Ириниец

Пролог

Я стоял на коленях перед всеми своими самыми близкими людьми в этом мире. По крайней мере, буквально десять минут назад они воспринимались мной именно так. Мозг уже с трудом отличал реальность от бреда. По всей видимости, в порезах на ногах находился яд. Всё, что я мог делать в данный момент, — смотреть в эти теперь уже омерзительные лица. Смех и глумление моей девушки... бывшей девушки должен был пробудить злость и агрессию на неё, но в голове было пусто. Довольный взгляд сестры обязан был рвать душу на куски, но... ничего. Слова презрения от когда-то лучших друзей должны были поднять волну омерзения и негодования, но... пустота. В принципе... я уже смирился. Смирился с тем, что моя главная ошибка, которую я совершал на протяжении всей жизни, — безграничное доверие этим людям. Теперь же они смотрят на меня сверху вниз. Глумятся. Унижают.

- Кто? - собрав все силы, произнёс я. Четвёрка притихла и воззрилась на меня, не понимая, как мне удалось произнести хоть слово.

- Что, кто? - переспросила Анна, моя бывшая девушка.

Я вновь напряг весь организм, чтобы нацедить хоть каплю сил.

- Кто... Вас... Купил? - выдавил я слова из своей онемевшей глотки.

- Не заставляй нас разочаровываться в тебе ещё сильнее, - начал говорить Фёдор, один из моих когда-то лучших друзей. - Мы не в среднебюджетном боевике, где перед смертью героя раскрываются все секреты. Пойми, ты уже труп, но вот стены иногда бывают живыми и могут узнать то, что им не предназначено.

Так и не услышав конкретного ответа, я уронил голову на грудь и попытался провалиться в забытье, но что-то до сих пор держало меня в реальности. Через какое-то время рядом, очень близко, раздался голос. Видимо, кто-то говорил мне прямо в ухо.

— Ты же не будешь против, если мы с Фёдором отработаем на тебе удары? — задал вопрос, на который не требовался ответ, Сергей — ещё один предатель, который был моим вторым лучшим другом. Послышался смех. Два парня, надрывая глотки, хохотали что есть сил. Им было весело. Они победители. Они будут дальше жить. Они продолжат развиваться... Они... Они... Они... Краем сознания я почувствовал боль в локте левой руки. Попытался приоткрыть глаза. Через небольшие щёлочки увидел, как по штанине бежит ручеёк красной жидкости. Рядом с коленом лежала рука со знакомым перстнем. Моим перстнем? Моим перстнем. Моя рука. Ну и хер с ней. Честно говоря, мне уже даже думать было трудно.

Смех стих. Голоса стихли. Последнее, что я слышал, как Лада, моя сестра, кричит, чтобы парни не глумились над телом. Лицемерная сука. Надеюсь, ты сдохнешь в мучениях. Надеюсь, вы все сдохнете в мучениях.

С места меня сорвал удар в грудь. Практически весь организм не отвечал на внешние раздражители. Лишь вестибулярный аппарат сигнализировал, что я в невесомости. Ну или очень долго падаю.

«Удар».

Рёбра хрустнули, как сухие ветки.

«Ещё удар».

Под закрытыми веками появились красные круги. По лицу расплылось что-то липкое, тёплое. А может и не тёплое. Я уже не знаю.

«Удар».

Падение прекратилось. Кажется, я зацепился ногой. Тело сильно раскачивает.

«Треск».

Упав на твёрдую основу, моё тело закрутило и завертело в бесконечном водовороте кувырков, ударов и падений.

«Недолгий полёт. Удар».

Всё. Чувствую, как меня принимает в свои объятия какая-то жидкость. Теперь точно всё. Пытаюсь вздохнуть. Мерзкая желеобразная субстанция заполняет мои лёгкие. Это конец... Тьма... Наконец-то...

Глава 1

***

Это конец… Тьма… Наконец-то…

Свет… Первый вдох. Первый…

Перед глазами какие-то слова, будто выжигаются у меня на сетчатке.

«Генетический код встроен успешно. Синхронизация 100%. Реконструкция организма: завершено. Статус: человек 50%, ириниец 50%».

«Возможность эволюции: возможно».

«Пробуждение… Проверка основных функций иринийских узлов: успех. Проблем не выявлено».

Вздохнул первый раз. Закашлялся. Начал извергать из себя омерзительную жижу. Зеленовато-красная субстанция выходила из меня потоками. Не переставая.

«Откуда её столько?» — безэмоционально подумал я. — «И вообще, что происходит?».

Попытался осмотреться. Тщетно. Текст перед глазами постоянно сбивал фокусировку, от чего реальность виделось мне размытой кляксой. Вспомнив последние мгновения перед тем, как меня пинком отправили в пространственный сдвиг, заметил странность. Сейчас я стоял на четвереньках, и все опорные точки были на месте.

«Мать твою. Да у меня рука на месте. Этого не может быть. Я точно помню, что мне её срезали. Может, это были галлюцинации?». — гонял я ленивые мысли по черепной коробке.

Схватился за руку, которой не должно быть, и понял, что с ней что-то не так. Я не ощущал собственных прикосновений. Будто нервная система отказывалась посылать сигналы в мозг. Однако, двигать ею мог. Причём не хуже, чем другой.

Как только рвотные спазмы прекратили меня мучить, я завалился на спину и потёр глаза. Вновь попытался проморгаться.

— Да что за херня? Почему я ничего не вижу? — воскликнул я, и чужой голос отразился от стен помещения, в котором валялась моя тушка. После моих слов в глазах вновь побежали строки. Я сфокусировался на них.

«Пересмотр приоритетов… Настройка зрения… Ожидайте…» — вспыхнули строки, и чёткость зрения начала восстанавливаться. От облегчения выдохнул. Попытался ещё раз произнести что-нибудь вслух.

— Раз… раз.

С голосом что-то было не так. Он казался каким-то… металлическим, что ли. Неестественным. Хотя, частично, я всё же его узнавал.

«Настройка и коррекция функции преобразования световых волн в изображение… завершено», — вспыхнуло новое сообщение, и зрение будто перезапустилось. Я наконец смог увидеть пространство, в котором нахожусь. Меня окружали сферические стены, целиком отлитые из металла. Гладкие отполированные изгибы отражали зеленоватые блики, которые излучала субстанция, находящаяся в круглой ванне по центру помещения. Присмотревшись, увидел разлагающиеся куски моего снаряжения. Опомнившись, попытался ощупать тело. С трудом, но получилось. Конечности отзывались неохотно. На мне не было ни единого кусочка ткани или брони. А ведь в кармане у меня находился концентратор сущности, вырванный из груди довольно сильного монстра этого пространственного сдвига. Мне бы хватило его, чтобы преодолеть очередной предел и прорваться на новый магический уровень.

Внезапно мой взгляд зацепился за какую-то неправильность. Я посмотрел на свою руку и застыл от увиденного. Конечность была не моя. Или моя? Она состояла из постоянно передвигающегося металла и трубок разной толщины. Выдохнув, понял, что совершенно ничего не испытываю, глядя на этот… протез? Что это вообще? И где мои эмоции. Почему я так спокоен?

— Почему я так спокоен? — произнёс я вслух своим новым, лязгающим металлическим голосом.

Вновь побежали строки. Мой вопрос появился перед глазами в виде текста. Буквы поплыли, превращаясь в неизвестные символы. Через некоторое время появился ответ.

«Мозговые центры, отвечающие за эмоциональную составляющую носителя, отключены».

— Причина? — спросил я.

«Нехватка энергии».

Я попытался встать. Звук сокращающихся биомеханических имплантов заполнил пространство комнаты. Осмотрел себя.

— Чёрт возьми. Что со мной? — хотел воскликнуть я, но из горла вырвался бесцветный дребезжащий клёкот.

«Части тела, не подлежащие восстановлению, были выращены заново с использованием биомеханических технологий цивилизации Иринийцев», — появились строки в ответ на мои потуги понять происходящее. Большая часть тела состояла из всё тех же постоянно сокращающихся трубок и жидкого металла. Куски кожи прикрывали большую часть этого непотребства, но и участков, демонстрирующих мои новые внутренности, было достаточно. Подойдя поближе к отполированной до зеркального блеска поверхности комнаты, я присмотрелся к своему новому облику. Жгуты постоянно курсирующего по своим делам металла проходили через всё тело и присутствовали в каждой части организма. Я взялся за кусок кожи на животе и отодвинул его в сторону. Органических, родных органов практически не было. В первозданном виде остались лишь печень и желудок. Ну как в первозданном. В эти органы также входили трубки, и по их сосудам курсировал жидкий металл.

— Что с сердцем? — произнёс я в пустоту.

«Орган „Сердце“ заменён в связи с невозможностью выполнять свои функции должным образом», — появились сухие строчки.

— На что, сука, он был заменён? — смирившись с происходящим, почти спокойно спросил я.

«На кристаллический концентратор эфирных потоков третьего поколения „Омега“. Тестовый образец».

— Что такое эфирные потоки? — сев на пол, решил я разобраться, что тут вообще происходит.

«Ошибка… База знаний заблокирована… Требуется энергия любого порядка».

— Ну конечно. Разве может быть всё так просто? И вообще, где мой концентратор сущности? — покрутив головой, поинтересовался я.

«…Концентратор сущности… Анализ словосочетания… Поиск аналогий… Поиск завершён. Ближайший по значению термин — загрязнённый эфирный кристалл… Ответ: Кристалл носителя был осушен для запуска манипулятора и перестройки тела носителя».

— Ага. Вот, значит, как выглядит мой новый уровень магии, — осмотрев себя, пробурчал я. — Стоп! А что с магией?

Я попытался обратиться к своей силе, но ответа не было. Попробовал ещё раз, а потом ещё и ещё…

Поняв, что ничего не получается, впал в прострацию.

— Что с моей магией?

Глава 2

— Вот оно как, значит, — задумчиво произнёс я. — И что же? Что вообще у меня своего осталось? И вообще, что ты за херня, мать твою? Зачем ты меня спас… вылечил? Превратил вот, — указал я на себя, — в это. Что мне теперь делать? Стоп. Делать. Точно. Мне нужно попасть на поверхность. Мне нужно найти этих тварей и расквитаться с ними…

Пока я пытался придать целостность своему разуму, собрать осколки произошедшего воедино, в глазах появились новые строки текста.

«…80% тела носителя не подлежало восстановлению регенеративно-органическими методами. Выход — замена непригодных частей тела и органов на биоинженерные иринийские аналоги. Человек — Глеб Кронов — был выбран носителем нейромодуля ассимиляции (НМА). Лабораторное имя НМА — Единый… Носитель был выбран из-за отсутствия других вариантов».

— Ну спасибо. Значит, я всего лишь первый попавшийся подопытный. — Схватившись за голову, я более или менее пришёл в себя и уже более холодным разумом обдумал ситуацию.

— Так. Ладно. Какие у тебя цели и вообще какие от тебя плюсы лично для меня?

«Цели… Ассимиляция эфирных паразитов…»

— Стоп. Поподробнее. Кто это такие? О чём ты вообще? — Охерел я от таких заявлений. Если правильно понял эту хрень в моей голове, то… хм…, а это интересно.

«Аналогия… Чтение памяти носителя… Ответ найден. Эфирный паразит = человеческий маг».

— Вот теперь всё становится более понятным. Ты, сука, вирус. Я прав? — застыл я в ожидании ответа, но новых строк текста не появилось. — Э-э-э-й-й-й… Я прав? Отвечай, кусок дерьма. Где ты там вообще находишься?

Я начал ощупывать голову и сразу же обнаружил на затылке неестественный выступ квадратной формы. Он выпирал из черепа миллиметров на пять. Я попытался подцепить его пальцами, пошкрябать ногтями… Ничего не получилось. А что я вообще хотел сделать? Выдернуть ЭТО из головы? Так, скорее всего, я подохну. Рано. Ещё очень рано. Тем более у меня теперь нет магического сердца. Да у меня теперь вообще нет никакого сердца. Придётся попробовать сотрудничать с этим… Как он себя назвал? «Единый».

— Какие у тебя приоритеты? — придя к согласию с самим собой, поинтересовался я.

«Главный приоритет — выживание носителя… Развитие носителя… Помощь носителю…»

— Какое, нахер, выживание? О чём ты? — вновь сев на пол, пробурчал я своим неестественным металлическим голосом. — У меня теперь нет магии. Как мне, по-твоему, подняться на поверхность? Да меня первая же тварь сожрёт. У меня даже оружия не осталось, — склонив голову, прошептал я.

«Загрузка… Статус носителя… Особенности и возможности носителя с учётом доступной энергии… Левая биомеханическая конечность — модификация — мономолекулярный резак… Правая биомеханическая кисть — модификация — накопительный кинетический щит… Глаза — биомеханические стигматы — модификация — биосканер… Частично биомеханическое тело — модификация — мимикрия… Ошибка… Нехватка энергии… Ветки эволюции временно недоступны… Требуется пополнение любым видом энергии».

Подожди, любым? Ты же писал, что тебе требуется эфир. Или я что-то путаю?

«Кристаллический концентратор способен переработать любой вид энергии в эфир. Важно! Коэффициенты преобразования энергий… ошибка… данные отсутствуют».

— Понятно. Буду обращаться к тебе «Единый». Как мне пользоваться тем, что ты описал?

«Запрос — проверка возможности использования — использование», — вывел перед глазами простейшую схему запроса Единый.

— Хм… тогда мономолекулярный резак. — произнёс я вслух и присмотрелся к своей биомеханической конечности.

«Запрос — проверка возможности… успешно… активация мономолекулярный резак».

Трубки внутри моей руки задвигались. Начали сокращаться. На их поверхности появился жидкий металл. Он сочился, будто у трубок были невидимые поры. Как только масса металла достигла критического объёма, серебристое вещество обволокло мою конечность, превратившись в довольно массивный клинок. Приглядевшись, я понял, что его кромка будто постоянно вибрирует с огромной частотой. Также услышал высокочастотный писк, который издал клинок. Так-то плохо. Звук не даст подкрасться к жертве незаметно.

— Единый, звук можно как-то убрать? Он сильно демаскирует.

«Частота колебаний — 60 тысяч в секунду. Слуховой аппарат носителя улучшен».

— То есть ты намекаешь на то, что кроме меня никто не сможет услышать его?

«Носитель прав», — сухо отписался Единый. Но всё же, немного подумав, поправился: «Редкие формы жизни… Возможно… Неорганические».

— А что, есть неорганические формы жизни? Поясни, — уточнил я, но Единый опять меня проигнорировал. — Понятно. Тогда ответь, как работает щит, и убери уже этот клинок, пока я не порезался. — Как только я закончил говорить, клинок поплыл, вновь принимая жидкую форму. Металл впитался в трубки, и они сразу же перестали пульсировать.

«Накопительный кинетический щит… Активация активного эффекта — высвобождение накопленной кинетической и инерционной энергии в противника… Варианты — узкий луч… Конус…» — вывел пояснения Единый.

— Хм… Довольно удобно… Стоп, — я поймал мысль за хвост и ошарашенно замер. Что со мной? Ощущение, что я всегда был… таким. Все мысли о прошлом, о способностях, о возможностях будто потускнели… Выцвели, как старые фотографии. Да, чёрт возьми, мне только что было приятно осознавать новые возможности. И, честно говоря, то, что я только что увидел, поражает. Да, моя магия едкого света и рядом не стояла с тем же резаком. Да, придётся уделить больше времени ближнему бою, ведь в прошлом я был универсалом. Это не хорошо и не плохо. Мне удавалось сносно сражаться и на ближней, и на средней дистанциях, но пробивная способность моих навыков хромала. Зато мне удавалось неожиданно ослеплять противников, и часто этот фактор был решающим. Эх… С другой стороны, всё это в прошлом. Судя по всему, теперь я смогу добиться большего. Намного большего. И если я правильно воспользуюсь новыми возможностями, то мне удастся исполнить свою месть, а может и не только…

Глава 3

- Хм... А знаешь, Единый... Мне даже нравится, что мои эмоции такие... хм... такие тусклые и невзрачные. Они не будут мешать мне принимать решения и переступать через моральные принципы прошлой жизни... Прошлой? - спросил я сам у себя. - Да, прошлой. - уверенно ответил на свой же вопрос. - Что там ещё было? Точно! Что за стигматы? Почему у меня вместо глаз какие-то стигматы? - поинтересовался у НМА.

«Зрительные нервы и глазные яблоки носителя были сильно повреждены... Причина... Черепно-мозговая травма тяжёлой степени... Кровоизлияние... Повреждение капилляров глазного яблока... Повреждение сосудов головного мозга... Травма затылочной части головного мозга...»

- Всё-всё. Я понял. Что за стигматы? - остановил я Единого и попытался вернуть его в нужное русло.

«Зрительные стигматы... Биомеханическое устройство, совместимое с органическими формами жизни... Возможности... Детальный анализ (пассивно) — отображение особенностей живых организмов (требуется энергия)... Сканирование эфира (активный навык) — зрительное отображение потоков эфира... Социальная инженерия (пассивно) — анализ эмоций и мимики живых организмов (если возможно) с целью выявления эмоционального окраса по отношению к носителю...»

- Понятно. Удобно. Практично. - Отчеканил я, удивившись возможностям своих новых биомеханических глаз. - Минусы есть? С таким функционалом их не может не быть. - Уверенно заявил я.

Ответа не последовало. Я уже думал, что Единый опять проигнорирует мой вопрос, но строчки всё же забегали, выдав запрошенную информацию.

«В активном состоянии излучают видимый спектр света...»

- Покажи, - попросил я и уставился в зеркальную поверхность стены. Глаза, будто люминесцентная лампа, замерцали, а потом вспыхнули салатовым постоянным свечением.

- Ух ты же... Ни хера себе. Да я что, прожектор, блин? Для нормального и постоянного применения требуется маскировка. По крайней мере, в тёмных местах я буду светиться, как новогодняя ёлка. - Что-то ты там ещё писал... ммм... Ах да, тело. Что с ним?

«Мимикрия (активный навык) — позволяет сливаться с местностью... Гибридный тактик... Ошибка... Недоступно... Требуется следующий шаг эволюции».

- Это что ещё за гибридный тактик? Покажи описание, - заинтересовался я. Ожидание опять затянулось. Будто НМА решал, стоит ли мне в данный момент выдавать информацию по недоступному навыку. Но я всё же получил ответ.

«Гибридный тактик (пассивный навык) — максимально оптимальное использование органических и биомеханических структур организма... Увеличение всех физических показателей в зависимости от возможностей тела».

- Хм... Ладно. Честно говоря, я ничего не понял. Типа увеличение силы и ловкости.

«Сила... Ловкость... Выносливость... Гибкость... Быстрота...»

- Всё, я понял. Можешь дальше не писать, — остановил я Единого. — Тогда... — я осмотрелся, немного подумал и решил, что пора бы и начать что-то делать. — Тогда пора начинать осваивать новые способности. Как бы мне ни хотелось это признавать, но я, кажется, смирился со всеми этими переменами. Новое тело — новая жизнь. Мне нужно развитие, чтобы выполнить данные самому себе обещания. — сказав это, я поднялся и хотел уже лезть в пролом, через который сюда попал, но НМА меня остановил.

«Носитель... Вам следует забрать наследие... Вы содержите в себе гены мёртвой расы Иринийцев. Вы наследник целой цивилизации... Последний и единственный наследник...»

После этих строк небольшое пространство у основания манипулятора подсветилось зеленоватой дымкой. Я прошёл к указанному месту и присмотрелся. Провел пальцами и ощутил тонкий шов. Оглядел пространство вокруг. Попытался найти что-нибудь, чем можно подцепить незаметную крышку. Ничего не нашёл.

- Единый, активируй резак. - попросил я. Моя конечность сразу же превратилась в клинок. - А можешь изменить форму лезвия? Сделай уже и тоньше.

Единый не стал выполнять мои пожелания в точности. Он просто сформировал тонкую плоскую спицу на конце клинка, которая прекрасно подходила под мои запросы. Я сразу же подковырнул крышку и застыл от увиденного. В полусферической нише перед моими глазами покоился полый шар, сделанный из прозрачного материала. По его экватору были выгравированы неизвестные мне символы. Внутри него хаотично, принимая самые невообразимые формы, металась клякса жидкого металла. Материал отличался от того, что курсировал по моему организму. Это неведомое вещество излучало весь доступный моим стигматам спектр цветов.

Я приложил пальцы к сфере, и клякса сразу же прилипла к прозрачной стенке, будто пыталась как можно скорее слиться со мной. Ну или сожрать. Я уже хотел убрать руку, но откуда-то появилась предательская капля жидкого металла, очень смахивающая на ту, что находится в моём теле. Скатившись по подушечке пальца, она упала на один из знаков и начала его заполнять. За первым следующий, а за ним ещё один. Так продолжалось, пока все знаки не стали серебристыми. Я же не мог оторвать от этого действа взгляд. Где-то на задворках сознания билась паническая мысль: «Беги, идиот. Эта хрень сейчас выберется на свободу и первым делом сожрёт тебя», но сподвигнуть меня к действиям у этого помысла не получилось. Раздался щелчок, и половинки сферы крутанулись в противоположные стороны. Я сглотнул и, вместо того чтобы отпрянуть, протянул руку к застывшему кусочку прекрасного хаоса. Он, будто разумный, вытянул щуп и коснулся моего пальца. Я ощутил тепло и... сродство с этим материлизованным куском красок. Внезапно клякса замерла. Я даже дёрнул рукой, проверяя, не остановилось ли время. Очень неестественно выглядело действие кляксы.

- Эй! Ты чего? - не зная, что делать, сказал я вслух. И, как ни странно, клякса отреагировала, но только не так, как хотелось бы. Множество мелких щупов, будто швартовочные крюки, впились в мою грудь и начали раздвигать плоть в районе сердца. Я хотел рвануть эти жгуты из себя, но понял, что не могу пошевелить и пальцем. Ме-е-е-дленно клякса приближалась к моим обнажённым внутренностям, и мне совершенно ничего не удавалось ей противопоставить. Тогда я просто выдохнул, прикрыл глаза и позволил произойти тому, на что никак не мог повлиять. Единственным плюсом было то, что моё тело совершенно не ощущало боли. В какой-то момент меня качнуло, и я, как мешок с потрохами, упал на пол. Перед глазами вспыхнули какие-то оповещения, но прочитать их мне уже не удалось. Я потерял сознание...

Глава 4

Очнувшись, я сразу ощутил какую-то неправильность. Проанализировав своё состояние, понял, что ко мне вернулись чувства. Надеюсь, все, а не только боль, которая распирала мою голову. Казалось, ещё чуть-чуть, и череп лопнет, как перезревший арбуз. Приняв сидячее положение, скрестил ноги и применил дыхательные упражнения, которым нас учили в университете на занятиях по боевым искусствам. Прошло несколько минут, и головная боль частично отступила. По крайней мере, у меня получалось связно мыслить. Размяв руками шею, выпрямил ноги и подозрительно легко оказался в вертикальном положении.

- Чё за... - глядя на свои частично органические, частично биомеханические ноги, с удивлением произнёс я. От созерцания своих конечностей меня отвлекла назойливо моргающая красная точка, находящаяся на переферии зрения.

- Единый, что за хрень моргает у меня в глазу? - обратился я к НМА, но ответа не последовало. - Единый, ты меня слышишь? - и вновь никакой реакции. Тогда я попытался сфокусироваться на красной точке. Чем дольше я в неё всматривался, тем сильнее мне казалось, будто разум куда-то засасывает. Внезапно точка превратилась в красное полотно, и сознание провалилось внутрь... хм... внутрь меня? Я оказался в каком-то пространстве. Совершенно темном, но в то же время всё, что здесь находилось, будто светилось изнутри, было вполне ярким и хорошо видимым.

Пространство, в которое я попал, казалось пустым и одновременно полным. Это противоречие в ощущениях заставило моё нематериальное тело поёжиться. Необычно. Мозг отказывался воспринимать действительность, пасуя перед такими вызовами логики материального мира. Посмотрел под ноги и ещё сильнее напрягся. Я опирался на... пустоту. Не было ничего у меня под ногами. Лишь бесконечная, уходящая в темноту глубина. Ударив незримой ногой, почувствовал плотный невидимый пол. Я даже не стал обдумывать этот феномен. Этого просто не может быть. И вообще, как понимаю, я внутри своего сознания, а здесь возможно всё.

Осмотрелся. Вокруг меня плавали неизвестные, замысловатые символы, которые периодически вспыхивали у меня перед глазами при общении с Единым. Правда, они потом преобразовывались в понятные мне буквы. Немного в стороне в пространстве плавали то ли схемы, то ли созвездия. Они находились достаточно далеко от меня, поэтому точно понять, что это такое, мне не удалось. Эти конструкты светились тем же салатовым оттенком, что и мои стигматы во время активации.

Сделав интуитивный шаг вперёд, сразу же остановился. По мнимому небосводу моего разума зазмеились импульсы, будто электрические разряды, проходящие через нервную систему. Это было очень красиво и завораживающе. Однако, в то же время, вызывало оторопь и панический страх неизвестного.

Сфокусировавшись на мысли о Едином, который так мне и не ответил в реальном мире, я заметил, как на мнимом бесконечном небосводе разгорается комета. Зациклив нужную мысль, я наблюдал, как она вспыхивает всё сильнее и сильнее. В какой-то момент комета сорвалась с места и устремилась прямо ко мне. Честно говоря, было страшно, но я всё же удержал себя на месте и не отступил назад.

Комета, будто кинетика и инерция на неё не действовали, резко остановилась в двух метрах от меня и начала расширяться, пока не превратилась в белый овал, из которого выплыл повреждённый механизм. Он напоминал разбитый кристалл висмута, повторяя причудливые строгие формы этого металла. Вся структура механизма была оплетена нитями, похожими на потухшие нервные волокна. Если посмотреть на этот шедевр абстракционизма издалека, то вполне можно перепутать с медузой. Присмотревшись к нитям, заметил, что их концы неровно посечены, будто оборваны.

Внезапно я всем нутром ощутил, что это необъятное пространство — часть меня. Мой разум. Мой внутренний мир. Мой банк памяти и мои воспоминания. Это внутренний «Я». А этот повреждённый кристалл ничто иное, как Единый, с которым что-то произошло.

— Что с тобой случилось? — мысленно обратился я к НМА. Мой внутренний голос прокатился эхом по бесконечному залу сознания.

От кристалла отделился осколок и превратился в знакомые строки, но теперь они были не перед глазами, а будто выжигались в разуме напрямую.

«Критический перерасход энергии... Для активации и ассимиляции артефакта наследия были задействованы резервные ресурсы... Функции высшего сознания отключены... Доступны только базовые протоколы...»

«Ага. Значит, это был артефакт», — незаметно пронеслась мысль, отпечатавшись на мнимом небосводе зеленоватой вспышкой молнии. От Единого вновь отделился маленький кусочек, и в сознании отпечатались новые слова.

«Обернись. Он сзади тебя».

Странно. Я вроде бы осматривался, но ничего похожего на разноцветную кляксу не замечал. Всё же прислушавшись к словам Единого, развернулся и сразу же увидел артефакт наследия. В пространстве моего разума он несколько преобразился, став похожим на огромный сияющий вихрь, который медленно вращался и понемногу двигался в сторону центра моего ментального пространства. От артефакта тянулось множество новых нитей, похожих на те, что были оборваны у Единого. Они пронизывали всё моё ментальное пространство во всех направлениях. Лишь сейчас, поведя взглядом вдоль них, я заметил это. Сконцентрировавшись на нитях, я прислушался к себе и сразу же ощутил, как они оплетают каждый аспект моего тела. Как они проникают в каждую вену органической составляющей и каждую трубку биомеханической части организма. Как пронизывают собой каждый имплант. А ещё я однозначно ощущал и понимал, что артефакт наследия был не чужеродным захватчиком, а... новым источником питания. Дополнительным ядром моего необычного тела.

— Я так понимаю, ты отключился, чтобы интегрировать артефакт? — уточнил у Единого.

«Подтверждаю... Артефакт является источником и биореактором чистого эфира... Его ассимиляция восстановит системы... Откроет новые ветки эволюции...»

Я попытался пойти в сторону артефакта, но выходило у меня довольно скверно.

«Да какого хрена? Это моё ментальное пространство. Что хочу, то и делаю!» — воскликнул я, и раздался громовой раскат. Небо окрасилось сетью зеленоватых вспышек. Успокоившись, я мысленно попытался представить, как оказываюсь возле артефакта, и поймал дезориентацию. Пришёл в себя и охренел. Всё получилось. Я стоял почти вплотную к вихрю.

Глава 5

Я стоял впритык к разноцветному вихрю. Завораживающий вид этого исполинского красочного творения иринийского гения на несколько секунд заставил меня замереть, наслаждаясь хаотичным движением цветов и вещества внутри артефакта. Стоя рядом с этим явлением, я ощущал умиротворение и уют. По внутреннему миру будто растекалась приятная тёплая волна, заполняющая каждый уголок разума. А ещё я более явно ощутил сродство с этим постоянно передвигающимся неугомонным бродягой, который в данный момент плевался в меня красками. На лицо выползла слабая улыбка. Давно она не появлялась на моей физиономии. Я попытался провести пальцами по губам, чтобы удостовериться в своих выводах и предположениях, но, конечно же, у меня ничего не получилось. Моего физического тела в этом пространстве не существовало, а вот ощущения были.

— Мы с тобой почти братья, — приложив воображаемую руку к вихрю, произнёс я. В ответ пришла волна одобрения. — Последние иринийские творения во вселенной.

Мысленно представив, как перемещаюсь обратно к Единому, в тот же момент оказался возле него.

— А что с моими эмоциями? Чувствами? — поинтересовался я у НМА.

«Интеграция Артефакта вызвала перезагрузку всех систем… В том числе нервной… Эмоциональные центры работают в ограниченном режиме для предотвращения перегрузки… Болевые сигналы снижены, но не отключены… Рекомендация: постепенная адаптация» — отпечатался ответ Единого в моём разуме.

«Так вот почему я снова могу чувствовать, но головная боль уже не разрывает меня на части. Своеобразный компромисс. Контролируемая чувствительность. Значит, в будущем я смогу этим управлять — усиливать или угнетать», — пронеслись мысли.

Я протянул воображаемую руку к вихрю и ощутил мощный, ровный поток силы. Энергии в нём было в тысячу раз больше, чем в том жалком концентраторе сущности, который Единый изъял для запуска манипулятора и других систем.

— Какие ветки эволюции теперь доступны? — спросил я у НМА, и мой голос в ментальном пространстве прозвучал твердо и властно.

Передо мной вспыхнуло три сияющих символа, похожих на древние руны. Они закрутились вокруг своей оси и начали формировать из выплёскивающихся из них золотистых брызг понятные для меня слова.

«Плоть и Сталь. Усиление биомеханических имплантов, увеличение физических показателей, развитие навыка мимикрии»

«Эфирный Поток. Разблокировка способности манипуляции эфиром, развитие щитов и дальнобойных атак, сканирование»

«Когнитивный Вектор. Ускорение мышления, расширение внутреннего пространства, прямое взаимодействие с технологиями»

Я попытался осознать каждый из вариантов. Не торопился. По сути, сейчас только начало моего пути, и я ничего не знаю ни о своих возможностях, ни о своих уязвимостях.

В итоге я пришёл к самому логичному варианту в моей ситуации. Чтобы выжить и выбраться из пространственного сдвига, мне требовалась сила. Я мысленно коснулся символа «Плоть и Сталь».

Вихрь Наследия взревел, закрутился быстрее, и энергия бурным потоком хлынула в меня. Я ощутил, как снаружи, в реальном мире, мое тело начало преобразовываться, меняться, перестраиваться. Трубки и жидкий металл стали плотнее, прочнее и подвижнее. Кожа, прикрывавшая механические части, увеличила площадь покрытия тела, стала грубее, напоминая броню. В ментальном пространстве тоже произошли изменения. Одна из оборванных нитей, отходящая от Единого, вспыхнула и восстановилась, устремившись в глубину бесконечности у меня под ногами.

Я открыл глаза. Вернее, вышел из внутреннего пространства. Как и прежде, находился в металлической сфере. Красная точка исчезла. Осмотрелся. Хм... что-то неуловимо изменилось. Внезапно мне на лицо упала прядь длинных пшеничных волос. На несколько секунд я подвис, а потом до меня дошло, что именно меня так смутило при пробуждении. Вся комната была покрыта толстым слоем пыли.

- Это сколько же времени я провалялся? - проговорил я вслух, и вновь на моём лице появилось удивление. Голос частично восстановил свой прежний тембр и звучание. То, что воспроизводили мои новые голосовые связки, было больше похоже на нормальную человеческую речь.

Ощупал голову. Как ни странно, это оказалась моя прядь. Удивительно, не правда ли? Насколько я помню, в среднем волосы у мужчин отрастают на два сантиметра за месяц. Приблизительно определил длину пряди. Около тридцати сантиметров. Когда я сюда только попал, было примерно пять-семь. В итоге, по очень грубым расчётам, я здесь валяюсь уже около года. Нехило так-то я поспал.

Попытался встать. Тело одеревенело. Конечности реагировали туго. По крайней мере, пока. Зато я уже ощущал приток новых сил от эволюционной ветки.

Головная боль ушла, сменившись ясностью и холодной решимостью. Эмоции были приглушены, но теперь это был не искусственный барьер, а глубокая ледяная плотина, которая удерживала мою ярость, боль и жажду мести. Я контролировал свои порывы и эмоции на сто процентов. Они больше не имели надо мной власти.

Я взглянул на свою руку. По моей мысленной команде жидкий металл обволок ее, сформировав не просто клинок, а идеальный, изогнутый меч с вибрирующей мономолекулярной кромкой. Без единого звука.

Не успел протестировать предыдущие возможности, как уже их прокачал, — пожаловался я в пустоту комнаты.

«Мимикрия», — мысленно обратился к Единому.

Поверхность моего тела задрожала и на мгновение приобрела цвет и текстуру металлической стены за моей спиной. Энергии артефакта хватило на несколько секунд, но и этого было достаточно.

- Пора валить отсюда, - кряхтя, как старец, я принял вертикальное положение.

- Единый, что с моим телом? - обратился я к НМА.

«Внимание... Активирую прогрев», — отпечаталось в сознании, и по организму несколько раз пробежала энергетическая волна, вернув моему телу лёгкость, подвижность и максимальную работоспособность. Сделав мягкий, выверенный, точный шаг, я замер. Опустил голову и настороженно посмотрел между ног.

- Фу-у-у-х... Ну хоть что-то осталось неизменным, - выдохнул я и двинулся дальше.

Глава 6

Выбравшись из лаборатории падшей цивилизации, я оказался в тёмном, холодном тоннеле, ведущем наверх.

- Так... Хорошо, - тихо произнёс я своим немного вибрирующим голосом, в котором впервые прозвучали ледяные нотки уверенности и веры. Веры в то, что у меня всё получится. - Пора уже проверить, на что я теперь способен и способен ли вообще на что-то.

Перед глазами появились строки текста. Видимо, Единый заранее активировал некоторые системы. Потихоньку приходит в себя.

«Высший приоритет: выживание... Второстепенный приоритет: развитие...»

"Активация: зрительные стигматы..."

На секунду в глазах побелело, но почти сразу всё пришло в норму. Картинка, поступающая в мозг, чуть подсвечивалась зеленоватым, будто всё вокруг излучает салатовую взвесь.

Я шагнул в темноту, которая теперь, благодаря стигматам, не была для меня проблемой. Ощущения казались странными. Будто я из жертвы превращаюсь в хищника. И откуда у меня такие мысли? Не рановато ли я окрестил себя победителем?

Тоннель был не только тёмным, но и беззвучным. Окружающая обстановка давила. Воздух в этой каменной кишке был затхлым, неподвижным. В нём витали запахи озона и древней пыли. Мои новые глаза автоматически переключали режимы био- и эфиросканирования, каждый раз окрашивая мир новыми красками и следами жизнедеятельности неизвестных существ. Восприятие анализировало потоки холодных данных. Стены вспыхивали разнообразными отметинами. Окружение разрисовывалось цветными колебаниями воздуха и слабыми эфирными следами, оставленными давно прошедшими здесь существами.

Я старался двигаться бесшумно. Моё тело, несмотря на все преобразования и механическую составляющую, после внедрения иринийского наследия стало невероятно ловким. Каждый шаг был заранее рассчитан. Перенос веса, смещения точки опоры и изменения центра тяжести — всё это было идеально сбалансированно. «Плоть и сталь» работала безупречно.

«Впереди аномалия эфирного поля», — внезапно перед глазами возник отчёт Единого. Нейромодуль восстанавливался быстрее, чем я ожидал.

Я замедлил ход. Впереди тоннель расширялся, превращаясь в зал, усеянный странными, кристаллическими образованиями. Они пульсировали тусклым фиолетовым светом. Но проблема была не в них. Посреди зала, медленно колыхаясь в невесомости собственного энергетического поля, парило существо. Оно напоминало гигантскую медузу из жидкого тёмного стекла, сквозь которое струились молнии фиолетового эфира. Щупальца, состоящие из чистой энергии, беззвучно скользили по полу, выжигая каменную породу.

- Хм... На тебя похож, когда ты появился передо мной в ментальном пространстве. Только ты выглядел ещё хуже, - попытался разрядить я обстановку. Единый на моё заявление никак не отреагировал. Зато вывил перед глазами информацию о твари и результаты анализа ситуации.

«Эфирный паразит. Уровень угрозы: средний. Особенности: невосприимчивость к эфирным и кинетическим атакам. Способы воздействия на противника: эфирный, ментальный».

«Хм... Неплохой экземпляр для тестирования моих возможностей», — приподняв уголки губ в мимолётной улыбке, подумал я.

Скрываться и тренировать свои стелс-навыки не стал. Вышел на открытое пространство и окликнул тварь. Существо мгновенно среагировало. Его бесформенная голова повернулась в мою сторону, и я ощутил, как что-то липкое и холодное скользнуло по моему сознанию.

«Ага... А вот и попытка ментальной атаки, обещанная Единым», — чуть скривившись, констатировал я. Но такими фокусами меня больше не пронять. Мой разум был уже не чистой органикой, а своеобразным кадавром, пропитанным иринийскими технологиями и усовершенствованный Единым и наследием.

«Кинетический щит», — мысленно произнёс я, и из моей кисти хлынул поток жидкого металла. Сформировав перед моей рукой каплевидную основу, материал застыл. Его лицевая поверхность излучала зеленоватую дымку.

Активировал щит я как раз вовремя. Тварь, поняв, что ментальное воздействие против меня бесполезно, отвила часть щупалец назад и попыталась стегануть меня ими. Выставив щит, я наблюдал, как отростки отскакивают от гладкой поверхности, совершенно никак её не повредив.

- Моя очередь, - лязгнул своим вибрирующим голосом.

Я побежал. Хотя нет, рванул, да так, что уши заложило. Импланты в ногах выдали чудовищное ускорение. Я оказался перед тварью в мгновение ока. Резак уже сформировался на моей руке и вспыхивал при движении, отражая тусклый фиолетовый свет кристаллов.

Я провёл мономолекулярным лезвием по пространству перед собой и сразу же услышал неприятный визг, который вгрызался в ушные раковины, пытаясь найти хоть какую-то лазейку для воздействия на моё восприятие и сознание. Но защита была абсолютна. Я лишь поморщился и провёл резаком по пространству ещё несколько раз. Пульсирующие вспышками света щупальца, казавшиеся нематериальными, падали на пол, срезанные будто щетина острой бритвой, и сразу же гасли, как перерезанные провода под напряжением.

Тварь визжала уже не переставая. Одно из щупалец внезапно материализовалось, превратилось в кристаллический шип и рвануло ко мне. На его пути, на секунду размазавшись в пространстве от скорости, вырос кинетический щит. Шип ударился о зеленоватую поверхность. Раздался глухой, мягкий звук. Я сразу же ощутил, как энергия от удара накапливается в месте соприкосновения щита и ладони.

- Держи обратно, - спокойно произнёс я.

Мысленно отдав команду, использовал одно из умений щита.

«Узкий луч» — накопленная энергия вырвалась мощным упорядоченным потоком из центра зеркальной поверхности. Невидимый кулак из чистой кинетики ударил в центр псевдостеклянного тела, и частичный иммунитет к этому виду атак твари не помог. Раздался оглушительный хруст. Существо взвыло. Его форма поплыла, потрескалась.

Моментально оказавшись впритык к твари, вонзил резак прямо ей в ядро. Вибрация лезвия достигла пика. Вместо разреза произошёл взрыв. Существо рассыпалось на миллионы потухших кристаллических осколков, которые испарились, не долетев до пола.

Глава 7

Я стоял среди водопада сверкающих фиолетовых брызг и наслаждался зрелищем. В груди зудело чувство, сродни перфекционизму. Удовлетворение от проделанной работы и смакование своих новых возможностей, которым ещё очень далеко до финального мазка, — эти эмоции породили в душе порцию неги, которая удерживала меня на месте и говорила: «Смотри, на что ты теперь способен. А что будет дальше? Ты вообще представляешь, каких вершин теперь сможешь достичь? Никто тебе не сможет указывать, как жить. Все там, наверху, — слабаки, которые лишь в начале пути».

И да, это было именно так. Я, Глеб Кронов, был представителем второго поколения магов. Мои покойные родители являлись одними из первых, кто вошёл в нутро пространственного сдвига и обзавёлся магическим сердцем. Этот новый своеобразный полис влияния лишь только начал набирать силу на поверхности. Но я не сомневаюсь, скоро самыми богатыми, востребованными и значимыми персонами будут именно маги и магические семьи. Да что говорить, оно уже и сейчас практически так и есть. А ведь с момента появления первого пространственного сдвига прошло всего двадцать два года.

Стоя с закрытыми глазами, я наслаждался, возможно, и мнимыми, но в моменте крайне приятными мыслями о превосходстве. Ни капли усталости. Победа досталась мне слишком легко. Ну и хорошо. Пусть засунут в жопу языки те, кто говорит, что чтобы чего-то добиться, надо страдать. Хотя… А я разве не страдал?

— Ещё как страдал, — открыв глаза и осмотрев своё тело, произнёс вслух.

Наконец проснулся Единый и вывел меня из совершенно ненужных размышлений. Вспыхнули строчки текста.

«Цель уничтожена. Поглощено 36 единиц грязного эфира. Преобразовано в 12 единиц чистого эфира. До следующей эволюции 88 единиц чистого эфира».

Ни секунды не раздумывая, я двинулся дальше. Стигматы помогали мне выслеживать тварей по эфирному следу.

Убил ещё несколько медузоподобных тварей. Они оказались слабее первой, и с них получил всего по восемь единиц чистого эфира.

После убийства третьего существа я, как и предыдущие разы, не стал задерживаться и вошёл в очередной проход. Внезапно по телу от солнечного сплетения распространилась адская боль. Схватившись за живот, рухнул на колени и уткнулся головой в пол. В глазах побежали круги. Дыхание перехватило. В ушах запищало.

— Единый, мать твою, что это за херня со мной происходит? — через силу выдавил я слова.

«Для поддержания работоспособности оставшихся от исходного тела органов требуется любая органическая пища».

— Да где я её здесь возьму? — закусив губу до крови, возмутился я.

«…ЛЮБАЯ… органическая пища», — вывел уточнение Единый.

— Сука-а-а-а… В смысле, любая. Ты что, предлагаешь жрать мне тварей? Да я заблюю всё вокруг от такой перспективы. Тем более мне негде их приготовить. Жрать сырыми, что ли? — возмутился я.

«Адаптивная метаболизация (пассивный навык ветки „Плоть и сталь“) — возможность усвоения любой органики. Разложение органики. Нейтрализация ядов (в том числе и трупных). Активация навыка — 10 единиц чистого эфира. Активировать?»

Ответить я не смог. А всё потому, что, когда я представил, как жру трупы, меня начало фонтаном рвать какой-то желчью. В итоге мне стало ещё хуже. Появились конвульсивные судороги. Я содрогался на земле, не в силах ничего изменить. Чушь, конечно. Я знал, что надо делать.

— Ак-ти-ви-руй… — с большим трудом произнёс я. А ведь этого не требовалось. Можно было мысленно дать команду, но башка уже не соображала.

«Активация… Успешно».

Прочитав сообщение от Единого, я воткнул пальцы в землю и подтянул тело в направлении последней убитой твари. Потом повторил это действие ещё раз, а затем ещё и ещё.

Через десяток минут мучений я лицом упёрся в склизкое, растёкшееся по полу тело медузоподобной твари, которая не взорвалась пылью, как первая, а умерла без спецэффектов. Рвотные позывы начались сразу же, как в нос попал омерзительный запах существа. Но, к сожалению или к счастью, внутри меня уже даже желчи не осталось.

Заставить себя сразу откусить кусок я не смог. Рванул плоть рукой и выдрал шмат желеобразной субстанции. Попытался пихнуть его в рот, но меня вновь затошнило.

Я, может, и вообще не смог бы употребить это месиво в пищу, но боль усилилась. Из глаз брызнули слёзы. Из глотки раздался неестественный хрип. Зажав пальцами одной руки ноздри, я начал пихать плоть существа себе в рот. Не жуя, проглотил, но ненадолго. Меня сразу же вырвало.

Получилось не выблевать эту херню лишь с третьей попытки. Измученный, поглотив не менее полкилограмма этой отвратительной массы, я провалился во тьму. Был это сон или потеря сознания… Трудно сказать. Однако, когда я проснулся, боли уже не было. Смахнув с лица измазанные в телесных жидкостях твари длинные патлы, встал и подвигал конечностями.

— Хм… Всё вроде в порядке. — с сомнением произнёс я. Перевёл взгляд на останки твари. Как ни странно, теперь они не вызывали у меня такое отвращение, как изначально. Ну да, ком в горле присутствовал, но рвотных позывов не наблюдалось.

— То есть мне, как и раньше, нужно есть органическую пищу? Только теперь я могу употреблять её даже не свежей? — поинтересовался у Единого.

«Необходимость употребления органических соединений — высокая»

— Понятно. — задумчиво произнёс я. — Получается, моя иринийская часть питается эфиром?

«На поддержание 100% работоспособности иринийских узлов требуется 2 единицы эфира в сутки».

— Хорошо. Тогда скажи, сколько вырабатывает эфира непосредственно мой организм? — задумавшись, спросил я.

«6 единиц в сутки» — выдал Единый лаконичный ответ.

— А куда тогда делся весь выработанный мною эфир за год? — возмутился я.

«Эволюция…»

— Сука. Ну точно же. Эволюция. А какой у меня резервуар для хранения эфира?

«На данный момент есть возможность хранения 248 единиц чистого эфира».

— Ну что же. Неплохо так-то. Тогда погнали дальше. — Активировав стигматы, я двинулся в глубь очередного прохода.

Глава 8

Переходя из одного тоннеля в другой, я уничтожил ещё несколько медузоподобных тварей и добрался до отметки в девяносто единиц эфира. Могло быть и больше, но, как оказалось, почти каждый навык, не считая пассивных, использовал при активации накопленную энергию. Немного, но всё же. А ведь я, как понимаю, оказался на нижних этажах пространственного сдвига, и твари здесь довольно сильные. Получается, что чем выше я буду подниматься, тем труднее будет заполнить хранилище эфира. Да и на эволюционные преобразования придётся копить довольно долго. Ну да ладно. Пока об этом рано думать. Для начала мне нужно хотя бы отыскать центр пространственного сдвига и примерно прикинуть, на каком этаже я нахожусь в данный момент.

Неспеша продвигаясь по очередному тоннелю, заметил, что структура и материал стен стал меняться. В сероватом камне начали появляться красноватые прожилки. Насколько я помню из университетских лекций, это первый признак того, что скоро видовой состав тварей изменится.

«Мимикрия» — мысленно произнёс я. Стоило подстраховаться. Неизвестно с какой тварью мне предстоит встретиться в этот раз.

Медленно продвигаясь вперёд, я переступал с пятки на носок, чтобы создавать меньше шума и более плавно передвигаться в пространстве. Резак был наготове. Кинетический щит прикрывал верхнюю часть тела.

Преодолев пространство очередного тоннеля, я вышел в довольно просторное прямоугольное помещение, по всем плоскостям которого змеились багровые трубки, похожие на корни неизвестного мне растения. Эти красные отростки росли прямо из ровного, почти плоского потолка, цепляясь за стены, и вновь вгрызались в толщу пола. Периодически они вздрагивали и сокращались, будто что-то перекачивали. В такие моменты эти ветвящиеся полые трубки смахивали на толстые неестественные вены, по магистралям которых бежит кровь.

Услышав неясный шум, нырнул в небольшую узкую расщелину. Замер. Прислушался. Внезапно раздался звук, который я довольно давно не слышал. Биение сердца. Спокойное. Тихое. Ровное.

«Неужели это у меня?» — мысленно удивился я. — «Нет. Тут что-то не так. Мне больше не нужен насос для перекачки крови. Жидкий металл передвигается по организму и питает ткани за счёт совершенно других принципов и законов. Тогда откуда раздаётся этот звук? Неужели я сейчас встречу первого человека после своего своеобразного перерождения?»

Сосредоточившись на стуке сердца, приметил, что он ощущается каким-то неестественным. Изначально он был будто изолирован в точке пространства, но с каждой секундой сцена его распространения будто росла, и вот уже звук начинает эхом отражаться от стен. Внезапно мои стигматы зацепились за деталь, на которую я раньше не обращал внимания. Стук повторял ритмичный мёртвый пульс багровых жил, что оплетали всё видимое пространство. В стигматы ударил эфирный след, распространяющийся с потолка. Я поднял голову и увидел ЕЁ. Единый тут же отреагировал и вывел информационную сводку.

«Особь женского пола расы геомантидов. Подвид — скорлупники. Максимальное сродство с эфирным аспектом земли. Навыки: метаморфоза окружающего пространства. Экзистенциальный страх» — такой была краткая справка от Единого.

Я же не мог оторвать взгляд от этого ужасного и по-своему прекрасного существа. Ранее видеть скорлупника мне не доводилось. Тем более это была самка. А их вообще мало кто видел.

Неестественно худая женская фигура. Кожа, похожая на потрескавшуюся глину или базальт, испещрённая сетью тонких, светящихся тусклым багровым светом прожилок.

Лицо совершенно безэмоциональное. Нижняя часть головы представляла собой идеальную неподвижную маску. Трудно было разобрать, дышит ли это существо вообще или кислород ей вовсе не требуется. Выделялись лишь глаза. Глубоко посаженные, миндалевидные, полностью чёрные, без белка и зрачка. В их глубине мерцали крошечные точки света, словно далёкие холодные звёзды.

Вместо волос с головы скорлупницы свисали тысячи тонких, похожих на проволоку щупалец из чёрного обсидиана. Они медленно извивались и трепетали, словно живые.

Руки существа были почти человеческими, если не считать непропорционально длинных пальцев, из центра которых росли острейшие осколки чёрного полупрозрачного кристалла.

Скорлупница смотрела прямо на меня, но я точно чувствовал, что существо лишь ощущает эфир, который излучает моё тело. Мимикрия не позволяла в полной мере ей понять, где именно находится её враг.

Я замер. Замедлил дыхание. Расслабил биомеханическую плоть. На всякий случай очистил разум от лишних мыслей. Попытался полностью отдаться во власть мимикрии.

Через несколько десятков секунд послышался звук, будто кто-то качнул хрустальную люстру и её элементы начали стучать друг об друга. Я скосил взгляд в сторону местоположения скорлупницы и увидел, как её тело, будто в воду, ныряет в толщу каменных стен. Выждав ещё около минуты, я выдохнул и аккуратно выглянул из расщелины. Геомантида находилась в центре комнаты. Она плавно опускала и поднимала руку с острыми когтями. От неё в разные стороны отлетали куски плоти и брызги тёмной, почти чёрной крови. Закончив свои манипуляции, скорлупница схватила что-то одной рукой и поднесла к своему лицу. Я присмотрелся. Геомантида зачем-то смотрела в глаза мёртвой человеческой голове, которая была покрыта трупными пятнами. Видимо, бедолага умер достаточно давно. Возможно, даже не от рук скорлупницы.

Я перевёл взгляд на безголовое тело и понял, что оно мне пригодится. Не само тело, конечно, а одежда, которая мне была нужна. К передвижению голышом я так и не привык. Всё же человеческие привычки навсегда останутся со мной. Да и в дикаря мне как-то не хочется превращаться.

— Знаешь, дорогуша, если бы не одежда, я, может, и не стал бы на тебя нападать, но ты ведь не отдашь мне её добровольно? — шёпотом произнёс я, но этого было достаточно, чтобы геомантида через вибрации породы определила моё местоположение.