Иномир и Мила

Глава 1

— И чего же в пирог добавить? — задумчиво произнесла Мила, заглядывая под крышки берестяных коробков на верхних полках. — Нет, ничего нет. — Она с досадой вздохнула, хлопнула по переднику и чуть не свалилась с табуретки.

Рано утром ее братья отправились на охоту, и до сих пор не вернулись. А Мила уже успела переделать все дела по дому: кровати заправила, полы подмела, половики вытряхнула, скот покормила и даже обед приготовила. Только одной каши ей показалось мало, захотела она для братьев сладкий пирог испечь. Тесто уже замесила, только так и не придумала, чего же в начинку добавить. Ягоды с огорода оказались кислыми, а мед и сушеная клюква закончились.

— Может, ну его? — пробормотала Мила, слезая с табурета. — Может, одной кашей обойдутся?

Этой весной Милославе исполнилось семнадцать лет, и красота ее только начала расцветать. Она была невысокой и стройной девушкой с бойким голосом. По словам братьев, от отца ей достались черные густые волосы, а от мамы — нежные черты лица и голубые глаза. В ее сундуках лежало много нарядных платьев и сарафанов с богатой вышивкой и яркими бусинами. Но когда приходилось хозяйничать по дому, как сейчас, она надевала простые вещи: холщовую рубаху заправляла в серую юбку, а поверх завязывала синий передник. Только с волосами ничего поделать не могла: они постоянно падали ей на лицо и сильно мешали. И каждый раз Мила с грустью вздыхала, когда вспоминала, что делать красивые прически, так и не научилась — за спиной всегда болталась длинная неаккуратная коса.

— Нет, я так не могу, — закачала головой Мила. — Братья для всей семьи стараются, и я должна постараться. — И, отряхнув руки, вышла в сени, взяла маленькую корзинку, прихватила связку холщовых ленточек, впихнула ноги в лапти и отправилась во двор.

Жила Мила с братьями в большом и светлом доме, в котором все было сделано своими руками. Окна и двери, богато украшенные наличниками, словно издалека говорили: здесь живут добрые хозяева, знающие толк в работе. Во дворе кудахтали куры, радостно лаял пес на привязи, виляя хвостом.

— Привет, — улыбнулась Мила и погладила пса по голове. — Подожди мой хороший, вернусь из леса, обязательно с тобой поиграю, а сейчас дом сторожи, пока меня не будет.

Подхватив травинку, она зашагала по деревне, весело напевая себе под нос. И совсем скоро вышла к высокому берегу Серебрянки. Вода в извилистой реке играла в лучах вечернего летнего солнца. У белого берега теплый ветер шелестел камышом, а на крутом склоне в высокой траве только-только начинал расцветать ярко-розовый иван-чай.

— Эх, — вздохнула Мила полной грудью и улыбнулась. Настроение было до того хорошим, что она побежала вприпрыжку.

Умудренные опытом женщины говорили ей, что пора повзрослеть, найти мужа и оставить дом братьев. Но она никогда их не слушала, только скорее бежала к своей подруге, с которой, как и прежде, когда им было помалу лет, продолжала гонять кур, дразнить петухов и кидать камни в воду. Все крутили у виска, а они только отмахивались и продолжали мечтать, что всю жизнь так и проживут в своих семьях на берегу Серебрянки.

Дорога к лесу как раз проходила мимо дома подруги. Мила хотела уже за ней зайти, как увидела, что та стоит у забора и горько плачет. Синий сарафан с розовой каймой красиво подчеркивал ее светлые волосы. На шее висели яркие стеклянные бусы, а на плечах лежал изящно расшитый платок с длинной бахромой. Все в деревне удивлялись, насколько у нее были золотые руки, а какие же она косы красивые плела — сколько бы Мила ни пыталась их повторить, у нее ничего не получалось.

— Фрося, что случилось? — окликнула ее Мила, но та ничего ей не ответила, только продолжала вздрагивать плечами и громко плакать. Пришлось подойти к ней, оставить корзинку на земле и взять подругу за плечи. — Опять бабка тебя наругала? Так ты ее не слушай. У нее язык острый. Сама знаешь: никогда не думает, что говорит.

— Нет, не бабка. — Фрося покачала головой. — Отец недавно из поездки вернулся. И… — Она только сильнее стала захлебываться слезами, подавилась и громко закашлялась.

— Ну говори же, — с тревогой в голосе произнесла Мила.

— Он сказал, что уже нашел мне мужа! — Тут уже горький плач услышала вся деревня.

— Как мужа? — опешила Мила. — Какого мужа?

— Самого настоящего. — Фрося всхлипнула и стала вытирать рукавом мокрые щеки. — Отец сказал, что скоро на смотрины ко мне приедут. У него, говорит, дом большой, хозяйство свое на двести голов, что я дура и должна счастливая ходить. А как я буду счастливая ходить, если мне за чужого замуж выходить? Мила, — вдруг она подняла на нее взгляд, полный ужаса, — мне же жить с ним придется, в одной постели спать, детей иметь. — Она вся затряслась и покраснела больше прежнего. — Я не хочу никуда уезжать! Здесь мой дом! Мать, отец, все друзья и ты. И даже бабка моя, будь она неладна. Хотя наверняка это она отца и подговорила.

Глава 2

— Девица-красавица, а что это мы тут делаем? — Перед ней оказался маленький сморщенный дед в темной рубахе, широких штанах и больших лаптях. Его длинная седая борода была заправлена под тонкий пояс, а в руках он держал кривую палку. — А не знают ли такие девицы-красавицы, что одним по гостям ходить нехорошо, тем более без приглашения?

— Простите. — Мила опустила взгляд. — Я совсем случайно здесь оказалась. Заблудилась и никак не могу дорогу обратно в свою деревню найти.

— А что за деревня-то? — Дед зорко на нее посмотрел.

— Ну, та, что на Серебрянке стоит. Знаете такую речку? Наверняка знаете. Вы же столько лет живете, вам же все-все должно быть известно.

— Лет и вправду живу много. — Он почесал бороду. — Ты мне лучше вот что расскажи, как же все-таки заблудилась?

Дед улыбнулся, и она решила поведать ему все, что помнила. И как ей захотелось пирог для братьев испечь, и как ягоды пошла собирать, и даже про багровое болото упомянуть не забыла, только про странного незнакомца смолчала.

— Вы же мне поможете? — спросила Мила, когда закончила с рассказом.

— Ну что тут поделаешь, — причмокнул дед. — Поможем. Коли ты сама к нам пришла.

— Спасибо, — широко улыбнулась Мила. — Неужели сегодня уже дома буду?

— Не спеши. — Он покачал костлявым пальцем. — Мы не каждый день так далеко ходим. Лес нынче неспокойный, и надо хорошенько подготовиться.

— Но как же? — удивилась Мила. — Как же я в чужой деревне ночевать буду? Что же обо мне подумают, когда я вернусь?

— Переживать совсем нечего. — Дед ловко перехватил палку в другую руку. — У нас деревня хорошая. Люди добрые, найдем тебе и лавку, и кусок хлеба. Ну, поищут тебя братья денек. Зато как обрадуются, когда вернешься.

— Скорее ругать сильно будут, — улыбнулась Мила, — и в лес больше одну не отпустят.

Пока они говорили, в деревню вернулся народ. Женщины в серых сарафанах, дети в штопаных сорочках и мужчины в подпоясанных веревками рубахах. Когда они заметили ее, то остановились.

— Чего уставились? — крикнул им дед. — Давайте обедайте и возвращайтесь в поля. И так урожай с каждым годом все хуже и хуже. — Он покачал головой и вернул взгляд на Милу. — А ты сходи еды у них попроси, скажи: Старейшина отправил. А пока я буду думать, где тебя устроить.

Мила кивнула и решила подойти к двум женщинам возле невысокой избы. Одна была в возрасте, с большим носом, а вторая помоложе, очень худая, с впалыми щеками. Они опустились на длинную лавку, развязали головные платки и принялись отмахиваться от летнего зноя. Рядом с ними лежал черный хлеб и стоял кувшин с молоком. И Мила вспомнила, что давно не ела. Живот так громко заурчал, что женщины подняли на нее взгляд.

— Можно? — неуверенно произнесла она и кивнула на ломоть хлеба.

— Можно то можно, — заговорила та, что постарше. — Только для начала расскажи, кто ты такая и о чем беседовала с нашим Старейшиной?

— Я заблудилась, — ответила Мила. — Может, знаете такую деревню на Серебрянке? Так вот я там и живу.

— Знать не знаем, — женщина пожала плечами, — здесь в округе деревень других нет.

— Как нет? — удивилась Мила.

— Вот так и нету. Конечно, если ты не на коне заблудилась, — усмехнулась женщина и посмотрела на ту, что худее: та засмеялась и закивала.

— Не на коне, — тихо ответила Мила, — я очень боюсь ездить верхом.

— А Старейшина-то что сказал? — не обращая на ее слова, продолжила женщина.

— Сказал, что поможет, отведет меня завтра в лес.

Женщины вновь переглянулись, одна подняла брови, а вторая тяжело вздохнула, но сверток с едой ей протянула.

— Спасибо. — Мила села неподалеку, на старое полено.

Хлеб, что ей дали, оказался мягким, а молоко — сладким. Женщины болтали о своем, ругали между делом детей: те бегали и резвились. Мужики в стороне обсуждали дела. Может, деревня и отличалась от той, где жила Мила, но народ здесь был такой же, как и везде. И на душе стало спокойно. Даже деревянный столб не показался ей таким уж страшным.

Она стряхнула крошки с передника, стала смотреть на огороды и увидела, как из-за высоких кустов вышел тот самый человек, который чуть ее не убил. Он широко шагал, придерживая меч на поясе. А когда заметил ее, то резко остановился. У Милы от испуга вся кровь с лица ушла. Она хотела уже вскочить и убежать со всех ног, но он лишь мотнул головой и пошел дальше по деревне.

Глава 3

Они неслись галопом по узкой дороге через лес без отдыха уже целый день. На пути часто попадались длинные корявые корни, но Белогрив высоко перепрыгивал через них, а у Милы каждый раз сердце от испуга замирало. Она так сильно держалась за седло, что руки уже устали, пальцы давно свело, а спина затекла. Но страх был так силен, что она боялась даже пошевелиться. А Иномир ехал молча: ничего не говорил, только гнал коня быстрее.

Воздух стоял свежий, лес поредел, и между высокими кронами мелькало вечернее небо. Одежда ее так и не высохла, ветер неприятно задувал, и Мила тряслась так, что зуб на зуб не попадал. Вдруг Иномир резко остановил коня, повернулся, внимательно на нее посмотрел и ловко спрыгнул с Белогрива.

— Слезай, — требовательно произнес он, протягивая ей руку.

— Если ты меня бросить здесь задумал, — Мила сильнее вцепилась в седло, — то у тебя это так просто не получится. — Она посмотрела на свои босые ноги. — Далеко ли я в таком виде дойду?

— То на коня залезть боялась, то теперь не оторвать. — Иномир снял шлем и встряхнул рыжими кудрями. — И зачем я за тобой вернулся? — Он тяжело вздохнул и посмотрел на нее. — Не собираюсь я тебя здесь оставлять. Переодеться тебе надо, да и мне тоже. Пока тебя вытаскивал, сам весь промок.

Но Мила продолжала крепко держаться за седло и настороженно наблюдать. Иномир в ответ поднял высоко брови, недовольно покачал головой и открыл одну из котомок на боку у Белогрива. Достал холщовый сверток и протянул ей. Она с недоверием его забрала, развернула и увидела, что в нем оказалась аккуратно сложенная одежда.

— Это же мужское, — возмутилась Мила, когда на вороте рубахи увидела грубую вышивку еловых ветвей.

— А что ты хотела? — Он пожал плечами. — Женские наряды с собой не вожу. Только сапог сменных нет, придется тебе пока так походить.

Солнце начинало клониться к закату, совсем скоро должна была наступить ночь, и она поняла, что в своей одежде окончательно замерзнет. Пришлось тяжело вздохнуть, нехотя слезть с коня и думать, где же ей переодеться. Иномир похоже никуда не собирался отходить: вновь вернулся к котомкам, достал еще один сверток с одеждой, снял кольчугу и стал стягивать с себя рубашку, оголяя живот. Ее щеки тут же налились румянцем. Мила быстро прикрыла лицо свертком и, развернувшись на пятках, поспешила отойти в лес.

— Далеко не заходи, а то опять заблудишься, — крикнул он ей вслед.

— Знаю я, почему ты хочешь, чтобы далеко не заходила, — пробубнила Мила и скрылась за высокими кустами. — Не хватало еще, чтобы ты за мной подглядывал.

Лес здесь оказался куда приятнее, чем густой темный хвойник, в котором она побывала с утра. К небу все так же продолжали тянуться страшные колючие ели, но кое-где уже встречались пушистые березы. И от их светлого вида на душе становилось спокойнее.

Мила прошла еще немного, спряталась в раскидистых кустах и огляделась. И только после того как убедилась, что Иномир за ней не следил, стала быстро раздеваться. Отвязала передник, сняла юбку и, глубоко вздохнув, отлепила от себя мокрую сорочку. Свежий воздух прикоснулся к нагому телу, и по коже поползли неприятные мурашки. Мила вновь открыла сверток с одеждой и, переминаясь с ноги на ногу, стала переодеваться: через голову натянула огромную мужскую рубашку, сунула ноги в не менее огромные шаровары. Но если верх оказался просто большим, то брюки тут же свалились на землю.

— И что мне с этим делать? — нахмурилась Мила, и хотела уже расплакаться, даже первые слезинки успели упасть на землю. Но вдруг налетели комары, и пришлось скорее натянуть шаровары повыше, перевязать их холщовым поясом. Закатала в несколько раз низ штанин и оглядела себя. — Ну дела, — развела она руками, и длинные рукава смешно повисли, — вот позорище. Что же дома скажут, когда меня такую вот увидят?

Снова взглянула под ноги и уже хотела посетовать на свою судьбу, что осталась без лаптей, как заметила маленькую россыпь белоснежных цветов с острыми листочками.

— Сизоцвет? — удивилась она. — А что ты тут делаешь?

Мила посмотрела в сторону, где ждал ее Иномир. Ничего сквозь заросли не увидела, нагнулась и аккуратно оторвала большой пучок травы. Отряхнула корни и спрятала за пояс. Собрала мокрые вещи в кулек и вернулась к дороге.

— Косу срезать — и точно за мальца сойдешь, — усмехнулся Иномир, когда она появилась перед ним.

Мила надулась и с прищуром на него посмотрела. Но говорить ничего не стала — все же забраться на коня она могла только с его помощью. И дождавшись, пока Иномир сядет впереди, крепко взялась за седло. Они поскакали дальше. Солнце уже медленно садилось, заливая небо золотым светом. Она задумчиво смотрела на украшенную рукоять меча и гадала, что же ей делать.

Глава 4

Светила яркая луна, и дорогу было видно далеко наперед, но разбойники все равно смогли застать врасплох, выскочив из ниоткуда. Мила даже не успела ничего понять, как из леса на нее напали. Хоть Белогрив и пытался отбиваться копытами, но ее все равно стащили с коня. Завязали глаза и забрали в свой лагерь у подножия горы. Очнулась она только под утро на вытоптанной поляне, умело привязанная за щиколотку к столбу толстой веревкой. Но сколько бы она ни вырывалась и какими страшными ругательствами их ни обзывала, они в ответ лишь громко смеялись.

— Узнают мои братья, — несмотря на усталость, продолжала грозить Мила, — вам всем конец настанет!

Лагерь окружали раскидистые дубы и колючие заросли высокого кустарника. Но там, где она стояла, не было даже маленькой тени. А жаркий день тем временем разгорался, и голову начинало сильно припекать. Нос жгло от дыма высокого костра и запаха мужского пота. Она уже успела много раз подумать, что все же зря оставила Иномира. Тот, может, и был очень подозрительным человеком, но хотя бы не держал в путах.

Разбойников было так много, что всех и не запомнить: кто в кожаных доспехах, кто в тонкой кольчуге, некоторые и вовсе носили простые разноцветные рубахи. Все как один загорелые и с золотыми кольцами в ушах. Шутили над ней все утро, только днем немного стихли и занялись своими делами. Так и прошли долгие часы в бесцельном наматывании кругов по натоптанной поляне. И пока остальные жарили на вертеле жирного кабана, чистили топоры с кинжалами и звонко считали монеты, один разбойник, самый большой и толстый, от нее все не отставал.

— Так ты скажи нам, где твои братья. Мы их и сами с большим удовольствием найдем. — Его огромное пузо с натянутой засаленной рубахой мерзко дергалось от смеха. Но нелепее всего выглядела маленькая войлочная шапочка на лысой сверкающей голове.

— Нигде, — ответила она, отвернувшись, прекрасно представляя, что будет с ее деревней, если такие злые люди, как они, узнают, где та находится.

— А чего в одежде-то такой смешной? С виду малец, а вроде баба. Может, нам с тебя рубаху снять, чтобы наверняка узнать, с кем дело имеем?

— Не надо ничего с меня снимать. — Мила быстро закрылась руками и с ужасом стала наблюдать, как толстый разбойник двинулся в ее сторону.

— А может, лучше сделаем из тебя разбойницу? — Он снял с себя войлочную шапку и под оглушающий смех нацепил на нее. Та съехала на лицо, и Мила гневно ее скинула, плюнув ему под ноги. — А ну-ка, девка, забываешься. — Он замахнулся огромной ладонью, отчего Мила зажмурилась.

— Эй, нашу гостью не обижать, — звонкий голос оборвал всеобщее веселье.

Толстый разбойник отступил, и перед ней появился главарь шайки, который уже не раз к ней подходил. Старик-разбойник, как его все называли. Только своему прозвищу он не очень соответствовал: был, конечно, в зрелом возрасте, но на удивление очень живеньким. Сохранил стройную и подтянутую фигуру. Носил обтягивающие кожаные штаны с ярко-красной расписной рубахой, которую затягивал высоким кушаком с висевшим на толстом железном кольце коротким топором. Он постоянно гладил свои длинные пушистые усы и поправлял густые седые волосы длиной до плеч.

— Ну что, моя дорогая, — Старик-разбойник встал перед ней, покусывая острую тростинку, — скажешь, у кого такого красивого коня украла?

— Я уже говорила, что конь мой, — повторила Мила и кивнула в сторону, где под тенью дуба бессовестно спал Белогрив. Его даже, в отличие от нее, кормили и поили.

— Ну, коли твой, — он почесал подбородок, — значит, так привязанной к столбу и останешься.

— А что вы собрались со мной делать? — Мила постаралась, чтобы ее голос звучал уверенно, но он все же дрогнул, а Старик-разбойник лишь широко улыбнулся и потрогал топор на поясе. И от этого жеста, у нее сердце в пятки ушло, она хотела уже вновь начать вырываться, но вдруг прозвучал звонкий свист, а затем все резко стихло. Разбойники насторожились, стали расчехлять кинжалы и доставать длинные луки. Она посмотрела вперед — туда, где были сдвинуты две телеги, — и прищурилась.

— Неужели к нам еще гости пришли, — потер ладони Старик-разбойник. — Давайте, пущайте, кто бы там ни был. Только скажите, чтобы оружие свое оставил. Не хватало нам тут в таком прекрасном месте еще кровь проливать.

Мила подняла голову, вздохнула и ожидала увидеть уже кого угодно, но из-за кустов появился весь запыленный и страшно недовольный Иномир. Он с лязгом снял кольчугу и шлем у телег, с еще большим раздражением воткнул свой меч в землю и бросил короткий грозный взгляд на Милу. А затем вызывающе посмотрел на главаря разбойников.

— Кто это к нам пожаловал? — Старик-разбойник широко расставил руки и улыбнулся во весь рот, сверкая белоснежными зубами.

— Верните мне то, что забрали, и разойдемся по-хорошему, — ответил Иномир.

Глава 5

Подходил к концу день, вдалеке начинался закат, и небо медленно загоралось розовыми облаками. На вершину горы вела тонкая каменистая тропинка, поросшая одуванчиком. Иномир шел впереди и все время поторапливал, опасаясь, что скоро стемнеет. А у нее так сильно устали ноги, что она постоянно спотыкалась и еле плелась сзади. И с каждым шагом взбираться становилось все труднее.

— Больше не могу, — устало произнесла Мила, плюхнулась на землю и посмотрела на свои новые туфли.

На тонкой ткани уже появилась большие зацепки, а бант и самоцветы запылились. Она с досадой вздохнула: все же этот подарок был самым приятным событием, что с ней случалось за последнее время, но даже в них все равно не чувствовала себя красивой. На ней же все равно еще была мужская одежда. И пока она тихо ругалась и пыталась отряхнуть грязь от туфель, Иномир сжалился и протянул ей кожаную флягу.

— Выпей, — коротко сказал он. Мила подняла на него настороженный взгляд. — Не бойся, не отправленное, я с людьми так подло не поступаю.

— Прости, — с раздражением ответила Мила и забрала флягу, — и за меч прости, и за коня, и за то, что тебя усыпила. — Она отпила теплой воды и вздохнула. — Мне просто очень хочется домой.

— Понимаю. — Он забрал флягу, вернул ее на пояс и сел напротив, скрестив ноги.

— Нет, не понимаешь. — Мила утерла пот со лба ладонью. — Ты, может, и привык к такой жизни, а я нет. Все бы отдала, чтобы прилечь сейчас на свою большую и мягкую кровать. Знаешь, сколько у меня там подушек? А одеяло какое теплое? Это тебе не спать на голой земле, просыпаясь от каждого шороха. И посмотри на меня, — она вытянула руки, и длинные рукава рубахи нелепо повисли, — а сколько же красивых сарафанов в моих сундуках! Не столько, конечно, как у моей любимой подружки, но все же каждый день новый передник надеваю. А волосы, — она показала на свою косу, — спутались и выглядят еще хуже, чем обычно. Про баню я вообще молчу: лицо умыть — уже большое счастье. — Она опустила плечи и грустно вздохнула. — А как же я скучаю по своей комнате. У меня же там и соломенные куколки, и маленькие фигурки зверят остались одни. Интересно, как же они без меня. — Она отвела взгляд и вздохнула.

— Куколки, — тихо повторил Иномир, — зверята.

— Что-то не так? — Она подняла на него удивленный взгляд.

— Все в порядке, — ответил он и мягко улыбнулся.

Мила высоко подняла брови оттого, что впервые увидела его улыбку, обращенную к ней. И в ней было столько жалости, что она невольно вспомнила своих братьев. Ведь именно так они улыбались ей, когда она разбивала коленки или соседская кошка царапала руки.

— Милослава, ты еще такой ребенок. — Иномир потрепал ее по плечу и сел обратно. — Как же я раньше этого не замечал? С разбойниками извини. Махнул лишнего. Хотел тебя проучить, но не думал, что ты испугаешься так сильно. Я бы обязательно за тобой вернулся. Только в следующий раз меня не трави и коня моего не воруй. Хорошо?

— Хорошо. — Она неуверенно кивнула, сдерживая слезы. — Только скажи: ты ведь и вправду разбойник?

— Нет, — ответил он, ненадолго замолчал, отвел взгляд в сторону и тяжело вздохнул. — Но я им был. Правда, недолго. Когда ушел из деревни, надо было на что-то жить, вот и оказался среди них. Старику-разбойнику я понравился, учил меня тому, что сам знает, а потом уже наши дороги разошлись.

— Все-таки похищал девушек? — спросила она осторожно.

— Бывало, но обычно выкупом дело и заканчивалось.

— Значит, не зря я тебя опасалась. — Мила грустно вздохнула, обняв колени.

— Зла тебе не желаю, — он вновь улыбнулся, — просто хочу помочь.

— Почему? — Она подняла на него взгляд. — За то, что я тебя спасла?

— И не только, — коротко ответил Иномир, вставая с земли, и протянул руку. — Пойдем, скоро сама все поймешь.

Мила с его помощью встала, и они стали подниматься дальше. Чем ближе была вершина, тем круче становился уклон. Мила так боялась упасть, что прежде чем наступить, каждый раз думала, как же ей поставить правильно ногу. А Иномир, как назло, разговорился и постоянно ее отвлекал.

— Знаешь, а Белогрив тоже хорош. — Он остановился подождать ее. — Хозяина его отравили, а он не только на защиту не встал, но и повез обидчика галопом. Или ты ему тоже что-то подсыпала?

— Ничего я ему не подсыпала, — ответила Мила, осторожно поднимаясь на уступ. — Я просто его попросила, а затем немного погладила.

— Ах, погладила? Тогда все ясно, — усмехнулся Иномир. — Надоел я ему за столько лет. Вот, видать, женская ласка-то его и подкупила.

Глава 6

— Давай я все же слезу, — произнесла Мила.

Иномир шел рядом, в одной руке держал поводья, в другой факел и в уже знакомой манере не спешил с ней говорить. Белогрив еле переступал копытами, опустив голову, а она, сидя в седле, с волнением на них смотрела в свете слабого огня. Долгая ночь все никак не кончалась: луну закрывали облака, стояла мрачная тишина, в которой слышалось только жалобное сопение коня.

— Прошу, останови его, — уже не в первый раз попросила Мила, — не будь ты таким упрямым.

— Нет, — твердо ответил Иномир. — Нам нужно уйти как можно дальше. А если ты пойдешь на своих ногах, то в туфлях очень скоро устанешь.

— Не устану, — протянула Мила и подумала, не лучше ли ей будет самой слезть с коня. Хотела уже убрать ногу из стремени, как Иномир сам остановил Белогрива.

— Только потом не жалуйся и не проси меня передохнуть. — Он протянул ей ладонь.

— Не попрошу. — Мила крепко схватила его за руку и спрыгнула с седла, удивившись тому, как легко научилась это делать.

В черной ночи Иномир становился все мрачнее, а Белогрив все ниже опускал голову. Она плелась за ними, а перед глазами так и стояло нападение на лагерь разбойников: страшные корни, темные неведомые тени, скрипучий голос и жуткие черепа.

— Иномир, — тихо окликнула его Мила, — а ты знаешь, что это было за чудовище?

— Не знаю, — коротко ответил он. — Но сдается мне, что дела наши плохи, если они так далеко от Зловещего озера появились.

— Они же за мной приходили, да? — Мила посмотрела на него, но он промолчал. — Точно за мной. — Она виновато покачала головой. — Надеюсь, что никого из разбойников серьезно не ранили. Они хоть и сами не подарок, но я бы не хотела, чтобы кому-то из-за меня было плохо .

— Думаю, что сил у них хватит справиться с ельником.

— Но что же ему от меня надо? Неужели хочет утопить меня? Но зачем?

— Этого я тоже не знаю, — тяжело вздохнул Иномир. — Давай мы лучше об этом позже поговорим, а сейчас смотри под ноги.

Мила поежилась, обняла себя руками и даже о возвращении домой перестала думать. Только и представляла, как за ней страшные корни и черные тени гонятся. Даже показалось, что они сейчас полезут с обочины и на этот раз точно ее схватят. Она старалась не смотреть назад, но от каждого шороха по шее проходил мороз.

— Вставай сюда. — Иномир сделал шаг в сторону, поднял поводья и показал на место между ним и Белогривом.

Смущение прильнуло к щекам, но все же обочина пугала намного больше. Она кивнула и юркнула ближе к Иномиру. Страх медленно отпустил, и на душе стало теплее. Даже появились хорошие мысли о том, что совсем скоро наступит рассвет. Но Белогрив все медленнее и медленнее шел. Копыта его путались, голова опустилась почти до самой земли, а тяжелое дыхание становилось все более порывистым.

— Надо остановиться, — произнесла Мила, не в силах больше терпеть мучения Белогрива. — Разве не слышишь, как ему плохо?

— Слышать-то слышу, — задумчиво ответил Иномир, — но мы прошли всего ничего. Придется ему потерпеть...Не успел он договорить, как конь свалился и жалобно заржал. Мила тут же кинулась к нему и в свете факела увидела, что вся его морда покрылась черными пятнами, а вены на шее вздулись и отчетливо пульсировали.

— Отойди, — требовательно попросил Иномир. — Эта хворь может быть заразна. — Он высоко поднял факел, с трудом заставил Белогрива встать и повел его от дороги. Только далеко не успели отойти, как конь снова грузно свалился на землю и задергался. Иномир громко выругался, разжег костер, погасил факел, сел рядом с конем и принялся его осматривать. Мила осталась в стороне, обеспокоенно наблюдая за ними. Но когда изо рта коня пошла черная пена, не смогла больше этого терпеть — подошла и встала за спиной Иномира.

— Я могу ему помочь, — тихо произнесла Мила.

— Чем ты ему поможешь? — с раздражением бросил он. — Твои травы здесь бесполезны. Это тебе не меня травить.

— Дай мне хотя бы попробовать. — Она попыталась пройти к Белогриву, но Иномир перегородил ей дорогу.

— Нет, Милослава, — он покачал головой и выпрямился, — у меня нет никаких сил смотреть, как он мучается. Лучше я сам это закончу. — Он решительно достал меч из ножен и замахнулся.

— Иномир! — Мила бросилась на его руку и изо всех сил потянула ее вниз. — Не губи жизнь, не бери это на свою совесть. — Он попытался ее сбросить, тогда она вцепилась еще сильнее и повисла всем весом. — Послушай же ты меня, черт возьми! Не убивай Белогрива! — Она была готова уже вонзить зубы в его руку, но он сам опустил меч. Мила ослабила хватку и, когда пригляделась к Иномиру, с удивлением увидела в его глазах слезы.