Исцеляющее сердце

Пролог.

Уильям

День склонился к закату. Усевшись в удобном кресле своего кабинета я, вооружившись чашкой чая и ручкой с бумагой, стал составлять себе план на завтрашний день. Дел предстояло много: помочь детскому приюту, составить отчет для императора, проверить накопившиеся документы… Ах да, еще у одной семейки землевладельцев проблемы с хищниками, прибегающими из леса, и надо это дело как-то решить.

Быть лордом самых богатых земель Единой Империи — задача почетная, но при этом такая выматывающая. Особенно, когда у тебя есть тайна, которую ты вынужден держать при себе...

Стоило мне только об этом подумать, как дверь моего кабинета открылась и на пороге возник наш семейный дворецкий.

— Господин, все готово, можете идти в спальню. Супруга ожидает вас.

Взволнованно сглотнув, я отставил чай и, не поднимая взгляда, произнес:

— Приду через несколько минут.

Услужливо поклонившись, Ханс покинул кабинет и закрыл за собой дверь, оставляя меня наедине с мыслями. Отложив на край стола бумагу с записями и нервно отбросив в сторону дорогую перьевую ручку, я слегка хлопнул кулаком по массивному столу и развернулся к окну. Идти сегодня в спальню мне никак не хотелось, ибо все закончится кое-чем похуже, чем супружеским долгом.

Взглянув на свою бледную трясущуюся руку, я вспомнил те счастливые годы, когда не был вынужден убивать невинных для сохранения своей жизни и процветания Вестианских земель.

Как хотелось бы вернуть эти прекрасные дни назад, но, к сожалению, этого уже никогда не будет...

Отбросив размышления, я покинул кабинет и зашел в свою комнату, чтобы переодеться и привести себя в порядок. Пусть эта девушка видит меня в качестве супруга первую и последнюю ночь, но разве можно позволить себе прийти к ней злым, уставшим и взъерошенным. Эта первая и последняя наша ночь должна быть прекрасна во всех отношениях!

Подойдя к зеркалу, проверил свой внешний вид. Бледная кожа, уставшие от пары бессонных ночей серо-голубые глаза, темно-русые волосы. Изо рта, как обычно, выглядывают не длинные, но очень острые клыки — мое орудие убийства и одновременно средство поддержания жизни для моего народа. Да уж, вид у меня явно не из приятных.

Переодевшись и собравшись с духом, я глубоко вздохнул и направился в комнату, где меня уже ждала супруга, с которой два дня назад нас связали узами брака. Спальню обустроили в лучших традициях наших земель — дорого и изысканно. Большая деревянная узорчатая кровать с мягким пружинистым матрасом украшена шелковой простыней лавандового цвета, а у изголовья стояли две большие перьевые подушки. Украшенное витой решеткой окно прикрывали прозрачный тюль и занавески в цвет белья. Не забыли и о цветах. Предпочтение отдавалось тем видам, которые нравились моим супругам, поэтому сегодня комнату украшали вазы с разноцветными розами.

Должно́ же бедняжек в эту ночь хоть что-то радовать...

В спальне меня ждала девушка. Ее лица не было видно, ибо она сидела на кровати ко мне спиной и смотрела в окно, но мне удалось разглядеть ее длинные черные волосы, мягко расстилавшиеся по белоснежным плечам, прикрытым тонкими лямками небесно-голубого ночного платья.

Когда я подошел чуть ближе, девушка пугливо обернулась, услышав мои шаги, но вмиг успокоилась и приветливо заговорила, тщательно стараясь скрыть переполнявшее ее отчаяние.

— А, это вы, господин. Рада вас видеть!

Сделав вид, что не слышал, я бросил взгляд на стол, на котором стояла нетронутая еда.

— Ты ничего не ела?

Черноволосая гостья ничего не ответила, лишь грустно опустила взгляд на свои ноги, наряженные в чулки, чем напомнила мне об одной важной детали. Девушка с ранних лет стала инвалидом и практически лишилась возможности ходить, и вот сейчас, едва она достигла совершеннолетия, родители бедняжки не придумали ничего лучше, как вверить жизнь дочери мне в обмен на престижный статус для всей семьи. Ведь замуж ее, с большой вероятностью, просто не возьмут.

— Простите, господин. Я не могу встать, но, если вы подадите мне тарелку, то с радостью разделю с вами трапезу, — раздался мне в ответ нежный, чуть трепещущий голос.

Качестве легкого ужина я протянул девушке тарелку с золотым узором, куда предусмотрел половил немного фруктов и ягод. Супруга с улыбкой подхватила блюдо и стала деликатно поглощать поданное мной угощение. Пока она ела, я решил разлить напитки в бокалы.

— Будешь? — спросил я, махнув в ее сторону рукой с бутылкой.

Брюнетка отрицательно мотнула головой.

— Спасибо, но я предпочитаю что-нибудь более простое. Чай или сок, например.

— Нет, ты не о том подумала. Это особый напиток, который варят в моей семье. Никакого алкоголя! Зато расслабляет и помогает уснуть. Всего несколько глотков — и ты тихонько погружаешься в сон.

— Сон, за которым ничего не наступит... — дополнила она мои слова, потупив взгляд.

Я промолчал, не найдя что ответить. Часть меня не хотела лишать девушку жизни, но другая, наоборот, обязывала меня это сделать. Я старался откладывать подобные мероприятия по максимуму, но проклятие с моим мнением никогда не считалось. Если слишком долго тянуть — мой организм просто не выдержит и я умру. Трясущиеся руки и боль, которая терзала меня уже вторую ночь, ярко намекали об этом.

— Хорошо, давайте попробуем! — дружелюбный голосок Мари вывел меня из раздумий. Моя рука, словно против воли, налила бокал напитка и протянула его супруге.

Присев с ней рядом на край кровати, я залпом отпил несколько глотков, но настроение нисколько не улучшилось. Эх, вроде буквально позавчера отпраздновал свое двадцатилетие, но чувствовал себя при этом так, будто пора на покой.

— М-м-м, очень вкусно! — супруга с аппетитом облизнулась после очередного глотка.

— Рад, что тебе понравилось, — аккуратно забрав у нее пустой бокал и отложив посуду на прикроватный столик, я опустошенно уставился на огонь, горящий в камине. Оранжевые раскаленные угольки потрескивали в камине и стреляли искорками, которые взмывали в воздух и угасали.

Глава 1.1

Десять лет спустя...

Клара

Яркие лучи солнца, покалывавшие кожу сквозь занавешенное окно, заставили меня невольно поморщиться. Сонно пробормотав что-то невнятное, я отвернулась в другую сторону и нырнула с головой под одеяло в надежде поспать подольше. Вот только громкие крики петухов, раздающиеся с улицы, настойчиво говорили мне о том, что, кажется, пора вставать. Вот и как не завидовать этим птицам? Они просыпаются так рано и горланят беззаботно, живя в свое удорвольствие. Я же себе, к сожалению, такую роскошь позволить не могла...

В деревянную дверь моей комнаты раздался торопливый стук.

— Клара, ты же не спишь? Нам пора приступать к своим делам по дому!

Понимая, что поспать мне теперь точно не удастся, я кое-как поднялась с кровати и тихонько открыла дверь. Ко мне в комнату ворвалась моя подруга, с которой мы вместе работали вот уже несколько лет. Увидев мое сонное лицо, которое бы с радостью не отрывалось от подушки еще часик-другой, Лэйла осуждающе цокнула.

— Клара-Клара. И до скольки ты не спала на этот раз? — подруга скрестила руки на груди, покосившись в сторону стоящего в углу мольберта.

— Не помню... Может быть, часов до четырех., - ответила я, неловко замявшись и виновато опустив голову.

— Ты с ума сошла?! — пожурила меня собеседница. — Получается, что ты спала меньше трех часов!

— Но Лэйла, это же просто волшебный пейзаж! — я указала на рисунок ночного звездного неба, где на фоне силуэта огромного особняка ярко светилась крупная полная луна. — Меня посетило вдохновение, а после я уже потеряла счет времени.

Подруга молча меня выслушала, а после осуждающе замотала головой.

— Клара, я ценю твое увлечение, но нельзя же не спать почти всю ночь! У нас с тобой и так работа не из легких, а если еще и господин Райнольдс каким-то образом узнает, что ты сегодня не в состоянии работать...

— Он и не узнает! — перебила я подругу. — Я собираюсь выполнять свои обязанности, как обычно.

Лэйла тяжело вздохнула.

— Ладно, надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Если вдруг будет тяжело, то обязательно скажи мне — я тебя прикрою.

— Спасибо, Лэйла! Я знала, что могу на тебя рассчитывать! — воскликнула я, с облегчением заключив свое темно-русое счастье в крепкие объятия.

Хихикнув и тихонько вырвавшись из хватки, подруга кивнула в сторону стула, где висел приготовленный мной для работы наряд служанки.

— Ладно, тебе пора одеваться. И, кстати, у тебя краска на лице осталась, так что не забудь устранить улики! — подруга провела указательным пальцем по моей левой щеке. — Я пока начну кормить птиц, а ты можешь начать доить коров. Буду ждать тебя!

Согласно кивнув, закрыла за гостьей дверь и шагнула к зеркалу: простому, лишенному каких-либо обрамлений или украшений. Просто стекло со способностью к отражению, прибитое на крючки к стене...

Посмотревшись в это чудо интерьера, я пришла в ужас — мое бледное лицо и уставшие сонные глаза явно рассказывали о моей бессонной ночи. Как и сказала подруга, на левой щеке еще красовалось пятно красной краски, которой, к тому же, теперь испачкалась и подушка.

Сняв наволочку, я сложила ее в кучу к другому белью, которое мне предстояло сегодня постирать, после чего вернулась к наведению красоты. Взяла простое грубое полотенце, смочила его в воде и быстрыми движениями оттерла крепко въевшуюся в кожу краску. Щека от моих действий немного покраснела, но, надеюсь, это пройдет.

Собрав свои густые каштановые волосы в косу и повязав их лентой, я сняла старенькую ночную сорочку и надела свое уже опостылевший за много лет наряд служанки. Тоже без особых изысков — обычное черное платье с рукавом по локоть и белым фартуком, которое уже поистрепалось от постоянной носки и частых стирок. Но, раз пока дыр нет, новое я у господина Райнольда просить не решалась. Он очень не любит лишние траты...

Наконец-то просунув руки в рукава в ненавистного платья, я поправила свой наряд у зеркала, проследив при этом, чтобы нигде ничего не задралось и не помялось. Глубоко вздохнув, я схватила заготовленную кипу грязного белья и поторопилась к выходу.

Кажется, этот день будет особенно трудным...

Уложив белье на заднем дворе в отдельную большую корзину, в одну руку я взяла ведро, в которое обычно сцеживаю молоко, а в другую — раскладной стульчик, затем потихоньку пошла в коровник. Усевшись возле одной из коров, я приступила к доению и попутно погрузилась в воспоминания о детстве.

У меня была вполне любящая семья. Долгое время у моих родителей никак не получалось завести детей, но зато потом им судьба подарила сразу двух детей-погодок: меня, как старшую, и брата Ноа. Я больше похожа на маму как обладательница каштановых волос и изумрудных глаз, а вот брат пошел в отца — обаятельный шатен с карими глазами, он всегда был душой любой компании. Увидеть кровных родственников в нас было очень трудно — лишь немного схожие лица выдавали нашу родственную связь.

Будучи детьми фермеров, мы с малых лет обучались своему ремеслу. Все соседи завидовали нашей семье: неплохое хозяйство, все сыты, одеты и обуты. Будучи наивными детьми, мы думали, что будем так жить вечно.

Но судьба оказалась слишком жестокой и беспощадной к нашему счастью...

Одной жаркой летней ночью нашу ферму застал пожар. Сначала загорелся дом, а после огонь перекинулся на другие постройки. Мать с отцом спешно вывели нас с братом на улицу, после чего ушли спасать животных. Вот только ни скотину, ни самих родителей мы уже больше не видели.

Пока соседи разбирали руины нашего дома, мы сидели с братом в обнимку посреди улицы, проливая горькие слезы. Мы искренне надеялись, что наши родители вернутся и мы продолжим жить все вместе, пусть уже на другом месте, надежды не оправдались и теперь мы остались одни.

Сочувствующие семейному горю соседи позволяли нам с Ноа ночевать в своих сараях или на сеновалах, благо время года было теплое, а за легкую помощь по хозяйству мы получали еду, иногда одежду. Так продолжалось несколько дней, пока в нашу деревню не нагрянул один смутно знакомый человек. Я видела его всего пару раз: невысокий пухлый черноволосый мужчина с забавными вьющимися усами, был наряжен в белую рубаху и черные брюки, а ноги украшали дорогие кожаные ботинки. Заметив нас с братом, он тут же послал двух сопровождавших его людей в нашу сторону.

Глава 1.2

Уильям

Очередной бессонной ночью Ханс застал меня в кабинете за усердным корпением над бумагами. Стараясь игнорировать неприятные ощущения, я заполнял разные документы и план на завтрашний день.

— Господин, вам снова не спится из-за боли?

— У меня на завтра запланировано много дел, поэтому я готовлюсь. — ответил, не отрывая взгляда от записей. — Но да, ты прав. Не переживай, я уже привык.

— Возможно, это не мое дело, но смею вам напомнить, что в этом году вы еще не нашли себе невесту, — произнес дворецкий. — И, раз боль к вам возвращается, то лучше с этим не затягивать.

Отложив ручку, поднял свой взгляд на моего единственного друга.

— Спасибо, Ханс, я это и так прекрасно помню. Завтра мне придется отлучиться к одному своему давнему должнику в Останские земли, а потом я обязательно займусь этим вопросом. Иди отдыхай. Я тоже скоро лягу.

Почтив меня уважительным поклоном на прощание, Ханс вышел и закрыл за собой дверь моего кабинета.

Налив себе бокал любимого напитка, встал с кресла, подошел к окну и залюбовался ночным пейзажем, погрузившись в воспоминания.

Ханс — наш семейный дворецкий. Мужчине уже было давно за пятьдесят, и он старше моего отца, но все еще крепок духом.

Правда, самого отца давно уже нет.

Похоже, в свое время он перешел кому-то дорогу, и теперь вся наша семья оказалась проклята. Злоумышленницу быстро нашли и казнили по указу императора, но последствий от ее чар избежать не удалось. Сначала стремительно скончался отец, потом следом за ним через несколько дней не стало матери. И я бы последовал за ними, если бы не помощь лучших целителей этих земель.

Испугавшись за вероятное жуткое будущее этих мест, лекари придумали способ поддержания моей жизни. Правда, крайне малоприятный.

Теперь раз в год я вынужден продлевать свою жизнь, поглощая жизненные силы других людей. Среди множества вариантов выбор пал на молодых девушек — их энергия лучше всего подходила для этого.

В ранние годы меня тихонько подкармливали энергией служанок нашего особняка, а с наступлением моего совершеннолетия ритуал стал отнимать жизнь бедняжек. И я принял для себя решение, что хотя бы посмертно буду воздавать почести тем, кто пожертвовал собой для спасения моей жизни.

Для поддержания процветания этих земель.

Поставив на стол пустой бокал и отложив в сторону свой массивный блокнот с кожаной обложкой, я задул свечу и направился в свою спальню.

Боль, которая пусть совсем немного, но периодически давала о себе знать, прямо намекала, что пора мне в очередной раз совершить этот мерзкий ритуал.

Упав на подушку, я вновь вспомнил о Мари. Прошло уже десять лет с нашей первой и единственной ночи, но иногда я невольно вспоминал ее слова и смеялся над ними.

Ты ошиблась, Мари. Исцеления нет.

Утром я проснулся совсем не в духе. Открыв письмо у себя в кабинете, вздохнул и невольно покачал головой. Снова власти Единой Империи решили сократить поддержку моих земель, пусть и незначительно.

Так уж довелось, что это волшебное место само выбирало себе хозяина. Более века с Вестианскими землями никто сладить не мог, пока полномочия по счастливому случаю не перешли к моему прадеду. При нем земли вновь ожили и стали процветать, поэтому наш род нарекли хранителями этих мест. И теперь высока опасность того, что на мне род прервется, а земли вновь погибнут.

Да, я много раз пытался завести детей вне брака, чтобы сохранить наследную кровь, но ничего не вышло. Ни одной успешной попытки за десять лет! А, значит, теперь обратной дороги нет.

С моей смертью погибнет и это прекрасное место.

Бросив письмо в ящик своего письменного стола, со вздохом откинулся на спинку кресла и помассировал лоб в надежде расслабиться. И, конечно же, это не помогло.

Часы пробили девять часов, намекая, что мне пора завтракать и отправляться в дорогу. Если мои расчеты верны, то примерно к вечеру я доберусь до владений Райнольда, а там уже переночую где-нибудь и приеду обратно с выплаченным мне долгом.

— Я вернусь завтра днем. Присмотри, пожалуйста, за домом, пока меня не будет, — высказал я просьбу дворецкому.

Друг улыбнулся и услужливо кивнул.

— Не переживайте, господин. Этот дом в надежных руках.

— Не сомневаюсь, — поддержал я его, вставая со стула. — Что ж, пожалуй, пора отправляться.

После трапезы я у конюшни попрощался с Хансом и пожал ему руку на прощание. Взяв с собой вдоволь еды и двух лучших наемников, запрыгнул на своего любимого серого жеребца и отправился в путь.

По дороге я то и дело разглядывал пейзажи своих владений. Особенно приятно было видеть участки, которые, в отличие от других земель, давали богатый урожай два раза за сезон.

Все вокруг цветет и словно пышет жизнью. Даже сам ветерок, гуляющий по этим землям, мягко оглаживал мое лицо и развевал отросшие волосы.

Проезжая по улицам, я то и дело ловил на себе косые взгляды жителей и гостей земель. Мои торчащие изо рта клыки поблескивали на солнце, привлекая к себе внимание. И, если местные жители знали о моей неприятной особенности, то вот заезжие гости невольно вздрагивали от моего вида.

— Доброго вам дня, господин! — булочник, мимо заведения которого я часто проезжал по делам, учтиво помахал мне в знак приветствия. Я любил побаловать себя в дорогу его выпечкой и в этот раз решил не нарушать традицию. Но сегодня мужчина был не один.

Позади толстяка послышались детские голоса.

— Деда, а правда, что этот дядя, словно вампир, кусает непослушных детей? — пролепетала девочка, прячась за спиной старика и окидывая меня пугливым взглядом. На вид ей было не более восьми-девяти лет, светлые длинные волосы. Самый, на мой взгляд, непоседливый возраст.

— Что ты, Миса, кто тебе такую гадость наговорил? — пекарь стал взволнованно отмахиваться, словно родитель, ребенок которого только что сотворил шалость.

— Да у нас все девчонки об этом говорят! — возразила малышка.

Глава 2

Клара

Утро было вот совсем не доброе! И, хоть теплые солнечные лучи, гревшие мне лицо, пытались меня хоть как-то развеселить, настроение мое все равно было мрачнее тучи. Спустив ноги с кровати, надела мягкие тапочки и горько вздохнула.

Моему взору предстал абсолютно пустой уголок у обшарпанной стены, где еще ночью стояли отнятые у меня материалы для рисования. Конечно, я спасла от гнева Райнольда несколько листов бумаги и пару чернографитных карандашей, но это ничто по сравнению с тем, что у меня было.

Вытерев слезу, заправила постель и шагнула к стулу, на спинке которого висело уже давно опостылевшее мне платье служанки.

Пока я умывала лицо и одевалась, послышался стук в дверь. Повернула ручку и впустила свою подругу, которая, радостно улыбаясь, держала в руках небольшой букет ромашек.

— С Днем Рождения, Клара! — весело произнесла она, обнимая меня и вручая цветы.

Я попыталась улыбнуться, но в итоге вышла какая-то жуткая гримаса со слегка приподнятыми уголками губ.

— Спасибо, Лэйла. Правда для меня этот день давно перестал быть каким-то счастливым праздником. Скорее наоборот: мне уже двадцать три года, а я все еще предпринимаю тщетные попытки выплатить нескончаемый долг моих родителей!

Но подруга сдаваться так просто не собиралась.

— Не грусти, милая. Выше нос! — Лэйла легонько приподняла мое лицо за опущенный подбородок. — Пусть сейчас у тебя не самая белая полоса в жизни, но, я уверена, ты обретешь свое счастье! Как это часто бывает - встретишь настоящую любовь, выйдешь замуж, родишь любимому детей!

Я фыркнула.

Моя подруга всегда была той еще фантазеркой.

— И не смей смеяться над моими словами! — возразило темно-русое недоразумение, игриво грозя меня указательным пальцем. — Вот увидишь, все так и будет!

Тихонько хихикнув, поставила цветы в вазу на окне.

— Ладно, пророчица, пойдем уже наши обязанности выполнять, — ответила, махнув рукой в сторону выхода.

Господин Райнольд уже с утра был на взводе. Еще бы, ведь сегодня он ждал одного очень дорогого гостя, которого не видел несколько лет. Об этой важной встрече он нам с Лэйлой прожужжал все уши еще за два дня до планируемого визита.

Моя подруга занималась приготовлением еды для трапезы, а я уборкой. Конечно, я та еще неуклюжая медведица, но выбора у меня особого не было — хоть я и умела готовить, но Лэйла справлялась с этим куда быстрее. Как и в случае с рисованием, я предпочитала делать любое блюдо с чувством, с толком, с расстановкой, что, разумеется, в случае подготовки важной встречи совсем не подходило.

Примерно в пять часов вечера издалека послышался цокот множества копыт. Похоже, наш гость приехал немного раньше назначенного времени, но, к счастью, у нас все уже было готово к предстоящему приему. Мы с подругой подсматривали через небольшую щель между занавесками моего окна — так уж нам было интересно взглянуть на объект данной встречи.

Ммм, вполне симпатичный мужчина с темно-русыми длинными волосами, небольшая щетина, приятное телосложение. Одет непримечательно - кожаная легкая куртка, светлая рубаха, темные штаны, кожаные ботинки со шнуровкой. Не знай я, что он важная персона, то подумала бы, что в гости к нам приехал простой обеспеченный горожанин.

А вот подруга моих эмоций не разделила.

— О господи, вот только не он! — воскликнула она с волнением, прикрыв рот рукой.

Отвернулась от окна и закрыла щель в занавесках.

— Почему же? Вполне симпатичный мужчина. Разве нет? — пожала плечами в недоумении.

Лэйла отрицательно покачала головой, тряхнув своими темно-русыми локонами.

— Он жуткий человек! Он женится каждый год и ни одна из его жен не пережила первой брачной ночи! — шептала она мне на ухо.

— Да ну? Неужели? — переспросила, удивленно вытаращив глаза.

— Вот тебе крест! Клянусь!

— И все-таки я не понимаю. Он же совсем не похож на убийцу!

— Еще говорят, что у себя в особняке он проводит необычные магические опыты! — продолжила сплетничать Лэйла. — Как раз на своих женах и тренируется! А император эти дела о смертях замалчивает, ибо ему выгоден его вклад в развитие науки!

Выслушав ее, невольно передернулась, представляя себе всю жуть ситуации.

Подруга у меня та еще выдумщица. Больше чем уверена, что она наслушалась всяких слухов, вот и рассказывает небылицы!

Господин Райнольд проводил незнакомца в дом и жестом пригласил того сесть за стол.

— Клара, принеси нам выпить! — отдал приказ толстяк взмахом руки, развалясь на массивном деревянном кресле, в которое он уже еле влезал.

Собрав волю в кулак, схватила поднос с двумя бокалами и заготовленной господином для встречи бутылкой, и, глубоко вздохнув, шагнула к выходу из комнаты.

— Удачи! Будь осторожна! — с волнением прошептала Лэйла мне вслед.

Вышла в зал и, стараясь быть незаметной, подошла к беседующим за столом мужчинам. Возникшая в помещении неловкая тишина нарушилась звоном расставляемых мной бокалов и шипением разливаемого в них напитка. Краем глаза заметила не первой свежести документ, подписанный Райнольдом, чем-то похожий на долговую расписку. Сам хозяин дома выглядел растерянным, что подтверждали несколько капель пота, прокатившегося по морщинкам его лба. Было такое подозрение, что у него неприятности.

— Райнольд, я и так уже сколько раз тебе поблажку давал! — раздался раздраженный голос гостя. — Когда ты уже, наконец, выплатишь мне остатки?

Незнакомец пристально смотрел на хозяина дома, постукивая по массивной деревянной столешнице кончиками пальцев.

В комнате воцарилась напряженная тишина, нарушаемая лишь надоедливым стуком, тикающим маятником часов и шипением наливаемого мной напитка.

Наполняя пустой бокал лорда, из любопытства решила взглянуть на нашего гостя поближе.

Моим глазам предстали настоящие клыки! Конечно, они не настолько огромные, как у какого-нибудь саблезубого тигра, но от этого сравнения данная деталь совсем не казалась менее жуткой!

Глава 3

Клара

День подходил к концу. Пока никто не видел, я украдкой готовилась к своему побегу и Лэйла помогала мне в этом: моя подруга следила, чтобы никто из жильцов нас не обнаружил, пока я, например, лазала по закромам кухни и выбирала, что взять с собой в поход. Собрав в итоге достаточное количество еды, я тихо, словно мышь, прокралась к себе в комнату, где уже под присмотром подруги продолжила свои сборы. Брала я только самое необходимое - немного сменной одежды, а также легкую, но в то же время сытную еду. Такую, чтобы заряда энергии хватало на долгое время, и при этом она быстро не портилась, ведь неизвестно, сколько дней мне придется скитаться по лесу. Также я захватила немного денег: часть оплаты за работу господин давал мне на какие-нибудь непредвиденные нужды или свои хотелки, поэтому у меня имелась небольшая заначка. На безбедное существование этих денег, конечно же, не хватит, но возможно этого будет достаточно, чтобы прожить какое-то время подальше от владений Райнольда.

Меня явно будут разыскивать, поэтому чем дальше я отсюда уберусь, тем выше мои шансы спастись от всего этого безумия.

Перед наступлением ночи Лэйла закончила свою часть работы и решила зайти ко мне в последний раз.

Я сидела на кровати, возле которой стояла небольшая сумка с собранными мной вещами и обнимала подушку, еще раз прокручивая в голове все детали своего плана побега. Подруга вошла в комнату и, окинув меня взволнованным взглядом, села рядом. Заключив меня в объятия, она решила ещё раз убедиться в моем намерении побега.

— Клара, ты уверена, что хочешь этого? Что если ты неправильно все поняла? Может он лишь хотел помочь тебе, помочь с долгом? — спросила она полушепотом, крепко сжимая хватку.

— Я уверена, Лэйла. Никому нельзя верить! Если я не попытаюсь, то никогда не исполню своих желаний.

— Что ж, я не вправе тебя останавливать. Искренне надеюсь, что у тебя все получится. Удачи тебе! Я тебя никогда не забуду! — подруга слегка похлопала меня по спине на прощание, глубоко вздохнула и, со слезами на глазах, отправилась к выходу.

— Я тебя тоже, Лэйла. — шепнула я ей вслед, грустно опуская взгляд.

Когда в доме все стихло и наши неожиданные гости уснули, я взвалила себе на спину приготовленный мешок с вещами, медленно открыла дверь и стала красться к черному ходу, которым я всегда пользовалась, будучи служанкой.

Пусть дома была практически полная темень, но я все равно хорошо ориентировалась, ибо знала почти каждый сантиметр этих владений. Собак или кошек Райнольд дома не держал, а сынишка его вряд ли будет щеголять по дому в такое позднее время, поэтому я не боялась обнаружения и продолжала тихонько красться, не вызывая лишнего шума.

Добравшись до заветной двери, выглянула в находящееся рядом окно, чтобы удостовериться в отсутствии на улице непредвиденных гостей. Повертела головой слева направо и справа налево, как охотник, выслеживающий свою цель. Не заметив ничего необычного, максимально бесшумно приоткрыла дверь и, пригнувшись, заползла за стоящий рядом с крыльцом куст. Вот только я забыла, что это куст шиповника. Уколовшись и мысленно выругавшись, быстро выдрала запутавшийся в недрах куста подол платья и, крадучись, отправилась в сторону коровника.

Притаившись позади здания, последний раз посмотрела на дом Райнольда, вспоминая бесцельно прожитые в нем годы.

Постоянные упреки и только еще больше растущие долги. Конечно я рада, что после смерти родителей у меня был хоть какой-то опекун, но дальше так жить я не могу.

Грустно вздохнув, начала пробираться в сторону стойл. Они находились достаточно далеко - в самом конце участка, как раз неподалеку от злополучной реки, в которой я во время стирки утопила добрую часть белья. Проползла через высокие заросли посаженных на участке растений, потом пробралась к основному зданию конюшни, где содержались два семейных жеребца Райнольда.

Оставалось лишь увести одного из них и можно мчаться навстречу свободе! Туда, где никто не пропишет мне нескончаемые долги.

И вот, когда я уже почти прокралась в само здание, меня кто-то резко схватил за руку и дернул к себе. От испуга вскрикнула, но тут же большая, жесткая рука закрыла мой рот. Еще секунда и я оказалась зажата у стены. В темноте ночи сначала не было видно лица нападавшего, но потом в лучах полной луны сверкнули знакомые клыки.

Страх переполнил меня, дыхание перехватило.

Не может быть! Он же должен был спать! Что он здесь делает?

Бессвязно что-то мычала через его крепкую хватку, не в силах пошевелиться.

Сердце учащенно забилось от мысли, что сейчас, прямо здесь он вопьется своими зубищами в мою шею.

— Можно поинтересоваться, куда это моя невеста надумала идти на ночь глядя? — спросил он строгим голосом, ужасающе близко приблизившись ко мне.

Будучи не в силах что-либо ответить, вновь бессвязно замычала, поедая собеседника злобным взглядом.

Нет, вот как это понимать, а?! Он меня уже себе в невесты записал!

Осознав, что так он ответа от меня не дождется, лорд Джэнсен убрал ладонь от моего рта, продолжая при этом крепко удерживать меня за руку.

— Да так, прогуляться посреди ночи захотелось. Люблю так делать, — нагло соврала, отплевываясь от попавших в рот прядей волос.

Собеседник бросил недоверчивый взгляд на сумку, которая упала на землю с моего плеча.

— И часто ты с пожитками на прогулку ходишь?

— Не ваше дело! — прошипела, еще раз дернувшись в надежде вырваться из его хватки.

— С тех пор, как ты стала моей невестой, это еще как мое дело! — Вестианский лорд сверлил меня своим холодным взором.

— А я на свадьбу с вами не соглашалась! — парировала в ответ, злобно взглянув в его серо-голубые глаза, в которых сейчас отражался свет луны.

В груди пылал огонь возмущения от его наглого поступка.

Он открыл рот, видимо, собираясь возразить, но не сказал ни слова. Улучив момент, сильно наступила обидчику на ногу и, пока тот отвлекся, вырвалась из его хватки и со всех ног помчалась вперед, совсем забыв про упавшую на землю сумку. Я уже почти добежала до реки, но возле берега меня поймали двое мужчин, из крепких рук которых мне уже не удалось вырваться. Когда мы вышли из под густых крон деревьев, луна осветила моих захватчиков. Я узнала их лица — это были те самые парни, что сопровождали в поездке Вестианского лорда.

Глава 4

Клара

Проснулась я от настойчивого и громкого стука в дверь моей комнаты. Хоть она и была заперта снаружи, но никто не вторгался сюда с целью быстрее меня выпроводить, за что, пожалуй, надо сказать спасибо лорду и его людям.

— Клара! Вставай, пора собираться в дорогу! — по ту сторону послышался приказной голос господина Райнольда. Видимо, ему уж очень не терпелось избавиться от нерадивой служанки.

— Уже собираюсь! — буркнула в ответ, чтобы вынудить гостей перестать долбиться в двери.

Грустно вздохнув, заправляю кровать и переодеваюсь в потрепанное от вчерашней встречи с колючим кустом платье. Пока я расчесывала запутавшиеся после ночи локоны, мой взгляд невольно упал в сторону сумки, которую я вчера обронила во время своего неудачного побега.

Откуда она тут взялась? Наверное, ее принес обратно лорд Джэнсен, пока я спала. Но почему он это сделал? Разве он не осудил мою пытку побега?

— Клара, ты что, опять уснула?! Почему так долго?! — голос хозяина дома становился все напряженнее, а удары в дверь становились все сильнее и чаще.

Ничего не отвечая, подхватила свою сумку и подбежала к окну. Выглянув сквозь щель в занавесках, пришла к выводу, что никто внизу на заднем дворе не дежурит. Окно мое находилось на высоте второго этажа.

Это мой шанс! Только надо заблокировать вход незваным гостям!

Метнулась к двери и задвинула шпингалет, который давал мне возможность при необходимости запереться изнутри. Он, конечно, невесть какой крепкий, но я надеялась его прочности хватит, чтобы задержать хозяина дома и остальных на некоторое время.

Услышав звук запирающегося засова, Райнольд стал долбиться в двери еще сильнее.

— Клара! Чего ты задумала?! Открой сейчас же! — громкий жуткий вопль хозяина дома сотряс мою комнату, шпингалет держался из последних сил, с каждой секундой норовя сдаться натиску толстяка, который уже пытался выбить дверь ногами.

Вновь промолчав, в спешке открыла окно и забралась на подоконник.

Пока никто не видит, я выпрыгну в окно и добегу до стойл, а потом пусть попробуют меня найти!

Дверь распахнулась и ударилась о стену, сбивая я с нее штукатурку. Увидев меня на окне, Райнольд с прытью, неожиданной для его тучной фигуры, помчался в мою сторону.

— Куда это ты собралась?! А ну стоять, сейчас же!

Он попытался схватить меня за руку, но я увернулась, запрыгнула на подоконник, оттолкнулась и… полетела вниз.

Когда я приземлилась, правую ногу пронзила резкая боль, словно в голень воткнули множество иголок, которые с каждой секундой кололи меня все сильнее. Судорожно попыталась подняться и побежать, но вскоре поняла, что не могу сделать и шагу! От отчаяния и пронзающей мое тело боли хлынули слезы, а я сама так и осталась беспомощно сидеть на земле, сжимая в испачканных ладонях зеленую траву.

Кажется, моя попытка побега закончилась, не успев даже начаться!

Ситуацию усугубил разъяренный хозяин дома, который нашел меня быстрее всех и уже бежал ко мне. Его огромная рука схватила меня за платье, зацепив с ним несколько прядей волос, и дернула к себе.

— Ты что делаешь, дрянь!? Подставить меня захотела, да?! — кричал он, тряся меня, словно куклу. Нога отказывалась меня слушаться, а голова болела от его крепкой хватки, которая помимо платья тянула еще и мои волосы. Не удивлюсь, если после этого я лишусь нескольких прядей.

— Нет! Пожалуйста, отпустите! — в слезах взмолилась я, но у Райнольда явно были другие планы.

Его свободная рука уже размахнулась, чтобы наказать меня за непослушание.

Мне страшно! Еще никогда я не видела его таким злым. Райнольд всегда скор на расправу и мог в любой момент наказать нас с Лэйлой за самую небольшую провинность, но сейчас простой затрещиной явно все не закончится. Что со мной будет? В лучшем случае, я отделаюсь синяками, а в худшем…

Вскрикнув от отчаяния, невольно закрыла глаза и прикрылась руками в надежде хоть как-нибудь смягчить удар.

Сердце так громко колотилось от страха, что на мгновение я перестала слышать и понимать происходящее.

Мир вокруг словно замер.

В следующий момент я вновь упала на землю. Открыв глаза, я увидела Райнольда, который злобно брызгал красной слюной, с ненавистью глада на лорда Джэнсена. Правая рука спасшего меня мужчины была сжата в кулак и, испачкана кровью.

— Не смей прикасаться к моей невесте, тварь! — рычал он, сжимая и разжимая кулаки. Потом подбежал ко мне и опустился рядом на колени.

— Как ты? — его серо-голубые глаза с волнением осматривали меня на предмет ранений, а руки аккуратно поправляли мне волосы и платье.

Он так храбро бросился мне на помощь! А эти бережные прикосновения... Складывалось ощущение, что я действительно важна для него, хоть мы и знакомы всего второй день.

— Клара, ты меня слышишь? — спаситель помахал перед моими глазами рукой. Придя в себя, поморгала полными слез глазами и грустно опустила взгляд на ноющую ногу.

— В-все хорошо, с-спасибо. — ответила, еще слегка заикаясь от шока. — Только вот, кажется, я не могу идти.

— Так тебе и надо за твою наглость! — злобно рявкнул Райнольд, плюнув себе под ноги.

— Скажешь хоть слово — и я тебе выбью еще пару зубов! — яростно прорычал Джэнсен. Хозяин дома притих и отступил, испугавшись угрозы.

Жестом мой спаситель отдал приказ привести лошадей и менее чем через минуту возле нашей компании стояли три прекрасных ухоженных жеребца. Двух оседлали люди нашего гостя, а третий, видимо, принадлежал самому вестианскому лорду.

— Клара, я не буду давить на тебя. — произнес Джэнсен, поднимаясь с земли. — Ты можешь остаться здесь и я помогу тебе выплатить долг, а также позабочусь о твоем лечении. Но так же ты можешь поехать со мной, где уже никто никогда не поднимет на тебя руку. Ты и твой брат будете свободны и получите привилегии от Единой Империи, но на тебя будет возложено одно не очень приятное обязательство. Ты хотела выбора и я даю его тебе. Что же ты выберешь?

Глава 5.1

Клара

Перед глазами проносились уже совсем незнакомые мне дома. Они были разными, но в основном чаще всего встречались старые, деревянные, совсем маленькие домики. Я была мало знакома с Останскими землями, ибо Райнольд нечасто давал возможность выйти из дома, поэтому оставалось лишь догадываться, как далеко я нахожусь от своего прежнего места жительства. Дойти до ближайшего рынка — это был, пожалуй, мой предел. И, если вдруг я хоть немного задерживалась — меня уже чуть ли не записывали в без вести пропавшие, а по возвращении домой еще и давали понять, что так делать не стоит.

От этого воспоминания по коже проскочили мурашки.

Райнольд всегда был нечист на руку и прислуга боялась его. И от меня, нерадивой служанки, он был только рад избавиться. Теперь он наверняка будет счастлив — ведь долга больше нет, да еще и, может, денег получит сверху.

Ему, как наверное, и никому другому, нет дела до того, как сложится моя жизнь.

Очередное прикосновение, которое ощутила на моей талии, заставило меня смущенно дернуться и вернуться из раздумий. В одном седле нам с лордом явно было тесно, но выбора особого и не было.

Его дыхание, которое приятно грело мне шею своим теплом, немного смущало и вызывало легкие мурашки, но при этом пробуждало странное чувство. В голове невольно крутились мысли о его жутковатых клыках, которые в любой момент могли бы вцепиться в мою шею, но при этом вспоминался и его благородный поступок в виде моего недавнего спасения. На его лице, которое он тщательно старался сохранять невозмутимым, читалось волнение и отчаяние.

В нем словно что-то знакомое и близкое. Словно рядом со мной родственная душа, которую потрепало судьбой.

Но лучше пока не торопиться и не открывать свое сердце. Я и так уже слишком много получала ударов судьбы в этой жизни. Тем более, что изначально он не спросил моего мнения, согласившись на сделку, да еще и сразу нарек своей невестой! Нахал!

Я для него лишь очередная игрушка, товар, который он купил с неизвестной мне целью. Товар, который не может сбежать и будет вынужден исполнить его волю. Что же со мной будет? Даже представить боюсь. Хоть бы это были лишь предрассудки, и на самом деле меня ждет радость и счастье!

Но сейчас остается только надеяться, что я хотя бы смогу ходить после своего неудачного прыжка.

Едва я подумала о своей травме, как боль, словно назло, вновь ударила в ногу, как бы намекая, что не стоит расслабляться. Прикусив губы в попытке успокоиться, отвожу взгляд к пейзажам, которые из простых и серых сменились на яркие, благоухающие жизнью виды. На всех улицах было множество счастливых людей, а за домами просматривались цветущие садики. Видны были грядки с большим количество урожая. У некоторых домов стояли целые телеги, доверху набитые свежевыращенными овощами!

Засмотревшись на это чудо, невольно открыла рот от удивления. Если бы у нас на ферме был такой урожай, то наша семья купалась бы в деньгах, а уж никакими долгами и в помине не пахло! А сколько здесь живности. Голова кругом!

— Вестианские земли очень богаты, — с улыбкой объяснил сидящий позади лорд. Видимо, он заметил мой интерес и решил посвятить меня в курс дела. — Растения дают урожай два раза за сезон, а некоторые и чаще. Несмотря на достаточно высокие налоги, много торговцев любят вести здесь бизнес, поэтому на улицах такая бурная жизнь.

После этих слов он замолк и отвел взгляд, словно о чем-то задумавшись.

Или о чем-то переживая.

Я не стала задавать лишних вопросов и продолжила во все глаза разглядывать необычные пейзажи.

Чуть позже с людной и шумной улицы мы свернули на одинокую тропинку, которая вела в сторону леса.

Позади основной массы домов на горизонте виднелся еще один. Он явно выделялся от остальных.

Вскоре мы подъехали ближе, и я детально разглядела необычное жилище.

Передо мной предстал большой деревянный дом, возле которого было множество грядок, засеянных овощами и травами, а позади грядок располагалась рощица цветущих плодовых деревьев.

Большие окна с деревянными рамами украшали горшки с различными цветами, а по некоторым стенам были натянуты тонкие веревки с вьющимися по ним растениями, усыпанными разноцветными бутонами. За полупрозрачной светлой занавеской в одном из окон мерцал оранжевый огонек от лампы.

Еще одна лампа висела прямо над входом, который тоже украшали вьющиеся растения.

Деревянная массивная дверь открылась и нам навстречу вышла женщина. Длинные белые волосы хозяйки дома, украшенные цветочным венком, могли бы говорить о ее преклонном возрасте, вот только ее совсем нельзя было назвать старушкой, ибо выглядела она достаточно молодо.

Ей явно не больше, чем тридцать лет! Лорд Уильям кажется ее ровесником, да и по сравнению со мной она тоже не намного старше. В моем представлении лучшая целительница Вестианских земель явно должна выглядеть взрослее. Может, это ее магия или снадобья так хорошо работают? Я была бы не прочь выглядеть так же через пару десятков лет!

Женщина была наряжена в светло-серое платье крестьянки с более темными вставками, с рукавами по локоть и круглым вырезом. Вырез и манжеты были оформлены тонкой узорчатой вышивкой зеленого цвета.

На шее хозяйки виднелся золотой узорчатый кулон с зеленым каплевидным камнем, а мочки ее ушей украшали сережки с такими же камнями. И без того светлая кожа на солнце сияла еще ярче, а сияющие светло-зеленые глаза придавали особый шарм своей владелице.

— Не ожидала увидеть тебя так скоро, Уильям, — кокетливо произнесла хозяйка дома, словно приветствуя своего давнего знакомого. — Тебе вновь понадобилось обезболивающее?

Лорд Джэнсен спрыгнул с коня и пошел навстречу своей беловолосой собеседнице.

— Доброго дня, Ниннэ. Прости, что беспокою, но мне и моей невесте понадобится твоя помощь.

Уильям замялся, показывая ей свой ободранный после драки кулак, после чего пошел обратно и снял меня с седла, крепко ухватив меня за талию сильными руками.

Глава 5.2

Уильям

Мимо нас стремительно проносились уже знакомые дома. Я тихонько придерживал Клару за талию, ибо в седле достаточно тесно и держаться ей толком было не за что. Ее нежная шея, которую украшали несколько каштановых локонов, так и манила меня сделать желанный, сладкий укус, что даровал бы успокоение. Каждая минута такой близости была для меня невероятным испытанием.

Меня тянуло к ней, словно пчелу к распустившемуся цветку. Что-то подобное и раньше бывало, но именно в присутствии Клары это наваждение накрывало меня с новой силой.

И вот мы въехали в вверенные мне земли. С самых первых минут моя невеста стала удивленно разглядывать каждый участок, на котором красовались наполненные доверху телеги. Было так забавно за этим наблюдать.

— Вестианские земли очень богаты на урожай, — раз уж она заинтересовалась, то почему бы не ввести немного девушку в курс дела? — Растения дают плоды два раза за сезон, а некоторые и то чаще. Несмотря на достаточно высокие налоги, много торговцев любят вести здесь бизнес, поэтому на улицах такая бурная жизнь.

Дальше не нашел что сказать, поэтому просто замолчал и отвел взгляд в сторону.

Не очень хотелось сейчас объяснять, каким способом эта жизнь достигается.

Вскоре мы свернули с большой и людной улицы на просторную тропинку, которая вела в сторону дома знакомой целительницы. Приезжать мне сюда приходилось частенько — как минимум пару раз в год. Лишь ее снадобья оказывают нужный эффект и позволяют хоть на какое-то время облегчить боль в случае приступов.

И вот, спустя мгновение, отчетливо увидели дом из сруба, повсюду украшенный разными представителями флоры. Ниннэ любит выращивать ингредиенты для своих снадобий прямо у себя дома, за счет чего достигается максимальный эффект, ведь растения используются самые свежие, да и урожай у нее выходил особенно вкусным, словно магия Вестианских земель усиливалась ее семейной.

Едва я заехал во двор, как на пороге уже возникла знакомая мне хозяйка дома.

Белоснежные волосы, украшенные венком, серое платье с рукавами по локоть, украшенное вышивкой, светло-зеленые глаза, яркая улыбка и необычный золотой кулон с зеленым камнем. Ниннэ старше меня больше чем в полтора раза, но, несмотря на этот факт, она до сих пор оставалась молодой и привлекательной. Возможно, не зря ее семья долгие десятилетия имела славу самых талантливых знахарей и целителей.

Не знаю, каким чудом, но мои клыки еще ни разу на нее не реагировали. И это очень хорошо — губить одну из лучших целительниц этих земель уж точно не стоило.

— Не ожидала увидеть тебя так скоро, Уильям, — она всегда старалась подбодрить меня своей яркой улыбкой. — Тебе вновь понадобилось обезболивающее?

Глубоко вздохнув, я спрыгнул с коня и пошел навстречу своей собеседнице, придерживая испачканный кровью кулак.

— Доброго дня, Ниннэ. Прости что беспокою, но мне и моей невесте понадобится твоя помощь, — высказал я свою просьбу.

Подойдя ближе, я показал женщине свою руку, которую, похоже, повредил из-за неудачного удара по челюсти мерзкого толстяка Райнольда, а потом подошел к своему жеребцу и аккуратно снял покалеченную невесту с седла, взяв ее на руки.

Хозяйка дома жестом дала пригласила нас войти и я занес Клару в одну из комнат, где и усадил пострадавшую на диван.

Присев на одно колено, аккуратно снял туфлю с ее пораненной ноги. Владелица каштановых локонов тихонько зашипела и скривилась от боли. Жалко бедняжку. Надеюсь, хозяйка этого дивного дома сможет ей помочь.

Когда я отошел, Ниннэ села на диван, немного поизучала взглядом свою пациентку и высказала необычную просьбу.

— Уильям, оставь нас наедине примерно на полчаса. Я все сделаю в лучшем виде, а после мне понадобится поговорить с тобой.

Я смутился, не ожидая такого развития ситуации, но все же решил не перечить и отправился к выходу.

Ее словам я верю, как своим собственным. Раз она обещала все сделать в лучшем виде, значит, так и будет.

Что ж, раз у меня есть немного времени, можно прогуляться до близлежащего рынка. Приценюсь к товарам, заодно кое-что куплю. Занятие себе я точно найду!

Усевшись в седло, пришпорил своего любимца и покакал по тропинке в сторону торговых палаток, мимо которых мы всей компанией стремительно промчались несколько минут назад.

Местные жители, особенно девушки, то и дело поглядывали на меня с опаской, видя во мне чудовище, и не особо рвались общаться или как-то меня приветствовать. Впрочем, ничего удивительного, я уже привык к подобному отношению еще с юношеских лет, как обрел эти проклятые клыки. Но я не на своих людей любоваться пришел! Меня заинтересовала одна небольшая палатка, к которой я, собственно, и решил наведаться.

Пройдя еще немного, я все же отыскал нужное мне место. Это была малоприметная, обшарпанная от длительного использования торговая палатка, коих было много на этом большом и людном рынке, но вот ее наполнявшие ее товары разительно отличались от товаров других продавцов. В своей лавке молодой мужчина торговал разными писчими принадлежностями, книгами и мелкими товарами для дома. Клара об этом вряд ли догадывалась, но я заметил, что из ее сумочки выглядывали листы бумаги, и некоторые из них были с рисунками. Либо эти работы очень важны для нее, либо же она увлекается рисованием. И, думаю, один небольшой дружеский презент в данной ситуации явно лишним не будет.

Взгляд упал на коробку качественных на вид цветных карандашей. На упаковке был нанесен необычный рисунок, словно акварелью, а сам товар внутри был очень добротным на вид. Я не умел рисовать, поэтому не мог оценить все достоинства и недостатки этого товара, но выглядели они на первый взгляд весьма неплохо. Да и цена у них соответствующая — товар явно не был дешевым ширпотребом, что также давало еще один плюс в пользу именно этой покупки.

— Хороший выбор! Ваш художник наверняка оценит! — с улыбкой произнес торговец, увидев мою заинтересованность.

Глава 6.1

Клара

В комнате царил жутковатый полумрак. Солнце уже скрылось за горизонтом, с каждой минутой все сильнее приближая наступление ночи. Молочно-лавандовые занавески колыхались от легкого теплого ветерка, что проскальзывал в открытое окно, распространяя по комнате приятный аромат цветов из сада.

Деревянная дверь комнаты с легким скрипом открылась, чем привлекла мое внимание, и на пороге возникла знакомая фигура. Молочного цвета рубаха с узнаваемым фиолетовым пятном окончательно развеяла мои сомнения - передо мной сейчас стоял лорд Джэнсен.

Не проронив ни слова, он сделал шаг вперед и взял мою руку, которую через секунду опалил легкий поцелуй. Я в замешательстве не могла выдавить ни звука, наслаждаясь его прикосновением. Тепло его губ распространялась по всему телу, вызывая неведомые ранее чувства. Какая-то часть меня хотела забрать руку, но другая отказывалась это делать, желая насладиться сладостной пыткой.

Продолжая молчать, Уильям поднимался поцелуями все выше и жар которых все сильнее разжигал огонь по телу. Дыхание участилось, разум притуплялся все сильнее, настойчиво требуя не разрывать дистанцию и не прекращать жаркие прикосновения. Добравшись до плеча, лорд отпустил мою руку, и через секунду его горячая ладонь уже обхватила меня за талию, ловким движением разворачивая к нему спиной и притягивая ближе.

Чувствую, как учащенно он дышит, осыпая мое плечо поцелуями. Мы настолько близко, что казалось, будто наши тела стали едины.

Ниже его пояса почувствовалось какое-то шевеление. Дыхание на момент перехватило от удивления — никогда не видела и не ощущала ничего подобного! Щеки почему-то так и норовили сгореть от смущения, но внутри, наоборот, еще сильнее разжигалось неизвестное мне чувство.

Я не хочу отстраняться! Я жажду узнать, что будет дальше!

Горячие влажные губы постепенно подбирались к шее, поцелуй за поцелуем, опаляя нежную кожу своим жаром, а сильная рука поглаживала другое плечо, легонько сжимая его, словно желая не выпускать меня из объятий. Нега страсти, расплывшаяся по телу, окончательно расслабляла, отдавая меня во власть своему партнеру.

Очередной поцелуй в шею отозвался резкой болью, от которой перехватило дыхание. Хотелось вскрикнуть и отпрянуть, но ничего не выходило — тело словно стало каменным и перестало мне принадлежать. Разум моментально прояснился и пелена страсти отступила, являя мне горькую реальность — два острых клыка, словно иголки, сейчас жадно отнимали мою жизнь! Лорд Джэнсен держал меня все крепче, не желая ни на секунду разорвать заветный контакт, по шее стекала тонкая струйка крови, по лицу - мои слезы, как знак пережитого ужаса. Глаза стало стремительно застилать пеленой, за которой больше ничего не было.

Наконец мне все-таки удалось открыть глаза. Подскочив в испуге на кровати и помотав головой, я пришла к осознанию, что в комнате сейчас никого нет. Желая убедиться, что это был лишь сон, бегло ощупала свою шею в попытке найти рану от укуса. Проверила с обеих сторон — ничего нет. Кожа тоже чистая и никаких капель крови нет. Убедившись в очередной раз, что все в порядке, я с облегчением вздохнула и приложила руку к еще гудящей голове.

Последнее, что я помню — визит к целительнице. Ее ядреная настойка как раз, видимо, и оказала эффект, от которого у меня сейчас так болит голова. Перевязанная нога, которая, на удивление, уже не болела, тоже говорила о том, что этот момент мне не почудился. Но вот что было дальше? Этого я уже не помню. Как и понятия не имею, где я сейчас очутилась.

Сев на краю кровати, бегло осмотрелась. За молочно-лавандовыми занавесками открывался дивный сад с множеством разных цветов и плодовых деревьев, а чуть левее — настоящий пруд! С другой стороны окна виднелся огромный балкон, колонны и перегородку которого украшали вьющиеся цветы.

Я сидела на огромной двуспальной кровати из темного дерева с мягким матрасом. Застелена кровать большим пледом насыщенного лавандового цвета с золотой узорчатой вышивкой, а на полу неподалеку стояла моя, слегка развязавшаяся в путешествии, сумка. Белые стены украшали изысканные светильники, а неподалеку от кровати стоял стол с чистой посудой и фруктами и кувшин с водой. Напротив стола располагался камин, в котором уже догорали угли.

В целом, достаточно уютная комната для девушки, но вот наличие двуспальной кровати меня, если честно, немного смутило. И дело не в том, что я всегда спала на узкой кровати, которую мне выделили еще в детстве, а в том, что двуспальная кровать чаще всего подразумевает спать на ней с кем-то!

Ладно, пожалуй, будет не лишним подняться и попытаться осмотреть свое новое место пребывания. Аккуратно сползла с кровати и опустила на украшенный мягким ковром пол пострадавшую ногу. Легкое неприятное ощущение, словно покалывание, ненадолго отдалось по телу, но потом все стихло, будто ничего и не было. В комнате было две двери — та, которая побольше, явно разделяла основные коридоры дома и эти покои, а другая, что поменьше, скорее всего, является уборной.

Помимо обеденного столика я увидела еще один, с большим овальным зеркалом в золотой раме, расческами и множеством разных необычных коробочек и бутыльков. Возле него стоял небольшой табурет с ярким кожаным сиденьем. Приглядевшись, поняла, что передо мной настоящий туалетный столик! Я о таких разве что от других слышала, ибо даже из дома Райнольда он исчез после смерти жены.

Словно ребенок, сама того не заметив, я с любопытством стала разглядывать изысканные предметы. В глаза бросился стеклянный хрустальный пузырек с сетчатой тканевой подушечкой и желтоватой жидкостью внутри. Ох, неужели это духи?! С интересом и легким содроганием взяла флакон, направила его к себе и нажала на мягкую подушечку. Раздался характерный звук, а воздух вокруг наполнился цветочным ароматом. Вдохнув полной грудью приятный запах, поставила бутылочку на место, взяла из своей сумки расческу и вернулась к зеркалу, чтобы привести в порядок спутавшиеся локоны. Собрав шевелюру в косу, развернулась от туалетного столика к другому, столешницу которого украшали свежие фрукты. Подсев к нему, заметила среди тарелок необычную коробочку с нанесенным на нее рисунком. Внимательно осмотрев сувенир, пришла к выводу, что внутри, похоже, скрываются вполне отличные и очень качественные карандаши! На момент даже стало немного завидно их владельцу, ибо у меня осталась лишь парочка чернографитных и немного листов бумаги. А может. Чисто теоретически. Вдруг это такой подарок от Уильяма для меня? Хотя о чем это я? Я же даже не знаю, что это за дом и принадлежит ли он ему!

Глава 6.2

Уильям

Подписание документов для императора всегда давалось мне с трудом. И дело не в сложности этого действия в целом — к бумажной волоките я еще с юношеских лет привык. Дело в том, что чаще всего эти документы несут в себе приговор.

Приговор для моей супруги.

Указ императора дарует девушкам и их ближайшим родственникам титул «почетных граждан Единой Империи», что дает ряд привилегий. Одна из самых роскошных — полное освобождение от налогов. Многие родители без зазрения совести выдавали за меня замуж своих дочерей лишь ради этого статуса.

Это гадкое проклятие, делающее меня уродом не только внешне, но и внутренне. Иногда мне казалось, что без поддержки императора я не дожил бы и до двадцатилетия.

И вот, сегодня мне вновь придется с тяжелым сердцем передать документы на почетное гражданство для Клары и ее брата. С каждым словом, что моя рука выписывала на бумаге, я все сильнее сомневался в нужде это делать. Мало того, что мне не хочется губить очередную жизнь, так еще и я, похоже, начал привязываться к Кларе.

Это чувство. Я не ощущал его ранее ни к кому другому! Мои погибшие родители и старый друг Ханс, разумеется, не считаются. Мне хотелось приходить к ней, видеть ее снова и снова! Ощущать ее прикосновения.

Поставив финальную подпись, упаковываю документы и, грустно вздохнув, протягиваю их дворецкому для отправки императору. Уже завтра утром придет очередной ответ, который меня, разумеется, совсем не обрадует.

Я не хочу губить жизнь Клары, но ради народа этих земель у меня просто нет другого выхода.

Проводив Ханса мрачным взглядом, налил себе в бокал напитка и устало откинулся на спинку кожаного кресла, попутно вспоминая нынешний разговор с Ниннэ. Эта женщина — пожалуй одна из немногих людей, кому я мог доверять, но последняя наша встреча немного выбила меня из колеи.

Зачем она сначала вспомнила о бригиттинах, а потом и вовсе попросила меня отсрочить брачную ночь?

Как, наверное, и любой другой мир, наша Единая Империя не лишена веры. Бригита — богиня мудрости, ремесла и врачевания, много веков служила для наших народов образцом для поклонения. Однажды народ Империи поразила серьезная болезнь, которая в итоге была излечена благодаря замечательным целительницам Нордских земель, что проживали в тех суровых местах.

Люди искренне верили, что именно богиня Бригита послала помощь умирающим людям. А чуть позже на свет стали рождаться девушки, обладающие не только отличными навыками целительства, но и особым даром. В народе красавиц прозвали «бригиттинами» — посланницами Бригиты. Их желание даровать кому-то исцеление способно побороть самые смертельные и опасные болезни, но высвободить дар можно лишь один раз.

Благословленные богиней девушки несли людям процветание и спасение там, где, казалось, бы надежды нет. Но вскоре на них началась охота.

Бедняжек заставляли выходить замуж против воли или же просто тратить свой дар на тех, кому они помогать не очень хотели. Со временем семьи прекрасных посланниц стали убегать из Нордских земель, а сами бригиттины рождались все реже.

Такое необычное событие среди людей прозвали «гневом богини» и расплатой за пагубный грех.

Власти тщательно следили за всеми известными немногочисленными посланницами, и на данный момент среди них нет тех, кто уже не высвободил бы свой дар. Конечно, Ниннэ, как представительница Нордских народов, тоже обладает способностями к врачеванию, но с моей ситуацией ей помочь не под силу.

Только истинная посланница Бригиты смогла бы даровать надежду.

Такой девушке, возможно, удалось бы исцелить меня от проклятия. Но их больше не существует.

Опустошив бокал, я вздохнул и отправился спать, ибо время уже за полночь. Утром надо обязательно проверить, как идут дела у Клары.

Однако ночью мне хорошенько поспать не удалось. Мне снился странный сон. Скорее, даже видение!

Я зашел к Кларе в комнату и взял ее за руку. Девушка смутилась, но руку забирать не спешила, а я наслаждался прикосновениями к ней. Медленно начал осыпать поцелуями нежную кожу, поднимаясь все выше и выше. Несмотря на лекарство Ниннэ, клыки вновь начали ныть, а сердце учащенно забилось от возбуждения.

И вот я крепко прижимаю девушку к себе и добираюсь до ее шеи. Я хотел лишь поцеловать это прикрытое каштановыми локонами местечко, но проклятие взяло надо мной верх. Сам того не заметив, я впился в нежную шею клыками и начал жадно отнимать жизнь своей невесты.

По слезам, что стекали с ее глаз, было понятно, что она явно хочет убежать, но проклятие моих жертв так просто не отпускает. Их тела в этот момент словно перестают принадлежать им до тех пор, пока те не лишатся последней крупицы драгоценной энергии.

На моих глазах жизнь Клары угасла, и я ничего не мог с собой поделать!

Присев на кровати, сонно зевнул и потер лицо, думая, что с радостью бы провел в постели часок-другой. Но дела сами себя не сделают, да и Клару нужно проведать.

Умывшись и приведя себя в порядок, подхватил знакомую банку с зеленой жижей и покинул свои апартаменты.

Когда я открыл дверь комнаты Клары, она смущенно посмотрела на меня. Девушка стояла около стола и ее руки были спрятаны за спиной, словно у нашкодившей маленькой девочки. Коробка с карандашами, как минимум, изменила свое расположение — видимо, хозяйка комнаты их рассматривала и, услышав мои шаги, испугалась.

— Доброе утро, Клара, — решил начать я беседу. — Смотрю, тебе приглянулись карандаши? Они для тебя. Из твоей сумки то и дело выглядывали листы с рисунками, так что, надеюсь, эта скромная коробочка тебе пригодится.

Невеста перевела взгляд на мой подарок и слегка покраснела, но промолчала.

— Позволишь своему якобы владельцу осмотреть твою ногу? — произнес я с иронией, вынимая из кармана банку с мазью. Я понимаю, что она скорее всего произнесла это под действием дурмана от травы, но так просто, к сожалению, из головы это слово не выкину.