Интендант его Драконьего Превосходительства

Пролог. Слово о драконьем воинстве

«Устав общевойсковой службы крылатых воинских сил Империи Салманаах

Первое. Военнообязанными являются все истинные драконы Салманааха ― и мужчины, и женщины, достигшие возраста двадцати двух весен.

Второе. Повседневная жизнь и деятельность истинных и разделенных военнослужащих в воинской части осуществляется в соответствии с требованиями внутреннего устава части.

Третье. Внутренняя служба требует организованных действий воинов в соответствии с приказами вышестоящего командования вне зависимости от желаний нижестоящего.

Четвертое. требования внутренней службы обязан знать и безропотно и тщательно исполнять каждый воин. 

Пятое…»

Зачитав первые десять пунктов устава, его превосходительство генерал имперской армии Салманааха Ардашир Форуг замолк и обвел горящим взглядом оранжевых глаз с вертикальным зрачком небольшой строй выпускников императорской военной академии. 

Среди двух десятков молодых воинов ему предстояло выбрать одного. Напарника, который отправится вместе с ним, генералом, на далекую северную пограничную заставу, чтобы охранять рубежи империи от кристальдов ― магических порождений севера, способных своим ядовитым дыханием вымораживать все живое на десяток агачей* вокруг.

― Кто желает служить под моим началом ― шаг вперед! ― скомандовал генерал.

Все двадцать выпускников академии дружно сделали шаг. 

― Мне нужен только один. ― Его превосходительство Ардашир похлопал по голенищу высокого сапога тонким стеком, служившим для облегчения оборота. ― Знаю, что вы ― лучшие и равны между собой по силе магии. Поэтому выберу того, кто сумеет догнать меня в небе и вынудит пойти на посадку, не применяя огненного дыхания. 

Больше ничего не объясняя, Ардашир сломал стек, обернулся драконом и взмыл в облака. 

Раздался хруст двух десятков стеков. В небо вслед за самым славным генералом Салманааха прянули двадцать молодых драконов. 

***

Ардашир, черный как ночь дракон с двумя золотыми гребнями на голове и одним золотым гребнем на спине, поднялся так высоко в небо, что плац перед военной академией казался размером с заплатку на одежке бедняка. На высоте было холодно ― даже холоднее, чем в ледяных пустошах Севера. Крылья и гребни дракона покрылись серебристой изморозью, из его ноздрей повалил пар. 

Дракон заложил резкий вираж, обнаружил преследователя: синий дракон с серебряными рогами и гребнями догонял его, усердно работая крыльями в разреженном воздухе третьего неба. Остальные девятнадцать молодых драконов сильно отстали от синего.

«Фазил Кахраман, третий сын императора», ― определил Ардашир и, подпустив синего поближе, ушел в крутое пике, не позволяя самонадеянному мальчишке столкнуться с ним грудь в грудь. 

Фазил разгадал маневр генерала за мгновение до того, как тот, сложив крылья, камнем понесся к земле. Тоже нырнул вниз. 

Ардашир дождался, когда ледяной воздух сменится прохладным, прямо под брюхом появятся пушистые, словно мякоть из коробочек хлопка, облака, и раскинул крылья, притормаживая свободное падение. Облака приняли его, окутали, укрыли от глаз преследователя. 

Синий пронзил облако совсем близко, ушел ниже. Тоже раскрыл крылья, выравнивая полет. Не увидел черного дракона и с недовольным ревом начал набирать высоту. Он уже понял, что генерал Ардашир обвел его вокруг хвоста, как мальчишку! 

Черный дракон услышал этот рев, фыркнул недовольно: глупый юнец сам себя выдал! А ведь должен был сообразить, что генерал его не видит также, как сам принц не видит генерала.

Ардашир обогнул Фазила по дуге, зашел с хвоста и уже собирался цапнуть синего за кончик хвоста ― легонько, не больно, но обидно ― и тут синий кувыркнулся в воздухе, неожиданно оказался прямо под брюхом черного и боднул его в живот рогами. Не так сильно, чтобы повредить чешую, но достаточно, чтобы сбить генералу дыхание и заставить его судорожно хлопать крыльями.

Черный дракон потерял высоту, вывалился из облака, спустился до первого неба и, не в силах оставаться в воздухе, пошел на посадку. Синий с торжествующим ревом спустился следом.

― Поздравляю, напарник! ― поприветствовал его генерал, принявший человеческий облик, и сверкнул на Фазила оранжевыми глазами. Радостным он не выглядел. Все-таки третий сын императора ― это не столько помощь, сколько лишняя ответственность. ― Отныне каждое моё слово для тебя ― закон. Ступай в казарму за вещами. Мы улетаем сейчас же. 

Синий обернулся человеком. Отдал честь и помчался к казармам. В отличие от генерала Ардашира, он выглядел совершенно счастливым!

*****************

*Агач - мера длины, равная расстоянию, которое пролетает сильный дракон за четверть часа. 

1. Докосплеилась!

Вот не хотела я браться за съемки рекламы для бюро ритуальных услуг! Не лежала душа к этому заказу. Но ― деньги не пахнут, и много их не бывает. Особенно когда у тебя штат из полутора десятков сотрудников, и все они ждут зарплату, социальный пакет и квартальную премию.

Новый клиент показался мне странным, а его затея с размещением на рекламных листовках и буклетах картинки из фильма «Вий» ― и вовсе сумасшедшей, но я сцепила зубы и подписала контракт. 

Как только распрощалась с клиентом, вызвала к себе в кабинет креативного директора, главного (потому что единственного) бухгалтера и завхоза-снабженца: выдать ценные указания, распланировать этапы и сроки исполнения. 

― Сеня, ищи заброшенный храм, но не совсем развалины, ― огорошила своего главного креативщика. ― И договаривайся, чтобы нам на целый день его в аренду сдали. Цену вопроса сейчас с Петровичем обсудим. 

Сеня черкнул пометку в блокноте. Глянул с веселым любопытством. 

Петрович, тот самый бухгалтер, засопел напряженно: он каждую копейку вложений будто от сердца отрывал.

Завхоз Игнатьич, моя третья рука ― способная, кажется, заменить и правую, и левую, почесал выступающую родинку на носу, скосил на нее глаза и поинтересовался, будто невзначай:

― А в чем суть проекта? Может, поделишься, Матрена Ильинична?

― А вот в песок и… ― начала я. 

Оборвала себя на полуслове. Игнатьич на анекдот, само собой, не обидится. Только и мне легче не станет. И вообще, прав завхоз: что-то я не с того боку зашла. Выбил меня, видно, из колеи новый клиент. 

― Про верблюдов кому другому расскажи, начальница, ― проявил Игнатьич глубокие познания в вопросе анекдотов про Чапаева. ― А нам все-таки подробностей подкинь малёха, чтобы понимали все, от какого угла и в какую степь плясать. 

― Клиент хочет, чтобы мы панночку из Вия откоспелили. Тот момент, когда она в церкви лежала. Ему, видите ли, кажется, что искусственные цветы, белый лакированный гроб и прочие аксессуары на таком фоне особенно выгодно смотреться будут. Нам к картинке еще и слоган рекламный придумать предлагается!

― Ага. Уже понятнее. Значит, бюро ритуальных услуг продвигать будем? ― включился Сеня. ― Оригинальный заказ! И клиент наш мыслит… нестандартно. О! Кажись, слоган я уже придумал: простись красиво!

― Хм… Неплохо. Еще думай. А заказчик платит на пятьдесят процентов больше, чем в среднем по прайсу, ― сдала я своим работникам главную причину, которая подвигла меня взяться за не самое приятное дело. 

― Вот это мотивирует! ― воспрянул духом Петрович. ― Так что там, кроме заброшки, арендовать придется?

― Почти все клиент предоставит. Нам доверено белое платье невесты самим найти. Только в свадебные салоны соваться не вздумайте! Какая невеста захочет надеть платье, в котором в гробу лежали, пусть даже понарошку… ― предупредила я мужчин. Они ведь о таких тонкостях задумываться не станут. 

Сеня проследил за тем, как Игнатьич в задумчивости в очередной раз почесывает свою родинку, потом выдал, глядя в потолок:

― А за невесту кто будет? 

― С каких пор ты у меня спрашиваешь? ― приподняла я бровь. ― Панночка, помнится, чернявая была. Кто там у тебя из девочек побрюнетистей? Василиса?

― Нет, Василиса недавно в рыжий покрасилась, ― скривился креативный директор. 

Он рыжих недолюбливал, а Васька, с которой он почти замутил служебный роман, но в последний момент передумал, явно решила отомстить Сеньке за его кобелиное непостоянство, вот и стала рыжей ― назло врагам. 

Надо будет, кстати, заглянуть к девчатам в рекламный, попить чайку, поболтать по душам. Заодно и новый имидж нашей главной красавицы лично заценю. 

― Тогда Властелину бери, ― я пожала плечами. ― И вообще, парики для чего придумали? У нас, кажется, лежат в гримерке два ― черный и блондинистый ― еще с тех пор, как мы Белоснежку с Краснозорькой косплеили. 

― У Васьки аллергия на клей, а Власта не согласится, ― Сеня закинул ногу на ногу, начал раскачиваться на стуле. ― У нее жених на религии слегка подвинут, может и бросить за такие фортели. 

― И что мне теперь ― самой в гроб ложиться?! ― возмутилась я. 

Получился оксюморон. 

Петрович хрюкнул. Сеня сверкнул на меня небесно-синими глазами, начал что-то быстро строчить в своем блокнотике, саркастически ухмыляясь. 

― Ну, в буквальном смысле слова, наверное, не надо, ― поспешил вмешаться Игнатьич. ― А так, для картинки ― чем ты, Матрена Ильинична, сама не модель? 

Модель из меня нестандартная. Впрочем, на роль панночки ― самое то. Выпуклости все, какие надо ― на месте, и выступают заметно. Волосы каштановые, почти черные. Глаза ― темно-карие, с поволокой. 

Штатных сотрудниц с навыками актерского мастерства, кроме Василисы и Властелины, у меня не было. Сама я тоже далека от театра, хотя артистка, говорят, та еще… Впрочем, лежать молча, не двигаясь, никакого мастерства не требуется. Только терпение и крепкий мочевой пузырь. По всему выходило, что проще действительно самой в белое платье нарядиться да полежать-отдохнуть пару часов в красивой белой домовине, чем искать человека на стороне, да еще и за моральные издержки переплачивать. 

2. Пробуждение

Проснулась я оттого, что кто-то нагло и настойчиво пытался влезть в мое декольте. Причем бережными горячие прикосновения назвать никак не получалось. 

― Сеня, прекрати! ― не открывая глаз, я махнула рукой, желая оттолкнуть своего главного креативщика.

Ну, а кто еще мог так нахально распоряжаться телом своей начальницы? Анечка не посмела бы… 

Вместо довольного мужского гогота услышала обиженный писк и звук, как будто в стену бросили туго набитой подушкой. 

― Это что было? ― Я с усилием разлепила веки, проклиная про себя искусственные ресницы. 

Обнаружила, что нахожусь в кромешной тьме, слегка подсвеченной откуда-то снизу нежным золотистым мерцанием. 

Мерцание начало подниматься, приближаться, становиться ярче. Будто кто-то поднимал с пола большую свечу или целый канделябр.

― Какого хрена вы придумали?! И сколько я тут уже разлеживаюсь, что за окнами стемнело совсем? ― подпустив в голос строгости, спросила я в сторону сияния.

― Живая! Мартелла! Получилось! ― пропищал тонкий, какой-то даже мультяшный голосок.

Из-за края гроба показалось нечто небольшое, нервно трепещущее крылышками и лучащееся слепящим светом. 

Херувимчик? Нет… Очертания вроде не те.  Глаза слезились, влага застилала взор, и рассмотреть крылатое чудо никак не удавалось. 

― Ребята, прекратите!

Существо, не обращая внимания на мой недовольный командный тон, бросилось мне на грудь.

Я, не будь дура, резко отмахнулась. 

Сияющая тушка, получив славный пендель, с воплем отлетела куда-то во тьму и, судя по звуку, снова шмякнулась об стену, а потом тихо сползла по ней. 

― Нет, ну это уже не смешно. Я встаю, ― предупредила свою зарвавшуюся банду шутников, повертела затекшей шеей, схватилась за края домовины и попыталась сесть. 

Тело повиноваться не спешило. Оно вообще ощущалось непривычно слабым, легким и, кажется, очень-очень холодным. 

Меня пробил озноб. Руки просигналили, что они держатся вовсе не за дерево, обитое атласом, а за что-то твердое, грубо сработанное и отнимающие последние крохи тепла. Когда-то мне приходилось держаться поздней осенью за прутья чугунной ограды. Тогда ощущения были похожие. Но это что получается? Меня, спящую, переложили из белой дощатой домовины в какой-то железный ящик?!

― Эй, тут есть кто-нибудь? ― позвала я в темноту, пытаясь нащупать край кружевного покрывала.

Не то чтобы надеялась, что тонкая до прозрачности ткань меня согреет, но хотя бы убедит, что все происходящее ― не дурной сон.  

― Мартелла, ты злая девчонка! ― услышала в ответ жалостливый всхлип. ― От второй сущности так не избавишься!

Я с трудом уселась. Отыскала взглядом единственный в помещении источник света. Поняла, что ошиблась: это был не херувим. Это был птеродактиль. Маленький, размером с детский трехколесный велосипед, светящийся птеродактиль! Ну, или какой-то похожий ящер с крылышками. Еще и говорящий. Электронная игрушка? Так заморачиваться даже Сеня не стал бы, при всей любви креативного директора к тупым розыгрышам!

― Ты кто? ― уставилась на ящера в изумлении. 

Раз больше никто не отвечает, попытаюсь хоть у него выяснить, что происходит.

Птеродактиль отлепился от стены. Встрепенулся, помахал крыльями ― перепончатыми, с когтями на сгибах. 

― Судя по всему, я ― самый невезучий недодракон в мире, ― пропищал он ворчливо. ― Мало того, что моя человеческая часть решила расстаться с жизнью, так при воскрешении, видимо, еще и память потеряла. 

― И где теперь эта несчастная? ―  я снова попыталась оглядеться по сторонам.

Шея отозвалась резкой болью. Я даже застонала сквозь зубы и принялась растирать спазмированную мышцу. 

Птеродактиль взлетать и бросаться на меня больше не пытался. Сидел, нахохлившись, на полу и трагически вздыхал, разевая зубастую пасть. 

― Мартелла, если ты решила пошутить, то сейчас не самое подходящее время, ― сообщил он. ― Через пару часов настанет рассвет и за нами придут. 

― Кто придет? Зачем придет? ― не поняла я.

Мне вдруг стало страшно. Нет, а кто бы не испугался на моем месте? Легла полежать при свете дня, в заброшенной, но все же христианской церкви, в компании десятка давно знакомых сотрудников, которые были мне друзьями и отчасти даже семьей. Очнулась ― в темноте, в чугунном ящике, в обществе говорящей крылатой рептилии! 

― Хоронить придут. Твои бренные останки. И мои, между прочим, тоже! Я ведь без тебя тоже того… Лапки протяну и хвост откину. 

По поводу лапок и хвоста я бы даже посмеялась, но крылатый ящер был трагически-серьезен, да и в целом обстановка к веселью располагала мало. 

― Ну, живой-то не похоронят? ― с надеждой уточнила у говорящей рептилии. 

― Всего пару часов назад ты считала, что брак с делесом Грэдигом хуже смерти. Передумала, значит? ― Осуждающие нотки в голосе ящера стали еще более явственными. ― Готова себя заживо похоронить в его мрачном замке?

3. Бегство

Исторгнув из себя облако огня, дракончик заметно потускнел. Похоже, на второе такое облако его уже не хватило бы. Бросив остатки мусора дотлевать в местном крематории, мы с ним тайком, короткими перебежками, добрались до стоящего чуть поодаль жилого дома. Разглядеть дом толком не позволяла ночная темнота. Впрочем, это было последнее, что меня расстраивало. Все равно мне здесь не жить!

Двери, к которым привел дракончик, оказались заперты. Зато нашлось неплотно прикрытое окно в пристройке для хранения лопат, граблей и прочего хозяйственного инструмента. В своем прежнем теле в это узкое окошко я вряд ли протиснулась бы. А вот почти бестелесная, но при этом достаточно крепкая Мартелла справилась с задачей легко. 

― Нам на второй этаж. Только тихо! Не топочи, как дракон на плацу! ― прошипел мой провожатый. 

Я промолчала и постаралась последовать его совету. Разбудить семейство Мартеллы мне совсем не хотелось. 

Комнаты брата отыскались в самом конце коридора, что уводил вправо от лестницы. И двери в них, на моё счастье, оказались не заперты. 

Мельком глянув на в меру просторную постель, где дрых без задних ног темноволосый подросток, я скользнула в гардеробную. 

― Ты не мог бы добавить света? ― спросила дракончика жалобно. ― Я ж наощупь ничего не отыщу. 

― Тогда я настолько ослабну, что тебе придется меня нести, ― предупредил тот. 

― Значит, понесу. Давай уже, сияй. 

― Раскомандовалась!

Дракончик внезапно уменьшился раза в три, плюхнулся мне на плечо. Зато света от него и в самом деле стало больше. Весил он не так много, как я опасалась. Навскидку ― килограмма два. Вполне посильно, как мне показалось на тот момент. 

― Вон куртка на плечиках. Да не эта, рядом которая. С деревянными пуговицами, а не с золочеными! ― взялся подсказывать мой разговорчивый спаситель. Впрочем, насколько я поняла, он вместе со мной и себя спасал. ― Брюки на второй полке снизу. Тоже с деревянными пуговицами. 

Я взялась за брюки и уже думала уйти, но дракончик меня остановил.

― Ты вообще головой не думаешь? Рубашку возьми нижнюю под куртку! Ботинки вон те, они совсем не ношеные ― показались твоему братцу слишком дешевыми и недостаточно модными. 

Ага, то есть сына, в отличие от дочери, тут любят и балуют.

― Брат ― Истинный? ― шепотом полюбопытствовала я. 

― Какое там! Его вторая ипостась даже слабее меня, ― ревниво прошипел дракончик. 

Я вздохнула. Если даже магическая сущность переживает и обижается, то каково самой Мартелле было? 

― Не огорчайся. Мы еще покажем родне, что зря они так к дочери относились, ― посулила крылатику. ― Локти будут кусать!

― Какая-то ты не такая… Будто подменили. ― Дракончик повел мордой у меня за ухом, принюхиваясь. ― Нет… Ничего не чую. Да что ты встала, как вкопанная? 

Собственно, потому и встала, что ждала ― поймет, наконец, мой ворчливый дружок, что к нему вовсе не Мартелла из иного мира вернулась, или снова не догадается?

Не догадался. Хлопнул меня кончиком крыла по уху, подгоняя. Переступил лапками нетерпеливо. Приглушил сияние, как только я взялась за дверную ручку: не хотел сон братца Мартеллы потревожить. 

Переоделась я в комнате Мартеллы. Эта тесная клетушка нашлась на первом этаже. Вообще здесь, как сообщил дракончик, обычно жил привратник, но в последнее время семейство обеднело, и помимо кухарки, прислуги себе позволить не могло. Замужество несчастной Мартеллы как раз должно было помочь родителям поправить финансовое положение. 

Как знакомо! И как противно… Я с родителями уже больше десяти лет как общаться перестала все по той же причине: рылом для них не вышла. И образование не то выбрала, и преподавательскую династию продолжать отказалась, в отличие от сестры. Ай, ладно. Что уж теперь…

Покидав в заплечный мешок пару смен нижнего белья, расческу и еще какие-то мелочи, раскиданные по комоду, я снова через то же окошко в хозяйственной пристройке выбралась наружу, предварительно выкинув в него дракончика, который красиво спланировал на землю. 

Подхватила золотистую тушку, пристроила себе на левое плечо. На правое повесила мешок. 

Дракончик крылом указал мне направление, и я торопливо зашагала во тьму, чуть разбавленную мерцанием облаков, затянувших ночное небо. Вскоре кругом стало еще темнее: мы ступили под сень деревьев, составлявших, судя по всему, небольшой запущенный, заросший парк. 

― Ты куда меня направляешь, ящер крылатый? ― проворчала я, в третий раз споткнувшись о торчащие из земли бугристые древесные корни. 

― Вообще-то, до сего дня ты меня называла Тель. Может, перестанешь обзываться? ― Дракончик был настроен воинственно, даром что силенок у него заметно поубавилось. ― К дереву я тебя веду. К твоему любимому раскидистому кестану. Влезем на него, перемахнем через ограду и окажемся в соседнем поместье, а уж оттуда выберемся на тракт, по которому до ближайшего города добраться можно. 

― Зачем нам в чужое поместье лезть? Нас там не поймают? ― забеспокоилась я. 

― Некому ловить. Его хозяин, Истинный, от силы пару раз в год тут бывает. А прислуга к озеру не ходит. Оно вроде как заповедное, разделенным вроде нас возле него гулять не полагается.

4. Купание

Водичка оказалась теплой, как парное молоко, и мягкой, будто лебяжий пух. Она ласково обняла мои ноги, бедра, талию. Я легла на зеркальную гладь спиной и поплыла, поочередно закидывая руки за голову, лениво шевеля ногами и любуясь на светлеющее небо.

― Теперь верю, что ты ― не Мартелла! ― Донесся до меня писк Теля. ― Она плавать совсем не умела, плескалась со мной на мелководье.

― А ты воды не боишься? ― Я приподняла голову, отыскала дракончика взглядом.

Он медленно наливался сиянием и увеличивался в размерах. Ага! На его магическую природу водичка заповедного озера явно положительно действует! А упирался-то, спорил зачем-то.

― Я ничего не боюсь! ― Тель хлопнул по воде крылышком, поднимая небольшое облачко брызг. И тут же добавил, уже не так уверенно. ― Просто иногда слишком впечатлительный.

― Ага. Прямо как девочка, ― поддела я и тут же заинтересовалась. ― Слушай, а в самом деле, ты мальчик или девочка?

Прежде чем ответить, полностью вернувший прежние размеры и интенсивность сияния Тель выбрался на берег, отряхнулся, как гусь, и вспорхнул в воздух. Догнал меня, полетел над головой.

― Ты где-то видишь у меня признаки мужского или женского? ― поинтересовался тоном учительницы младших классов.

― Нет, ― я сложила руки на груди и принялась разглядывать свою вторую магическую сущность. Раньше-то не до того было!

― Догадываешься, отчего так?

― Не-а, ― я лениво повела головой. Вода расслабляла, убаюкивала, смывала нервное напряжение.

― Это потому, что мы, вторые сущности, отделенные от человеческой половинки ― существа сами по себе бесполые! ― объявил Тель. ― Но, раз уж начала, можешь и дальше обращаться ко мне как к мужчине. Ведь я ― твой защитник, помощник и спаситель!

― Ага. Три в одном. ― Я усмехнулась, наблюдая за тем, как гордо изгибает прямо на лету чешуйчатую шейку этот говорящий птеродактиль. ― Правда, как только до дела доходит, сразу оказывается, что у тебя то лапки, то крылышки, то натура впечатлительная.

― Ой, ну и ладно! ― Дракончик обиженно фыркнул и заработал крылышками в направлении берега. ― Никогда не умела меня ценить!

Я не стала напоминать Телю, что ценить его не умела Мартелла, а не я. Перевернулась на живот, поплыла вдоль берега саженками, чтобы размяться и прогнать вялость. К середине озера плыть не решилась: водоем незнакомый, мало ли, что там, на глубине: может, холодные ключи бьют, а может, живность какая-нибудь опасная водится. Мир-то незнакомый, магический, тут всякое случиться может.

Оно и случилось, но не с той стороны, откуда я ждала.

― Марти! Быстро к берегу! ― вдруг запищал Тель, суетливо начиная тащить мои одежки в сторону ближайших кустов.

― А что такое? ― я послушалась, поплыла на мелководье.

Окрепшие после купания мышцы слушались охотно, и гребки получались уверенными, сильными.

― Хозяин летит! Чую его приближение! Совсем скоро тут будет!

Ой…

Ой-ой-ой!

Я ж тут голышом рассекаю!

Вот не хватало еще перед незнакомым мужчиной в костюме Евы предстать!

Я встала на ноги, когда глубины оставалось по пояс, прошлепала, поднимая песок со дна, к краешку воды, промчалась, оставляя следы босых ног, по тонкой полосе прибрежного песка и вслед за Телем нырнула в невысокие густые заросли.

― Накинь на себя что успеешь! ― Дракончик уронил мне на голову целый тюк одежды и даже ботинки. Ботинки чувствительно приложились тяжелыми каблуками к моим ребрам.

― Ты что творишь? Синяки же будут! ― зашипела я сердито, натягивая через голову нижнюю рубаху. Кажется, надела я ее изнанкой вверх. Плохо. Если верить примете – быть мне битой.

― Штаны натягивай! ― Тель извиняться не собирался. ― И падай давай!

― Ботинки…

― Потом, глупая! Знаешь, что с нами генерал Ардашир сделает, если заметит?

― Что? ― я спросила вполне искренне.

Заряд соли из дробовика в мягкое место получить мне вряд ли грозит: не похоже, чтобы тут огнестрельное оружие изобрели. Испепелять меня одним вздохом сосед тоже вряд ли станет: зачем тратить огненную магию на того, кого одним крылом прихлопнуть можно? А у истинного дракона, если он при обороте сохраняет размеры обычного человеческого тела, размах крыла минимум как у дельтаплана должен быть!

Насчет размеров ― я не угадала.

― Пригнись! Не смотри! ― зашипел Тель, когда из облака, зависшего прямиком над центром озера, вдруг рухнула черным камнем вниз огромная туша со сложенными крыльями. Размером она была… ну, навскидку, как минивэн. И такая же обтекаемая, не считая торчащих вдоль спины и хвоста острых треугольных шипов серебристого цвета.

Туша головой вперед с громким плеском ушла в воду. Исчезла полностью, оставив после себя круги на воде. Нет, не просто круги ― волны чуть не в метр высотой!

― Он хоть не убьется? Не захлебнётся, с такой высоты упав? ― забеспокоилась я, пытаясь высмотреть хоть что-то сквозь частокол тонких стволов кустарника.

5. Найденыш

Ардашир нечасто позволял себе такое ― падать в воду со второго неба. Разумеется, в драконьей ипостаси. Но в этот раз ― позволил. Слишком тяжело было на сердце, слишком муторно. Так он себя чувствовал весь последний год! И столько же не бывал в своем родовом поместье. 

Удар о воду вышиб часть воздуха из его груди. Тело откликнулось болью, но приятной. Настоящей, знакомой, той, что живет в костях и мышцах, а не в непонятном и неощутимом органе, который придворные поэты именуют выспренне средоточием духа. Вода сомкнулась над огромной бронированной тушей Ардашира, смывая, сдирая с чешуек пыль, а вместе с пылью ― налет времени и памяти, которая так тяготила генерала.

Он нырнул до самого дна, где били из-под земли теплые ключи, вздымая невысокие фонтанчики из песка и придонного ила. Проплыл над ними, пару раз перевернувшись, словно веретено, подставляя тело и сложенные крылья ласковым прикосновениям живительной силы магии. Потом парой гребков задних лап направил себя к поверхности. Почти у самой поверхности обернулся человеком и вынырнул, вылетел из воды чуть не до половины своего человеческого роста. Вдохнул жадно, мощно и тут же ощутил постороннее присутствие. 

Нечто живое. Не слишком крупное. Пожалуй, с горную серну размером. Оно пряталось в кустарнике на дальнем от дома берегу озера. 

«Дичь?» ― взыграл в Ардашире охотничий инстинкт, столь свойственный истинным драконам. 

Дичи в его владениях взяться было неоткуда, особенно на дальнем берегу, который чуть не вплотную прилегал к соседнему поместью. 

Проплыв немного саженками, генерал перевернулся на спину, лег на воду, не шевелясь, с виду ― спокойно и расслабленно отдыхая. А сам потянул по привычке носом. Раньше этого хватило бы, чтобы разобрать по запаху, кто прячется в кустах. Но после несчастного случая, что произошел как раз год назад, обоняние больше не могло служить генералу так, как должно. 

И это было ужасно! Это выбивало из колеи. Он словно ослеп или оглох, превратился в калеку. Нет, он не утратил нюх окончательно. Сильные запахи ― острые, резкие, густые ― он воспринимал и теперь. Но этого было слишком мало в сравнении с тем богатством нот и оттенков, которые он знал и воспринимал раньше! 

…Во всем виноват тот проклятый бой с кристальдами и Фазил, неугомонный третий сын императора, который решил, что может ослушаться приказа и рискнуть своим высокородным хвостом!!

В памяти генерала, будто живые, встали события того дня. 

***

Вот молодой напарник, исполненный рвения и задора, отправляется вместе с Ардаширом облетать дальние подступы к пограничной заставе.

Вот ледяные торосы ― высокие, покатые, выглаженные ветрами ― вдруг взрываются под крыльями снизившегося чуть не до земли синего дракона снежными облаками, из которых поднимаются, звеня ледяными латами, кристальды ― порождения мертвой и злой магии Севера.  

― Вверх! Быстро! ― трубит черный дракон, а сам начинает снижаться. 

Но глупый самонадеянный мальчишка не желает слушать приказов старшего. Он раздувается, а потом выдыхает в медленно ворочающих головами кристальдов облако огня. 

Облако у синего получается густое, огромное. Оно охватывает кристальдов со всех сторон, и они начинают взрываться, разбрызгивая вокруг себя ледяные осколки, которые тут же превращаются в черно-синий пар.

Этот пар ― самое опасное оружие кристальдов. Он ядовит для всех теплокровных. Он превращает красную кровь ― в синюю. Он впитывается в тела даже через толстую драконью чешую, проникает в ноздри и горло, вызывая удушливый кашель и убивая навсегда драконий огонь. 

― Не дыши! ― вновь трубит черный дракон.

Сам он делает глубокий вдох, ощущая ноздрями первые солоноватые нотки вони, ныряет в облако огня и пара, подхватывает когтистыми лапами израненную взрывом тушу синего дракона и, тяжело работая крыльями, движется вперед и вверх. К солнцу и небу. Туда, где можно дышать без опаски. 

Солоноватый запах по-прежнему покалывает его ноздри, хотя он не сделал ни вдоха, когда находился в облаке. По-хорошему, ему бы выдохнуть хоть немного, прогнать из носа остатки ядовитого пара, но грудь пуста. Горло саднит болью от желания хапнуть воздуха во всю ширь драконьих легких. 

И Ардашир, чувствуя, как начинает темнеть в глазах, все же делает вдох…

***

…Вспомнив о своем теперешнем состоянии, генерал прошипел проклятие сквозь стиснутые зубы и, снова перевернувшись на живот, поплыл к дальнему берегу. 

Он должен проверить, кто прячется в кустах! Обязан разобраться с нарушителем границ его владений!  Если там четвероногое существо ― что ж, повар генерала запечет его тушу на вертеле. И плевать на соседей, которые не досмотрели за своей домашней скотиной.

Если же в кустах прячется двуногое ― Ардашир сдаст нарушителя, посмевшего разгуливать возле заповедного озера, констеблям. Пусть суд решает судьбу преступника!

Чем ближе подплывал генерал к берегу, тем сильнее билось его сердце. Странное волнение охватило Ардашира, взбудоражило кровь. 

«Давно не охотился?» ― спросил он сам себя, принимая все, что с ним происходит, за проснувшийся инстинкт. 

Вот только азарт охоты никогда не вызывал у него того состояния, которое свойственно мужчине-дракону, почуявшему подходящую для размножения женщину. Ту, которая сумеет родить мужу наследника ― истинного дракона. А тут… Человеческое тело генерала вдруг начало наливаться смутным томлением, желанием вжаться в мягкую женскую плоть, познать темные сладкие глубины. 

6. Знакомство

Меня? Розгами?!

Да он совсем умом тронулся, этот незнакомец-истинный! Нет, когда он только вышел из озера, я им откровенно залюбовалась. Не каждый день увидишь совершенное мужское тело, да еще вот так ― в костюме Адама и в приподнятом настроении. 

Тель, который шипел на меня все время, пока хозяин поместья плавал, тут резко умолк, позеленел, слился с травой и прикинулся мертвым, предоставив мне самостоятельно разруливать неприятности. Оно и к лучшему! Кто, как не я, привык иметь дело с самыми разными заказчиками и исполнителями, утрясать конфликты и умасливать скандальных клиентов?

Вот только в этот раз опыт меня подвел, чуйка уснула, и с шуткой про монобровь я сильно прогадала. Дракон, вместо того чтобы смягчиться и улыбнуться, приказал мне отжаться двадцать раз. А когда я намекнула, что он мне не командир ― еще и розгами пригрозил. 

Впрочем, командные нотки в его голосе я распознала сразу: мой дед, отставной полковник, преподаватель нахимовского училища, тоже любил приказывать по-армейски коротко. А у этих, служивых, с юмором обычно туго. Но зато дразнить их и подкалывать ― сплошное удовольствие. На родном дедуле, правда, я упражняться не смела, зато на его подчиненных отрывалась в свое время по полной!

Так. Отставить воспоминания. Меня пороть собираются. Вон, уже и ветку с куста отломили подлиннее да попрочнее. Но я не могу этого допустить! Увидит меня истинный без штанов ― сразу поймет, что я не мальчишка. 

Не придумав ничего лучше, я упала на кулачки и начала отжиматься. Нет, ну а что? Приказ получен? ― получен! Вот я и исполняю!

Истинный, видимо, подумал, что я падаю от слабости или испуга, дернулся было поймать, поставить на ноги. Но, когда обнаружил, что проваливаться в обморок я вовсе не планирую, хмыкнул одобрительно и начал считать. Вслух. Вот же зараза! Я-то думала профилонить и вместо двадцати отжиманий сделать пятнадцать. 

Первые пять жимов дались мне довольно легко: худенькая, но жилистая Мартелла явно много работала физически и мышцы имела довольно крепкие. После пятого жима дракон перевел свое внимание на кусты, где продолжал прятаться Тель. Вот, кстати, тоже мне ― защитник! Объявил себя мужчиной, а сам трусливо прячется, пока я бросаюсь грудью на амбразуру и отдуваюсь за двоих. 

Дракон сложил пальцы щепотью. Начал шевелить ими, будто приманивая птицу на крошки, и одновременно пробормотал что-то вроде «барталыман кадалып, салматери тып-тып-тып».

Оглянулся на меня, бросил коротко:

― Восемь!

И снова отвернулся к кустам.

Я к тому времени уже подустала и отжиматься стала не так быстро. А тут еще и любопытство взыграло: что сделает этот истинный с моим дракончиком?

Тель вышел из кустов, влекомый неведомой силой. Он переваливался с лапы на лапу, как гусенок. Обвисшие крылышки волочились по земле, а взгляд у дракончика был совершенно бессмысленный. 

«Заворожил, гад!» ― я заскрипела зубами от злости: да как этот истинный смеет лишать воли живое и мыслящее существо? Пусть даже магическое…

― Двенадцать, ― даже не глядя на меня, произнес подлый драконище. ― Бодрее, Мартель, бодрее! И порки это не отменяет!

Стоп! Как ― не отменяет?! Руки у меня подломились, и я ткнулась носом в травку у ног деспота и самодура, по несчастью, оказавшегося хозяином жизни. И как бы не вышло, что одной конкретной жизни ― моей! ― тоже. Зря я Теля послушалась и согласилась в чужое поместье лезть…

Тем временем, истинный дождался, пока Тель подойдет к его ногам, склонился, посадил моего дракончика себе на предплечье, а потом бросил, выпрямляясь:

― Либро!

Тель очухался. Огляделся. Понял, что сидит на руке у истинного, и с тихим писком склонил голову, едва не просунув ее у себя между лап, и приподнял крылышки, прикрывая ими спрятанную голову. Скукожился так и замер, не смея шелохнуться. 

― Еще восемь отжиманий, ― напомнил мне жестокосердный дракон. Потом провел ладонью по крылышкам Теля ― куда более тепло, чем обращался ко мне. ― Достаточно кланяться, малыш. Давай-ка поговори со мной, пока твоя человеческая половина уму-разуму учится. 

Интересно: если не доделаю оставшиеся отжимания, мне число ударов розгой увеличат или другое наказание придумают, пострашнее? 

Проверять свои предположения я не рискнула. Кряхтя и отдуваясь, начала отжиматься дальше. Каждый жим давался все труднее. Пот заливал глаза. Руки тряслись, перетруженные мышцы отзывались болью. Но разговор двух драконов я все равно слушала со всем своим вниманием!

― Как к тебе обращаться, малыш? Дай угадаю. Если твой человек ― Мартель, то ты или Тель, или Марти. 

― Тель, с вашего позволения. ― Мелкий предатель устроился на руке большого дракона вольготно, как на жердочке, расправил крылышки, рассиялся. В мою сторону он даже не посмотрел! Никакого сочувствия… Ладно, запомним!

Большой дракон благосклонно кивнул. 

― Генерал Ардашир, ― представился в ответ. 

Ага! То есть и правда ― вояка. Да кто б сомневался… 

― Рад знакомству, ваше превосходительство, ― Тель приподнял и развел крылышки, чуть склонил голову, показывая почтение. Ишь ты! Воспитанный… 

7. За одного битого

Дальше до самого особняка мы шли молча. Ардашир раздумывал о чем-то своем, нерадостном. Я пыталась не отстать от него и продумать пути отступления на случай, если его превосходительство слишком близко подберется ко мне и моим секретам. Бежать от истинного совсем не хотелось. Была в нем, несмотря на показную суровость, надежность скалы, безмолвное обещание защиты. Жестоким, даже несмотря на угрозу воспитательной порки, хозяин поместья не выглядел. 

― Накрыть стол на двоих! ― приказал он, едва переступил порог своего дома. 

Слуга ― делес преклонных лет с великолепной выправкой ― поклонился без лишнего раболепия и, прихрамывая, отправился исполнять или передавать приказ.

Я проводила старика любопытным взглядом. У меня сложилось впечатление, что он больше привык носить оружие, чем подносы. 

― Когда-то делес Керуш был моим адъютантом, ― пояснил генерал. Его голос прозвучал тепло. Похоже, слугу и его хозяина многое связывало. ― После ранения он больше не мог оставаться на службе в армии, но зато взял на себя управление моим поместьем. 

― Преданный работник ― дар судьбы, ― согласилась я. 

У меня вот Игнатьич таким даром значился. Во всем помогал, много где подсказывал. Да что там ― половину агентства на себе вывозил!

― А ты, Мартель, умеешь ли быть преданным? ― Ардашир пронзил меня огненно-оранжевым взглядом. 

Меня аж пробило до самых пят, таким острым был его взгляд. Тем не менее, я прямо у порога бросила ботинки, вытянулась во весь свой невеликий теперь рост и ответила ― снова серьезно и искренне:

― Умею, ваше превосходительство! 

― Добро. ― Ардашир хлопнул меня по плечу, да так, что я слегка присела. ― Пошли на кухню, накормлю, потом дальше буду смотреть, как с тобой поступить.

Накормит! Он меня накормит! Да хотя бы ради этого стоило попасть генералу на глаза! На сытое брюхо даже порка не так страшна. 

По малолетству мне пару раз прилетало широким солдатским ремнем ― все от того же деда. Но ведь за дело! И повторять то, за что бывала порота, я больше или не решалась, или училась делать это тайно и с оглядкой, чтобы не попадаться. В общем, к дисциплине и методам её внушения я относилась с пониманием, особенно с тех пор, как сама стала пусть небольшой, но начальницей.

Кухня оказалась светлой, просторной, пропитанной аппетитными запахами мясного бульона и свежего хлеба. Меня аж дрожью пробрало от этих ароматов! Рот заполнился слюной, глаза сами собой отыскали источник волшебного запаха печева ― глиняную печь, похожую на тандыр. 

― Совсем оголодал малец, ― к нам с генералом поспешно подошел еще один делес, на десяток лет моложе управляющего поместьем, статный, даже полноватый, и такой же чернявый, как Ардашир. ― Кожа да кости! Где ж вы такого подобрали, экти?

― Где нашел, там больше нет, ― не пожелал сдавать меня истинный. 

И в тот момент я окончательно поняла: он меня не выдаст никаким констеблям, не бросит ни в тюрьму, ни на улицу. Глотнула судорожно, смаргивая вдруг набежавшую слезу.

― А и правда! ― Тут же перестроился повар. ― Не важно, где. Накормить голодного ― дело хорошее. Идемте, молодой человек, вот сюда, за стол. Сейчас подам чего…

― Я тоже здесь обедать буду. ― Ардашир подошел, уселся рядом со мной на простую деревянную лавку, задвинув меня в угол между столом, стеной и собственным боком. ― Что мне положишь, то и Мартелю подавай. 

Повар от такого указания чуть язык себе не откусил, так старался сдержаться и не сказать ни словечка против хозяина. Похоже, кормить бродяжку генеральскими деликатесами он считал ниже своего достоинства.

― Будет исполнено, ― он неуклюже козырнул, едва не сбив с головы залихватски заломленный поварской колпак. ― Сей миг все будет!

Разобравшись, что генерал несколько не в духе, главный кухонный начальник, сковородок командир молча и шустро выставил на покрытую простой скатертью столешницу корзинку с еще горячими лепешками. Следом принес пару глубоких пиал с бульоном, в котором плавали половинки вареных яиц размерами с перепелиное, малюсенькие кусочки мяса и мелко порубленная зелень, подал ложки и салфетки. 

― Это на первое. Суп из языков улиток и яиц белых павлинов. Извольте отведать! ― поклонился снова. 

Я готова была ухватиться за пиалу голыми руками и начать хлебать наваристый суп без всяких ложек. Но последним усилием воли дождалась кивка генерала, убедилась, что он приступил к еде, и только потом взяла в одну руку лепешку, в другую ― ложку и, наконец, зачерпнула первую порцию долгожданной пищи. 

Как ни требовал организм поскорее заполнить желудок свежей горячей едой, но я заставила себя есть без спешки, аккуратно, словно на великосветском рауте, которые, признаюсь, в моей земной жизни случались не единожды.

Как выяснилось, и тут я не прогадала. Генерал следил за мной краем глаза, ровно как тогда, когда вынудил отжиматься. Дождался, когда моя пиала опустеет. Дал повару знак нести следующее блюдо, потом бросил мне, будто невзначай:

― Смотрю, манерам ты обучен. Видно, не из простой семьи. Понимаю, что среди родовитых семейств многие живут небогато, но чтобы своих сыновей в услужение отдавать ― такого за ними раньше не водилось.

8. Исцеление болящей

Поход в сад оказался кстати: этих пятнадцати минут как раз хватило, чтобы мой окаменевшей от голода желудок согрелся, расправился с порцией горячего супа и потребовал продолжения банкета. Кусок мяса средней прожарки, окруженный мелкими кислыми ягодами, я съела с аппетитом, но уже без жадности и без нетерпеливой дрожи в руках. 

А проглотив последний кусочек мяса, я неожиданно для себя зевнула. Еле успела рот прикрыть салфеткой! Зевок получился широкий, со всхлипом.

Ардашир прищурился, осмотрел меня с ног до головы. 

― Подозреваю, проверку твоих знаний придется отложить, ― озвучил результат своих наблюдений. ― Ты спишь на ходу. 

Возражать было лень. Какой смысл спорить с истиной? Прав генерал: после сытного обеда меня развезло так, что я совершенно осоловела. Даже если бы мне вложили в пальцы ручку или перо ― не знаю, чем тут у них пишут ― я даже родной русский алфавит с трудом вспомнила бы. Так что в ответ на слова истинного я кивнула, при этом чуть не уронив голову на грудь и не задремав прямо за столом. 

Ардашир выбрался из-за стола, снова поднял меня за шкирку, и так и повел впереди себя прочь из кухни, через просторный холл, по лестнице куда-то на второй этаж, потом налево, потом направо… В общем, рассказывать дольше, чем дойти. Путь наш закончился в небольшой комнатушке ― чуть крупнее, чем купе поезда. 

Здесь обнаружилось спальное место ― что-то вроде топчана с куцым матрасиком и тонким шерстяным пледом поверх. Вместо подушки в головах лежал валик. Позже я узнала, что в таких валиках ― волосяная набивка, причем волос берется с грив и хвостов местного аналога ишаков. 

― Раздевайся! ― приказал генерал коротко и решительно. ― Осмотрю твою спину.

Сонливость тут же отступила.

― Не надо! ― я попятилась. 

Зря. Хватательный рефлекс у дракона оказался развит на отлично. Он протянул руку, схватил меня за плечо, скорее даже, за шею, и притянул к себе. 

― Я сказал, сними куртку и рубаху! ― прошипел он, втянул носом воздух и вдруг как-то изменился. 

Взгляд его затуманился. Зрачки расплылись так, что почти затопили радужку. Вторая рука поднялась и легла на другое мое плечо. Голова начала клониться к моему лицу…

― Ваше превосходительство? ― Я не смела шелохнуться, подозревая, что попытка бегства или сопротивления вызовет еще более живой и совершенно неподходящий мне ответ. ― Вы же не собираетесь меня… целовать?

Похоже, это был правильный вопрос.

Ардашир вздрогнул. Его глаза прояснились. Он отпустил, даже почти оттолкнул меня, сделал два шага назад и оказался на пороге. 

― Вер-р-рнусь через пар-ру минут! ― прорычал он. ― Чтобы ждал меня лежа и голым до пояса!

Рвано выдохнул и захлопнул дверь. 

По деревянным полам прогрохотали его тяжелые быстрые шаги. 

Я проводила истинного взглядом и обессиленно плюхнулась на топчан. Уф! Кажется, пронесло. Но отчего вдруг генерала повело? Неужели он чует во мне женщину? Раз уж чуть не с середины озера ощутил мое присутствие в кустах, так что ему мешает, находясь совсем близко, разобраться по запаху, парень я или девица?

Тем не менее, этого не случилось. Ардашир так и не узнал моего главного секрета! Что ж, если я улягусь на живот, то по спине он точно ни о чем не догадается. 

Я скинула куртку, повесила на крючок, вбитый в стену у входа. Стянула через голову свободную рубаху, пристроила поверх куртки. Улеглась на плед попой кверху, согнув руки так, чтобы прикрыть ими бока. К осмотру готова!

Жаль, сама не могу заглянуть через плечо и разглядеть свою спину. Признаться, боль в спине ощущалась с самого начала ― сразу, как только я очнулась в этом чужом теле. Но тогда я списала неприятные ощущения на то, что тело долго лежало в холодной чугунной ванне и порядком затекло. Затем были отжимания на берегу озера. Они добавили боли в мышцах. В общем, от хорошего расслабляющего массажа и стоунтерапии я бы сейчас не отказалась… 

Пока раздумывала так ― вернулся генерал. Снова собранный, резкий и далекий. Встал над топчаном, с высоты своего немалого роста разглядывая мою тщедушную спину. Свел брови в одну линию. Пожевал губами. Похоже, увиденное ему совсем-совсем не понравилось.

― Порка отменяется, ― объявил он скрипуче. 

― Правда? С чего вдруг такая милость? ― благодарить истинного мне не хотелось. Вот поддеть ― очень даже. А то издевается надо мной все утро. 

― Ранить и без того незажившую шкуру ― это уже не воспитание, а… ― генерал явно проглотил какое-то местное ругательство, отчего я вздохнула с сожалением: крепкое словцо и мне пригодилось бы при случае. 

Так, стоп! Выходит, на спине у меня ― достаточно свежие раны? Неужто родители Мартеллы уговаривали дочь на замужество с помощью розог? Вот же садюги!

― Заживет. ― Я послала Ардаширу робкую улыбку. ― А порка насовсем отменяется?

― Переносится, раз ты так настаиваешь. ― На лице истинного вместо озабоченности проступила уже знакомая мне ехидная усмешка. ― На неопределенный срок. 

А-а! А-а-а-а-а!!! Ну кто меня, дуру, за язык тянул?!

9. Побудка

Пока Мартель спал, генерал думал. Сидел в саду, любовался цветущими астрагалами, порхающими среди их веток дракончиками, и старался разобраться в собственных впечатлениях. Пищи для размышлений у Ардашира оказалось неожиданно много. И все его мысли вертелись вокруг мальчишки, которого он застукал у себя в поместье, на берегу заповедного озера. 

С такими юнцами дело Ардашир имел нечасто. В имперской военной академии Салманааха, где он преподавал, учились парни постарше ― выпускники тех самых кадетских училищ, куда, по правилам, стоило определить и найденыша. 

Вот только генералу с каждой минутой все меньше хотелось избавляться от обузы, что неожиданно свалилась ему на плечи. Мальчишка своим появлением внес оживление в жизнь Ардашира, которая в последние месяцы стала ужасающе скучной и однообразной. А Мартель удивлял, забавлял и чем-то притягивал к себе истинного. 

Ох! Вспомнив о притяжении, генерал вскочил с травы и начал расхаживать вдоль стены особняка. Так, на ходу, вспоминать о том неприличном притяжении, которое он внезапно ощутил, прикоснувшись к беззащитной шее мальчишки, было немного легче. 

― Что со мной?! ― запрокинув голову к небу, спросил он, обращаясь к Перводраконице. ― Неужели яд кристальдов отравил не только мой нос, но и мою голову? 

Собственно, в родовое поместье Форугов Ардашир сбежал от целителей, которые вот уже год не допускали его до службы на границе и состязались в изобретательности, пробуя на несчастном драконе, утратившем обоняние, все новые способы лечения. 

Ардашир зверел, мрачнел и на глазах немногочисленных друзей и двух братьев превращался из боевого генерала в затворника и дракононенавистника. Шутка ли! В нем кипела ярость! Он хотел изничтожить, извести, превратить в ничто все гнезда кристальдов, до которых только сумеет добраться. 

А вместо этого с ним разговаривали, как с немощным стариком, утратившим остатки разума, и едва ли не водили под ручки, словно он не только запахи почти перестал различать, но еще и ходить разучился! 

И ладно бы только на границу не пускали. Его еще и от преподавания в академии освободили на неопределенный срок. «С целью поправки утраченного здоровья», ― как гласил подписанный самим императором приказ.

Вот и как тут не озвереть?

Возня с Мартелем отвлекла Ардашира от собственных проблем. Он снова почувствовал себя нужным. Полезным. Способным действовать, наставлять, защищать!

Отказаться от этого, отпустить юнца было выше его сил! Тем более после того, как он ощутил притяжение. То самое притяжение, которое дается истинному, чтобы обрести свою пару. 

― Я разберусь с этим! Я обязан понять, что не так со мной ― или с Мартелем!

С трудом дождавшись окончания третьего часа, генерал отправился в комнатушку, где оставил отдыхать найденыша. Прыгая через ступеньку, поднялся на второй этаж. Не замедляя шага, промчался едва ли не бегом по дважды изгибающемуся коридору. Без стука ввалился в незапертую дверь. 

Вошел ― и встал как вкопанный, на миг забыв, куда и для чего спешил.

Мартель спал, пристроив голову на валик, свесив с узкого топчана руку-веточку и прислонив к стене согнутую в колене ногу. Темные ресницы отбрасывали на бледные щеки густые тени. Солнечные лучи, проникшие через щель между занавесками на окне, золотом подсвечивали густые черные волосы, которых оказалось неожиданно много. Генерал, как ни пытался, не смог припомнить, видел ли он такие у кого-то из своих воспитанников ― истинных, многие из которых ухаживали за своими прическами с особой тщательностью. 

Вообще, для экти волосы всегда были предметом особой заботы, ведь в косы и пучки было так удобно вплетать и втыкать заряженные магией деревянные палочки. А вот делесам палочки были ни к чему: те небольшие магические способности, которые им доставались, никакими палочками не усилить. 

Пока в голове проносились эти соображения, взгляд Ардашира скользнул ниже. Туда, где на обнаженной груди Мартеля, раскинув крылья от одного острого костистого плеча до другого, спал его дракончик ― Тель. Из-под нижних краев дракончика видно было только часть мерно двигающегося впалого живота мальчишки.

― Подъем! ― попытался рявкнуть генерал, подражая старшине на побудке.

Но вместо зычного рева у него получился лишь сиплый возглас ― от непривычного волнения, внезапно одолевшего бравого вояку, у него вдруг сел голос.

Впрочем, и этого хватило, чтобы Мартель, вздрогнув, открыл глаза, а его дракончик резко поднял голову и, изогнув длинную шею, с немым укором уставился на нарушителя спокойствия. 

― Простудились, ваше превосходительство? ― заботливо поинтересовался юнец. Голос его после сна сделался низким и завораживающе певучим. ― Я, кстати, такое замечательное средство от боли в горле знаю! Всего-то и надо, что большой капустный лист да широкий шерстяной шарф. Берете, значит, лист капусты, прикладываете к шее спереди…

― Прекр-ратить разговор-ры! Еще ты меня не лечил! ― взвился генерал. ― Мало мне императорских целителей!

― Ой, так вы и правда того?.. Хвораете?.. ― Захлопал ресницами Мартель. ― А с виду и не скажешь… Такой крепкий мужчина! То есть, дракон.

Слова мальчишки били точно в цель, а оттого задевали Ардашира сильнее, чем хотелось бы. Если еще и этот… голодранец тощий… станет его, генерала, жалеть и обхаживать, как немощного ― он точно взвоет! 

10. Бегство, которого не было

― И что это было? ― Я упала носом в пол. Перекатилась на спину и уставилась в потолок, будто ждала от него ответа. 

Вместо потолка ответил Тель, о котором, признаться, я слегка подзабыла. Зато он обо мне не забывал ни на миг. 

― Не знаю, что ты там такое ляпнула, но его превосходительство пришел в неистовство. Может, попробуешь иногда помалкивать, Мартелла? Хотя бы когда от пола отжимаешься? ― набросился на меня с критикой этот слишком умный ящер. 

― Да-да. Сначала молчать, потом ― глаз от пола не поднимать, а там моргнуть не успеешь, как рабский ошейник на плечах окажется. Нет уж! Или генерал позволит мне иметь собственное мнение и озвучивать его, или мне с Ардаширом не по пути! ― Я отдышалась, села. Начала массировать ноющие от непривычных нагрузок бицепсы. 

Тель фыркнул осуждающе, раздраженно махнул хвостом и нашел новый повод для наезда. 

― Если будешь спать, не запираясь и голой до пояса, его превосходительство быстро обнаружит, что ты не та, за кого себя выдаешь! 

― И как он поступит, если узнает, что я не парень? ― Надо признать, тут мой дракончик был прав. Я непозволительно расслабилась после целительского сеанса и едва не попалась. ― Может, отстанет от меня с этими своими отжиманиями? 

Тель спорхнул со своего насеста, сел у моих ног, которые я скрестила по-турецки, заглянул проникновенно снизу вверх мне в лицо.

― Ты не понимаешь, Мартелла. Наверное, у вас в мире все по-своему, а у нас незамужние девушки живут или с родителями, или с опекунами, пока не выйдут замуж. 

― Да уж догадалась! ― Теперь пришла моя очередь фыркать. ― Женщины у вас ― невольницы бесправные. За них все мужчины решают…

― Не так! Неправильно ты догадалась! Жена ― самое ценное, что есть в жизни истинного дракона. Его сокровище! И этому сокровищу очень многое позволено! Впрочем, как и женам делесов. Но пока дева не замужем ― она вроде как не совсем взрослая, и отношение к ней почти как к ребенку. 

Мило, ничего не скажешь. Плевать на возраст, плевать на интеллект и опыт. Главное, чтобы при мужике была. Очень знакомо! В этом смысле наше общество от местного не сильно далеко ушло, если честно. Впрочем, что это я разворчалась? Сама ведь никогда яростной сторонницей феминизма себя не считала… Просто с семьей и с детьми в земной жизни как-то не сложилось. 

― Ладно-ладно! Допустим, не так плохо живется вашим женщинам, как мне сразу подумалось, ― я примирительно улыбнулась Телю. ― Но что со мной сделает генерал, если узнает, что я ― девушка? Вернет родителям и заставит выйти замуж за того, кого они для меня выбрали?

― Вернет? Да, скорее всего, ― повесил голову дракончик. ― Вряд ли его превосходительство станет вникать в дела чужого семейства. Не принято у нас такое.

― А бить девицу, которой выбранный жених не нравится ― принято?! ― снова вскипела я. ― Неужели нет такого закона, чтобы женихи и невесты сами друг друга выбирали? По любви, а не потому что родители дела вести не умеют? 

Тель погрустнел еще больше. Повесил нос, опустил крылышки. Наверное, если бы умел ― и слезу бы уронил.

― Твои родители против закона пошли, ― сообщил он трагическим шепотом. ― Понимаешь, если девицу себе в жены экти выбирает ― родители за нее ничего не получают. А вот если за обычного делеса замуж сговаривают, то делес им выкуп даёт. И тут уже все от щедрости жениха зависит, от того, насколько ему девица мила. 

― Странно, ― я даже о боли в мышцах забыла. ― Почему с истинных ничего не берут? За что им такие поблажки? 

― Потому что они ― соль земли! ― Тель даже подпрыгнул на месте. Заговорил благоговейно. ― Истинные всю жизнь империи служат, защищают границы, в городах порядок поддерживают, справедливый суд вершат, силу свою магическую во благо остальным отдают!

…То есть прямо вот такие все благородные рыцари в сияющих доспехах? Ох, что-то не верится! Правда, свои сомнения я сумела оставить при себе. Когда очень надо, промолчать все же умею. А сейчас, когда мой дракончик, наконец, разговорился, как раз следовало продолжить расспросы, а не обижать его насмешками. 

― А объясни-ка мне, дружок, ― я постаралась говорить самым ласковым и доверительным тоном, на который способна. ― Как ваши экти определяют, кто из девиц на выданье ― их сокровище? Неужто есть признаки, чтобы свою пару определить?

― Почти так, ― кивнул мой разговорчивый птеродактиль. ― У истинных любовь не на пустом месте возникает. Сначала дракон должен запах девицы узнать. По аромату экти сразу чуют, подходит им дева или нет. Если подходит ― тут же замуж берут. 

Как интересно! И как странно… Если у истинных такое тонкое обоняние, то отчего же генерал Ардашир до сих пор наш с Телем обман не раскрыл? И что значит ― подходит? 

― Тель, у меня два новых вопроса! ― Я озвучила дракончику свои соображения. 

― На второй вопрос я тебе легко отвечу, ― дракончик сел на хвост, озадаченно поскреб коготком свою чешуйчатую гибкую шею. ― По запаху экти чуют, которая из женщин способна родить им крылатого наследника-истинного. К такой девице у истинных возникает тяга столь сильная, что они с ума сходят, пока не соединятся с ней и не сделают ее своей. А вот отчего его превосходительство с тобой ошибся, я и сам не представляю. 

11. Повышение

Не дожидаясь, когда Ардашир выскажется, я поспешно затараторила:

― Понимаете, ваше превосходительство, я у старшего брата одежду… позаимствовал. И ботинки. Мне не в чем из дома выйти было, а ему как наследнику родители много такого купили, чего он носить не хочет. Но я верну! Потом… 

― Вернешь… ― с сомнением повторил генерал. Но видно было, что за такое воровство он меня строго судить не готов. ― Ладно. Для одежек твоих ― кстати, и правда дешевых ― сделаем исключение. Давай руку. 

Мы снова встали друг против друга, соединив левые ладони и прижав правые каждый к своей груди напротив сердца. Оно и у экти, и у делесов оказалось слева, как и у земных людей. 

― Взываю к тебе, великая драконица-прародительница, ― опять завел свою песню генерал, ― подтверди слово мое своим всеведением…

Я послушно повторяла за ним клятву. Когда магический ток побежал по моей коже, снова слегка вздрогнула: все-таки очень уж это непривычно, когда неведомая сила на твои слова откликается. 

― Клянусь, что не брал чужого, кроме нескольких вещей брата…

― Клянусь! ― над нашими сомкнутыми ладонями вспыхнула золотистая искорка.

― Клянусь, что не портил чужого имущества…

― Клянусь! ― в воздухе зажглась вторая искорка. 

― Клянусь, что не вымогал денег у селян…

― Клянусь! ― третья.

 ― Клянусь, что не сбегу от генерала…

― Клянусь… Ой! Что?!

Я попыталась прикусить язык, но было поздно. Четвертая искорка вспыхнула так же ярко и уверенно, как первые три. Вот уж воистину: слово ― не воробей. Вылетело ― не вернешь!

― Вы-ы-ы! ― взвыла я. Оторвала свою ладонь от ладони генерала. Искры засияли еще ярче и впились острыми иголками в подушечки моих пальцев ― всех, кроме большого. Я затрясла рукой, морщась от боли, и договорила со стоном. ― Это… это нечестно! 

Перводраконица клятву признала, и теперь мне предстояло как-то с этим жить. 

― Небольшая военная хитрость, ― усмехнулся генерал. Глаза его загорелись торжеством. ― Не сажать же тебя на поводок, Мартель, а натура у тебя неугомонная. 

― Да зачем я вам?! ― мне ужасно хотелось расцарапать это самодовольное лицо с орлиным носом и сросшимися бровями, но момент был упущен. Чертовы искры! ― Или никто, кроме двух отставных вояк, вашему превосходительству служить не желает?

― Марти-и-и!.. ― испуганный писк моего дракончика заставил осознать, что я снова ляпнула лишнего. 

Самодовольная улыбка сползла с красивого лица Ардашира. Брови сошлись над переносицей. Ноздри породистого носа затрепетали. 

― За честь служить моим адъютантом борются лучшие кадеты имперского военного училища! ― надменно процедил истинный. ― А ты… ты у меня чистильщиком обуви будешь! 

― У вас так много обуви? ― почти шепотом, но все же возразила я. 

Ардашир открыл рот. Закрыл. Потряс головой. 

― Какое это имеет значение? ― спросил с недоумением. 

Я тут же пустилась в объяснения.

― Вот смотрите, ваше превосходительство. Если вы наймете меня личным чистильщиком обуви, то вам придется меня одевать, обувать, кормить, возить с собой повсюду. Столько расходов! И чего все ради? Чтобы три-четыре пары сапог в порядке содержать? 

Есть! Ардашир задумался, даже глаза к потолку поднял, вероятно, прикидывая, сколько пар обуви у него имеется, и окупятся ли мои услуги… Задумался ― и забыл, как только что обижался и гневался на мои неосторожные слова. 

― Ладно. Придется тебе еще-что-нибудь доверить, помимо обуви, ― наконец, признал он. Отпускать меня на волю противный драконище явно не собирался! ― Идем-ка, проверим, так ли хорош твой почерк, как Тель нахваливал. Может, писцом своим тебя назначу. 

― В смысле, писарем? ― уточнила я.

Писец меня и без того догнал и отпускать не собирался, как и слишком хваткий генерал. 

― Генерал сказал ― писец, значит ― писец, ― его превосходительство ухмыльнулся, положил мне на плечо свою железную длань и повлек меня в сторону, противоположную той, где располагались его покои. 

Там, в паре шагов за поворотом, обнаружилась солидная такая дверь с резьбой. Она вела в библиотеку, которую хозяин дома, судя по всему, совмещал с рабочим кабинетом. 

Во всяком случае, помимо заполненных толстыми фолиантами стеллажей, тут имелся массивный письменный стол, пара кресел по обе стороны от окна, и светильник под абажуром на высокой ножке. Как там его…. Торшер. Правда, тут он наверняка как-то иначе называется, но в этот момент меня беспокоило другое: справлюсь ли я с испытанием? Работы я с детства никакой не боялась, но начинать карьеру в новом мире с должности чистильщика обуви ― так себе старт.

Ардашир усадил меня за письменный стол. Придвинул поближе баночку с откидной крышкой, в которой обнаружилась черная тушь. Выдал тоненькую кисточку, развернул перед носом лист, больше всего напоминающий японскую бумагу «васи». Спасибо, что не восковую дощечку и не кусок выделанной шкуры. На них писать было бы совсем уж непривычно.