магии, зельеварение, история магии и яды. Под конец дня я валилась от усталости не чувствуя ни рук, ни ног. Пушистик лишь язвил, что это еще цветочки, а мне хотелось лишь побыстрее влиться в ритм. С каждым днём я чувствовала, что тело вспоминает забытые навыки. Я становилась сильнее. После прочтения нескольких строчек в книге я вспоминала абзац и могла беспрепятственно рассказать его своей новоявленной учительнице. Иоландэ хвалила, но в глазах ее был непонятный блеск. А я просто радовалась, что Вэллитай действительно была лучшей в своем деле и мне осталась ее память и навыки.

Вспоминая зелья и магические тексты, я все чаще ловила себя на том, что вижу какие-то отрывки из детства — вспышками, ощущениями, запахами. Меня это пугало и завораживало одновременно. Я становилась ей, но осталась собой. Как такое могло быть? И если Вэллитай жива в моем мире и моем теле, то происходит ли, то же самое с ней? На это у меня не было ответов.

Зелье вдруг громко булькнуло и все-таки сменило свой цвет на красивый сливочный, а потом стало сворачиваться. Я завороженно наблюдала, как на дне котла проявляются очертания кольца, будто из мягкого пластика, а потом оно обретает привычную глазу форму и цвет.

— Почти как три д принтер! — восхитилась я.

— А говорила у вас магии в мире нет.

— Есть, — довольно улыбнулась я, поднимая кольцо и надевая на палец. Сливочный оттенок камня с фиолетовыми прожилками напоминал мрамор — безумно красиво! —- Есть магия, только называется она по-другому и доступна для понимания только самым умным и усидчивым. И называется она — наука!

—- Только не говори, что в прошлом ты была… научкой?

—- Нет, — я улыбнулась, — мне не довелось стать научным работником, хотя теперь жалею. Как же интересно было бы поработать в настоящей лаборатории с реактивами! Никогда не думала, что меня это когда-нибудь заинтересует.

— Ты давай не отвлекайся. Учись, учись. Времени мало. Совсем скоро ведьмы устроят бал, на который приедет твой жених и невесты. Мне тут мышка донесла, что мать не верит в твою верность и победу.

— Или просто завидует сестре, — поделилась размышлениями вслух.

— И это может быть. В общем, она готовит другую ведьму на твое место. Подстраховаться. Силы тьмы у дамочки нет, но коварства и желания поквитаться - этого хоть отбавляй.

Я передернула плечами и вспомнила девушку. Да, такая точно пойдет по головам ради своей цели. “Матушка” сделала верную ставку.

— Мне же лучше. Все отстанут от меня и я буду делать, что хочу.

— Из гильдии ведьмы так просто не выходят, — фыркнул кот. Он сидел на пуфике рядом с рабочим столом и вылизывал лапку.

— Я как-нибудь разберусь. Не сомневайся.

И снова нырнула в учебники с головой. Надо срочно найти что-то про магию тьмы и раздвоение судеб. Не может быть такого, чтобы я была единственной пришлой с изнанки.