Исцеляющее сердце. Пробудить дракона

Пролог

Теплые и яркие лучи летнего солнца, беззаботный щебет причудливых птиц с перепончатыми хохолками… Когда-то я души не чаял в подобных радостях и даже был не прочь отвлечься от семейных дел в пользу прогулки на природе, но вот уже несколько десятков лет эти звуки лишь наводили тоску. Каждый раз, стоило лишь заглянуть в окно, украшенное шелковыми бордовыми занавесками, перед глазами невольно всплывал тот злополучный, даже можно сказать роковой день.

День, который я очень хочу забыть…

Присев на мягкое, обитое кожей кресло, и облокотившись на спинку, я повернулся к столу и уставился в свежие документы. Сделки по перекупке и продаже товаров, как и в последние несколько десятков лет, продвигались вполне успешно, только вот тратить вырученные деньги было особо некуда. Богатый интерьер и хорошая еда спустя столько лет уже особо не радовали, а тайная помощь нуждающимся не приносила душе должного облегчения. Вот мой отец был удивительным правителем: он мог управляться со множеством дел сразу, успевал не только проводить время с семьей, но еще и о собственном народе заботиться, а у меня же не осталось ни того ни другого.

Откинувшись на спинку кресла, я коснулся рукой семейного медальона. Легкое нажатие на маленькую, едва заметную кнопку — и артефакт раскрылся, явив содержимое. С левой створки на меня строгим уверенным взглядом смотрела златовласая фигура отца, а с правой — сияющая яркой улыбкой мать. И если с ней мы просто не виделись почти век, то вот отца мне уже не дано встретить в этой жизни…

Едва слышный стук, раздавшийся в дверь, мгновенно вернул меня в чувство и заставил отринуть в сторону воспоминания.

— Можешь войти, друг.

Спустя мгновение на пороге возник второй и единственный помимо меня житель особняка. Смахнув с лица платиновую прядь волос, Дайрен лёгкой походкой прошел в кабинет и поставил на мой рабочий стол поднос с едой.

— Господин, вы со вчерашнего вечера почти ничего не ели, поэтому я взял на себя смелость принести вам хотя бы обед.

Этот уверенный и слегка прохладный взгляд… Дайрен Грейтхарт приступил к службе королевской семье ещё в юные годы моего отца. Сколько воды с тех пор утекло, но более, чем за полтора века жизни в поведении парня почти ничего не изменилось.

— Спасибо, друг, но не стоило так утруждаться. Последнее время мне кусок в горло не лезет.

Но Грейтхарт так просто мириться с моим ответом не захотел.

— Понимаю возможную причину вашей тревоги, господин, но пока что вам ещё рано сдаваться. В конце концов, впереди ещё две недели… Что, если все же спасение отыщется?

Недовольство безысходностью змеёй зашевелилось в груди.

— Дайрен, ты же прекрасно знаешь, сколько разных ритуалов и зелий я перепробовал с того рокового дня, и все без толку. Как тут сохранять спокойствие, когда со дня на день вместе с моей жизнью угаснет надежда всего народа Дракстриса на светлое будущее?

Я старался смотреть в глаза единственному другу таким же уверенным, свойственным будущему правителю взглядом, но душу мою при этом ещё с юных лет грыз неподдельный страх. Не за собственную судьбу, вовсе нет… На себя мне еще со дня смерти отца было все равно. Зато наш народ, что почти век влачит не самое приятное существование, меня как раз волновал больше всего. Если ничего не изменить, через две недели настанут самые темные времена для жителей Дракстриса, и я, к сожалению, ничего не могу с этим поделать…

— Вы правы, господин, но две недели — тоже время. Они малы в сравнении с веком, но и их может быть достаточно, чтобы совершить настоящее чудо. Ваш отец тоже не сдавался до последнего, когда к чему-то стремился. Не стоит опускать руки.

Уф, легко ему говорить. Не на его же глазах случился весь этот ужас… Не своими глазами он видел гибель самого родного члена семьи!

Этот надменный взгляд и заливистый злорадный смех убийцы, как и дрожащую хватку умирающего отца и последний его вздох, я отчетливо помню спустя почти век и не забуду никогда!

Только вот Дайрену этого не объяснишь…

— Я помню, друг, и сдаваться пока не собираюсь. Спасибо за ужин. Обязательно поем, как закончу с делами. Ты можешь быть свободен до утра.

Парень недоверчиво покосился на меня. Похоже, он не поверил моим словам. Да и я, признаться честно, сам себе бы ни за что не поверил…

Но Дайрен, как ни странно, не высказал ни единого возражения.

— Рад это слышать. Приятного вам аппетита, господин, и хорошего вечера.

Услужливо поклонившись, Грейтхарт с пустыми руками вышел из кабинета и направился по своим делам. Отложив в сторону бумаги, я придвинул ближе поднос и уставился в блестящую гладь наполненного бокала. Какое же жалкое отражение… От моего былого величия, как и от привлекательной внешности, мало что осталось. Когда-то длинные золотые волосы мне пришлось остричь, семейные драгоценности — снять, а родной дом и вовсе бросить. Теперь вместо огромного королевского замка у меня небольшое поместье, скрытое в непроглядной лесной глуши, а от былой власти, как и от величия моего народа не осталось ничего. И во всем виноват лишь он…

Горько вздохнув, я отхлебнул из бокала и поморщился. Горько-кислый вкус неприятно обжигал и растекался по горлу, но спустя минуту затихал, даруя мнимое облегчение. Количеству таких бокалов, выпитых за последний век, я уже давно счёт потерял. Дайрен ещё с детских лет не привык отступаться от задуманного, и до последнего мне тоже хотелось верить в возможное исцеление, но все оказалось тщетно. И если первые лет сорок мы с Грейтхартом провели за активным поиском исцеления, то последующие годы в большинстве своем пролетели в серых буднях. Ради блага народа мне пришлось исчезнуть из жизни королевства, но вскоре непроглядная тьма все же одержит победу…

Помотав головой и закусив половиной яблока, я поднялся с кресла и с задумчивым взглядом посмотрел в окно. Когда-то мы с отцом очень любили тренироваться в военном и магическом ремесле на заднем дворе, а теперь все хорошее осталось позади. Ни площадки для тренировок, ни любимого огромного сада, ни семьи…

Глава 1

Тем временем в Вестианских землях Единой империи…

Кейра

Утро — удивительная пора времени. Ты просыпаешься в мягкой кровати с первыми лучами зари, полный сил для новых свершений, и проживаешь новый отрезок своего будущего. С улыбкой потянувшись, я присела на кровати и оглядела комнату. Пожалуй, здесь не осталось ни одного уголка, где бы не стояли горшки с цветами или склянки. Даже на книжной полке, где хранились записи о целебных растениях и рецепты лекарств, было не продохнуть от изобилия моих творений.

Да уж, кто бы мог подумать, что частица могущественного дара выльется в талант травницы. Вот моя мама, Клара, благодаря этой силе девятнадцать лет назад спасла от проклятия не только моего отца, но и весь народ Вестианских земель! Я, конечно, в свои годы тоже много дел сделала: вместе с наставницей, что уже на протяжении трех поколений помогает не только жителям Вестианских земель, но и нашей семье, мы создали множество полезных и целебных рецептов. Однако, несмотря на успехи, мудрая Ниннэ все равно оставалась сильнее благодаря текущему в ее крови дару целительницы. Но я особо не расстраивалась: мне по силам помогать нуждающимся, меня окружают верные и любящие люди, а жители Вестианских земель относятся к нашей семье с уважением и благоговением. Это ли не счастье?

Негромкий стук, раздавшийся в дверь, заставил меня встрепенуться.

— Молодая леди, могу я войти? — этот приятный голосок никак не спутаешь. Получив разрешение, Лилия, наша горничная, тихонько вошла в комнату и направилась в сторону кровати. — Доброго утра, молодая леди. Надеюсь, вам хорошо спалось?

Светловолосая девушка смотрела на меня добрым взглядом и приветливо улыбалась.

— Доброго утра, Лилия! Проснулась в бодром расположении духа. Спасибо!

— Рада это слышать. Можете пока что посетить уборную, а я займусь остальными обязанностями.

Два раза меня просить не понадобилось. Свежая вода сегодня как-то особенно бодрила и придавала сил для нового дня. Хотя утро и без этого было отличным, ведь сегодня у нас с братом день рождения! Рассматривая отражение в зеркале, я представляла себя в нарядном платье за семейным столом в окружении родных. А вечером меня и вовсе ждала в гости наставница! Ох, голова кругом!

Закончив с приготовлениями, Лилия заботливо помогла мне надеть платье, а потом направилась к туалетному столику.

— Макияж делаем как вы любите? — уточнила горничная, с кистью в руках бросив взгляд то на меня, то на отражение.

— Да, — кивнула я. — Вы помните…

— Нежное и легкое, — дополнила она, протянув руку к миниатюрной баночке с пудрой. — Хорошо, закройте глаза.

Через несколько минут по ту сторону зазеркалья, сверкая зелеными, словно изумруды, глазами, на нас смотрела счастливая и прекрасная девушка. Нежные золотые серьги с драгоценными камнями игриво поблескивали в лучах солнца, легкое платье темно-зеленого цвета с вышивкой придавало простому с виду образу элегантности, накрашенные светлой помадой губы говорили о нежности, а волнистые каштановые локоны, как бы сказала сестренка-музыкантша, идеально завершали композицию. Никаких тяжелых и огромных подъюбников! Мне, как ученице травницы, подобные наряды создавали множество неудобств, и я очень рада, что родители смогли найти компромисс.

— Выглядите роскошно, молодая леди! — горничная убрала на место флакон с духами и уважительно поклонилась. — В таком наряде вы определенно произведете на всех гостей должное впечатление.

— Спасибо на добром слове, — часы с маятником сотрясли комнату громким боем, намекнув, что пора поторапливаться. — Мне пора идти. Удачного дня.

— Благодарю, госпожа. Пусть ваш день пройдет ярко!

Лилия осталась дальше наводить порядок в комнате, а я тихонько прикрыла дверь и неторопливым шагом направилась по коридорам в сторону столовой. Долго, правда, идти одной не понадобилось, ибо уже через минуту меня встретил семейный дворецкий.

— Доброго утра, госпожа, — Карл услужливо поклонился и протянул мне руку. — Разрешите проводить вас?

Как же откажешь обаятельному черноволосому молодому мужчине в изысканном костюме?

— Большое спасибо. Не откажусь, — ответила я, с улыбкой протянув дворецкому руку.

Часть пути мы шли молча, а потом Карл решил изложить свои мысли.

— До сих пор не могу поверить, что время пролетело так быстро. Кажется, только недавно мой дядя вел под венец вашу мать, а теперь вот я сопровождаю в столовую уже взрослую молодую леди.

Его слова разбередили старые воспоминания. Да, я все еще помнила Ханса — прирожденного дворецкого, что служил в особняке задолго до моего рождения. Свой последний день он также провел с нами, а потом по стопам мужчины решил пойти Карл — его племянник. Мадам Роза, наша бывшая горничная и умелая кухарка, кстати, тоже оставила в этом доме после себя преемницу — внучку Лилию. К сожалению, пожилая мадам Роза покинула этот мир, когда мне почти исполнилось одиннадцать, но благодаря яркому портрету, нарисованному мамой, мы могли каждый день с теплом вспоминать добрую женщину, что когда-то помогала семье Джэнсенов делом или же советом.

— У вас очень хорошо получается. Думаю, Ханс гордился бы вашим усердием.

Карл улыбнулся и уважительным жестом указал к двери в столовую.

— Благодарю вас, молодая леди. Входите.

Вместе с дворецким я вошла в просторный зал, где уже собралась вся семья. Во главе стола сидели мои родители — Уильям и Клара Джэнсен, а уже с двух сторон от них располагались приборы на три персоны для меня и брата с сестрой. Адриан сидел слева и что-то обсуждал с отцом, а мое место возле мамы еще пустовало. Такова традиция нашей семьи: дети постарше сидели к родителям поближе, а вот Кейра — по соседству.

Стоило мне появиться на пороге, как все сразу же встали, позабыв о своих делах. Лишь когда я присела за свое место, все остальные вновь устроились за столом как ни в чем не бывало.

— Адриан, Кейра… — отец торжественно поднял бокал. — Девятнадцать лет назад я и думать не мог, что не только обрету исцеление от ужасного проклятия, но и подержу на руках родных детей. Конечно, в такой день полагается вас поздравить, и я обязательно к этому вернусь за праздничным обедом, но сейчас, если вы не против, я хотел бы выразить благодарность кое-кому другому.

Глава 2

Кейра

Бр-р-р, как же холодно! Тело, казалось, насквозь обдавало сквозняком, а руки и ноги замерзли настолько, что едва удавалось шевелить хотя бы пальцем. От лежания на чем-то твердом, будто на камне, левый бок, щеку и спину неприятно свело. Поморщившись и собрав волю в кулак, я тихонько приподнялась с неудобного ложа и приоткрыла глаза. Светлее, правда, особо не стало. Судя по множеству полок с мешками, ящиками и банками, я непонятным образом оказалась в некоем подобии подполья или подвала. Кромешную темноту развеивала лишь тусклая керосиновая лампа, освещавшая верхнюю часть деревянной лестницы и выход. Попытка выбраться успехом не увенчалась — похоже, помещение заперли с той стороны. Потерев плечи в надежде согреться, я спустилась чуть ниже и в раздумьях уселась на ступеньки. Почему-то никак не удавалось вспомнить, как мне «повезло» здесь очутиться.

Раненый мужчина, взявшийся из ниоткуда разъяренный незнакомец… Почему он напал на меня? Я же не сделала ничего плохого!

В голове мельком проскочило воспоминание о последних секундах тщетной борьбы. Светящаяся перед лицом рука, резко нахлынувшая слабость и сон… Неужели этот маньяк приволок меня сюда? Разум сразу же заполонили пугающие мысли.

Ох, неужели он меня похитил и хочет убить?

Время тянулось неумолимо долго. От страха казалось, что стены движутся, а в углу у корзин с овощами явно кто-то есть! Темноты я раньше не особо боялась, но сейчас мне еле удавалось сдерживать стремительно нарастающую панику. Что же делать? Здесь нет окон, а единственная дверь заперта. Попытаюсь закричать — привлеку внимание похитителя…

Не придумав ничего дельного, я подошла к полке с заготовками и стащила одну банку. Смерть как хотелось есть, будто с момента завтрака прошло примерно полдня. Все равно пока неизвестно, как жизнь дальше сложится, а так хоть голодом мучиться не буду.

После нескольких тщетных попыток откупорить злосчастную банку за дверью послышались шаги. Сердце учащенно забилось от ощущения опасности, и в голову не пришло решения лучше, чем попробовать спрятаться. Спешно еще раз оглядев подвал, я в итоге спряталась с банкой под лестницей, и как раз вовремя, ибо через пару мгновений похититель вошел в подвал.

Спустившись вниз, мужчина стал растерянно оглядывать каждый уголок. Видимо, искал меня. Едва заметно выглянув, я заприметила, что дверь в подвал осталась открытой. В голове сразу же возникла пусть и безумная, но все же идея. Это же мой шанс на спасение!

Найденный неподалеку небольшой камешек я швырнула в дальний уголок подвала, где стояли заготовки. Стеклянные банки зазвенели от удара и привлекли внимание злоумышленника. Пока тот отвлекся, я крадучись пошла по хлипкой с виду лестнице, но в паре шагов от выхода меня ждал неприятный сюрприз. Лестница, похоже, оказалась слишком уж старой, ибо едва стоило ступить на предпоследнюю ступеньку, как на весь подвал разнесся громкий скрип. Услышав звук, похититель в тот же миг устремил взгляд к входу.

— Ты! — крикнул он и в следующую секунду очутился напротив меня.

Под мой громкий визг огромная банка вывалилась из моих рук и полетела вниз. Незнакомец отскочил, чтобы не испачкаться в содержимом, чем я в итоге воспользовалась для побега. Далеко, правда, убежать не удалось, ибо за первым же углом похититель вновь меня настиг. Оглянуться не успела, как на моих руках заблестели железные оковы…

— Рановато сбегаешь. Я еще не провел допрос и не воздал тебе сполна за преступление! — рыкнул он, потянув цепи вперед, будто подгоняя ленивую скотину.

— К-какое п-преступление? — от страха язык стал заплетаться, а ноги подкашиваться, но незнакомец продолжал идти вперед как ни в чем не бывало.

— Не притворяйся глупенькой, тебе совсем не идет, — фыркнул он, даже не поведя в мою сторону взглядом.

— Я и не притворяюсь! — с досадой крикнула я. — Кто вы? Что вам нужно от меня и моей семьи? Выкуп? Ценные бумаги?

— Хватит морочить мне голову! — незнакомец топнул ногой и злобно оскалился. — Свои уловки используй на ком-нибудь другом.

— Какие уловки? Я правда ничего не понимаю! — выкрикнула я в отчаянии.

— Значит, поймешь, когда начнется допрос, — равнодушно выпалил он, продолжив путь.

Какое-то время мы шли по коридорам, пока неподалеку не послышались громкие жалобные стоны. Незнакомец сразу же встрепенулся и забежал в нужную комнату. Мои цепи он обвил вокруг ближайшего шкафа и скрепил замком, а сам тем временем пошел в сторону кровати, где лежал найденный мной в лесу мужчина. Бедолага не открывал глаз, но при этом жалобно стонал и бредил от мучившей его боли. Мой похититель растерянно ходил вокруг пострадавшего, не зная, как бы к нему подступиться. В его взгляде читалось настолько сильное беспокойство, что в голове постепенно сложился пазл. Видимо, владелец платиновых волос настолько сильно испугался за раненого, что при встрече ошибочно счел меня врагом и убийцей.

— Потерпите еще немного, господин! Я обязательно найду способ вылечить вас! — с досадой проговорил он, приложив чистое полотенце к окровавленной ране. — Я уже позвал целителя! Пожалуйста, не умирайте! Потерпите до утра…

От слов незнакомца страх за собственную жизнь неожиданно отошел в сторону, сменившись сочувствием. Сомнений не осталось: мужчина искренне переживал за судьбу раненого! Скорее всего, именно поэтому при встрече он и счел меня преступницей.

Ромбовидный алый кристалл, лежащий на столе, неожиданно засветился и привлек внимание похитителя. Схватив артефакт и отойдя к окну, некоторое время он прислушивался к исходящему из него голосу, а потом громко заорал:

— Что значит целитель не приедет?! Вы в своем уме?! Как послезавтра?! Да за это время пациент сгинет уже!

Не услышав ничего дельного, мужчина громко фыркнул и, бросив погасший кристалл обратно, с растерянным взглядом присел возле пациента на кровать. Со стороны плохо было видно, но мне удалось разглядеть, как незнакомец усердно возился с раненым, правда, без особых успехов. Судя по множеству полотенец с алыми пятнами, разбросанных вокруг, у пациента вновь началось кровотечение.

Глава 3

Рейден

Снова это видение! За сотню лет оно являлось мне бессчетное количество раз, но каждый раз от его вида меня трясло, как и в тот день, когда все перевернулось. Вот и сейчас сквозь пелену мрака забвения то и дело проглядывались ненавистные образы. Душу вновь начало грызть знакомое чувство: пугающее, пробирающее до мурашек! Оно комом застревало в горле, лишая дара речи и мешая нормально дышать.

Страх потерять тех, кто мне дорог… Страх подвести свой народ и самому оказаться в объятиях смерти…

В тот день совсем ничего не предвещало беды: как и раньше, я проводил очередной вечер с отцом в его рабочем кабинете после ухода всех учителей. Каждый из нас занимался своими делами: он рассматривал документы, отбирая будущих студентов королевской академии, а я, двенадцатилетний мальчишка, любовался на книжные полки, наполненные не только документами, но и обучающими книгами. Начать обучение мне предстояло лишь с шестнадцати лет, когда окончательно пробуждается сущность дракона, но в те времена этот срок не казался каким-то огромным. Так и случилось бы, не вмешайся в нашу жизнь заклятый враг.

Тогда, правда, Мортис еще не был таковым. Он пришел пробовать свои силы наравне с другими абитуриентами, но решение моего отца, короля Даррена, ему не понравилось. Поначалу никто из нас не придал какой-то особой важности его вызывающему поведению, ибо расстроенных отказом жителей Дракстриса отец видел не раз, но в итоге подобная беспечность сыграла с королевской семьей злую шутку. Отец решил задержаться, ибо работы предстояло много, и это решение стало для него роковым.

Мортис вломился в кабинет неожиданно, громко хлопнув дверью. Как он миновал охрану и защитные чары — оставалось загадкой, да и не об этом нам хотелось тогда думать.

— Доброго вечера, владыка, — незваный гость зловеще улыбнулся и с предвкушением потер светящиеся тьмой ладони.

Удивленный происходящим отец нахмурился и поднялся из-за стола.

— Приемное время давно закончилось. Если вы пришли обсудить отказ в будущем обучении, то решение обжалованию не подлежит. А теперь будьте так добры покинуть мой кабинет.

Но незваный гость лишь наоборот медленным вальяжным шагом пошел к столу.

— Владыка Даррен, настоятельно советую вам пересмотреть решение. Перед вами достаточно способный для своего возраста маг. Я мог бы стать лучшим членом королевской гвардии, от одного лишь вида которого все ваши враги трепетали бы, как добыча в руках хищника! Неужели вас не интересуют столь умелые ученики?

— Дело не в искусности. Я уже говорил, что в моей академии не обучают темных магов. А у королевской гвардии дела идут хорошо и без этого. Мне важно доверие жителей, а не запугивание их силой.

— И что же теперь делать? Мне очень хотелось учиться у вас, — Мортис скривил губы, изображая сожаление, но в его лице так и читалось презрение, смешанное со злобой.

— В Дракстрисе есть академия темных магов. С вашим потенциалом попасть туда на обучение не составит особого труда.

Маг подозрительно молчал, потирая указательным пальцем столешницу. Неведомая пугающая сила настолько пробирала до глубины души, что я, отложив книгу, в страхе подошел поближе к отцу. Пусть мой внутренний дракон еще спал в ожидании моего шестнадцатилетия, но при этом я чувствовал, как ярится внутренний зверь Мортиса.

— Меня такой вариант не устраивает, — в его янтарных глазах с вертикальным зрачком так и норовил запылать огонь ярости. — Есть идея получше…

Сжатые в кулак руки мага запылали темным пламенем от наполняющей его сущность силы. Фиолетово-черная дымка в следующую секунду стала заполонять комнату, зловеще расстилаясь по полу. Отец, похоже, тоже почувствовал неладное и выставил вперед сияющую золотистой магией ладонь.

— Не знаю, что ты задумал, Мортис, но советую не делать глупостей!

— Для вас я Сервус Мортис, Ваше Величество Даррен Драгонхорн! — прорычал он, выставив вперед ладони, которые на моих глазах превратились в мощные когтистые лапы. — Учиться в какой-то захолустной академии темных магов мне совсем не по нутру, так что придется решить вопрос другим методом… Например, вырвать из ваших рук власть и устроить свой порядок!

Не успел я моргнуть, как из его рук полетел залп смертоносной магии, который влетел в защитное заклинание моего отца. От столкновения двух сил все предметы и окна с грохотом разлетелись по комнате, будто здесь прошел ураган. Королю драконов от залпа почти не досталось, но увиденное повергло его в шок, ведь еще никто не решался бросить вызов правителю королевства, как и никому не удавалось превзойти по силе род хранителей Дракстриса…

— Понравилось? — ухмыльнулся Мортис. — Это лишь малая часть того, что я приготовил для вас, Ваше Величество!

Резкий рывок — и маг вытолкнул из окна главу академии, прямо в воздухе обратившись в дракона и схватив его своими лапами. Осознав, что дело плохо, отец тоже в лучах золотистого света обратился к своей звериной сущности и вырвался из крепкой хватки. Трясясь от страха, я, стоя у разбитого окна, с ужасом наблюдал, как два дракона, золотой и фиолетово-черный, обмениваются в небе не только ударами хвостов и лап, но и залпами магии. Вскоре они, оказавшись где-то над крышами, пропали из поля зрения, но даже так по ужасающему реву можно было оценить, насколько ожесточенно шла битва. Сжав руки в замок и закрыв глаза, я мысленно молился, чтобы этот ужас скорее закончился…

Глава 4

Кейра

Расхаживая в уже знакомой комнате с наполовину наполненным графином, я некоторое время размышляла о случившемся. Разумеется, меня как целительницу радовало пробуждение раненого пациента, но при этом мое дальнейшее будущее оставалось неизвестным. В отличие от беловолосого пленителя, взгляд златовласого незнакомца показался мне куда более доброжелательным, да и в целом, несмотря на благородный с виду статус, выглядел мужчина так, будто уже много лет жизнь его не настолько сладка, как могло бы показаться на первый взгляд. В его необычных золотисто-янтарных глазах так и читались боль и сожаление! Но что же все-таки случилось? Почему-то мне очень захотелось по возможности узнать ответ на этот вопрос…

На глаза весьма вовремя попалась книжная полка. Хм, изучить немного местных историй уж точно не будет лишним. А если вдруг удастся найти какие-нибудь документы — так и вовсе отлично! Но едва стоило коснуться приглянувшегося мне тома, как на пороге снова возник беловолосый конвоир. И без обещанной еды, разумеется.

— Идем. Господин хочет тебя видеть.

— Зачем? — спросила я, задвинув книгу обратно. — Вы же говорили, что сами справитесь.

Незнакомец, нахмурившись, лишь подошел и взял в руки цепь. Миниатюрный железный ключик щелкнул в замке, освободив мое запястье на свободу. Мои глаза округлились от удивления. Неужели я перестала быть пленницей?

— Не смотри так. Мне приказали привести тебя без цепей, и не в моих правилах противиться просьбе господина, — мужчина убрал ключ в карман и пошел в сторону выхода. — Теперь идем. Если, конечно, ты не хочешь сидеть в покоях и дальше как пленница.

Не успела я напомнить про желанный обед, как собеседник сам о нем вспомнил.

— Принесу я поесть как только тебя отведу.

Мысленно усмехнувшись, я неспешно зашагала за незнакомцем. Новость об освобождении мне, несомненно, понравилась. Может и возвращение домой тогда не за горами?

Вскоре мы вернулись в комнату пациента. Теперь златовласый мужчина, переодетый в новую молочного цвета рубашку, сидел на кровати, оперевшись на подушки у изголовья.

— Спасибо, Дайрен. Можешь быть свободен.

Беловолосый учтиво поклонился и сразу же вышел, оставив меня наедине со своим господином. Что ж, по крайней мере мне теперь хотя бы известно имя похитителя, уже что-то… Осталось лишь узнать, что могло бы понадобиться от меня владельцу особняка.

— Не стойте у двери, проходите и присаживайтесь. Я позвал вас, чтобы обсудить недавние события и найти путь к решению. А еще… — мужчина приподнял рубашку и указал на старую повязку. — Дайрен не успел наложить новый бинт. Поможете?

Чуть заметно улыбнувшись, я присела на край кровати напротив пациента и взяла отрез чистого бинта.

— Пожалуй, мне стоит извиниться за поведение Дайрена, — рассуждал мужчина, пока я занималась снятием старой повязки и накладыванием новой. — Ему не стоило так поступать с леди, что желала мне добра.

— Ничего страшного, — ответила я, не отвлекаясь от нанесения мазей. — В чем-то я понимаю вашего друга. Он ценит вас и готов на все ради вашего благополучия. Подобные качества очень ценны. Вам следует дорожить таким другом.

— Вы правы, очень дорожу, уже много лет… — хозяин дома ненадолго притих, терпеливо снося наложение тугой повязки, а потом, поправив рубашку, вновь оперся на подушки и продолжил беседу. — Спасибо.

— Вам надо благодарить судьбу, что она уберегла вас от гибели, — ответила я, едва подбирая слова. Почему-то от доброго взгляда незнакомца становилось не по себе. К нам в особняк какие только гости ни захаживали, среди них было множество мужчин, и, казалось бы, мне уже не привыкать. Почему же щеки так и норовят сейчас запылать пламенем?

— Я лучше поблагодарю вас, добрую и одаренную целительницу. Скажите, как вас зовут?

— Спасибо за теплые слова. Имя мое Кейра Джэнсен, — ответила я, чуть заметно улыбнувшись. Кажется, мои догадки о том, что хозяин дома куда добрее его беловолосого друга, оказались правдивы.

— Приятно познакомиться, Кейра. А меня зовут Р… — пациент кашлянул в кулак, будто осекся, и продолжил. — Имя мое Аарэн. Предлагаю звать друг друга по именам, без фамилий. В этом особняке все равны в правах, и нет чинов выше или ниже. Если вы не против, разумеется.

Подобное предложение мне довелось слышать в первый раз, но поводов для отказа я не видела. Если это решение поможет завести пару хороших знакомств, то почему бы и нет? Главное — только привыкнуть…

— Не против. Взаимно рада познакомиться, Аарэн. Постараюсь сделать все возможное для ва… твоего скорейшего выздоровления, — вытащенное из сумки снадобье я протянула Аарэну вместе со стаканом. — Будешь? Поможет быстрее восстановить силы.

Несколько секунд мужчина внимательно разглядывал бутылек, будто выискивая подвох. На душе сразу же заскреблись кошки. Неужели он, как и Дайрен, усомнится в моих добрых намерениях?

— Похоже, передо мной очень одаренная целительница. Возможно, ты не замечаешь, а вот мне вполне дано чувствовать едва уловимые потоки целебной магии, наполняющие этот бутылек, — сказав это, он без какого-либо страха залпом выпил содержимое до дна. — Спасибо!

Казалось бы, такой простой жест, а тронул он до глубины души. Похоже, найти общий язык с пациентом оказалось куда проще, чем я думала. Не каждому понравится слушать о подозрениях в свою сторону…

— Взаимно, спасибо на добром слове. Мне вправду приятно это слышать.

Аарэн улыбнулся и чуть приподнялся на подушках.

— Мне тоже было бы интересно кое-что услышать.

— Что именно? — встрепенулась я.

— Расскажи, что случилось в тот день? Обычно молодые девушки-целительницы не разгуливают по лесу в поисках пациентов… Как ты меня нашла?

Придвинувшись чуть ближе, я стала рассказывать Аарэну о пережитом приключении. Рассказывала обо всем, ничего не утаивая: о том, как пошла в лес за цветами и травами, о том, как услышала подозрительные голоса и как нашла его израненного в кустах, и как наткнулась на Дайрена, который, судя по всему, счел меня убийцей.

Глава 5

Рейден

Чем больше я общался с гостьей, тем больше поражался масштабам случившегося. Каким образом портал смог забросить меня так далеко? И как теперь вернуть Кейру домой? Пока рана не заживет можно даже не пытаться пользоваться магией, ведь лихорадка от проклятия тогда точно сведет в меня в могилу. Что же тогда делать?

К счастью, гостья заверила меня, что готова подождать, и это решение меня обрадовало. Во взгляде девушки, правда, читались тоска и волнение, но тут я ее вполне понимал. Из-за моих неприятностей она угодила в неизведанные края, как бы я повел себя на ее месте? Тоже, наверное, сходил бы с ума.

Через несколько минут после ухода Кейры ко мне в комнату вновь заглянул Дайрен с подносом в руках.

— Докладываю: чары с покоев гостьи сняты, обед подан, а нужные инструкции — даны, — произнес он, вручив мне еду.

— Спасибо, — ответил я, аккуратно приподнявшись на подушках для предстоящего обеда. — Как у нее с настроением? Может, она что-то просила?

— Сказала лишь, что в ближайшее время ей понадобится прогуляться, чтобы собрать необходимые запасы трав, ведь у нее с собой не так много лекарств и до выздоровления точно не хватит. Потом, кажется, засмотрелась на книжную полку. Так что, подозреваю, в ближайшее время она вполне может прийти к вам с новыми вопросами.

— Что ж поделать, — пожал я плечами. — Если таковые будут — отвечу как смогу. Не раскрывая своего секрета, разумеется. А вот прогулка — это хорошо. Как только встану на ноги тоже немного прогуляюсь.

Дайрен дернулся, будто по его телу пробежал ворох мурашек.

— Господин, но разве вам не опасно выходить на улицу? Особенно теперь, когда Мортис все же нашел вас и едва не погубил.

— Понимаю тебя, друг, — ответил я, отпив из бокала. — Но ведь мы теперь в совсем другом особняке, у самого края нашей родины, на Драконьем мысе. Здесь все тоже надежно защищено чарами, так что, думаю, нападение вряд ли произойдет так быстро. А я вот сидеть на одном месте не очень хочу, особенно после такого длительного пребывания в постели. Да и ты сам сказал, что Кейре может понадобиться прогулка за травами. Кто расскажет ей о местной флоре лучше нас с тобой? Да и кто знает, если она целительница, то может ей по силам сделать какие-нибудь особенные снадобья… — отставив бокал, я поднял взгляд на друга и вопросительно вздернул бровь. — Ты же понимаешь, о чем я?

Друг кивнул в знак понимания.

— Разумеется, господин. Это же я вас просил не терять веры в возможное спасение.

— Тогда договорились. Продолжай выполнять свои обязанности и чем можешь помогай Кейре. А еще отыщи координаты Единой империи. Если мне в ближайшее время станет полегче, то отправим им сообщение.

Друг указал рукой на мой перевязанный бок.

— Господин, а вы уверены, что в вашем состоянии стоит пользоваться магией? Что, если вам станет только хуже? Лихорадка от проклятия никуда не делась.

— Понимаю твое беспокойство, Дайрен, поэтому буду аккуратен. Да и ты можешь мне помочь, тогда будет не так больно. Но об этом мы уже подумаем чуть позже, а пока что иди отдыхай. Поднос позже заберешь, если захочешь.

Вновь поклонившись на прощание, Грейтхарт исчез за порогом комнаты, оставив меня на расправу с обедом и дальнейшие раздумья. Остаток дня, как назло, тянулся непомерно долго. И спать не хотелось, и заняться было особо нечем, ведь все документы остались в потрепанном после визита Мортиса доме, да и бок еще иногда неприятно ныл, напоминая мне о недавнем сражении за собственную жизнь.

К счастью, вскоре наступил закат, и в дверь комнаты раздался едва уловимый, не знакомый по ритму стук. Врожденный дар отчетливо подсказал мне, кто сейчас таился за дверью.

Поправив одеяло и растрепавшуюся от безделья рубашку, я приподнялся на подушках и уверенным голосом произнес:

— Входи, Кейра

Сначала гостья тихонько заглянула в комнату, словно проверяя, не помешает ли она, а потом вошла и поставила на прикроватный столик сумку целительницы. После этого между нами сразу же завязался разговор, как подобало лекарю и пациенту.

— Как самочувствие? — Кейра пока что не смотрела на меня и перебирала бутыльки со снадобьями, краем уха вслушиваясь в мой голос.

— Вполне неплохо для того, кто недавно был одной ногой в могиле, — попытался пошутить я. — Бок немного ноет, но при этом успешно пообедал. Такими темпами быстро встану на ноги.

Глаза Кейры чарующе сверкнули в лучах закатного солнца. По груди на миг неожиданно разлилось странное тепло, сравнимое по ощущениям с горячим чаем. Захотелось не только рассказать о своем самочувствии, но и поинтересоваться о ее настроении.

— Как тебе комната? Надеюсь, в этот раз Дайрен не докучал и принес тебе еды?

Кейра посмотрела на меня и едва заметно улыбнулась.

— Спасибо, все хорошо. Жизнь гораздо прекраснее, когда руки не сковывают цепи и в твоем распоряжении не только графин с водой, — отрезав бинт и приготовив мазь, она озарила меня выжидающим взглядом. — Ладно, нужно взглянуть на рану. Поднимай рубашку.

Несколько минут я, позабыв о неприятных ощущениях, с удивлением наблюдал, как Кейра все также заботливо протирала рану и наносила свежую мазь.

— Похоже, исцеление и вправду наступит гораздо раньше, чем я ожидала, — подытожила она, убрав лекарства в сумочку. — Поздравляю.

Эх, это она меня еще в облике дракона не видела. Будь при мне вторая ипостась, и такая рана стала бы лишь царапиной! Но, разумеется, сообщать ей об этом я не видел смысла.

— Спасибо. Хоть какие-то хорошие новости за последнее время.

Гостья дружелюбно усмехнулась и уже почти собралась на выход, но я ее окликнул.

— Кейра, может, ты хочешь поговорить? Останься ненадолго. Заодно расскажешь о своих ощущениях на новом месте.

Перспектива вновь остаться одному в комнате меня не радовала, а так хотя бы время пролетит чуть быстрее и веселее.

— Хорошо, — она присела на кровать, и в ее ярких зеленых глазах опять мелькнула искорка. Прямо как в свисающем с ее шеи артефакте. — Немного скучаю по родным, и при прогулке по коридорам еще вспоминается лязг цепей, а так чувствую себя неплохо.

Глава 6

Кейра

Все-таки книга — удивительная вещь. Она способна не только обеспечить человека досугом, но и подарить новые знания или же открыть дорогу к иным, неизведанным и волшебным мирам. Разные справочники, книги по магии, сказки, романы и повести… Так много всего, что не хватит и жизни, чтобы перечитать хотя бы четверть книг на свете! А ведь в каждой державе еще наверняка есть свои тайны! Взять даже томики с полки в моей нынешней комнате. Листая один из них, я удивлялась, насколько разнообразен может быть мир. Драконы… Все это время они казались мне лишь героями из сказок, а оказалось, что на свете существовала целая драконья страна! Согласно легенде, давным-давно эти чешуйчатые гиганты имели лишь один устрашающий облик, но со временем, когда мир стали заселять люди, драконы задумались о мирном сосуществовании с ними. Так, они в итоге обрели возможность менять свой облик, да и жизнь их стала гораздо разнообразнее. С тех пор минул не один десяток веков, но этот величественный и могущественный народ и по сей день живет в мире с остальными людьми. Отчасти им в этом помогало и местоположение — не всем людям было удобно пересекать бескрайнее Великое море, но тем, кому это удавалось, открывались удивительные знания. Прямо как мне сейчас. Скажи я кому-нибудь, что меня угораздило попасть в земли драконов, так ни за что не поверят!

Также среди рассказов об истории Дракстриса нашлись странички, посвященные королевской свите. Семья Драгонхорн с древних временем несла обязанности хранителей всего народа, с чем успешно справлялась вплоть до последнего века.

На нескольких страницах книги были размещены портреты всех поколений семейства: от самого первого правителя до последнего. Их жены, сыновья… Несмотря на то что изображения не имели красок, каждая деталь все равно была прорисована идеально. Настолько отчетливо, что образ каждого без каких-либо проблем появлялся в голове. Как и ожидалось, всех их невозможно было отличить от людей, и лишь глаза с вертикальным зрачком, присущим драконам, выдавал их истинную сущность. Завершало королевское древо три портрета: Даррен Драгонхорн, последний правитель Дракстриса, его супруга Дарина и юный принц Рейден. На портрете мальчик казался совсем юным, чуть более десяти лет от роду. После этого история семьи в книге далее не описывалась, а позже, как рассказал мне Аарэн, и вовсе выяснилось, что жизнь королевской семьи оборвалась. Эта история заставила сердце мое облиться слезами от боли. Молодая и счастливая семья… Кто оказался настолько гнусным, чтобы уничтожить все это? Юный принц Рейден даже жизни как таковой не повидал!

Перед глазами чуть позже возник образ родителей. После отправки им сообщения мне стало немного полегче, но тоска по родным все равно немного грызла душу. Пагубное чувство также распалялось неким волнением за судьбу Аарэна. Во время пользования магией ему заметно поплохело, но при этом он, как и его упрямый друг, отказался от помощи. Конечно, я не маг, и не разбираюсь в подобных аспектах, но ни разу не слышала, чтобы нечто подобное приносило людям боль. Почему же передо мной живое доказательство обратного? И почему Аарэн не захотел обсуждать это со мной? Что такого плохого случилось в его жизни? Почему-то теперь мне очень хотелось разузнать обо всем!

Пока пациент отдыхал, я составляла список трав, которые точно нужно собрать для снадобья. В целом компоненты не сложные, но вот найдутся ли они здесь, в Дракстрисе? Может ли получиться так, что здесь растут совсем иные растения и цветы? Записывая на листок названия трав, я искренне надеялась, ошиблась в догадках.

После всех дел, незадолго до обеда, я вновь встала у зеркала, чтобы оценить внешний вид. По ту сторону зазеркалья на меня смотрела каштановолосая девушка в пыльно-зеленом платье. Цвет интересный, чем-то напоминал зеленые оливки, а ткань, несмотря на внешнюю грубоватость и простоту, приятно прилегала к телу. В некоторых местах, конечно, Аарэн немного не угадал с размером, но мне никогда платьев не покупали, только на заказ шили. Несмотря на то что этот наряд явно купили готовым, все равно так приятно на душе было за проявленное внимание, будто я получила долгожданный подарок.

Ближе к обеду, взяв с собой потрепанную сумку целительницы с перевязанным абы как ремешком, я вошла в уже знакомую комнату, где и отдыхал Аарэн. Легкая волна волнения пронеслась по телу мурашками, ладони почему-то немного вспотели. Что это со мной? Я так не переживала даже во время торжественных приемов у отца дома! Да, меня судьба забросила далеко от родных земель, но ведь все сейчас хорошо, разве нет?

Несколько раз быстро мотнув головой в надежде отогнать страхи, я вздохнула для храбрости и постучалась в дверь. Аарэн выглядел вполне здоровым после утреннего недомогания, даже коже его вернулся здоровый оттенок.

— Присаживайся. Дайрен принесет обед с минуты на минуту.

Словно человек благородных кровей, он помог мне занять место за небольшим обеденным столом и после сел напротив.

— Как настроение перед прогулкой? Составила список трав, которые нужно собрать?

— Да, — кивнула я, протянув ему бумагу с записями. — Надеюсь, у вас растут эти травы?

Аарэн с задумчивым видом пробежался глазами по буквам.

— Разумеется. В бывшем Дракстрисе, конечно, существуют какие-то свои виды растений или животных, но вот эти из списка имеются вполне.

— Тогда проблем со сбором не возникнет, — подытожила я. — По крайней мере, я на это надеюсь.

Тяжелая деревянная дверь с едва уловимым скрипом отворилась, и на пороге возник Дайрен с подносом в руках. Сохраняя молчание, он выставил напротив нас с Аарэном две порции завтрака, и холодным безразличным взглядом замер у стола в ожидании указаний.

— Спасибо, друг. Пока можешь отдохнуть, а через полчаса жди нас у конюшни.

— У конюшни? — встрепенулась я. — Мы куда-то поедем?

— Да, до ближайшей деревни. Нужно закупиться кое-чем для предстоящей экспедиции. В деревне Драконьего мыса, неподалеку от которой мы сейчас находимся, тоже живут целители. По навыкам, конечно, вряд ли они тебя превзойдут, но вот продать подходящие травы вполне смогут. Думаю, так гораздо проще, чем бродить по непроглядному дремучему лесу, пусть и с сопровождением.

Глава 7

Рейден

Да уж, не думал я, конечно, что здоровье подведет меня настолько. Расслабился после так желанного облегчения боли, вот и переусердствовал на радостях. Хорошо хоть, что рядом оказались Кейра и Дайрен — уж с ними я наверняка вновь быстро встану на ноги.

Опираясь на плечо друга, я доковылял до кровати, положил рядом сверток с подарком и наконец-то улегся поудобнее. Кейра сразу же подбежала ко мне с мазью и бинтом, а Дайрен пошел к хозяину заведения решать вопросы договора аренды.

— Ох, кровотечение снова открылось, но не серьезное, — подытожила она, тщательно обследовав рану. — К счастью, у меня осталось немного мази, ее должно хватить на одно нанесение. А вот со снадобьем придется подождать, когда я займусь травами.

— Ничего, Кейра, я все понимаю. Делай, что получится, — ответил я и коснулся ее руки. Нежные щеки целительницы порозовели от смущения, но сама она не подала виду и продолжила выполнять свои обязанности. Понятия не имею почему, но мне так нравилось общество Кейры, что хотелось видеть ее снова и снова. И что на меня нашло? За весь прошедший век не припомню за собой ничего подобного. Почему-то меня не отпускало странное чувство, будто рядом со мной близкий сердцу и душе человек. Но ведь это же невозможно, мы знакомы без году неделя! Это и есть доверие? Или же нечто большее?

От каждого прикосновения Кейры по телу проносились приятные мурашки. Ее тонкие пальчики размазывали по телу прохладную мазь и заботливо с помощью полотенца вытирали каждую капельку крови. Все это время я не сводил с нее глаз, а ее щеки не переставали розоветь. Лишь когда с обработкой раны было покончено, я смог подумать о чем-то другом.

— Всё, теперь, думаю, твое здоровье вне опасности. Пожалуй, не стоило тебе так много ходить в таком-то состоянии.

— Это дело чести, Кейра, — ответил я. — Мой помощник наворотил делов, и я должен теперь все исправить любой ценой.

— Но разве стоило рисковать здоровьем? — Кейра растерянно пожала плечами. — Я могла бы и подождать пару дней.

— Ты тут ни при чем. Просто я сам не могу терять зря время, даже ради лечения.

Кейра затихла, и тут я понял, что опять сболтнул лишнего.

— Что же может быть важнее этого?

— Забудь, — отмахнулся я и укрылся одеялом. — Спасибо, что вновь помогла. Можно мне отдохнуть?

— Разумеется, — Кейра засобиралась встать, но я остановил ее касанием руки.

— Подожди, я кое-что забыл.

Через мгновение девушка уже с удивлением разглядывала большой сверток, завернутый в подарочную зеленую бумагу и перевязанный бантиком.

— Это тебе. Надеюсь, пригодится.

Едва не сгорая от любопытства, Кейра аккуратно развернула упаковку и ахнула.

— Это же…

— Это справочник местных трав и новая сумка для снадобий, а то на твоей старой Дайрен порвал ремешок. Думаю, тебе, как умелой целительнице, будут полезны подобные вещи.

Девушка с трепетной улыбкой прижала подарки к себе.

— Даже не знаю, что и сказать… Спасибо от всего сердца!

— Не стоит благодарности, — любезно ответил я. — Тебе нравится?

— Конечно, нравится, еще как! — радостно воскликнула она. — Справочник очень даже вовремя, ибо свойства местных трав мне не знакомы, а новая сумка вместительнее предыдущей. Еще раз спасибо. Это замечательный подарок.

— Рад, что понравилось. Надеюсь, теперь готовить снадобья станет еще проще.

— Да, обязательно займусь прямо сейчас, — Кейра отложила подарки на камин, и улыбка сошла с ее лица, сменившись серьезным взглядом. — Только могу я перед этим задать тебе один вопрос?

— Разумеется, — ответил я, взяв с прикроватного столика стакан с водой.

— Понимаю, возможно, вопрос глупый, но… — набрав в грудь воздуха, она шумно выдохнула и продолжила. — Аарэн, вы с Дайреном — драконы?

От услышанного я поперхнулся водой и закашлялся. Услышать подобные вопросы уж точно не входило в мои планы.

— С чего ты взяла?

-Сначала тот продавец одежды… Он попрощался с нами так, как попрощалась бы я, будучи драконом. А в лавке с травами молодая девушка, на вид не старше меня, и вовсе сказала, что занимается своим делом более века. Я не знаю ни одного случая, когда человеку удалось бы прожить настолько долго, а вот драконы… В одной книге у тебя дома я прочла, что они умели обращаться в людей. Тогда это бы объяснило столь долгую жизнь той травницы. Но почему тогда ты говорил, что драконы исчезли, если они все же существуют?

Я убрал на место стакан и отвел взгляд, не зная, что и ответить. Тайна, которую я до последнего не хотел раскрывать Кейре, теперь стала явью слишком рано. Отнекиваться в данном случае тоже бесполезно — это лишь подорвет образовавшееся между нами доверие. Похоже, выход только один…

— Если я скажу, что нет, ты же все равно не поверишь, правильно?

— Без веских доказательств обратного — нет, — девушка отрицательно мотнула головой.

Набравшись смелости, я все же дал ответ. Хуже уже все равно не будет…

— Ты права. Все жители в бывшем Дракстрисе, включая нас с Дайреном — драконы. Но сейчас никто из нас не может перевоплотиться и дать волю второй ипостаси, поэтому, можно сказать, мы исчезли с лица этого мира как драконы.

Кейра сочувственно ахнула и прикрыла рукой рот, но не отстранилась.

— Почему? Что случилось? В этом как-то замешан тот убийца, век назад уничтоживший королевскую семью?

— Можно сказать и так, — ответил я, пожав плечами. — После их гибели по бывшему Дракстрису распространилось проклятие, которое усыпило вторую ипостась всех драконов и значительно ослабило магию.

— Поэтому вы с Дайреном так мучались, когда отправляли сообщение моим родным?

Я вздохнул и медленно моргнул в знак согласия.

— Да. Поэтому я и надеялся поскорее отправить тебя домой, чтобы вернуться к поискам способа побороть эту гадость. До этого весь прошлый век мои старания не увенчались успехом.

Воцарилось молчание. Кейра смотрела мне в глаза с ярко уловимым сочувствием и держала мою руку.

Глава 8

Рейден

Дел у нас было невпроворот, ведь за день предстояло собрать все необходимые припасы. И еду, и одежду про запас, и множество всего другого… У Кейры, кроме купленного мной костюма, не было подходящей для похода одежды, тех же легких сапог или плаща. А по лесу в легких туфлях, пусть и без каблука, много не побегаешь!

Так что первым делом, оказавшись на рынке, я начал присматривать для Кейры что-нибудь теплое на случай прохладных ночей.

Стойкости Кейры я даже немного завидовал. Девушка оказалась в неведомых землях вдали от дома и угодила в неприятности, но при этом сейчас сохраняла невиданное спокойствие. Она, конечно, поначалу немного смущалась ходить среди рядов на рынке, но потом освоилась и слилась с толпой. Из-за дремлющей второй ипостаси никто из жителей даже не догадывался, что она обычный человек, а мы с Дайреном и не собирались раскрывать ее секрет.

— Вот, примерь, — я протянул девушке женскую кожаную куртку и плащ пыльно-зеленого цвета. — На вид надежные.

Кейра спряталась за палаткой и через пару минут вышла в готовом наряде. Смотрелись вещи на ней прекрасно — теперь уж она точно слилась с нашей командой ребят в плащах.

— Ох, я теперь будто настоящая искательница приключений, — усмехнулась она, повертевшись перед зеркалом. — Вроде нигде ничего не давит и выглядит симпатично. Мне нравится.

— Значит, берем, — кивнул я, подмигнув ей. — Осталось выбрать обувь.

По привычке Кейра сначала присматривалась к легкой обуви, но в итоге не отказалась от примерки сапог. Видимо, она, как и я, понимала, что по лесу в легких туфлях не побегаешь.

— Теперь можно ходить и по лесу, и по болоту, — рассуждала она, сидя на лавочке и рассматривая коричневые кожаные сапоги со шнуровкой и ремнями с пряжкой в виде дракона.

— Ну болот лучше избегать, — с умным видом дополнил я, присев рядом. — А так да, будет тепло в любую погоду. Хоть лето уже почти вступило в свои права, от природы все еще можно ждать любых чудес.

— Чудеса… — Кейра задумчиво отвела взгляд, и голос ее дрогнул. — Да, наверное…

На сердце неприятно кольнуло тревогой. В зеленых преисполненных грустью очах Кейры, казалось, вот-вот начнут собираться слезинки.

— Что-то случилось?

— Ничего серьезного, — отмахнулась она. — Просто…

— Скучаешь по родным? — уточнил я, придвинувшись к ней чуть ближе.

— Очень скучаю, — кивнула Кейра. — Но при этом мне так жалко, что я совсем не успела исследовать этот удивительный мир. Сколько историй можно было бы рассказать жителям моей империи, а теперь…

Я мягко накрыл ее руку своей. Удивившись происходящему, она подняла взгляд и посмотрела мне в глаза.

— Если все сложится удачно, то обещаю провести экскурсию по самым удивительным уголкам бывшего Дракстриса. Да и даже сейчас тебе наверняка есть что рассказать, — свободной рукой я указал на кожаную сумочку, свисающую с ее плеча. — Вот и сувениры есть.

Несколько секунд Кейра не говорила ни слова, смотря на меня проникновенным и добрым взглядом. Казалось, я даже забыл, как дышать — настолько очаровало меня происходящее!

— Ты прав, — кивнула она, мило улыбнувшись. — Наши приключения — это тоже истории, и о них можно рассказать. А замечательные подарки помогут никогда не забыть о них. Спасибо.

Убирать руки при этом никто из нас не спешил. Какая-то часть меня словно наслаждалась приятным теплом, распространяющимся по телу от этого прикосновения. Чем дольше мы так сидели, тем сильнее я не понимал причины происходящему. Почему она даже не пытается отстраняться и смотрит на меня с теплом? Мы же ведь не родные друг другу люди… Это и есть те самые крепкие чувства, о которых рассказано в историях из книг? Или же это нечто другое?

Всю идиллию разрушил вернувшийся после отлучки Дайрен. Завидев его, Кейра поспешила убрать руку, и лишь ее покрытые здоровым румянцем щеки выдавали ему, что могло сейчас между нами происходить.

— С билетами на корабль я договорился, господин, — доложился друг, потянувшись за одной из огромных сумок путешественника, стоявших у лавочки. — Правда, пришлось представить нас как странствующих торговцев, которые едут на ту сторону берега, чтобы закупиться товарами.

— Ничего страшного, главное — попасть на корабль, а там уже хоть трава не расти, — я поднялся с уютного места и потянулся за своей долей груза. — Ладно, надо теперь где-нибудь перекусить, а потом добраться до порта.

— Господин, может вам не стоит тягать такие тяжести, пусть и до стойл? Давайте я понесу.

— Один? Два таких здоровых баула? Нет уж, справлюсь, — отмахнулся я. — Уж на это у меня выносливости как-нибудь хватит.

Дайрен пробежался по нам с Кейрой косым взглядом, но промолчал и вместе с нами продолжил путь. Кейра тоже вызвалась помогать — в небольшом рюкзаке она несла все свои платья и некоторые необходимые вещи. Они чуть не переругались с Дайреном, когда тот задавался вопросом о необходимости загружать платья к остальным припасам. К счастью, спор быстро сошел на нет, и за подобную решимость Кейру я уважал.

Прогулка меж рядов, пусть и с жеребцами под боком, отнимала много сил, поэтому ближе к полднику мы приняли единогласное решение об отдыхе, да и пообедать не помешало бы. Возвращаться в старую таверну я не видел уже смысла, поэтому выбор пал на заведение неподалеку от порта. Людей здесь оказалось видимо-невидимо — нам еле удалось отыскать свободный столик! Да, здесь еще оставалась неубранная посуда после предыдущих гостей, но выбора особого не было. Кейра не стала дожидаться уже подуставшую от беготни по залу работницу и сама навела порядок, а Дайрен пошел договориться об аренде комнаты и решить вопрос с заказом.

— Все, с арендой договорился, а еду нам принесут минут через двадцать, — друг с задумчивым взглядом посмотрел на наручные часы с коричневым кожаным ремешком. — Учитывая количество гостей, в целом не так уж и долго.

Пока работа на кухне кипела, мы всей троицей мельком оглядывали зал. недорогая, но надежная деревянная мебель вместе с множеством ламп создавала некий уютный уголок. Даже любители выпивки, как ни странно, совсем не буянили и вели себя скромно, что не могло меня не радовать. При взгляде на гостей в голове невольно возникали мысли о возможном прошлом каждого. Сотню лет назад каждый из них был драконом, а теперь они вынуждены довольствоваться лишь человеческой сущностью, почти не имея при этом магии… Несправедливо! Я понимаю желание Мортиса расправиться со мной, но зачем заставлять страдать весь народ Дракстриса?!