Искатель Ветра: Основание

Глава 1

- Заключенный 39-19 на выход! - резкий окрик стража заставил крупного, хорошо сложенного мужчину с бойцовской выправкой вскинуть голову. Заскрипели плохо смазанные железные петли, а узкое, холодное помещение залил свет фонаря. Гремя цепями, сидящий там человек поднялся на ноги с утлого ложа, подслеповато щурясь.

- Эй, начальник, вы потерялись? Так я подскажу, нафик там, доброго пути! - хрипло пробасил он надтреснутым голосом, протянув вперед скованные стальными наручами руки.

- Дрюк, он челюсть Герду сломал, не подходи близко, - с тревогой в голосе произнес второй стражник, с опаской поглядывая на мрачного верзилу в камере.

- Я сказал на выход! - рявкнул первый страж, для острастки ударив резиновой дубинкой по жалобно звякнувшим решеткам.

- Да иду я, иду. Зачем мне домик ломать, служивый. Вишь я какой мирный и дружелюбный? - прогрохотал заключенный и пошел на свет, - Че вам с утра надо-то? Вроде как на эшафот только завтра, или у палача появился пробел в плотном графике?

- С тобой хочет встретиться один человек, - коротко пояснил стражник, которого напарник назвал Дрюком.

- Оооо! Это я люблю. Обрадуй меня, скажи, что это милая, горячая цыпочка, а не долбанный корпоративный крысак. Хотя, судя по тому, как вы на цырлах все, думаю цыпочки мне не видать, - хмыкнул 39-19, тяжело топая босыми ногами по холодному, черному камню темницы.

Это была Танар, самая охраняемая тюрьма в вершинах Замковых Гор, из которых вырос Вайрн. Сюда отправляли людей, осужденных на смерть за самые тяжкие преступления: корпоративный шпионаж, массовые диверсии на производстве, терроризм, заказные убийства членов корпораций, поджог складов и храмов. Было не так много статей, по которым человека в Вайрне отправляли в расход, вместо того чтобы с куда большей пользой сгноить в рудниках. Этой участи удостаивались лишь те, кто был слишком опасен, чтобы оставлять их в живых. 39-19 был одним из них. Он находился в застенках уже месяц, пока суд выяснял все увеличивающийся груз его грехов, и на следующий день ожидал казни. Личные встречи, разумеется, для узников Танара были недоступны, так что Девятнадцатый испытывал сдержанное любопытство. Если это кто-то из родни тех корпоратских сволочей, которых он забил за свою долгую карьеру, то он по крайней мере сможет неплохо провести последние часы.

В длинном, освещенном лампами дневного света коридоре к процессии присоединились еще двое стражников. Осужденный ехидно хмыкнул; его побаивались, и это было понятно. В отличие от этих выхоленных псов, он не желал жить по несправедливым законам общества, которые богачи выстроили для себя. И если бы не шоковый ошейник на горле, он уже попытался бы забрать кого-то из них с собой. Спустя пару переходов, вырубленных в черном базальте скалы, они добрались до открытой площадки, где проводились экзекуции.

Девятнадцатый оглянулся и покачал головой. На выдающимся в мерзлые небеса каменном выступе находился новенький челнок без маркировок, а неподалеку от него, за деревянным столом, судя по всему, принесенным из комнаты начальника стражи, вальяжно расположилась прелестная юная девица с платиновыми волосами, что сейчас наслаждалась чашкой парящего на ветру чая. Она была одета в камзол из хорошей ткани, белые перчатки и щеголеватые сапожки из мягкой кожи, которые прекрасно смотрелись на ее длинных ногах. Типичная дамочка из Верхних Шпилей ничего тяжелее члена в руках не державшая, по крайней мере, на первый взгляд. Вот только осужденный так не считал. Он протянулся дольше всех из ячейки, именно потому что всегда замечал подвох. И сейчас его звериное чутье твердило о западне. Охрана блондинки ему тоже не понравилась сразу. Долговязый и сухой парень с вытянутым, полным вселенской тоски лицом, как будто его привели в холодные горные пики на казнь. И чернокожий, мускулистый мужчина, с широкой белозубой улыбкой.

Лицо последнего было узнику знакомо, он хрустнул костяшками от бессильной ненависти.

- Уголь, падла! Ты нас сдал! - прорычал Девятнадцатый, рванув вперед.

Ошейник предупреждающе завибрировал, а крепкие цепи на руках и ногах издали скрежет, а затем едва не порвались от буйной мощи, скрытой в теле узника. Удар электричества, направленный в нервные узлы, бросил его о камни, скрутив судорогой. Рыча от злости, изгибаясь как червяк, девятнадцатый пополз вперед, мечтая зубами вцепиться в черное горло. Но тут ему точно в челюсть прилетел женский сапог, заставив небо перед глазами закрутиться, а потом на пару мгновений погаснуть.

- Остынь. - холодно приказала с немыслимой скоростью возникшая перед ним девка и перевела взгляд на своего сопровождающего, - Я так понимаю встреча старых товарищей состоялась, но он не очень-то ей рад. Уверен, что нам подойдет?

- Да, леди-босс. Пацан всегда был горячий, но в команду впишется идеально. - сквозь шум в ушах до девятнадцатого донесся ненавистный голос предателя.

- Ладно, попробуем. - безразлично пожав плечами согласилась блондинка.

Присев она схватила девятнадцатого за ошейник и с немыслимой силой вздернула на ноги одной рукой:

- Прости, что ударила, но я не хочу терять время на обвинения и крики. Я Лина Баррет, старший помощник на корабле Искатель Ветра, и у меня к тебе предложение. - сверкнув промороженными, словно окружающие горные шпили, голубыми глазами, Искательница убедившись, что узник устоит на ногах, отступила на пару шагов.

- И что ты можешь предложить Мне? - прохрипел Девятнадцатый, сделав акцент на последнем слове.

Узник внимательно оглядел её одежду, под которой упруго перетекали синт-мускулы. Он уже видел пси-костюмы в действии и сейчас понимал, откуда у хрупкой девчонки взялась такая силища.

- То же самое, что мой капитан… Мой бывший капитан, предложил Углю, - пожала плечами блондинка, возвращаясь к своему недопитому чаю.

- Я не собираюсь как пес лаять по команде. Даже для такой милой цыпочки, как ты, - Девятнадцатый сплюнул кровавый сгусток в сторону, - Так что катись ты вместе с черномазым нахер, лапушка. Ты нихрена про меня не знаешь, и тебе нечего мне предложить. Я завтра выхожу на пенсию, и ни о чем не жалею.

- Рован Тайрн, родился в семье торговцев из Зефира. В шестнадцать потерял родителей, которые погибли в результате нападения "бандитов" во время заключения сделки. За долги ты и твоя младшая сестра были проданы в рабство. Был выкуплен на "свободу" корпорацией Генар и отправлен в шахты Вайрна на неоплачиваемый бессрочный контракт. Нарушил его и сбежал, по достижении восемнадцати лет, после чего вступил в "Добровольческий повстанческий корпус". Состоял в боевой ячейке ДПК пять лет, до задержания в результате покушения на Сиену Райне, курирующую "квартал красных фонарей" в Каменных Садах, - скучающе перелистывая планшет, произнесла блондинка и положила его на стол перед собой.

- Вижу, домашнее задание ты выполнила, стерва. Ну и? - нахмурившись, произнес парень.

- Мы нашли и выкупили твою сестру. Она сейчас находится в шатле, - блондинка кивнула на обтекаемой формы челнок у себя за спиной, - Если поступишь к нам на службу, сможешь за два-три года обеспечить ей и себе безбедное существование.

- С козырей зашла, сука… - прорычал Рован, поправляя ошейник. Металл до крови врезался в шею, когда она его поднимала, - И чем вы лучше корпоратов?

- Тем, что убить меня и сбежать будет куда проще, чем из этой тюрьмы, - холодно улыбнулась Искательница.

- Ага, как же… - произнес парень. От застывшего взгляда ледяной красавицы его пробирала дрожь, - Подписывать надо кровью?

- Нет, сойдет и электронная подпись. Документы я подготовила, если ты согласен, то тебя сейчас же освободят.

Рован звонко грянул цепями и повернулся к стражникам:

- Ну что, чертилы, снимайте! Хрен вам, а не моя голова на блюде, - зло рявкнул он, растянув разбитые губы в ухмылке.

Закончив с вербовкой уже пятого за утро бойца, Лина сразу же поднялась и, попрощавшись с начальником тюрьмы, запрыгнула в челнок, заняв сиденье рядом с пилотом. Найт окинул ее тусклыми янтарными глазами и подавленно спросил:

- Куда сейчас?

- Домой, - выдохнула девушка, откинувшись на спинку и глядя в голубое небо безразличным взглядом.

- Без него это уже… - начал говорить младший лейтенант, но Лина его прервала, по-дружески хлопнув в плечо:

- Ты слишком много думаешь, Найт. Делай как я. Работай. Чем скорее мы разберемся с формальностями, тем раньше поднимемся в небо, что он так любил, - Искательница заставила губы растянуться в лживой улыбке, погружаясь в воспоминания.

Еще трое суток назад, в воющей буре псионного шторма, Лина смогла дотянуться до тела своего капитана и, схватившись за связанный с кораблем меч-ключ, заключила контракт, о котором никто не должен был знать. Умершее ядро пробудилось, напитанное невиданной мощью, перестроившись, генераторы щитов заработали, спасая сходящий с ума экипаж. Антигравы снизили скорость падения, а гул оживших двигателей стабилизировал полет. Никто, кроме Сола, не знал, чего ей это стоило. И не узнает. Теперь у корабля был новый капитан, выбранный Гермесом наследник - Ричард Генар Младший. Едва отойдя от шока и поднявшись на ноги в разгромленной командной рубке, тот с недоверием принял из рук Лины ключ от корабля, не понимая, почему они еще живы.

- Командуй, капитан, - растерев в кровавые разводы кровь на лице, произнесла девушка.

Ричард взяв себя в руки, кивнул и покачиваясь, поднялся к опустевшему деревянному трону, осторожно обойдя тело, что безвольно из него рухнуло во время падения корабля. Лина заставила себя отвести взгляд и перевела всё внимание на показатели корабельного ядра, регулируя его настройки. Убедившись, что энергии в избытке, девушка следом бросилась к консоли антигравитаторов, рядом с которой, сжавшись дрожал испуганный альв. Чувствуя себя потерявшимся в бушующем штормовом море, Ричард Генар крепко закрыл глаза, восстанавливая связь с кораблем, перед его взглядом сейчас пробегали интуитивно понятные, но давно забытые всеми символы пси-кодировки нейросигналов.

- Баррет, у меня нет доступа к силовому ядру, проверь синхронизацию! - наконец, он рявкнул первый приказ, закончив проверку основных систем.

Искатель Ветра надежно держался в воздухе, двигатели исправно шипели, выплевывая плазму, а радужное поле антигравитации мягко поддерживало судно под брюхом. Энергия к ним поступала, но корабельное ядро перед его мысленным взором было по-прежнему черной зоной.

- Капитан, доступ к ядру может быть только у меня, - ответила девушка, после пары мгновений промедления.

- Баррет, оставим личные терки на будущее! Открывай доступ, - прорычал Ричард гневно, открывая глаза.

- Говорю же, не выйдет. Ты был во сне Сола. Эта хрень будет слушать только меня, и удалить ее из корабля уже не выйдет, - пояснила блондинка осторожно посмотрев на вернувшегося в человеческую форму Найта, который сейчас сидел прислонившись спиной к переборке и растирал лоб, пытаясь сфокусировать взгляд.

"Сама ты 'хрень'," - обиженно буркнул в ее голове Астра, но в спор не влезала.

- Лина, ты… - Зрачки Ричарда расширились, когда он понял, о чем она.

- Да. Я запихнула в наше ядро ИИ, который на хвосте притащила из сна. У меня были другие варианты, капитан? - горько выплюнула Искательница, опустив руки.

- Нет. Ты совершила чудо и спасла всех нас. Спасибо, - неожиданно искренне ответил Ричард, - Проверь потери среди экипажа, я беру курс на Вайрн.

- Черт. Не говори мне о чудесах. Выполняю, - откликнулась девушка и принялась проверять показатели жизнедеятельности, вскоре выдав вердикт, - На борту трое погибших, двух инженеров из твоей команды придавило сорвавшимся грузом в трюме.

- Что они там забыли? Небось чаи гоняли… Раненых нет? - ответил Ричард будничным тоном.


Найт не сводил расширенных зрачков с тела Гермеса, что лежал на спине, раскинув руки. Даже вернувшись в человеческую форму, он никак не мог поверить в реальность происходящего. Айдан был для него не просто другом, спасшим жизнь и давшим цель и надежду. Он был самим столпом, основой его существования. И сейчас этой колонны не стало.

- Раненых… Нет, - устало выдохнула Лина, подошла к черноволосому, опустилась на одно колено и крепко его обняла, заглянув в кошачьи глаза, - Ты нужен мне, Найт. Нужен сильным, иначе я тоже не выдержу и сломаюсь.

Тихий шепот, полный мольбы, словно подстегнул звериные инстинкты глубоко в душе парня. Крепко сжав клыки, тот вздрогнул, поднялся и отстранив девушку, козырнул новому капитану.

- Проверь работоспособность оставшихся турелей на нижних палубах и объясни людям положение дел. Как только мы покинем область Рахарида (псионного шторама), Искатель совершит посадку в пустоши, для прощания с погибшими. И забери с собой Сола, - властно приказал Генар, коротко кивнув на замершего альва.

Когда они остались с Ричардом в помещении одни, Лина подошла к телу умершего и нежно закрыла выжженные глаза. Она замерла, не в силах пошевелиться. Слез не было, пока не было даже злости, только пустота и усталость. Рядом раздались шаги, солнцеволосый с клинком Гермеса в руке навис прямо над ней. Искательнице показалось, что его глаза пылают угрозой.

- Старший помощник, до церемонии прощания вы свободны. Очистите к этому времени мою каюту от ваших личных вещей, - официальным голосом приказал Генар, видя ее вспышку злости, усмехнулся, - И запомни, если ты сломаешься, я просто вышвырну тебя за борт. Я не Гермес. Больше никакой заботы и особого отношения. Теперь я капитан!

- Да запросто, - прошипела девушка вскочив, - Только ты, мудак, никуда не улетишь без ядра! Решил быть мелочным? Ударить по больному? Давай. И тогда мне станешь врагом, понял? - Искательница зло прищурилась и только сейчас заметила, как дрожат руки Ричарда, - Ты всегда ведешь себя как высокомерный придурок, когда боишься и не знаешь, что делать? - глубоко вздохнув и заставив себя загнать ненависть поглубже, спросила Лина.

- Нет, только когда я вдобавок раздражен и голоден. А каюту все-таки освободи, ты не переходящий приз, и делить ее с тобой я не намерен. Пойдем, подготовим старика к прощанию, - наклонившись, Генар приподнял тело за плечи.

- Пойдем. А еще, Рич… Ключ помнит Розу. Я могу тебя однажды убить и завладеть кораблем. Не заставляй меня этого делать, - тоскливо попросила блондинка, помогая нести Гермеса за ноги.

- Спасибо, что предупредила. Еще один повод быть настороже и не расслабляться с тобой в одном помещении, - кивнул новый капитан.

Костер, достойный короля, вспыхнул от выстрела лазера. На Искателе было припасено сухое дерево - Гермес всегда отличался предусмотрительностью. Сложив руки перед собой на груди, Лина стояла гордо, выпрямив спину, как он ее учил. И смотрела в огонь. Герои сгорают так же, как и обычные смертные. Все, что от них остается, - лишь пепел и то, что они вложили в чужие души. Пламенное, жаркое сердце ее небесного волка затронуло не только Лину, но и весь остальной экипаж. Даже Ричард, задумчиво склонив голову, размышлял о том, в чем он уступал усопшему мужчине и чему бы мог научиться. По традиции, Искатели прощались молча, без слов. Они были не нужны. Лишь эмоционально опустошенный Сол сейчас мелко дрожал и тихо всхлипывал, прижавшись к плечу Искательницы, словно в поисках защиты. Лина склонила голову. В ее замерзших, словно горных озерах, глазах отражалось яростно пожирающее свою добычу пламя. Девушка размышляла над всем тем, что Гермес ей подарил, и как сейчас распорядиться этим бесценным даром.

А позади вереницы людей, на волнах антигравитации, покачивался Искатель Истины. Вырванная кормовая мачта была зафиксирована на его верхней палубе, верхние "Химеры" отсутствовали, а ожоги, оставленные пси-пламенем, исполосовали корпус судна. Но он все еще был в строю и тоже прощался со своим капитаном.

- Знаешь, а я надеялась хотя бы здесь побыть с ним рядом подольше, - тихо проговорил голос в голове Искательницы.

- С Гермесом? Ты его знала? - мысленно ответила блондинка.

- Нет, не его. Но да, знала. В другом мире и другом цикле, он значил для меня больше, чем жизнь… - грустно ответила Астра, а после нетерпеливо добавила, - Ладно, я улетаю, а вы как хотите, здесь смотреть больше нечего.

- Я ограничила для тебя все доступные функции. Совсем уж за дуру меня не держи, - Лина тревожно оглянулась на корабль.

- Какоооой кошмар. Ты призвала демона в неровный круг, нарисованный на песке мелом детской рукой и думаешь, что он не найдет выход? Ладно, я не шалю, честно-честно. Только не думай, что те твари, с которыми мы имеем дело, будут такими же послушными. Могла бы уже понять, вашими технологиями нас не сдержать, мы корежим сами законы реальности и трактуем их в свою пользу. Вся эта псевдонаука, основанная на псионах - создана нами.

- Прекрати уже трепаться, я тебя не слушаю. Одного из вас я уже замочила. Остальные на очереди, - раздраженно подумала Лина, жалея, что не может отключить этот назойливый, словно муха, голос у себя в голове. Астра обиженно хмыкнула и замолчала.

На барханах из ржавого песка, метрах в пятидесяти, Искательница уловила движение и, надев шлем, включила системы определения целей. Там было несколько крупных, розовых безглазых мутантов, судя по всему, они выбирались из туннелей, что за долгие годы проделал в этих местах Город Движимой Силы. Первые твари, заметив скопление людей, прятались, зарываясь в песок с немыслимой скоростью. Но постепенно их становилось все больше, и монстры начинали смелеть. Призвав “Лазурь”, девушка сделала несколько выстрелов, энерговинтовка аннигилировала целые куски тел, разрывая мутантов на части. Включив внешние динамики, Лина негромко обратилась к Генару:

- Капитан, пора уходить, похоже, огонь привлек тварей. Скоро их тут станет больше.

- Ты права. Экипаж, поднимаемся на корабль. Баррет, Найт - охрана периметра.

Лина боялась заснуть, поэтому, после того как собрала все личные вещи, задержалась у систем связи, в которых все еще гудел только белый шум, до глубокой ночи. Ричард, оставшийся дежурить и следить за курсом судна, быстро осваивался в управлении. Курсанты в академии проходили прямое подключение лишь в симуляциях, и это очень сильно отличалось от настоящих ощущений, которые возникали, когда разум сливался с идущем полным ходом судном.

Они давно оставили разрушенный Вангелос позади. Было крайне маловероятно, что кто-то из населяющих его жителей пережил катаклизм. Когда системы связи начали пробуждаться, Лина первой поймала волну Вайрна, сигнал был стабильный и четкий, явно указывая, что Рахарид остался далеко за кормой и прекратил свое расширение. Проверив пришедшие запросы, Лина обратилась к сосредоточенному Генару:

- Капитан, у нас запрос дальней связи от Совета. Вас соединить?

- Да. И можешь сама подключиться, мне пригодится твоя экспертная оценка, - устало прикрыв глаза согласно кивнул Ричард.

Включив системы шифрования и усилив сигнал, Лина приняла запрос связи, после чего откинулась в кресле.

- Гермес, что за херня у вас там творится? Доложи обстановку, тут все пси-сканеры словно с ума посходили! - рявкнул Трехпалый Чад, как всегда забыв поздороваться.

- Говорит Ричард Генар. Сообщите Совету, что Вангелос был уничтожен пси-взрывом неизвестной природы, наше ядро отключилось, а Гермес пожертвовал своей жизнью, чтобы посадить корабль в условиях шторма. Прошу вашего подтверждения моего назначения на роль нового капитана, - после сдержанного ответа Рича отец Айдана потерянно замолчал.

Вскоре тягучую, словно патока, тишину прорезал стальным стилетом голос среброрукого альва:

- Нам будет его не хватать… Ваше назначение требует подтверждения пятью членами совета. Пока моей волей вы назначаетесь временно исполняющим обязанности. В Вайрне объявлена тревога, мы все еще оцениваем последствия произошедшего, но они превосходят самые страшные из ожиданий. Проблема не только в Вангелосе. Остальные города тоже замолчали.

- Я так понимаю, вероятность сбоев в работе механизмов пси-связи вы исключили? - нахмурился Ричард.

- Последним пришел сигнал из Солетада, с ним связь всегда была неважной, и город порой молчал месяцами. Сейчас послание тоже было весьма нечетким, похоже, оно ушло в другую часть материка и вернулось, отразившись от Заслона, - скрежетнул железом динамиков хриплый ответ третьего члена Совета. Лина слышала его лишь однажды, но спутать по самые яйца аргументированного Горелого ни с кем не могла.

- Значит, в этом случае разобрать его не выйдет? - спросил Генар.

- Будь это радио-послание, то смысл бы исказился. Но это был пси-крик, довольно мощный. Слов разумеется было не разобрать, но эмоции в нем... Были предельно ясны. Это была отчаянная просьба о помощи. Всем кораблям Ордена было приказано возвращаться в Верхние Шпили, но кроме вас, мы пока смогли связаться только с Истиной и Отвагой, - ответ Среброрукого Дарланда наполнял душу тревогой. В последний раз общий сбор Ордена происходил почти тридцать лет назад, во время войны с Ротенхаузом.

- Ветер получил повреждения, но он на ходу. Нам потребуется два-три дня на возвращение в порт. Сейчас я перешлю вам для аналитики все полученные данные о произошедшем событии, - Генар кивнул Лине, и она поспешила отправить совету логи внешних сканеров за последние сутки.

- Благополучного возвращения, Искатель Ветра. Конец связи, - Среброрукий погасил канал, и командная рубка погрузилась в тишину.

Размышляя, Ричард нервно барабанил пальцами по подлокотнику трона. Явный признак того, что он опять на взводе. Наконец, подняв на девушку взгляд, он решительно взмахнул рукой:

- Лина, мне нужна вся информация по искину в нашем ядре. Все, что тебе известно. На фоне происходящих событий, сам собой напрашивается вывод, что сердце моего корабля - это бомба, и я хочу хотя бы примерно знать, когда произойдет взрыв.

- Вот мы и подошли к самому сложному, - Искательница тяжело вздохнула. - Я ничего не могу рассказать. По результатам моей сделки с этой сущностью. Но ты полностью можешь быть уверен, что искин находится под моим контролем и будет подчиняться приказам. Он будет нам необходим для того, чтобы отомстить, так что это должно стать нашим с тобой секретом, от всех, особенно от Совета, - заявила Искательница твердо, встречая пристальный взгляд Генара.

- Не забывай, твоя месть не входит в список моих приоритетов. Ты вообще понимаешь, что утаить такое, в контексте происходящих событий - это предательство Ордена? Ты, создание Ротенхауза, по ряду косвенных признаков связанная с Логосом, заключила союз с разумом непонятной мне природы. И теперь хочешь, чтобы я просто принял твои слова на веру? Вот скажи, почему я должен тебе помогать?

- Потому что тебе плевать на Орден, людей и Вайрн. Ты все еще находишься на крючке у своего создателя, а я своего уже уничтожила. Ричард, если хочешь превзойти своего отца, то мы должны стать партнерами. Сообщниками. И нам нужна вся сила, которую мы можем получить. Внешние данные по выработке энергии и возможностях ядра у тебя есть. А я буду на твоей стороне, пока мы будем помогать друг другу. Или ты можешь сдать нас Совету, Искатель Ветра в лучшем случае ликвидируют. Как и меня. Тебе это не нужно. Взамен на молчание ты получишь могущественный корабль и полную лояльность первоклассного офицера и убийцы, - поднявшись на ноги и сделав пару шагов к трону, произнесла Лина.

- Что-то похоже я слышал незадолго до того как Вангелос в блин превратился… Если я откажусь, ты попытаешься меня убрать, верно? - усмехнулся зеленоглазый. - Расслабься. Меня устраивает эта сделка. Еще во Сне Сола, ты продемонстрировала что можешь ядром управлять, в это я верю. Чтобы тебя использовать, мне незачем тебе доверять. Достаточно просто держать на короткой цепи. И сейчас она у меня есть. Если нарушишь хоть один мой приказ, я отдам тебя и корабль Совету. Поверь, информация до них дойдет даже если я буду мертв. Запомни, Лина, не пытайся меня держать в дураках. Я не Гермес и не прощу самоуправства. А когда я достигну своей цели и сойду на берег, мне потребуется лояльный мне капитан, - расслабленно развалившись в кресле и положив гладко выбритую щеку на сжатый кулак, Ричард окинул ее властным взглядом с ног до головы.

- Опять мудачишь, Генар. Нельзя было просто сказать “Лина мы друзья и многое прошли вместе, я тебе помогу!”, а? - фыркнула в ответ Искательница.

- А ты бы в это поверила? Думаю, нет. По возвращению в Вайрн, займешься набором бойцов в поредевшие штурмовые отряды. Сократим их до двух, по четыре человека за исключением офицера. Я в это время встречусь с Советом и получу подтверждение своему назначению. У тебя есть идеи, как справиться с тварью Вангелоса? - золотоволосый явно наслаждался этой ситуацией, впервые он получил хотя бы иллюзию контроля над своей жизнью и этой женщиной.

- В Харгране находится реликтовое оружие, которое позволит его уничтожить, - с готовностью ответила Лина.

- Пока что забудь. Гермес считал, что сил одного нашего корабля для этой экспедиции будет недостаточно, и я склонен доверять его опыту. Сначала нам будет нужно разобраться с возникшей чрезвычайной ситуацией и заручиться поддержкой одного из капитанов. У меня пока нет репутации. И ты поможешь мне это исправить, - повелительным тоном заключил Генар.

- Как прикажете, капитан, - Лина заставила себя склонить голову.

- “Мой капитан”, - настойчиво поправил ее блондин, заметив блеснувшее в ледяных глазах девушки бешенство, он зло рассмеялся.

- Мой капитан умер, Ричард. И если ты не перестанешь дергать меня за хвост, я рискую потерять еще одного. - с легкой угрозой в голосе, тихо прошептала Лина.

- Завтра вместе с Найтом проведешь полную инвентаризацию всего снаряжения, что есть на Искателе, включая личные реликты. Ладно, свободна. Иди спать. Займешь мою освободившуюся каюту, - кивнув в сторону выхода, Рич закрыл глаза, потеряв к ней интерес.

Когда Лина открыла глаза, возвращаясь из нахлынувших воспоминаний, шаттл уже подлетал к причалу Верхних Шпилей, где был пришвартован Искатель Ветра. Неподалеку от поднятого трапа собралась целая толпа журналистов, ей предстояло с ними разобраться прежде, чем Генар вернется из Совета. Искательнице вновь придется заставлять себя улыбаться и говорить вежливые фразы, придумывать отговорки и лгать. А она даже не смогла нормально поплакать. И не сможет уже никогда, слишком высоки были ставки, для слез банально не было времени.

Глава 2

Едва челнок коснулся палубы и погасил антигравы, Искательница отворила люк и, прежде чем выпрыгнуть, шепнула Найту:

- Ты уже сообщил Заре, что делать?
- Да. Но мне не по душе твои танцы на костях, - осуждающе ответил младший лейтенант.

- Так надо. Займись пока новобранцами, проведи тестирование, особое внимание на Рована. А я журналюгу успокою.

Тот кивнул, подтверждая получение приказа, но прежде чем Лина выпрыгнула из шатла, Найт поймал ее за руку:

- Ты спала за последние три дня? Неважно выглядишь, - черноволосый мягко погладил ее ладонь мозолистыми пальцами.

- Урывками. Кошмары, - вздохнув, пожаловалась блондинка, - а снотворное на меня действует плохо. Даже если отключить защиту, то, когда я засыпаю, она активируется сама и расщепляет его на бесполезные соединения, а затем еще по мозгам долбит, сигнализируя о попытке отравления. Не беспокойся, мы в Вайрне, нам ничего не угрожает. А перед миссией я что-нибудь придумаю, - благодарно кивнув товарищу, Лина покинула летательный аппарат и, надев на лицо маску вежливого безразличия, направилась к гудящей толпе.

Ричард и правда буквально завалил ее рутинной работой в последнее время. Наверняка отыгрываясь за прошлое привилегированное положение. Сначала полная опись снаряжения и корабельного имущества, потом повторное тестирование солдат с письменным докладом о их возможностях. Читая досье Зары, блондин неодобрительно качал головой, но прогонять магиматку не стал, буркнув что-то в духе "Оставлю под твою личную ответственность".

“Мудак”, - в очередной раз подумала девушка и приказала спустить трап.

Толпа колыхнулась и едва не прорвала хлипкое заграждение, выставленное работниками пристани, когда одетая в синий мундир девушка медленно спустилась на белый, блестящий мрамор. Страхи людей ей были понятны, именно неизвестное пугает больше всего. А единственный вернувшийся из области Вангелоса корабль, был именно Искатель Ветра.

- Прошу внимания! - Искательница подняла руку, сняла шлем, встряхнув светлыми волосами, и толпа начала замолкать, тревога сменилась тягостным ожиданием, - Я Лина Баррет, старший помощник капитана, и постараюсь прояснить интересующие вас вопросы.

- Что случилось в Вангелосе? Город действительно уничтожен? Как это может быть связано с инвестициями в него со стороны Псайтех? Корпорация терпит многомиллионные убытки.

- Капитан Айдан Гермес погиб? Как такое могло произойти? Кто его заменит? Кому завещал легендарный капитан свое состояние и корабль?

- Почему прервалась связь с другими городами? Там что-то произошло или корпорации просто глушат сигнал?

- Согласно нашим источникам, Искатель Ветра был недалеко от Вангелоса в момент катастрофы. Может ли быть так, что Искатели испытывали новое секретное оружие, уничтожившее город?

Ужас. Недовольство. Алчность. Подозрения. Если не взять эти чувства под свой контроль, ими завладеет кто-то другой. И использует против тебя. У Искателей было много врагов, явных и тайных. Сейчас Лине нужно было обмануть не репортеров, а всех тех, кто ее видит или читает. А для этого нужны были эмоции, лучший и самый верный способ манипуляций толпой. Прижав руку к груди, Лина воскликнула:

- Послушайте. Погибли люди! Сотни тысяч… Женщины, старики, дети. А мой капитан, в очередной раз совершил чудо, свой последний подвиг, чтобы спасти свой экипаж! А вас тревожат убытки корпорации? Сокровища погибшего героя? Ложные обвинения в адрес Ордена, который всегда был на страже человечества? - Искательница взмахнула рукой, в ее глазах стояли слезы, готовые вот-вот покатиться по бледному, но решительному лицу, - Очнитесь. Сейчас не время и не место для мелочных мыслей. Люди должны знать то, что действительно важно. Да! Вангелос потерян для нас, мы не знаем, выжил ли кто-нибудь там. Но мы узнаем. Искатели никого не бросают. Я понимаю, что вы боитесь за знакомых и родственников, вы оплакиваете их и скорбите. Как и все мы. Поэтому только вместе мы сможем понять, почему города замолчали, и спасти всех, кого можно спасти! - сделав небольшую паузу, чтобы вдохнуть воздух полной грудью, она продолжила тише, но с обжигающей верой в голосе, - Я хочу попросить вас и всех, кто меня слышит, лишь об одном. Не впадайте в отчаяние. Рассчитывайте на лучшее. И доверьтесь нам. Орден никогда не подводил Вайрн и не предавал человечество. Мы возьмем ситуацию под контроль и разберемся во всем.

Опустив голову, Лина замолчала, так и не пролив слез. Она сама не была уверена, что из сказанного ложь, а что правда. Наверняка она знала только одно: враждебность и паника в обществе ей не нужны. Во времена потрясений люди нуждаются в надежде, в героях. Это был ее шанс завладеть их умами и сердцами, и она упускать его не желала. К тому же, Генар сам приказал ей успокоить прессу. Кажется, от ее маленького спектакля проняло даже некоторых прожженных и циничных журналюг. Критическое мышление уходит на второй план, когда на первый выходят чувства. Искательница прекрасно понимала, что ее уже снимают, а эксклюзивный репортаж утекал в сеть. Образ наивной идеалистки был неплохой отправной точкой, но не более. Чтобы стать чем-то большим, ей нужно будет действительно совершить невозможное.

Один из журналистов, тот, кто спрашивал про "секретное оружие Искателей", крупный, небритый дядька в дорогом костюме и с незажженной сигаретой в зубах, протолкался вперед и спросил, воняя перегаром. Похоже, этой ночью он крупно выпивал.

- Ирланд Фолк, главный редактор новостного агентства "Шепот Клыков", - хрипло представился он, - Госпожа Баррет. Мы безусловно скорбим о погибших. Но наша работа - собирать факты. К тому же, тридцать лет назад именно член вашего Ордена…

- Тридцать лет назад отступник поставил наш вид под угрозу. И кто смог его остановить? Корпорации? Военный флот? Факты? Нет, мы смогли это сделать только нашими общими усилиями. Только благодаря этому и жертве Розы Баррет мы все еще живы, - Лина прищурившись, посмотрела ему прямо в глаза, - Не знаю, в чьих интересах вы действуете, но сейчас не время для междоусобной грызни. На данный момент нам известно, что Вангелос пострадал в результате техногенной катастрофы. Пока это все факты, которыми мы обладаем.

- И что собираются делать Искатели в дальнейшем? - поинтересовался кто-то еще из толпы.

- Совет созвал всех капитанов, чтобы укрепить оборону Вайрна и планирует экспедиции в остальные города. Информацией, куда отправится Искатель Ветра, я не обладаю. Это будет решать исполняющий обязанности капитана. Но можете быть уверены, мы не будем терять время зря. Мы будем действовать.

Ирлан ее окинул насмешливо-покровительственным взглядом, как будто перед ним маленькая, но очень громкая собачка, и спросил:

- Вы лишь пару месяцев назад закончили учебку, насколько мне известно. А сейчас занимаете должность старшего помощника. Как так получилось? У Искателей дефицит кадров, или ваши "особые" умения оказались столь… Необходимы прошлому капитану? Вы вообще имеете боевой опыт? - толстяк неопределенно взмахнул рукой, с видимым снисхождением.

- Довольно скромный, но имею. Я участвовала в четырех десантных операциях и была награждена великой честью иметь реликт из Хранилища Ордена, - Лина вытянула руку в бок и призвала "Лазурь".

Окутанное легендами оружие мягко качнулось, лучась синей энергией пси-проводки. Затем искательница вскинула ее себе на плечо и непонимающе склонила голову в сторону, задав вопрос:

- А по поводу необходимых "особых умений", что вы имели в виду? Я связист и командир десантно-штурмового отряда, вместе со своими людьми уже не раз рисковала жизнью. Безусловно, я горжусь доверием, оказанным мне со стороны Айдана Гермеса и Совета.

Лина не выглядела угрожающе, но в воздухе повеяло приближением смерти, мужчина поник и сделал незаметный шаг назад, пока внимание всех окружающих было приковано к ее винтовке. В последний раз вживую "Лазурь" люди видели больше тридцати лет назад, и сейчас ее появление произвело эффект не меньший, чем разорвавшаяся бомба. Ирлан своим вопросом невольно помог Лине перетянуть внимание от насущных проблем на ее собственную личность. Качнув оружием на плече, Искательница развеяла его в воздухе:

- К сожалению, это все ответы, которые я пока могу дать. А сейчас прошу меня простить, нам предстоит много работы.

- Подождите! Последний вопрос! - звонко воскликнул кто-то из толпы, - Вы как-то связаны с Розой? Почему вы носите ту же фамилию и ее реликтовое оружие?

Лина остановилась и ответила отрицательно, покачав головой:

- Нет, насколько мне известно. А фамилию я эту выбрала сама, когда решила стать Искателем. Мне хочется верить, что, пусть я и не ее дочь, но наследница ее свободного духа и воли, - помахав рукой на прощание, девушка поднялась назад на корабль.

Когда Ричард вернулся со встречи с Советом, он застал Лину в кают-компании. Она сжимала кружку с горячим кофе и сгорбилась, как будто от холода. Усмехнувшись, блондин похлопал в ладоши:

- Чудесный дебют, Совет был в восторге. Ты временно убрала с повестки важный вопрос о том, что возможно это артефакт из нашего хранилища уничтожил целый город. Браво. Да и Ирланд не подкачал, надо будет ему доплатить за усердие. Заре только последняя реплика и досталась. А еще по тебе уже кучу видео сделали, в том числе и интимного содержания. Глянь на досуге.

- Заткнись. По твоей прихоти, мне пришлось как гарпии пировать над телом моего капитана, - прошипела Искательница нахмурившись.

- Ну ты же хотела славы? - пожал парень плечами.

- А теперь мне от себя тошно. Почему ты этим сам не занялся, злодей? - Лина поежилась и подняла лицо к собеседнику.

- Дракон должен оставаться в тени. А еще, образ юной, невинной и загадочной Искательницы с винтовкой из сказок в руках, большим сердцем и не менее большими сиськами, - безусловно, привлек куда больше внимания, чем паренек из золотой молодежи, чей папенька - глава мегакорпы. Ну все, не злись, хорошо же вышло. Каждый из нас, включая Совет, получил то, что хотел. - Ричард примирительно улыбнулся, подошел к столу и присел напротив, чтобы налить себе чая.

- Мы не договаривались, что этот небритый мудак будет намекать на мою связь с Гермесом. Я не хочу, чтобы кто-то порочил его имя! - прорычала блондинка в ответ.

- Ну, господин редактор чуток заигрался, вошел в роль, так сказать. Но эта маленькая импровизация добавила спектаклю живости. Правда, ты бы могла разозлиться, а не строить из себя наивную дурочку, вышло бы натуральнее. - заявил Генар с ехидной улыбкой.

- Да нихрена! Этим я бы добавила только больше подозрений о том, что он… Что я… - раздраженно взмахнув рукой, взорвалась Лина.

- А разве вы это считали чем-то плохим? Не слишком-то и скрывались. Слухи рано или поздно точно пойдут, тут ничего не поделать. Лучше действовать на опережение, - Рич извинительно улыбнулся и сделал большой глоток из любимой кружки Гермеса, - Так, а сейчас топай спать, ночью ты мне понадобишься.

Лина издала низкое горловое рычание, выглядя так, будто собирается броситься ему в глотку. Генар сбросил с лица глумливую гримасу и прошептал уже совершенно серьезно:

- Так, не гунди. У меня к тебе на этот раз важное дело. Сотрудник немаленького ранга в одной из корпораций должен будет передать тебе блок данных из архива. Секретных. Встреча назначена на полночь в парке "Элизиум", что рядом с казино "Абисс".

- Ожидаются проблемы? - успокоившись, спросила Лина, откинувшись в кресле назад.

- Смекаешь. СБ его наверняка вычислили и сейчас ведут, чтобы выйти на заказчика. Так что парня надо будет тихо убрать, а инфу доставить мне. Ребят, что за ним послали, тоже надо спрятать, тихо и навсегда. Без следов и пыли. - Генар наклонился вперед, облокотившись о стол, так чтобы их глаза были вровень.

- Вот так просто сливаешь своего человека? И какой из тебя лидер? - иронично вскинув бровь, поинтересовалась блондинка.

- Он не мой человек. Обычный гнилой корпорат, готовый на все ради влияния и денег, даже тогда, когда мир полыхает.

- А кто тогда "твой"? Кто действует из-под страха смерти? Или из восхищения тобой, словно богом? Славься, Ричард, проблем приносящий! - Лина вскинула руку, словно пыталась достать до стоящего высоко в зените солнца.

- Тот, кто задает тупые вопросы, рычит, но все равно остается на моей стороне, как бы я не мудачил в ответ. А причины этого человека мне не важны, я ненавижу только лизоблюдов и крыс. Короче, это приказ. - немного смущенный ее реакцией, Генар задумчиво посмотрел в кружку.

- Рич, там будет обычная группа захвата или ликвидаторы? Из какой корпорации? Найта я могу взять с собой? - довольная его реакцией тихо спросила девушка.

- Нет, его "Оберег Арсалема" не работает на системы опознавания. А там камеры на каждом шагу, не говоря о том, что у вражеских бойцов наверняка будут набитые электроникой шлемы. Так что идешь одна. С учетом важности данных, по его душу пошлют ликвидаторов. Корпорация "Генар". Они работают тройками, двое бойцов и командир-снайпер на прикрытии. Снаряжение… В худшем случае прототипы корпорации. Реликтов у них быть не должно, это не личная гвардия папочки. - Ричард забарабанил пальцами по столу, он явно был встревожен.

- И ты думаешь, я справлюсь? - хмыкнула Лина, прикидывая в голове варианты.

- Я в тебя верю. - развел руками Генар, отчего Искательница вздрогнула и отвела взгляд, - К тому же у меня вариантов нет больше. Отряд туда не послать, закусываться с отцом мне пока рано. А другого шанса не будет, трусливый сукин сын решился на сделку лишь потому, что сейчас все внимание привлечено к другим проблемам, подумал, что сойдет с рук. К тому же пожадничал, запросил все, что я заработал в том бункере, плюс еще кое-что сверху.

- Ладно, спасибо что задачку подкинул. Ближе к закату отправлюсь на дело. - Лина поднялась на ноги, взяла поднос и отправилась мыть посуду.

- Зато завтра дам увольнительный на целый день! - расщедрился Генар.

- Спасибо, не надо. Нет, правда. Работа помогает отвлечься от сложных вопросов.

- Как скажешь, - безразлично ответил Ричард, его голос едва был слышен за шелестом воды. - А сейчас отправляйся спать.

- В морге высплюсь, - пробурчала Лина в ответ, всеобщее беспокойство начало ее доставать.

- Если это произойдет, я буду смертельно разочарован, - поднявшись из-за стола, новый капитан отправился к выходу.

- "Балагур хренов," - вытирая посуду, подумала Искательница, а затем полезла в планшет искать планировку зданий, находящихся неподалеку от парка. Снайпера нужно было убрать первым. И будет просто чудесно, если он окажется женщиной.

К нужному району она добралась еще до наступления темноты в полной незаметности. После всего, через что ей пришлось пройти, поддерживать Вуаль Девы стало намного проще. Ей почти не приходилось напрягать разум, энергии хватало с избытком даже на использование усиления синтетических мышц костюма. Не так давно, такой же омертвевшей она шагала по Каменным Садам, считая, что убила своего капитана. Сейчас она не испытывала никаких сомнений в реальности произошедшего. Она от них отказалась вместе с той сладкой грезой, что ей предложила Астра. Заметив, что опять начинает погружаться в рефлексию, Искательница ускорила шаг. Ей нужно было двигаться, что-то делать, забить мысли чем угодно, лишь бы не вспоминать, лишь бы не думать.

Великолепное казино, построенное на вершине горного плато, светилось на фоне заката всеми цветами радуги, зазывая гостей, обещая, что сегодня они точно урвут себе большой куш и сисястую красотку в придачу, вроде тех малышек в костюмах девочек-зайчиков, что мелькали в неоновых вывесках на пути в элитное заведение. Лина крайне мало о нем знала и, разумеется, никогда там не была.

Казино принадлежало баснословно богатому человеку. Возводящему во главу угла поиск удовольствий и любовь к женщинам, таинственному и непредсказуемому, Лорду Абиссу, который держал в кулаке весь игорный бизнес этого Вайрна, хотя основные доходы он, безусловно, получал не из забегаловок нижнего города, а из этого места. Оно было лучшим, можно сказать единственным в этом мире, аналогом лживого рая. Конечно, если у тебя были деньги, но горе тем, кто оказался в долгах, об их участи ходили жуткие истории.

Явным плюсом выбора места встречи было то, что Абисс всегда строго придерживался нейтралитета и не поддерживал ни одну из корпораций. Минусом - шло все остальное. Небольшая роща, усаженная редкими породами деревьев, не могла скрыть от современных систем захвата цели и простреливалась насквозь из десятков мест, начиная от отвестного горного хребта, что начинался в полукилометре от нее и заканчивая окнами самого казино, откуда круглосуточно лился яркий свет. Впрочем, последний вариант Лина считала маловероятным. С учетом того, насколько хозяин заведения беспокоился об отсутствии свар с корпорациями, он вряд ли оценит снайпера в своих стенах.

Еще одной прекрасной позицией был монастырь Богини-Девы, выстроенный века назад прямо напротив этого гнезда разврата и похоти, разделенный с ним только тем самым парком. Строгое и по-своему мрачное место было украшено высокой колокольней, над которой во всех Верхних Шпилях возвышались только зубья Клыков. Мужчинам было запрещено находиться в этих стенах, но Искательница сомневалась, что запреты богов хоть сколько-нибудь тревожили профессиональных ликвидаторов корпорации Генар. Для начала Лина решила выбрать его, по крайней мере, чтобы осмотреться.

Прежде чем солнце окончательно закатилось за склоны замковых гор, Лина уже медленно кралась по узким, вырубленным в скале коридорам. Немногочисленные встречные монашки, по традиции одевавшиеся в длинные, белые платья, свободного покроя, покрывавшие тело от плечей до пят. В основном здесь находились девицы от двенадцати до двадцати шести лет, проводившие время в благочестивых молитвах, готовясь к замужеству. Те несчастные, кому родители не смогли найти жениха до предельного возраста, обычно возвращались в семью, или оставались здесь уже в роли учителей и наставников. Наконец, пару раз едва не столкнувшись в узких туннелях с суетливыми девчонками с грустными, чопорными лицами, Искательница вошла в усаженный белыми розами сад перед колокольней. Бесстрастно наблюдающие за ним статуи Девы вызывали у не слишком религиозной девушки неприятное чувство. Как будто несмотря на "Вуаль", они за ней наблюдали, оценивали, осуждали.

"Эй, ты тут?" - впервые за несколько дней она мысленно обратилась к искину, хотя Лина была далеко от корабля. На границе сознания она все равно ощущала раздражающее шевеление чуждого разума.

- Что, девочке стало не по себе? Брось, тебе бояться нечего, боги мертвы, есть только мы… - откликнулась Астра.

То, как легко она читала ее собственный разум, пугало Искательницу еще больше. Немого укора в прекрасном лике Девы вызывало у нее неприятное ощущение.

- Ты всегда была такой вредной и ехидной стервой? - замерев перед запертой на электронный замок дверью часовни, Лина сфокусировала на ней взгляд, посылая пси-сигнал, создав связь с системой.

Как Искательница и думала, никакой серьезной защиты на замке не было. Встроенные в костюм программы взлома справились за секунду, не оставив следов, и замок сухо щелкнул. Запертая похоже долгое время, но еще крепкая дверь отворилась. Проверять логи замка было бессмысленно - если оперативник уже был здесь, он тоже стер все данные о присутствии.

- Нет, только последние девяносто лет своего существования. Первые тридцать я была примерно такой же наивной дурой, как ты. Почему ты терпишь этого нахального мальчишку и пляшешь под его дудочку? Я проверила все его коммуникации, он не создавал никакого "секретного послания Совету", чтобы подстраховаться, и просто блефует.

- Я догадывалась, Рич лает громче, чем кусает, по крайней мере в моем случае. И именно поэтому я не хочу его предавать. Пусть порой он и невыносим, Гермес выбрал именно его на роль капитана. А значит, видел в Ричарде то, чего пока я пока не могу разглядеть, - со вздохом подумала девушка, встав напротив длинной круговой лестницы, ведущей наверх. Лифта тут к сожалению не было.

- Не слишком ли ты веришь в непогрешимость Гермеса? Мы тут напрасно теряем время, пока враг набирает силы, - вкрадчиво поинтересовался искин.

- Если бы мой капитан был идеален, то он был бы жив. Он мог ошибаться. Но в людях разбирался уж явно лучше, чем я, - мысленно ответила Лина.

- Ну как знаешь. Так зачем ты меня позвала?

- Ты можешь что-то еще, кроме пустой болтовни? Например, что-то полезное в предстоящем задании? - гладкие, выложенные из черного камня ступени казались Искательнице бесконечными, так что здесь, не боясь чужих глаз, она перешла на бег.

- Разумеется. Я же говорила, что ваша псевдонаука основана на наших знаниях о "реальности"? Отключить системы наведения - для меня плевое дело. А вот выпущенную в упор пулю отвести не смогу, - с готовностью ответила Астра. Она явно изнывала от скуки. - Только есть несколько условий. Я воспринимаю мир только через тебя, а потому ты должна для этого цель видеть. Я не могу использовать море вероятностей без наблюдателя. Поняла?

- Не все, но поняла. Ты напоминаешь мне ту ведьму из Плимута. Какие есть еще условия?

- Ведьма... Ха, да у твоей ведьмы бы уши завяли, если бы она встретилась с моей! Насчет второго условия, не слишком надейся на эти фокусы при встрече с другими искинами. Я по их меркам - ребенок и вряд ли смогу в эти "гляделки" их одолеть, - с легкими нотками замешательства ответила Астра.

- Спасибо, что сообщила мне о своих слабостях. Я это ценю, - подметила Лина в ответ.

- Чтобы ими воспользоваться, тебе придется прожить еще минимум сто лет. А ты рискуешь загнуться сегодня.

- Не дождешься. Ладно, мы пришли, конец связи, - зачем-то прошептала в отключенные динамики шлема Искательница и, подойдя к парапету, оглядела захватывающий дух пейзаж.

Алое, засыпающее светило еще одаривало мир своими последними лучами. Далеко внизу, в парке, бродили взявшиеся за руки хорошо одетые парочки, торговцы закрывали свои лавки, собираясь домой, а плавающие в пруду птицы казались толстыми и лоснящимися. Какой бы кошмар не творился в остальном мире, здесь все были полны довольства и благополучия.

Плюхнувшись задницей на успевший нагреться за день камень, Лина активировала системы слежения и принялась внимательно изучать лица людей, сверяя их с базой данных Ордена. Пусть Искатели и были союзниками корпораций, они никогда не забывали, что "союзник" не означает "друг". Спустя полчаса ей удалось засечь пару преступников, объявленных в розыск минимум в парочке городов за пиратство и работорговлю. Искательница лишь пожала плечами, ничуть не удивленная тем, где проводят пенсию старые разбойники. Тут до ее чуткого слуха донеслись тихие звуки шагов на лестнице позади.

"Да ладно, мне так не могло повезти," - подумала девушка, занимая удобную позицию для атаки.

Глава 3

Скрываясь за поддерживающей мраморный свод колонной, Лина внимательно прислушивалась к неуверенным шагам. Поднимающийся по лестнице человек часто дышал, и судя по запаху, вспотел, да и походка совсем не напоминала опытных бойцов, из которых состояли Ликвидаторы корпораций. Её собственная “Вуаль Девы” была включена на полную мощность, и заметить Искательницу незнакомец смог бы только если бы столкнулся вплотную. Пару минут спустя на площадку тяжело выбралась укутанная в длинное платье женская фигура. Девушка с бледным лицом, едва видневшимся из-под чепчика, оглянулась, явно испуганная открывшимся видом и высотой. Подул резкий горный ветер, она вскрикнула и всплеснула руками, едва не упав на камень колокольни, опершись о колонну, за которой скрывалась Лина.

Искательница медленно сместилась в сторону, чтобы не попасть в её поле зрения, и с интересом принялась наблюдать. Монашка пришла сюда явно не просто так, она была растеряна и встревожена. Вновь оглядевшись, та сняла с шеи небольшой амулет и крепко прижала к колонне, после чего отступила на шаг. Предмет как будто приклеился к гладкому мрамору, убедившись, что падать он не собирается, незнакомка выдохнула и поспешила назад к лестнице, начав спуск.

Выйдя из укрытия, Лина осмотрела оставленный амулет и негромко хмыкнула. Это был портативный пси-сканер, способный улавливать поток псионов в небольшой области вокруг себя, а также дать в этой области оглушающий импульс. Похоже, командир ликвидаторов таким образом хотел обезопасить позицию на колокольне, которую сам вряд ли собирался занимать. Её реликт полностью скрывал все виды излучения во время работы, так что сейчас сканнер для неё опасности не представлял. Оставались только казино и широкий горный массив. Лина внимательно его осмотрела, но среди обрывистых кряжей никого не заметила.

- На нас кто-то смотрит. - внезапно предупредила ее Астра.

- Откуда? - Лина сразу же плавным движением скрылась назад за колонну.

- Со стороны гор, я почувствовала узконаправленный поток псионов, который обогнул твою Вуаль. Примерно на семь с половиной часов.

Включив систему определения целей, Искательница вновь внимательно изучила нужный участок местности. Там было несколько достаточно удобных выступов, с которых можно было наблюдать за этой позицией, но укрытий практически не было. Разумеется, снайпера она тоже не обнаружила.

"Вероятно, он использует прототип стелс-системы на основе моего реликта. Меня на таком расстоянии он точно пока не мог засечь, просто проверял установку датчика", - подумала Искательница.

- Сочувствую, неудобный тебе достался противник, к тому же где-то поблизости еще двое, - сразу же ответила Астра, привычно прочитав ее мысли.

- Прекрати рыться у меня в голове, это бесит. Пару месяцев назад Псайтех заканчивал полевые испытания этих штуковин, странно, что они оказались у ликвидаторов Генара. По функционалу почти не отличаются от Вуали, но с одним существенным недостатком. Они накапливают излучаемое тепло во время работы, и чтобы не поджариться, оператору нужно время от времени отключать поле, - Лина опустилась грудью на мрамор и подползла к каменной решетке ограждения, неотрывно глядя на горный кряж.

Спустя десять минут наблюдения ее визоры засекли вспышку тепла, метрах в трехстах от нее. Увеличив изображение, она разглядела вооруженного крупнокалиберной снайперской винтовкой стрелка. Он показался лишь на пару секунд, после чего опять пропал. Позицию он выбрал хорошую, буквально в двух прыжках, которые мог совершить человек благодаря усиленным синтетическим мускулам, находился пологий склон, позволяющий спуститься в парк. Уступ, на котором он находился, граничил еще с двумя другими, и на месте снайпера Лина бы меняла позицию после каждого сброса тепла. В чем она и убедилась спустя еще десяток минут.

Постепенно смеркалось, а в парке оставалось все меньше людей, до назначенного времени оставалось еще два часа. За это время Лина вычислила логику смены позиций снайпера: он предпочитал пропускать один выступ, а также каждый пятый раз оставался на старом месте. Еще она на пару мгновений видела одного из бойцов на крыше казино напротив. Там все еще было очень людно, а вид, открывавшийся на приватные комнаты, сильно отвлекал. Лина невольно навидалась такого, чего раньше не видела даже в воспоминаниях той контрабандистки. Даже сквозь плотные, задернутые шторы ее системы улавливали тепловые следы людей, а воображение дорисовывало все остальное.

Спустя еще час, в парке осталось только трое человек. Перебравший мужчина в деловом костюме, который задремал на скамейке, сжимая початую бутылку виски в руках, и сладкая парочка, наслаждавшиеся друг другом на дальней скамейке, скрывшись среди деревьев. Оставшихся двух ликвидаторов Лина больше не замечала. Вероятно, они пока контролировали периметр и в сам парк не заходили, чтобы не спугнуть цель и возможных наблюдателей.

Потянувшись к поясу, Лина проверила своё снаряжение, состоявшее из пистолета с глушителем и спецбоеприпасом, двух гранат, способных перегружать и временно отключать пси-устройства, и небольшого, оснащенного мощной лебедкой, ртутного арбалета на левом бедре, стреляющего длинной и очень прочной струной из молекулярно сцепленного жидкого металла, способного прикрепиться к практически любой поверхности, сливаясь с материалом на атомарном уровне. На другом бедре у неё висел пузатый бочок небольшого стазис-контейнера. На это всё расщедрился Генар, когда она готовилась к опасной операции. Солнцеволосый на прощание приказал обязательно вернуть дорогую экипировку в полной сохранности.

Наконец уставшая, но счастливая парочка покинула ночной парк. В нем остался только пьяница, чье лицо Лина проверила. Он был менеджером среднего звена из корпорации "Образ", не замешанным, не привлекавшимся и не состоявшим. Совершенно обычный серый человек, имевший привычку сыпать золотом по выходным в Верхних Шпилях, но проживавший в Каменных Садах, пусть и в неплохом районе. Искательница тщательно убедилась, что силовой брони и оружия у пьянчуги не было. Похоже, это действительно был обычный гражданский. В этот раз ему не повезло. Лина не собиралась оставлять каких-либо свидетелей, так что, если он не уберется до прибытия цели, его тоже придется убрать.

"Сможешь отправить обратно адресату оглушающий сигнал с этого устройства?" - Лина бросила взгляд на прикрепленный к колонне амулет, когда заметила, что нужный Ричарду человек вышел у главных ворот парка из личного транспорта и пугливо озираясь зашагал мимо клумб с цветами.

- Очень ослабленный, максимум громко по ушам хлопнет. Вряд ли это его заставит включить стелс-системы, - задумчиво ответила Астра.

Снайпер последний раз показывался минут двенадцать назад, и сейчас ему наверняка было жарко. Но Лина не знала, какие у Ликвидаторов были инструкции. Если они решат, что на встречу никто не придет, то могут сами убрать цель и забрать нужные данные, а выследить оперативников в скрытности потом будет непросто. Так что она собиралась действовать на опережение. Наконец, когда корпорат прошел мимо так и не проснувшегося выпивохи и оказался в центре парка, рядом с изящным, словно вылепленным из гипса, серебристым фонтаном, Лина, скрытая Вуалью, поднялась во весь рост и мысленно рявкнув "Давай!", призвала Лазурь. Вскинуть винтовку, зарядить в нее две единицы энергии и прицелиться в место, где, как она полагала, находится снайпер, заняло у Искательницы доли секунды.

Синяя вспышка аннигиляции испарила уступ, блондинка сразу же пригнулась, едва разминувшись с ответным выстрелом снайпера. Ей не повезло, вражеский стрелок, при появлении цели, похоже, сменил позицию на дальний уступ, а не на ближний, как она полагала. Сейчас его пуля просвистела у нее над головой и оглушительно громко ударила в громадный бронзовый колокол изнутри, приведя его в движение. Лишь то, что снайпер был частично оглушен сигналом собственного устройства, спасло Лине жизнь. Не дожидаясь повторного выстрела, она разбежалась и прыгнула вниз с колокольни, в полете целясь в показавшийся тепловой след стрелка.

Осознав, что промахнулся, Ликвидатор откатился в сторону и прыгнул на следующий уступ скалы, блеснула серебристая рябь активированного силового щита. Лина подправила прицел чуть ниже, прямо ему под ноги, зарядив еще три единицы, отключила Вуаль и спустила курок. Едва стопы стрелка коснулись холодного камня, как тот растворился в сине-фиолетовой вспышке, вместе с нижней частью ног, по колено, которые не были прикрыты щитом. Прежде чем прошел болевой шок, автоматика костюма впрыснула в кровь командира стимуляторы и обезболивающие, и он полетел вниз, метров с пятидесяти, сгруппировавшись для жесткой посадки.

Лине к этому времени до земли оставалось около тридцати метров, но проверять крепость своих костей в результате свободного падения с такой высоты она не собиралась. Лазурь вспыхнула и исчезла, а Искательница сорвала с бедра арбалет, прицелившись в удаляющуюся платформу с продолжающим звонить колоколом и выстрелила, крепко вцепившись в удобную рукоять обеими руками. С серебристым звоном струна блеснула и мгновение спустя натянулась, Лина взмахнула ногами, корректируя движение в сторону парка, и пролетая над кронами деревьев отключила молекулярную связь в струне. Частицы ртути рассеялись, мелкими каплями. Мимо нее воздух прошил выстрел электронно-магнитного лучевика всего метрах в двух. Направляя падение, Лина снова включила Вуаль и рухнула в переплетение веток и листвы, погасивших импульс. Системы отслеживания выделили стрелявшего. Мужчина с отключенной маскировкой быстро приближался со стороны ворот, рассеивая тепло. Он вновь вскинул оружие, пытаясь поймать ее расплывающийся силуэт, а Искательница прижавшись к верхней части ствола, удерживаясь лишь ногами, скомандовала:

- Астра, сбей прицел! - и отпустив хватку упала вниз.

Лучевик вновь рявкнул, ионизируя воздух, но стрелок взял немного левее, лишь опалив внешний слой костюма перегретым воздухом и остатками электрической статики. Ухватившись за ветку двумя руками, Лина спружинила и изогнувшись как гимнастка вновь невысоко подлетела и пару секунд спустя, не задев ни один лист, приземлилась на землю. Поворачиваясь, блондинка взглянула через плечо и схватилась за пси-гранату, бросив ее назад, а затем сделала кувырок в сторону, уходя с линии стрельбы.

Из пустоты, вновь рявкнул лучевик, попавший в дерево заряд пробил ствол навылет, высекая искры и пламя. Граната рванула секунду спустя, распыляя пси-активные частицы, стелс-система врага потухла, вместе с электроникой костюма. Ему нужно было пару секунд для перезагрузки брони, облаченный в матово-черный силовой комбинезон, без знаков отличия, Ликвидатор бросился к укрытию поднимая под ногами старую, пожухлую, прошлогоднюю листву.

Экономя энергию, Лина выхватила пистолет и тщательно прицелившись спустила курок, стрелок из лучевика скрылся за деревом уже с крупной дырой в груди, там, где прежде было сердце.

- Минус один! - радостно прокомментировала это Астра, с интонациями болельщика, следящего за сложным матчем. - Не забывай, что снайпер скорее всего еще жив.

Искательница, не тратя мысли на ответ, побежала, виляя между стволами берез и ясеней, к центру парка. Ее цель, испугавшись выстрелов, спряталась за скамейкой и мелко дрожала. Подскочив, Лина рявкнула, изменив голос через динамики шлема и схватив мужчину за шкирку и прижала его к земле:

- Где данные?

- Вы от Ге… - проблеял немолодой корпорат, посиневший от страха.

- Да. Информация где? - нетерпеливо перебила его Лина. Наступившая тишина ее нервировала.

- В моем нейропорте. - трясущейся рукой он указал на небольшой мнемо-стик, вставленный в слот чуть ниже уха, заметив, что Лина незамедлительно к нему потянулась, он испуганно вскрикнул, - Данные удалятся, если выдернешь без моего одобрения! Выведи меня отсюда, и я…

Искательница призвала Лазурь, преобразовав силовые потоки оружия в длинный меч, сотканный из собственной пси-энергии, и одним взмахом отсекла ему голову. Прежде чем она покатилась по земле, Лина схватилась за короткие волосы и сунула извергающий потоки крови страшный груз в стазис-контейнер. Раздавшийся выстрел из крупнокалиберной винтовки едва не бросил ее лицом в кровавую грязь рядом с агонизирующим телом; пуля попала в плечо, чуть ниже шеи и пробила костюм насквозь. Ее собственная кровь, падая на землю, шипела и испарялась, словно кислота, от переполняющих ее химикатов. Рана была серьезной; мед-датчики шлема сигнализировали, что задета артерия, и требуется немедленная госпитализация.

Откатившись к дереву, Лина не спешила подниматься, быстро остановив кровопотерю и запустив протоколы экстренной регенерации. Снайпер стрелял откуда-то из предгорий и не мог ее видеть, а значит, его системы наведения направил кто-то еще. Над головой раздался еще один выстрел, заставив ее вжаться в землю, но услышав жуткое шипение, она сразу же оттолкнулась руками и ногами, отбросив свое тело в сторону. На то место, где она была мгновение назад, упала тугая струя едкой кислоты, прожигая и плавя камни. Девушка вскинула голову, превратив Лазурь назад в винтовку, и прицелилась в сторону стоявшей в двадцати метрах скамейки.

Вскочивший с лавки пьяница спешно переходил в боевую форму, отращивая экзоскелет и боевые косы. Первый ее выстрел, метаморф ловко избежал, ринувшись в сторону и быстро побежал полукругом, мелькая между деревьев, пытаясь сбить ей прицел и зайти во фланг. Чипированная тварь явно учитывала линию стрельбы своего командира, следующая пущенная им пуля оказалась необычной, врезавшись в укрытие Искательницы она разорвалась в вспышке аннигиляции, ствол дерева начал медленно падать, в ее ускоренном восприятии, а метаморф прыгнул к ней вскинув клинки.

Сунув под себя пси-гранату, Искательница выстрелила в стоящий в десяти метрах фонтан из арбалета левой рукой и активировала лебедку. Тело обожгло жаром, когда ее протащило по облицованной мрамором дорожке и больно ударило о камень сооружения. Но расчет оказался верен, разорвавшаяся граната оглушила метаморфа, тварь шипя рухнула на землю от противоречивых пси-сигналов по всему телу. Не тратя время, Лина спустила курок Лазури и превратила голову собрата в ничто. Выстрел снайпера оторвал Лине кисть правой руки, сжимающей Лазурь, но само оружие осталось невредимым, вновь вернувшись в упавшую на мрамор, синюю вязь изливающих мягкий свет рун на бледной, окровавленной коже. Шипя от боли, Лина схватила руку и скрылась за мраморным фонтаном, пока костюм диагностировал повреждения и пичкал ее стимуляторами.

Сейчас у снайпера не было ее координат, а значит системы наведения отключились, Вуаль снова действовала. Сунув собственную конечность в пояс брони, Лина выхватила из кобуры пистолет левой рукой и мягким перекатом вышла из укрытия, пустившись бежать по лесу. Без ног хренов меткий стрелок далеко уползти бы не смог, нужно было его прикончить и уходить как можно быстрее, наверняка их выстрелы побеспокоили охрану казино, а с ними Искательница встречаться не собиралась. От кровопотери в голове была дымка, плюс использование Лазури вместе с маскировкой прожигало мозги словно раскаленным штырем.

Ненадолго останавливаясь рядом с деревьями и оглядываясь, Лина двигалась короткими перебежками, тщательно изучая местность. Пси-гранат у нее не осталось, Лазурь скрылась в метке и пока была недоступна, в обойме пистолета было восемь патронов, а из-за ранения в плечо единственная рука слушалась плохо. Наткнувшись на сломанные падением врага ветви и следы крови, девушка принюхалась к воздуху. Снайпер вел стрельбу отсюда, еще совсем недавно, а кровавая дорожка вела к пышной клумбе алых роз. Ощущение опасности и обостренное чутье вновь спасли ей жизнь, они выстрелили одновременно, Ликвидатор как-то смог разглядеть ее смазанный силуэт и выпустил пулю почти вслепую, а Лина целилась на вспышку.

Искательница успела пригнуться, выпущенная из вражеской винтовки пуля срикошетила от шлема и разорвалась у нее за спиной, ударившись в дерево. Часть роз на клумбе исчезла, открывая вид на снайпера. Он еще был жив. Ее ответный выстрел лишь испарил нагрудный доспех, ребра, кожу и плоть, оголив внутренности. Лежа на спине, Ликвидатор мелко дрожал в агонии. Лина его добила выстрелом в сердце, а затем еще пустила контрольную пулю в голову, уничтожив шлем вместе со всей собранной информацией. Замерев, Лина прижалась спиной к березе и устало сползла на землю. Нужно было вернуться и проверить первую цель, сделав контрольный выстрел, но сил на это у Искательницы уже не оставалось. Плюс, она слышала короткие переговоры людей. Разбившись широкой шеренгой охрана казино уже проверяла территорию парка.

Решив, что много из мертвеца им не вытянуть в любом случае, девушка решила уходить и, поднявшись из последних сил, побежала к стене, ограждающей парк со стороны монастыря. Заставлять тело двигаться было нелегко; если бы не стимуляторы и укрепляющие препараты, что сейчас бушевали в ее крови, Искательница уже бы вырубилась. Оказавшись в церковном саду, прежде чем ее настигли преследователи, Лина замедлила шаг и мысленно обратилась к своему "пассажиру".

- Спасибо за помощь. Пару раз ты меня правда спасла, я благодарна.

- Ох, да брось, это было по-настоящему… Уууух, прям! Давненько я так не развлекалась. Сохраню логи и буду пересматривать позднее… Вот черт! Это хреново… - легкомысленно ответила Астра, но в конце ее голос едва не дал петуха.

- Что случилось? За нами погоня? Или на меня кто-то нацелился? - встревоженно оглянулась Лина, но в едва освещенном высоко стоящей луной саду, она была абсолютно одна, а в большинстве окон громады монастыря не горел свет.

- Хуже. Этот наглец меня раздевает! Скорее дуй домой и надавай ему по ушам. Я бы сама это сделала, но боюсь испортить твоему солнечному мальчику его лакированную прическу!

В это время Ричард Генар и Сол Картиох были в святая-святых Искателя Ветра, внимательно изучая его энергетическую установку. Она находилась между второй и третьей палубой, в корме корабля, под капитанской каютой. В центре тесного, зажатого со всех сторон пластинами внутренней брони зала, находился высокий, закрытый листами из нуль-стали обелиск, от которого во все стороны бежали ярко-пылающие линии пси-проводки. Обойдя его со всех сторон, капитан вернулся к юному альву и задумчиво покачал головой.


- Я хочу его осмотреть. Мы не можем исключать версию того, что Лина находится под полным контролем, так что понимание, как работает наше ядро - необходимо.

- Нет, это исключено, господин. Я был в сне спасительницы, когда она заключила ту сделку. И пусть мне не известны условия, я уверен, что она действует по своей воле. Согласно моему анализу, вероятность того, что эта сущность 'полезна', а не 'вредна', составляет девяносто процентов. Я ведь вам уже говорил, не все искины желают людям зла. Как пример - Гайя из Плимута, о котором доложила леди Баррет.

- И с чего такие выводы? - недоверчиво прищурился Генар.

- Он нас спас после смерти Гермеса. Большая часть 'вредных' искинов ограничены в своих возможностях лишь разрушением. Им недоступна концепция 'спасения' кого-либо, даже если это полезно для их личных целей. Конечно, есть исключения… Но они редки и особо опасны. Если это наш случай, то нет причин тревожиться и волноваться, мы все равно ничего не сможем сделать, чтобы его одолеть. - Сол изогнул тонкие губы, пытаясь улыбнуться. Получилось не слишком весело. Ричард успокаивающе растрепал пятерней его зеленые волосы и двинулся к обелиску:

- Я не собираюсь вмешиваться в саму систему. Только вскрыть внешний кожух, чтобы ты осмотрел ядро и сказал мне что видишь. Это может спровоцировать искин, или представлять для нас угрозу?

- Безусловно. Но лишь в том случае если он нам враждебен, ведь я смогу разглядеть его настоящую суть. - Сол испуганно поежился.

- В этом случае, я предпочту узнать правду в сравнительно безопасных доках, пока экипаж в увольнительной, а Найт с собственноручно написанными мной на древней бумаге письмами, ожидает результата в безопасном месте. Как капитан, я должен знать свой корабль. - Ричард решительно подошел к терминалу и активировал.

Тяжелая броня из нуль-стали медленно двинулась, раскрываясь во все стороны словно цветок, сквозь прорехи брызнули серебристо-фиолетовые лучи, затмив внутреннее освещение. Повернувшись к нему спиной и затаив дыхание, Ричард следил за выражением лица Сола, который неотрывно смотрел внутрь кожуха, на лице альва все сильнее проступало выражение недоумения. Наконец не выдержав, Генар спросил:

- Ладно, я уже понял что дело дрянь, говори что ты видишь.

- Ничего. Это мнимый объект не признаваемый Консенсусом. Судя по всему он выполняет функции энергетического ретранслятора. Ну то есть… Там нет ничего кроме снов и невозможных вероятностей… - ошеломленно пролепетал альв, он выглядел словно зачарованный.

- Сол, приди в себя и объясни. Желательно по-человечески. Насколько ядро стабильно в выработке псионов? Оно опасно? - нахмурился Рич.

- …Думаю ядро Искателя в своей основе построено по другому принципу. Оно никогда не было способно создавать псионы. Это ретранслятор и может лишь получать их "извне" и перерабатывать в энергию для корабля. Шторм у Вангелоса погасил сигнал, а после Лина зарегистрировала другого адресата. - ответил Сол, подняв на Генара широко раскрытые глаза, в которых словно кружилась целая галактика.

- И кто такой этот "адресат", есть идеи? - пытаясь привести мальчишку в чувства, Рич активировал закрытие кожуха и подойдя ближе легонько потряс его за плечи.

- Не "Кто". "Что" будет вернее. Предполагаю что это мнимая сущность из моря возможностей. Могу с уверенностью лишь сказать что это что-то "извне", то что не существует в нашей вселенной. - болтая головой, пролепетал Сол.

- Стой, погоди. Ты хочешь сказать, “это” Лина просто “выдумала” в твоем сне? Разве возможно создать что-то, чего ты не понимаешь, к тому же многократно превосходящее тебя по пси-потенциалу, пусть даже там? - ошарашенно воскликнул Рич, когда до него дошел смысл сказанного.

- В моем сне не действовали законы Консенсуса… Так что да. А вот как оно оказалось в нашей реальности, я и сам не понимаю. - пожал плечами вернувший свою обычную невозмутимость альв.

- Ну зашибись… Значит ядро моего корабля - это тульпа поехавшей, а в последнее время еще и эмоционально нестабильной социопатки. И как теперь жить с этим?

Глава 4

Раннее утро выдалось приятным и освежающим. Солнце только-только нерешительно выглянуло из-за Замковых Гор, словно в ожидании похвалы, а свежий горный ветер нежно трепал паруса корабля. Прислонившись к перилам спиной, Найт смотрел в сторону Верхних Шпилей, где уже начинали свою работу погрузчики и их бригадиры. К северу от них, на девятом, крайнем причале, вчера ночью пришвартовался Искатель Истины. Неумело пытаясь набить табаком когда-то, много лет назад, подаренную Гермесом трубку, младший лейтенант тоскливо вздохнул, спустив маску.

Он чувствовал себя так, словно всё в его жизни пошло наперекосяк. Ему было тяжело привыкнуть к смерти своего второго родителя и старого друга, а ещё тяжелее к тому, что на его место встал Генар, который порядком иногда раздражал. Вчера, например, он и вовсе без всякой причины приказал всему экипажу, кроме Баррет и Сола, отправляться в Каменные Сады для "укрепления связей в коллективе", как он выразился. А Найту, за всей этой гоп-компаний, пришлось наблюдать, гасить ссоры между Углем и новичком, а кроме того присматривать за всеми остальными. И это накануне дня визита в Зал Памяти, чтобы вырезать там имена павших товарищей.

Наконец, неверный, колышущийся на ветру огонёк зажигалки опалил верхний слой пахучего табака. Черноволосый едва не чихнул, он терпеть не мог этот запах. Впрочем, как и вкус, он раскуривал трубку только однажды в прошлом, вместе с Гермесом на день своего совершеннолетия, поддавшись уговорам капитана о том, что с трубкой в зубах он будет выглядеть более солидно и взросло. Ох и ржал тогда седой капитан от всего этого… После долгой затяжки запершило в груди, но Искатель затянулся ещё глубже, а затем выдохнул из могучей груди целые клубы серебристого дыма. Ещё его тревожила Лина. А точнее, то, что за все дни с произошедшей трагедии, она ни разу так и не вспомнила про своего котёнка и, казалось, отгородилась от всех за ледяной стеной. Ричард, похоже, был не против соседства с облюбовавшим капитанскую каюту Барбариской и даже интересовался у Найта, чем её лучше кормить, но то, что блондинка её там забыла, собирая личные вещи, было крайне странно. Как будто она пыталась убежать от всего, что любимо, и утонуть в работе с головой.

Внезапно, в несущихся в сторону опущенного трапа клубах дыма, на мгновение мелькнул серебристый силуэт. Найт насторожился, но виду не подал, с следующим выдохом добавив приказ тихим и размеренным голосом:

- Стой, дружище. Давно не виделись. Выключи маскировку и представься, раз уж решил к нам заглянуть. - его "Дыхание Дюрака" подействовало незамедлительно.

Направлявшийся в сторону спуска на нижние палубы, расплывчатый силуэт покачнулся, а мгновение спустя обрёл форму. На палубе стояла хорошо знакомая ему, окровавленная женщина, прижимающая культю правой руки к груди и мелко дрожала, пытаясь справиться с влиянием реликта. Трубка выпала из разжавшейся руки, рассыпая мелкие искры по закалённой палубе, а Найт бросился вперёд, осторожно подхватив Лину на руки, удержав ее от падения.

- Кто это сделал? - прорычал Найт, запах её крови вызывал у него первобытную ярость. Затуманенный взгляд девушки сразу очистился, эффект "Дыхания" переставал действовать от любого проявления агрессии, тайного или явного.

- Чёрт, я отрубилась, да? Привет, котик. - попыталась слабо улыбнуться блондинка, её губы отливали синевой от кровопотери, - Доставь меня к доку, надо пришить руку. И не дай ему копаться в моих биоданных. - пробормотала девушка и для экономии энергии прикрыла глаза. Её напряжённое тело расслабилось в руках товарища, а дыхание стало глубоким и ровным.

- Опять раскомандовалась… - покачал головой Найт и прежде чем направиться в медотсек, быстро оглядел костюм старпома.

В неё явно стреляли. Синтетические ткани затянули все дыры, но матовый блеск новых волокон указывал на то, что она получила пулю в плечо, и при том довольно большого калибра. И это ночью, когда она должна была быть в безопасности, на корабле. Найт и раньше чувствовал, что Ричард ему не доверяет и о многом недоговаривает. В отличие от Гермеса, которому Найт служил долгие годы, как раз в роли человека, способного добывать информацию и развязывать языки, любыми путями. Прибавив шаг, черноволосый поспешил вниз по лестнице.

Лина танцевала при полной луне в руках своего капитана. Негромкая, призрачная мелодия наполняла душу блаженством, а улыбка мужчины была той самой, что и всегда — заботливой и любимой. И не было никого, кто мог бы помешать их общему счастью. Лишь шелест воды, тихая музыка и плавное движение танца. А ещё, разумеется, ложь, от которой слезились глаза. Она, как потайной жгучий яд, растворяла решимость сильнее, чем плевки метаморфов. Но в этот раз стрелять себе в голову не пришлось. Едва она осознала, что спит, как музыка резко затихла. Она осталась одна. Образ Гермеса растворился, уплыл из её рук, словно призрак. А далёкий, набирающий силу гром в небесах, возвестил о потере. Крепко сжав зубы, Искательница ответила рвущимся из груди рычанием на пристальный взгляд, направленный вниз от холодных, начинающих гаснуть звёзд.

Искательница резко раскрыла глаза и села, скрипнув зубами от боли. Она была в своей комнате. Покрытая стабилизирующей повязкой рука покоилась на привязи у неё на груди. Сквозь затвердевший, амортизирующий, прозрачный гель виднелась посиневшая кисть, покрытая едва заметными следами шрамов. Плоть у неё заживёт быстро, а вот нервная проводимость, связки и кости придётся теперь немного подождать. Вспомнив приснившийся недавний сон, Искательница зло прорычала, обращаясь куда-то в сторону потолка:

- Это опять была ты? Я думала, мы все решили.

- Неее-а. На этот раз твоё подсознание, я не при чём. Он просто продолжает тебе сниться… — с толикой сочувствия ответила Астра.

- А после мне не хочется просыпаться. — скинув одеяло, пробормотала Лина и оглядела себя.

Рана в плече была обработана и уже заживала, а сама была полностью обнажена. Костюм, заботливо очищенный от крови, был аккуратно сложен на небольшой полке рядом. Уже начинало темнеть, похоже, она весь день проспала.

- Знаешь, я понимаю, каково тебе, и это уже пережила. Тебе надо с ним попрощаться. Не во сне, наяву, - после недолгого молчания аккуратно заметил Искин.

- Нахрен иди. Не помню, чтобы я просила психологической помощи у голосов в голове! - рявкнула Лина, потянувшись за шлемом.

Надеть его одной рукой оказалось непросто. Они собирались отправиться в Зал Памяти в полдень, а уже было около десяти часов вечера. Проспала. Непростительно проспала. И теперь хотелось остаться в кровати, остатки сил и решимости куда-то пропали. Рухнув назад в постель, Искательница вяло шарила взглядом по последним запросам. Горящее пометкой "срочно" письмо Ричарда она трижды медленно обвела взглядом, прежде чем открыть.

"Корабль готов к вылету. Как только пробудишься, свяжись со мной для доклада и проведения инструктажа по следующей операции" - гласило короткое сообщение.

Лина лениво тыкнула взглядом на кнопку звонка в интерфейсе и принялась ждать. Набирать ответное сообщение ей не хотелось. Ей сейчас вообще ничего не хотелось. Апатия. Пустота.

- Необходимые качества для экзарха Нездешнего… - пробормотал задумчивый внутренний голос.

- Баррет? Я на связи. Говорить не могу, у нас гости. Сейчас пришлю Зару, она поможет тебе одеться, затем отправляйся в кают-компанию, тебя кое-кто хочет видеть, - прежде чем она успела спросить у Астры, что она вообще несет, из динамиков раздался сосредоточенный голос Ричарда.

- Скоро буду, - холодно пробормотала блондинка, погасила связь и заставила себя сесть, уставившись пустым взглядом в пол.

Какое-то время спустя раздался стук в дверь, возвращая в действительность.

- Войдите, - ответила блондинка, переведя взглядом отпирая замок.

Внутри каюты Зара поморщилась, пока её кошачьи зрачки привыкали к царившей внутри полутьме. Магиматка сейчас была одета в непривычную, гладко выглаженную форму рядового серого цвета и простые, но хорошего кроя брюки. А от её сердобольного, искреннего взгляда, Лине захотелось завыть, лишь бы не сорваться на девушку, которая и сама недавно пережила очень многое.

- Леди старший помощник, прибыла по приказу капитана ради оказания помощи, - вытянувшись в струнку доложила она. Лина хмыкнула и невольно улыбнулась уголком рта, настолько старательная принцесса забавно выглядела.

- Времени зря не теряешь, Найт помог освоиться? - склонив голову, поинтересовалась Искательница, а затем указала в сторону комода, - там внутри, на нижней полке мой парадный мундир. Помоги пожалуйста его напялить.

- Так точно. Младший лейтенант тот еще добряк… Всё время мне помогает, - благодарно ответила магиматка, козырнула и полезла искать вещи, вынимая одну за другой и выкладывая на тумбочку.

Наблюдая за ней, Лина невольно вновь улыбнулась, на этот раз благодарно. Зара не лезла с вопросами, не мучала советами, но от неё веяло участием и теплом.

- Леди Баррет, может вам надеть только рубашку? С такой рукой в мундире будет неудобно, он тяжелый, - наконец заботливо спросила она, выпрямляясь.

- Сверху накину, там гости какие-то, хочу быть при параде. А ещё… - Лина проглотила комок в груди и продолжила, - Не знаю, какие сейчас новые правила о общении со старшими по званию, но можешь наедине обращаться ко мне просто по имени, ладно?

- Хорошо… Лина. А сейчас вставай и поднимай ноги, начнем одеваться, - воскликнула Зара в ответ, восхищенно разглядывая и растягивая в руках кружевные, нежно-голубенькие трусики.

- Дааа, в Лесу таких не найдешь! Как будет время, прогуляемся по городу, и тебе тоже накупим белья всякого-разного. А еще надо бы сводить в парикмахерскую и к маникюрщице. Сделаем такую красотку, что глаз не оторвать, - Лина поднялась и, протянув руку, погладила Зару по волосам, - Спасибо.

- Не за что. Я все помню. И буду рядом, - грустно склонила голову магиматка, бессильно опустив руки.

- Я этого… не заслужила, - прошептала Лина, из глаз сами собой закапали слезы, впервые за много дней.

Пытаясь их сдержать, блондинка шмыгнула носом, а потом подруга крепко её обняла, и волна живого, человеческого тепла пробежала по телу, круша и ломая воздвигнутые барьеры. Сжимая Зару в ответ, Лина молча заплакала. Настоящие слезы - очень горячие. Как алая кровь, что течет из рубленной раны. Они не могут тебя исцелить, но вычистят застоявшуюся грязь, ведь душа, как и тело, тоже может начать гнить.

В кают-компании, за широким, покрытым скатертью столом, на котором стояли напитки и закуски, Ричард сидел напротив высокой и хорошо сложенной девушки в капитанском мундире. У неё было холодное, прямо таки промораживающее до костей, выражение лица, длинные каштановые волосы, собранные за спиной, и темно-синие, очень внимательные и серьезные глаза. Она выглядела столь строго и сдержанно, что все окружающие подсознательно чувствовали, что должны себя держать в рамках. Когда Лина вошла, она услышала окончание фразы, сказанной сидящим к ней спиной Генаром:

- …а потому я считаю, что "Око Бури" вероятнее всего позаимствовал кто-то из капитанов, не только имеющих доступ к хранилищу, но также обладающих знаниями, как обойти системы безопасности и тайно забрать реликт без дозволения Совета, - отследив взгляд хмурой собеседницы, капитан Ветра оглянулся и кивнул ей в знак приветствия.

Девушка в капитанском мундире, разом потеряв всякий интерес к беседе с Генаром, изящно поднялась из-за стола и направилась к Лине, буквально прожигая её своим взглядом. Остановившись на небольшой дистанции, она изящно поправила прическу и, с галантным жестом, прижала правую ладонь к груди:

- Я Кейлин Истина, Лина Баррет, я полагаю? В последний раз я тебя встречала совсем девчонкой, пять лет назад. Айден Гермес, чьи подвиги достойны Воина, в своих последних сообщениях сказал, что сейчас ты будешь для меня представлять интерес, - глубокий и обволакивающий голос девушки, лишь лет на шесть старше самой Лины, очень подходил её строгой внешности.

- Мой капитан, вероятнее всего, слишком лестно отзывался о моих способностях. На самом деле я весьма тривиальна. Но, леди Кейлин, я думаю, вам лучше об этом переговорить с капитаном Ветра, - ответила Лина и, подойдя к Ричу, склонила голову, доложив, - Прибыла по вашему распоряжению!

Генар, которому очень не понравилось то, что капитан Истины обратилась к Лине, минуя его, вытянув руку, указал Лине на сидение подле себя, после чего обратился к задумчивой гостье:

- Леди Кейлин, это моя старшая помощница, и мы обязательно обсудим ваш интерес. Но сначала я бы хотел услышать ваши мысли по поводу высказанной мной темы. Члены Совета сейчас подозревают друг друга, что не идет на пользу их общей эффективности, а потому нам стоит найти настоящего преступника и прекратить их конфликт, - закончив, Ричард улыбнулся, заметив, как Кейлин опять бросила на Лину быстрый взгляд, а та ответила небольшим кивком.

- Совет всегда был бесполезен, Генар. И будет. Кучка интриганов, не способных более подняться в небо, но считающих своим долгом решать за нас наши судьбы. Разве вы так не считаете? - размеренно ответила гостья.

- Ну, отчасти в ваших словах есть Истина, - ухмыльнулся Рич. - Сейчас они мечутся и спорят о дальнейших действиях, в то время как города замолчали, а шесть кораблей Искателей пропали. Так получилось, что мы с вами самые молодые капитаны Ордена за всю его историю. Во время этой великой беды, нам необходимо сотрудничать, - Генар наклонился вперед, хищно глядя в тёмно-синие глаза собеседницы, - Так что, будьте добры, выскажите свои подозрения по поводу похищения артефакта, приведшего Вангелос к нынешней печальной участи.

- "Вуаль Девы" и "Око Бури" из Хранилища забрал, вероятнее всего, Дарланд. Среброрукий сотрудничал с последователями Ротенхауза, покровительствовал проекту "Геном" корпорации вашего отца, а кроме того, он единственный из живущих, кому известно местонахождение всех "объектов", что смогли спасти ныне существующие города во время Последней Войны. Можете меня даже не спрашивать о его настоящих мотивах, - Келин пожала плечами и с прищуром спросила, - к чему все эти вопросы? Вы и так должны были все это знать. Раз вы стали новым Ветром, то уже получили необходимую информацию от ядра вашего корабля. Гермесу все это было известно, так что именно ему он бы доверил ключевую информацию.

Ричард спокойно кивнул в ответ на ее вопрос и вновь улыбнулся:

- Я хотел проверить лишь некоторые свои подозрения, верно ли я все понял. Благодарю вас, Кейлин. Состояние какого города вам приказал проверить Совет?

- Завтра махну через Замковые Горы и возьму курс на север, в Берандар. Планирую справиться за пару недель. Куда полетит вольный Ветер? Совместная экспедиция в Харгран все еще входит в ваши планы? - спросила повелительница Искателя Истины.

- На юг. Придется обогнуть запретную область шторма. Я взял задачу проверить Зефир. А по поводу Харграна… Давайте это обсудим после завершения актуальных задач. Теперь, если позволите, я бы хотел знать, что Гермес сообщил вам о моем старпоме. - Ричард указал рукой в сторону Лины, которая скромно пила чай, слушая беседу двух высоких господ.

- На время экспедиции в Харгран, Айдан хотел, чтобы мы обменялись членами экипажа, считая, что пребывание на Истине пойдет на пользу раскрытию талантов этой девушки. И заявил, что ей есть чем меня удивить, - пояснила Кейлин, впервые за всю беседу сдержанно улыбнувшись, - Я… Люблю необычных представительниц прекрасного пола, которые, как и я сама, выбрали для себя опасные небеса, вместо домашнего уюта.

Лина едва не закатила глаза от этой новости, в итоге заставив себя молча улыбнуться. За нее ответил Ричард после недолгих раздумий:

- К сожалению, сейчас это уже невозможно. Баррет слишком ценный член моего экипажа. Надеюсь, вас не оскорбит это. Может, желаете выпить?

- Нет, я не пью. Благодарю вас за гостеприимство, думаю, мы уже все обсудили, мне пора возвращаться на мое судно. - Кейлин изящно поднялась и поправила свой выглаженный черный мундир, расшитый таинственными призрачными нитями. Лина была почти уверена, что это какой-то личный реликт.

- Леди Баррет вас проводит, рад, что мы с вами смогли договориться по поводу сотрудничества. - произнес дежурную фразу Ричард, тоже распрямившись, пожав на прощание девушке руку.

Лина безмолвно следовала за Кейлин всю дорогу на верхнюю палубу, не пытаясь с ней заговорить и буравя взглядом укрытую длинными волосами спину. Искательница понятия не имела, чего ждать от этой встречи. Разумеется, она сообщила Гермесу все, что знала о капитане Истины, но судя по всему, ее небесный волк не решил нужным оставлять об этом какие-либо записи. А еще Кейлин солгала Ричарду… Снизу у трапа ожидали два офицера из ее экипажа, одетые в силовую броню среднего типа. Остановившись, женщина в капитанском мундире повелительно произнесла, не повернувшись:


- Спасибо, что освободила. Я знаю, что это была ты, но мстить не собираюсь. Я благодарна. Своему капитану о мне не сообщай, он еще молод и, в отличие от Гермеса, многое не понимает. Попытается меня схватить за яйца, чтобы контролировать, а мне придется оторвать ему руки по самые плечи. А сейчас этому всему не время, потому прошу - подожди с этим. Взамен я проложу тебе дорогу к “Длане Ния Тиана”, даю слово. - Взмахнув рукой на прощание, она спустилась вниз к своим людям.

Лина глубоко вдохнула вечерний горный воздух, проводила взглядом процессию гостей и направилась назад в кают-компанию.

- Рад, что ты не забыла, что все еще должна мне доклад. - Устало поприветствовал ее Ричард, - Пришлось объяснять Совету, почему тебя не было в Зале Памяти. Да и на моем получении капитанского звания тоже.

- Потому что я чуть там не сдохла. Ребята твоего отца оказались жутко хороши, к тому же один из тройки оказался метаморфом. - Безразлично ответила Искательница, занимая место напротив своего капитана, там, где прежде сидела Кейлин.

- Уверена? Ты же понимаешь, что твои родичи под строгим запретом после восстания? Один из них работал на отца? - Приподнял светлую бровь парень.

- Да брось. Нет такого преступления, на которое корпы бы не пошли ради прибыли. А мы - эффективны. Ты сам меня используешь в своих целях по той же причине. Думаю, это был кто-то из моего поколения, их штук девять оставалось после того как мы гадюшник зачистили. Ну тех, кто был интегрирован в общество и обладал полноценным разумом. Трупы ликвидаторов достались Абиссу, я сама едва ноги унесла. - Устало прикрыв глаза ответила Лина.

- Ну… Оно того стоило. Признай, тебе интересно, что было в черепушке того корпората? - Заговорчески бросил Генар и протянул вперед планшет.

Лина приоткрыла один глаз и кончиком пальцев целой руки толкнула его обратно по гладкой поверхности стола.

- Лишь немного. К тому же задание я выполнила далеко не идеально. Упустила ситуацию из под контроля, один враг остался с целой головой и всей электроникой. Меня разглядеть он конечно не мог за вуалью, но какие-то следы все равно найдутся. Что от тебя хотела Истина?

- Подружиться. Ну прям как ты. - Вальяжно раскинувшись в кресле заявил Ричард, - Ревнуешь? Слушай, что делал Гермес, когда ты возвращалась с таких заданий? Гладил по голове? Давал вкусняшки? Как он тебя приручил?

- Не вел себя как обиженный школьник и не дергал за косички. Может, мы уже наконец поговорим как взрослые люди? Я ради тебя рисковала шкурой, так постарайся быть хоть немного серьезным. - Их взгляды встретились, пару мгновений спустя, Рич пожал плечами и вздохнул:

- Помнишь тот разговор в шатле, когда мы летели на Роктрейн? Ты еще сказала, что меня ненавидишь… Ну так вот, это взаимно. Тебя бесят зашитые в геноме чувства? А меня то, что ты такая, какая ты есть. Я не могу тебя изменить, относиться нейтрально, или по крайней мере спокойно. Это неразумно? О да. Совершенно глупо. Отчего злит только сильнее. Вот в такое вот ядовитое болото мы угодили. - Опустив руку, он опять подтолкнул к ней планшет, - Там информация о местоположении лаборатории проекта “Геном” в рамках которого я был создан. А еще, была создана ты.

Лина неохотно взяла устройство и активировала его, ознакомившись с картой. Нужное место находилось в дне пути, к северо-западу, вдоль гор. Вот только обычная и непримечательная исследовательская лаборатория, судя по чертежам… Дыхание Искательницы захватило:

- Рич, это же…

- Да. Первая лаборатория Ротенхауза, в которую не было доступа даже у твоего “отца”, пока Предатель был жив. Семнадцать ярусов из нуль-стали, закаленного стекла и бетона. С тремя огромными залами, содержащими тысячи криокапсул. Генар Старший ее обнаружил вскоре после победы над Предателем и, разумеется, скрыл эту информацию от всех, включая Орден. Только вот вскоре после нашего с тобой создания, она была запечатана, вместе со всеми архивами и очень подозрительными реликтами на нижних ярусах. - Ричард говорил медленно и размеренно, словно пытаясь на что-то намекнуть.

- Я знала о том, что была создана по заказу корпорации Генар, если ты об этом. Из памяти отца… - начала говорить девушка, но капитан ее перебил:

- Ты всерьез считаешь, что ему позволили унести все воспоминания с собой? Или что он перехитрил корпу с которой работал? Я еще не говорю о том, что в этом всем явно был замешан и Логос. От Совета поступил приказ отправляться в Зефир, но сначала мы заглянем в эту кроличью нору. Я хочу знать, для чего был создан. И как это все можно использовать против моего творца. А ты мне в этом поможешь.

- Надеюсь, в этот раз ты не собираешься меня посылать на самоубийственное задание в одиночку? - нахмурилась Лина.

- Нет, это будет полноценная десантная операция. Пусть объект и законсервирован, но системы безопасности там исправны, плюс у меня нет информации о причинах того, почему проект был свернут. Вполне возможно, что сейчас там внизу бегают сотни твоих миленьких братиков и сестричек. Генераторов воды и продовольствия там еще на сто лет хватит. Руку сможешь за двое суток привести в норму? - наконец-то Генар изъявил желание побеспокоиться о ее самочувствии и указал на травмированную конечность.

- Ну да, ну да. Уронили Линку на пол, оторвали Линке лапу… А сейчас ее надо в лабу поскорее послать, чтобы там голову могли оторвать. Начинаю понимать Смертника… - жалобно вздохнула Искательница, - Думаю, да. Я значительно модифицировала свой геном за счет представителя первого поколения. Завтра начну готовить отряд к предстоящей операции. Я пойду? - девушка поднялась, стараясь на смотреть на мрачного парня.

Крепко сжав губы, словно удерживая в себе какие-то слова, Ричард ей согласно кивнул, сказав лишь коротко на прощание:

- Свободна.

Глава 5

Нервно царапая заживающий гель на травмированной конечности, пытаясь унять сводящий с ума зуд, Искательница внимательно наблюдала за затянувшейся схваткой. Уголь и новичок без устали молотили друг друга, ничуть не щадя. Если бы не возможность поставить их на ноги после полученных травм в считанные часы, что давали продвинутые корабельные технологии, она бы давно вмешалась и попыталась разнять. К тому же итог схватки был предрешён изначально.

Попытку пройти в ноги, чернокожий боец встретил жестоким ударом колена, попавшего в лоб. Голова его противника вздернулась, открыв подбородок для сокрушающего удара, который не заставил себя долго ждать. Сухо хрустнула челюсть и Рован рухнул на пол, его тело обмякло.

- Это уже шестой раз за два дня, с одинаковым результатом. Паренек на редкость настырный. - прокомментировал произошедшее Найт. Он стоял прислонившись к стене тренировочного зала неподалеку от Лины. Блондинка покачала головой и звонко щелкнула пальцами:

- Смертник, Зара, отнесите ушибленного на голову в медблок. Доку, скажите, что от меня ему будет бутыль коньяка за беспокойство, а то новенький шибко уж зачастил.

Услышав громкий приказ Искательницы, долговязый и магиматка бросили тягать железо и, отдав честь, полезли на ринг, привычно погрузили бывшего заключенного на носилки и утащили. Лина перевела осуждающий взгляд на оставшегося в зале Угля, тот тяжело дышал, утирая пот. Их бой затянулся почти на десять минут, и несмотря на куда больший опыт, справиться с Рованом ему становилось сложнее с каждой новой схваткой.

- Ты говорил, что парень подойдет нам в команду, но на данный момент все, что он делает, это ест, спит, пытается тебя убить и валяется в лазарете после очередной неудачи. Я не люблю лезть в чужие дела, но требую пояснений. Ты действительно сдал подельников из ДПК? - с нажимом спросила Лина, подойдя к подчиненному и заботливо сунув ему в руки бутылку с водой.

Чернокожий боец жадно напился, а затем ответил хриплым, неуверенным голосом:

- Я не знаю, леди-босс. Просто не помню, понимаете? Вся эта чертова миссия выпала из головы, а в себя я пришел уже в клетке, накануне казни. Одиночная камера, вокруг никого, я закован в цепи и весь в ранах, как будто меня неделю пытали. Ногти вырваны, половины зубов нет, ожоги болят… Не знаю, может это и правда, что я всех ввалил. - Уголь склонил голову с сложным выражением чувств на лице.

- Кому из корпов ты тогда угодил в руки? - требовательно произнесла Лина, сжимая и разжимая пальцы на правой руке, чувствительность пока не вернулась, конечность еще ощущалась, словно протез, и крайне противно зудела внутри.

- Общество Разума. Рики, глава нашей банды… Ну то есть ячейки благородных повстанцев, приказал вставить склад с воздушными фильтрами. На краю Каменных Садов, наполовину заброшенный. Последний раз корпы его проверяли лет десять назад, то бишь добро лежало почти бесхозное, а на нижних ярусах порой реально чистый воздух дороже чем жизни и золото, - Уголь сделал еще один большой глоток, бутыль опустела, и он инстинктивно сжал тонкий пластик, - Помню, как мы собрались, прибыли на место, а потом ничего, гудящая пустота.

Сержант, посеревший от усталости и воспоминаний, сжимая и разжимая бутылку, замолчал. Искательница похлопала здоровяка по плечу и переглянувшись с Найтом, поинтересовалась у Угля:

- Я так понимаю, Ровану, ты этого не рассказывал?

- Никому, кроме вас. Стараюсь не вспоминать, сразу голова болеть начинает. Да и звучит это все как тупая отмаза, леди-босс, он даже слушать не станет. - боец виновато поднял глаза на своего командира.

- Не такая уж и тупая, сержант, - раздался голос Найта. Младший лейтенант опустил респиратор и, блеснув клыками, спросил, - Слушай, дружище, а тебе какие-нибудь странные слова или фразы в голову сами собой не приходят? Или образы, видения? Из того времени, что в памяти выпало.

Глаза Угля остекленели, а дыхание и пульс участились, как будто он быстро бежал, догоняя ускользавшую память. Пару мгновений спустя он тряхнул головой и поднял на Найта сосредоточенный взгляд:

- Нет, младший лейтенант, вообще ничего, кроме злости и боли.

- Феноменальная крепость сознания, - удивленно произнес Найт, - Он самостоятельно поборол "Дюрака" менее, чем за секунду. В первый раз ему потребовалось втрое больше времени.

В ответ на непонимающий взгляд Угля, Лина пояснила бойцу:

- Это была небольшая проверка от младшего лейтенанта на наличие в твоем разуме якорей или кодовых слов, способных управлять действиями. "Образ" использует технологию психологической индоктринации для набора спящих агентов, вербовки бойцов и допросов. Внушают абсолютную верность корпе, а затем используют в своих целях. С тобой, судя по всему, этот трюк не сработал, а потому им пришлось прибегнуть к пыткам, и лишь затем отправить на виселицу. Короче говоря, если ты всех и "вломил", как говоришь, то уверяю, любой на твоем месте сломался бы раньше.

- Твоюж дивизию… А чего у меня память отшибло? - нахмурившись, спросил сержант, переводя взгляд с лиц офицеров.

- Судя по всему, тебя старательно обрабатывали, так что включился защитный механизм, и ты сам обрубил доступ к этому участку воспоминаний. Ну или во время допросов видел или слышал что-то такое, чего было нельзя, и они решили подстраховаться, несмотря на твою последующую ликвидацию. Стерев эти воспоминания, что частенько превращает мозги в кашу, но думаю, им было плевать... Эти две версии самые вероятные, - ответил Найт, возвращая на место свой респиратор.

- Так что отправляйся сейчас в лазарет и постарайся все это объяснить Ровану, пока ему на место челюсть вправляют. Мне нужно, чтобы на предстоящем задании вы могли прикрывать друг другу спину. И раз ты попросил вытащить товарища из застенков, тебе эту проблему сейчас и решать, - сложив руки на груди, Лина ободряюще улыбнулась хмурому сержанту, - Ладно, двигай. Парень вроде хоть и упрямый, но не дурак, уверена, он все поймет.

- Спасибо за объяснения, господа офицеры! - Уголь выпрямился, как на параде, и отдал честь, наконец-то справившись с переполнявшими его сомнениями, - Выполняю!

Когда сержант покинул помещение, Лина, склонив голову набок, тихо спросила у Найта:


- Ну, признавайся, сколько раз ты использовал этот реликт на мне?

- Лишь однажды, совсем недавно. Я же не виноват, что ты пыталась проползти на корабль, как хамелеон-ящерица, - улыбнулся лейтенант. В ответ на подозрительный прищур блондинки добавил, - Не, я конечно предложил Гермесу допросить тебя по всей форме, когда ты нанялась на корабль, но он в этой невинной просьбе мне отказал, пояснив, что у тебя и так триггеров в мозгах, видимо-невидимо, и это может быть небезопасно.

- Отлично. Ну сейчас с ними проблема уже не стоит, моя связь с Логосом разорвалась, а большую часть закладок отца я отрубила самостоятельно, прежде чем ему выстрелить в шею. Так что дам тебе возможность задать мне любой вопрос с помощью реликта. Только запиши его и мой ответ, хочу знать, что ты такого спросишь, - повернувшись к товарищу, хищно ухмыльнулась блондинка.

- Пожалуй откажусь. Я не применяю "Дыхание" без важной причины, - осторожно ответил ей лейтенант. Его зрачки сузились, - Да и зачем тебе это?

- У тебя все еще проблемы с доверием, а мне скрывать нечего, - заметив, что Найт готов отказаться, Лина быстро добавила, - ну и кроме того, я хочу понять, смогу ли сопротивляться сейчас ментальным командам. По приказу Рича мы вломимся в лабораторию Ротенхауза вскоре. Хочу быть готова к сюрпризам.

Черноволосый задумался и нерешительно кивнул, подумав, что похоже, он перенял привычку Гермеса поддаваться на уговоры этой маленькой врушки. Включив камеру на планшете, он произнес, спустив маску:

- Ладно. В качестве испытания. Готова?

Лина прилежно кивнула с сосредоточенным взглядом.

- Ладно, подруга, рассказывай, о чем ты сожалеешь больше всего?

Слова Найта приглушали разум, одновременно вызывая подсознательно максимальное дружелюбие и доверие. Глаза Лины затуманились, она опустила лицо и ответила, чуточку заторможенным голосом:

- О первой жертве, которую поглотила. Она была мне дорога и такой участи не заслужила, а я даже не поставила под сомнение полученный мной приказ и… - Лина вскинула голову, наконец сломав навождение.

- Три с половиной секунды. Результат на пять баллов. Помнишь, о чем я спросил? - выключив планшет, Лейтенант пристально взглянул в расширенные зрачки блондинки, в которых, как ему казалось, все еще виднелся призрак вины.

- Помню. Я так понимаю, это по десятибалльной системе? - Лина попыталась улыбнуться в ответ.

- Нет, по пятибалльной на этот раз. "Дыхание Дюрака" пробивает все известные пси-блокировки, заставляя объект говорить правду. И пока что я встречал лишь троих, из тех, кто мог ему сознательно сопротивляться. Уголь, Гермес и ты, - Найт протянул руку и нерешительно погладил девушку по платиновым волосам.

- На Зару оно вроде бы тоже не подействовало? - блондинка замерла от неожиданной ласки, а потом с удовольствием прикрыла глаза.

- Неее, это я накосячил. Одно из необходимых критериев способности, то, что собеседник должен полностью видеть мое лицо, а второе - я не должен испытывать к нему неприязни или агрессии. Как понимаешь, сдержаться мне тогда не удалось, - парень попытался убрать руку, но Лина подсознательно потянулась вслед за ней, не желая упустить ласку, которой ей в последнее время так не хватало.

- Знаешь, я думал, что твой ответ будет другим… - пробормотал Найт, со вздохом возвращая шершавую ладонь ей на макушку.

- Мой капитан умер так, как желал. Не потеряв свой путь в небесах, пытаясь спасти корабль и экипаж. Пусть его к этому вынудили обстоятельства, но он не стал их заложником. Это был его выбор. Сожаления лишь унизят принесенную жертву. Я решила это принять, как и то, что его больше нет. А вот девчонка была в той ситуации абсолютно бессильна, - открыв глаза, Лина нашла в себе решимость отстраниться, сделав едва заметный шаг назад.

- Как и ты. Убитая и убийца, вы обе стали жертвами чужих приказов. Ты сама сказала, что не могла ему противиться, - с толикой сожаления черноволосый опустил руку.

- Это очень удобный способ оправдать себя и поступить в следующей подобной ситуации так же. Нет, я должна помнить. И должна сожалеть. Чтобы найти верный выбор, даже там, где его нет, - решительно произнесла девушка, искренне глядя в глаза друга.

Найт невольно залюбовался этим взглядом. Раньше блондинка так не смотрела, всегда что-то скрывая на дне, за десятками масок и недомолвок. Но прежде чем он нашел, что ей ответить, их коммуникаторы ожили, передавая чуточку недовольный голос Генара:

- Господа офицеры, судно готовится к вылету, требуется ваше присутствие в командной рубке. А кроме того, хочу напомнить, что по корабельному уставу, отныне внеслужебные отношения между членами экипажа запрещены.

"Мстительный, мелочный кайфолом!" - подумала Лина и, ничего не сказав вслух, поспешила выполнить приказ капитана.

Искатель Ветра качнулся в воздухе, когда антигравитаторы причала перестали работать, а потом медленно стал поворачиваться носом к нависающим пикам замковых гор с помощью маневровых двигателей. Отслеживающий распределение поступающей от "ядра" энергии Сол утвердительно кивнул капитану и вернулся к расчетам. Отдалившись на безопасное расстояние от белого мрамора Верхних Шпилей, Ричард включил основные двигатели. Брызнула синяя плазма, и сверкая солнечными парусами, судно начало набирать скорость. Следующие сутки они будут идти вдоль Замковых Гор, официально - чтобы обойти все еще бушующий над ржавыми пустошами Рахарид, а затем повернуть на юг, чтобы достигнуть Зефира.

Летающий город веселых карнавалов, роскошных праздников, а также многочисленных шлюх и рабов. У странствующего в небесах поселения всегда было три основных источника прибыли. В первую очередь, это добыча гелия-3, крайне редкого газа, сохранившегося с сотворения мира, который использовался в качестве основного топлива для всех технологий на основе холодной плазмы. Он встречался только на очень большой высоте, у кромки Барьера, и был очень ценным. В такую высь могли подниматься лишь специальные, очень легкие и абсолютно герметичные корабли, способные защитить экипаж от низкого давления и температуры.

Лишенные средств защиты, они были уязвимы на малых высотах, и потому от виверн, грифонов и прочей летающей дичи, там их охранял многочисленный охотничий флот, состоявший из маневренных малых судов, чьи капитаны зарабатывали немалые деньги на прочных и редких материалах, получаемых из тел небесных хищников. А вот экипажи в основном состояли из психически сломленных и послушных рабов, готовых рисковать жизнью буквально за еду. Эта отрасль была третьей по доходности для Зефира, на втором месте был увеселительный бизнес. Именно отсюда отправлялись воздушные бордели, а в самом городе можно было найти продажную любовь на любой, даже самый извращенный вкус.

Райские, небесные острова, окруженные защитными куполами, покоились на спинах шести циклопических, многокилометровых тварей, похожих на летающих, воздушных жаб. Эти древние, как мир, создания были абсолютно бессмертны и способны к крайне быстрой клеточной регенерации, фотосинтезу и казалось, не обладали даже подобием разума, ничуть не возражая против, копошащихся на них, словно паразиты, людей. Связанные между собой в цепь платформ, станций и островов, они всегда следовали за потоками жаркого южного ветра и были очень теплолюбивы. Никто не знал, откуда они появились, и было не похоже на то, что покрытые, подобным холмам, бородавками, чудовища вообще способны к размножению. Они просто были, и их обитателей это устраивало.

Лина, краем глаза наблюдая за поступающими от Вайрна сообщениями, отложила планшет в сторону. Ей было жутко любопытно увидеть замолчавший Зефир. Искательница могла лишь надеяться, что с городом не произошло ничего страшного. На население ей в целом было плевать, а вот жабки показались очень занятными.

- Ваш цикл настолько странный, что мне порой кажется, будто я сплю, - лениво зевнув, произнес внутренний голос.

- Не своди меня с ума еще больше, у меня и так уже паранойя. Того и гляди вступлю в Скарджи и буду резать всех направо и налево, во имя некоего "Освобождения", - мысленно фыркнула Лина, возвращая внимание к работе.

- Да брось, они просто фанатики, не ведающие, что творят и кому служат. Даже самая мучительная смерть не способна освободить плененные души. Им предстоит иная судьба, - мрачно возвестила Астра в ответ.

- Умолкни, пожалуйста, и не отвлекай. Мне тут среди вороха спама надо отфильтровать важные сообщения и письма для членов экипажа. А от твоих туманных пророчеств и так уже мутит, - отрезала Лина, на что искин неопределенно хмыкнула и замолчала.

До Зефира им предстояло больше недели пути, с небольшой остановкой ради личных амбиций их капитана. После краткого брифинга о предстоящей операции, долгое время копивший недовольство Найт, наконец, не выдержал и заявил:

- Атака на лабораторию, это нарушение соглашения между Искателями и корпорациями Вайрна. И если об этом станет известно, они попытаются воспользоваться ситуацией, а с учетом систем безопасности, мы явно спалимся. Ричард, вы уверены, что цель нам по зубам? И вообще нужна Искателям, а не только вам лично? Недавно вы послали Баррет на секретное задание, без прикрытия, на котором она едва не умерла. Я могу узнать, это было необходимо ради планов Ордена?

- Младший лейтенант, задайте себе вопрос: если бы приказ отдал не я, а Гермес, вы бы стали его оспаривать? - спокойно поинтересовался в ответ Генар и, заметив, как сузились кошачьи зрачки офицера, продолжил, - Я понимаю ваши подозрения и недовольство. На данный момент опыта и авторитета нашего павшего капитана мне не хватает. Но для таких случаев существует вертикаль власти и дисциплина, которые слишком долго были не в почете на этом корабле. Если по завершению операции у вас останутся сомнения в поставленных задачах и целях, вы можете подать рапорт Совету. А до тех пор, я не намерен обсуждать выполнение каждого отданного мной приказа, - голос Ричарда был официален и безразличен, словно вся эта ситуация была для него далека от неожиданности.

- Я все еще настаиваю на том, чтобы вы огласили свои цели, капитан. Хотелось бы знать, ради чего завтра нам предстоит рисковать жизнями. Для лучшей, так сказать, мотивации в достижении этих самых целей, - упрямо склонив голову, настоял черноволосый. Его голос дрожал от сдерживаемого гнева. Генар с каждой секундой его злил все больше.

Ричард устало вздохнул. Это действительно было вполне ожидаемо от солдата, привыкшего подчиняться не уставу, а авторитету одного человека. Яркие лидеры, вроде Гермеса, которые полагаются на силу личной харизмы, всегда оставляют после себя хаотичный вакуум власти, неизбежно приводя к кризису. А сейчас, чтобы со всем этим разобраться, ему придется повести себя жестко, что настроит против него экипаж, в котором и так на его стороне был только Сол. Несколько обслуживающих системы управления техников замерли, будто мыши, но капитан не сомневался, что вскоре новости дойдут и до рядовых, среди которых большая часть лояльны именно Баррет и Найту.

- Младший лейтенант, вы не правы. Мы не должны оспаривать решения капитана, особенно публично, - внезапно, прежде чем Рич успел ответить, в разговор вмешалась Лина, - Я уверена, что рисковала жизнью не напрасно, а кроме того, Гермес назначал именно Генара своим наследником. Ставя его полномочия нами командовать под сомнения, вы ставите под сомнения и решение Айдана тоже. А этого я не потерплю.

Найт вздрогнул, как будто получил удар в спину, и отвел взгляд, смирив бурлящее в груди негодование. По его мнению, Гермес редко ошибался, но в этот раз он лихо дал маху, поставив вместо себя солнцеволосого, который преследовал лишь собственные цели и готов был ради этого рисковать жизнями всех остальных. Но его мнение и в прошлом часто отличалось от мнения павшего капитана, который почти всегда оказывался прав. Вопрос был только в доверии. И субординации. Подавив недовольство, младший лейтенант вытянулся в струнку и отдал честь, воскликнув:

- Моя ошибка, капитан. Больше такого не повторится.

Генар ненадолго задумался и решил на первый раз спустить дело на тормозах. Его инвестиции доверия к блондинке и ее обещанию быть "хорошим офицером" временно оправдали себя. Вот только во всей заварившейся каше была и ее вина тоже. Окинув младшего лейтенанта холодным взглядом зеленых глаз, Ричард приказал:

- Инцидент исчерпан. Ваш отряд останется на охране судна, а вас я назначаю ответственным за корабль на время предстоящей операции. Свободны.

Поздним вечером, когда в командной рубке они остались вдвоем, Ричард наконец-то закончил разбираться с тонкими настройками автопилота и решил таки довериться "Искусственному интеллекту" судна, отчасти убежденный, что корабль будет подчиняться сдерживающим алгоритмам и не увезет их прямиком в пекло. Устало поднявшись, он потянулся и заявил клювавшей носом над консолью Лине:

- Вот именно поэтому в прошлом среди Искателей считалось, что "Баба на корабле, это к беде".

- То, что вы петушитесь друг перед другом и стремитесь очертить социальный статус, еще не делает меня виноватой во всех бедах, - вскинулась Искательница, поймав его взгляд.

- Ты нихрена не поняла. Найт не передо мной пытался выебнуться. Это он тебя типа так защищал, увидев покоцанной. И если бы ты меньше крутила перед ним задницей, то проблема бы не возникла, - возразил Ричард.

- Я прекрасно это поняла, и поэтому вмешалась, пока вы дров не наломали. Чего сердишься, Рич? Я же тебя поддержала, верно? Смени гнев на милость и не ешь мне мозги, умоляю, - попросила Лина с жалобной улыбкой.

- Что сегодня было в спортзале? Давай определимся, больше никаких неуставных отношений на борту, ясно? - требовательно приказал Генар, разминая затекшие ноги, шагая из стороны в сторону.

- Твое слово здесь закон, капитан. Даю обещание, никаких заигрываний и прочих "отношений" с моей стороны во время службы не будет, - послушно подтвердила блондинка, а затем, усмехнувшись, ехидно добавила, - Надеюсь, тебе будет пофигу, чем мы с ним будем заниматься в увольнительной? Это наше свободное время, и тебя оно не касается…

- Потаскуха. Едва похоронила одного, уже пытаешься запрыгнуть на следующего? Правила поведения экипажа взяты не с потолка, и в их основе лежат исключительно рациональные зерна, и ты будешь их придерживаться, или я найду способ спустить вас обоих на землю, - остановившись, с холодной яростью заявил Генар.

- Лицемерный моралист, - быстро парировала Лина, - Хотя бы не прикрывайся правилами и уставом, тебе на них побоку. Скажи честно, что тебя бесит то, что я не собираюсь тебе принадлежать, словно вещь. Дай волю, ты бы с радостью меня присвоил, как завещал мой славный создатель и твой папочка хренов. Ведь это в нашей природе!

Подойдя ближе и остановившись напротив Искательницы, Ричард взял себя в руки и, глядя сверху вниз, чрезмерно рассудительно произнес:

- Ты не права дважды. Во-первых, я не обладаю талантами прошлого капитана, а потому решил полагаться на проверенный метод командования. А во-вторых, желание мужчины, чтобы женщина принадлежала только ему, это не только вывих сознания, вложенный в нас двоих напрямую. Это результат эволюции, таким образом, самец убеждается в сохранности своих генов.

- Ты собираешься со мной завести детей в ближайшее время? Нет? Вот и не лезь. Я не стану изменять тому, от кого решу родить ребенка. А до тех пор ни в чем не собираюсь себя ограничивать и подчиняться чужим ожиданиям. Твое желание мной владеть - это твоя проблема, Ричи! - зло воскликнула Лина, вскочив на ноги.

А потом она поняла, что ошиблась. Ошиблась сильно и будет об этом жалеть. Ярость и страсть забурлили в крови, он был слишком близко, и губы сами собой потянулись к губам, слившись в адски приятном поцелуе с оттенками вкуса крови. Пульс с места ускорился раза в три, сознание заволокло пеленой, отдаваясь шумом в ушах. Когда их уста разошлись, Лина нерешительно попыталась отстраниться, но сорвавшегося с привязи парня было уже не сдержать. Повалив ее на консоль, он навис сверху, расстегивая китель и пытаясь добраться к груди, его дыхание обжигало, Лина плавилась и начинала течь словно воск. Стало немыслимо жарко, и последние пуговицы расстегивали уже ее собственные пальцы, пока Рич, словно желающий растерзать зверь, припал к обнаженным и нежным округлостям.

Час спустя, стоя под потоками холодной воды в узком душе своей каюты, Лина сгорала уже со стыда. События этой ночи они оба явно не захотят вспоминать. А больше всего злило то, что блондинке это понравилось. Читающий мысли искин не упустил возможности ее подколоть:

- Знаешь, а Ричард все-таки прав, ты та еще…

- Заткнись! - завопила Лина, зачем-то зажав себе красные, словно мак, уши.

Покинув душ и наскоро вытершись полотенцем, девушка заметила на планшете висящий вызов. Ничуть не сомневаясь в том кем был звонивший, она улеглась на кровать прежде чем ответить:

- Мы оба идиоты и обманули сами себя и свои убеждения.

- Согласен. - подавленно ответил мужской голос.

- Нам стоит держать дистанцию и соблюдать правила. - как будто пытаясь уверить сама себя, заключила блондинка.

- Поддерживаю. Ты кошку забирать собираешься? - в динамике раздалось жалобное “мяу”, а сердце Лины кольнуло, как будто там разбилась глыба льда.

- Да. Сейчас-же. Только оденусь. - быстро пробормотала она, натягивая белье.

- Хорошо. Оставлю ее у порога в коробке, вместе с вещами. Доброй вам ночи, обеим. - попрощался Ричард и погасил связь.

Глава 6

Над точкой назначения Искатель завис в пелене облаков, почти на максимальной высоте, где даже птицы и хищные твари были редкими гостями. Отсюда можно было даже разглядеть Великий Заслон. Ранним утром, еще до захода солнца, он немного искажал свет далеких звезд, создавая причудливые, разноцветные разводы на черном холсте Запределья. Сканеры дальнего радиуса действия не обнаружили никаких опасностей рядом с зоной высадки, лишь парочку стай мутантов, похожих на помесь крупных крыс и собак. Всеядные и плодовитые твари были не слишком опасны, но очень распространены на территории пустоши. Одна из стай, голов в двадцать, медленно смещалась к входу, замаскированному под глубокую естественную пещеру в скале, но они были пугливы и пара выстрелов легко обратит эту мелочь в бегство. Высадку Ричард решил организовать двумя челноками: в первом отправится группа Лины, состоящая из Смертника, Угля, Зары и Рована. Во втором он полетит сам с новыми набранными бойцами и Солом. Четыре бойца из третьего отряда и Найт останутся на борту для охраны корабля.

Искательнице не слишком нравилась идея брать в опасное место юного альва, но Ричард ее уверил, что его навыки им будут необходимы, чтобы обмануть системы защиты. Кроме того, Сол будет держаться в аръегарде, под охраной его солдат с тяжелым вооружением. Продовольствия они взяли на три дня, в крайнем случае, если возникнет задержка, внутри комплекса были белковые синтезаторы пищи. Разведывательный отряд Баррет был снаряжен переговорными устройствами, штурмовой броней из нуль-стали, пистолетами-пулеметами и комплексными электронными очками с системой координации стрельбы, прибором ночного видения и тепловизором. Все это счастье стоило немалых денег и редко выдавалось рядовым. Похоже, Рич решил неплохо так вложиться в это задание из своего кармана. Ну, или из тех денег, что достались Искателю по завещанию Гермеса.

После отмашки капитана, ее отряд быстро погрузился на борт челнока, а сама Лина запрыгнула на место пилота. Чтобы напитать летательный аппарат, ей раньше приходилось каждый раз переступать через естественный барьер, ограничивающий ее пси-потенциал. Сейчас перед ней такой проблемы больше не стояло, как и необходимости тратить львиную часть своих сил на поддержание генетической стабильности в бесплотной и обреченной войне против деградирующего распада своего организма.

Все благодаря дару, полученному от Пепельной Крины в лесах Плимута. Он же помог блондинке окончательно уничтожить все триггеры вложенные в ее разум и тело при создании и способные ограничивать ее поведение и возможности. По факту Искательница сейчас могла использовать любое пси-оборудование, даже тяжелые варианты брони, увешанные пушками, как елка - гирляндами, но решила остановиться на своем привычном костюме, который гораздо более подходил ей по стилю ведения боя. Но она не отказалась от одного нового гаджета, способного немного расширить ее боевые возможности.

Когда включились антигравитаторы, челнок чуток тряхнуло. Вес аппарата и его содержимого уменьшался до одной десятой неравномерно, а затем он медленно воспарил над палубой на воздушной подушке. Девушка включила основные двигатели и направила матово-черный шаттл вниз сквозь дымку перистых облаков, а потом заглянула в грузовой отсек, к своим подопечным. Зара не очень любила летать, и к тому же сильно волновалась перед опасным заданием. Сейчас она сидела в своем кресле крепко, двумя руками вцепившись в поручни, сжимая их до белых костяшек. Рован, находящийся справа от нее, усмехнулся и громко спросил у сидящего перед ним Угля. Похоже, они более-менее смогли поладить к этому времени.

- А это правда, что ваши стимуляторы жизни укорачивают её вдвое? - новичок щелкнул по поясной аптечке, где, помимо обычного оборудования, находились два автоматических инъектора разного цвета.

- Ну не вдвое, тут ты загнул. Раза эдак в полтора, плюс приводят к половой дисфункции, так что старость все равно некуда тратить - ни семьи, ни внуков, ни жены… - тоскливо вмешался в разговор Смертник, опередив своего товарища.

- Да не пугай ты бойца. На самом деле их два типа, красные и синие. Эффекты одинаковые, а вот побочные эффекты разные. Первые укорачивают жизнь, а вторые... Ну, эт самое, ты того не этого. - весело крикнула в трюм Лина, опустив переборку.

- Леди-босс тоже шутит, - успокаивающе наконец пробасил Уголь, - Стимы увеличивают продолжительность жизни бойца. Доказанный факт. Тот, кто ими не колется, обычно долго не живет. А то, что может быть эт самая дисхуинция, так бабушка ещё надвое сказала, так оно или эдак. Да и если ты продолжишь все так же пялиться на Зару, когда наша девчушка железо тянет, тебе эта проблема не грозит! Ты до неё не доживешь. - боец весело расхохотался, а к побледневшему от напряжения лицу магиматки прилила кровь.

- Эй, ты осторожней шути, черныш, мне тут ствол выдали наконец, - широко усмехнулся Рован, - Будешь её трогать, отстрелю кое-что, и у тебя тоже проблем не будет.

Бойцы вновь заржали как кони, Лина им не мешала, эти дружеские перепалки они прекратят по первой же команде, а пока что это помогало всем сбросить лишнее напряжение. Самое плохое, что могло случиться с воином накануне задания - это психологически перегореть от напряжения, напрасно изматывая себя, переживая страх смерти снова и снова. Прорвавшись сквозь пелену облаков, Лина повела челнок полукругом, внимательно изучая территорию зоны высадки. Внешних систем защиты у пещеры не было, чтобы не привлекать лишнее внимание к секретному объекту. Да и Рич говорил, что первые три яруса там не обслуживались и не восстанавливались со времен Ротенхауза, оставаясь заброшенными и всем неинтересными руинами на первый взгляд, по той же причине. Внимание искательницы привлекли едва различимые следы гусениц, оставленные на камнях и песке, ведущие к пещере, и она сразу же связалась с капитаном, который только поднялся с борта корабля.

- Докладываю, наблюдаю следы гусеничного БТР или транспорта грузового класса в 35-40 тонн, если судить по давлению на грунт. Свежие, им день-два, от силы. Ведут к нужному нам объекту, обратных следов нет, гости все ещё внутри.

- Сюда от Вайрна неделя пути по Пустоши. Так далеко решают заглядывать только могильщики. Будьте настороже и обезопасьте зону высадки. Внутрь пойдём вместе.

- Принято. - подтвердив получение приказа, Искательница отключила связь и, повернувшись, крикнула своим людям:

- Высадка через три минуты. Возможно столкновение с противником. Скорее всего, могильщики. Разбейтесь на пары и обеспечьте круговую оборону точки. Зара - Смертик, Рован - Уголь.

- Так точно, леди-босс! - слаженно ответили два сержанта. Рован было открыл рот, собираясь что-то сказать, но, глядя в серьёзные и в одночасье ставшие холодными, как смерть, глаза командира, сразу же его закрыл и неуклюже отдал честь.

Искательница выбрала для посадки небольшую, уютную площадку возле изломанных валунов, способных прикрыть челнок от черного зева пещеры. Когда тень челнока пронеслась над головами крысоволков, те, решив, что к ним прилетела поживиться виверна, бросились врассыпную, подняв жалобный вой. До прибытия основной группы оставалось минут пять. Совершив посадку, Лина сразу же включила стелс-системы брони и выскочила наружу. Чтобы вскарабкаться на красные, ещё холодные после ночи, камни, ей потребовалось меньше минуты. Позади раздались несколько выстрелов. Уголь и Смертник припугнули заинтересовавшуюся двуногой добычей стаю. Оставив самого крупного хищника подыхать на земле, они бросились в бегство, потеряв весь интерес к слишком зубастой добыче.

Девушка вгляделась вглубь скалы. Длинный туннель делал там поворот, уходя во тьму, а на видимом участке никого не было. Транспорта она тоже не наблюдала. Могильщики обычно действовали семьями или, реже, мелкими кланами в пять-шесть семей. Но раз тут транспорт был один, значит, и семья была одна. Для этих людей их старые и ржавые пескоходы, стрательно доработанные и модифицированные умелыми мастерами с помощью напильника и чьей-то матери, были одновременно и средством передвижения, и домом, и самым ценным из имущества. Небольшие общины этих вольных людей встречались по всей пустоши, торгуя с жителями городов и враждуя с мутантами и скарджами.

Их никогда не стоило недооценивать. Бывало так, что в руках могильщиков оказывалось даже реликтовое снаряжение, стоимостью в сто раз больше, чем остальное барахло, что покоилось в гусеничном звере, в который они набивали весь встречный хабар. Лучше всего их характеризовала сама бескрайняя Пустошь. Она была абсолютно беспощадна, но эти суровые люди называли её своей матерью и домом.

Искательница быстро оглянулась. Её бойцы залегли, скрывшись в рельефе местности, верно распределив зоны обстрела. Опытные Смертник и Уголь по внутренней связи командовали новичками, подсказывая наиболее удобные укрытия. Со стороны восходящего солнца на них неслась тень. Поначалу Лина приняла её за транспорт Рича. Вот только для этого было слишком рано, а у шаттлов не было крыльев. Призвав "Лазурь", Лина сразу же вскинула винтовку, флегматично предупредив в динамик:

- Воздух. Грифон. Смертник зайцем, нацелился на тебя. Огонь по моей команде.

Сержант сразу же ловко вскочил на ноги и, не оглядываясь, петляя, бросился бежать. Грифоны были ночными хищниками, таким ранним утром охотились либо очень молодые особи, либо… Лина внимательно пригляделась к окраске шеи и лап твари, когда та заложила вираж и вышла на добычу. Глубоко скрывавшиеся алые глаза монстра зло засверкали, а золотые перья вспыхнули и заискрились:

- Смертник, в сторону! - рявкнула девушка и, целясь в голову монстра, произвела выстрел.

Два лазерных луча пронзили пустоту, завихрениями пси-энергии, оставляя рассеивающийся в воздухе шлейф. Алый – исходящий из уцелевшего глаза грифона, который бросился в сторону, ища причинившую ему боль добычу, и яростно клокоча. А синий – что выпустила Искательницы. Много пси-сил вложить в выстрел она не успела, и монстр только лишился перьев и левого глаза. Для специально выведенных охранных чудовищ это была сущая мелочь, он его регенерирует за пару минут.

Проверить состояние Смертника у Лины времени не было. Вскочив на ноги, она спешно меняла позицию, но острый взгляд золотого грифона уже заметил колебания воздуха. Издав яростный рев, он сделав кульбит, полетел к ней, не обращая внимания на мелкие уколы от стрельбы остальных бойцов. Шкура монстра была способна выдержать попадание куда большего калибра, чем пистолеты-пулеметы, расчитанные для средней дистанции боя.

Когда зверь завис в воздухе на дистанции пятидесяти метров, Лина перепрыгнула с камня на камень и остановилась, внимательно отслеживая стремительно увеличивающийся уровень фундаментальных частиц, роящихся в единственном алом глазе чудовища. За мгновение до того, как псионы достигли критической точки, она ловким перекатом ушла в сторону, больно ударившись поясницей о камни. Лазерный луч разрезал многометровый валун, на котором недавно она находилась, словно горячий нож режет масло. Девушка сразу кинула над собой светошумовую гранату с малой задержкой, включив фильтрацию шлема, и приказала:

- Упасть! Вспышка.

Бойцы дружно рухнули, они уже поняли что по голосу и интонациям командира можно прикинуть масштабы грозящего пиздеца. Громко клокоча, золотой грифон бросился на нее, целя длинными, полутораметровыми, острыми когтями передних птичих лап. Оглушительный гул и заливший все яркий свет были погашены системами брони, а вот химера ощутила на себе все последствия целиком. Промахнувшись, она оцарапала базальтовые скалы и грузно рухнула на землю, ошеломленно мотая головой.

- Прекратить огонь. - раздалось в динамиках отряда.

Искательница, взяв небольшой разбег, растянулась в воздухе и приземлилась на создание генетика у его загривка, туда, где густая и плотная желтая шерсть плавно перетекала в золотые, ослепительные перья. С их помощью двенадцатиметровая в длину тварь создавала пси-барьер, ослабляющий выстрелы, но на такой дистанции он был бесполезен. Преобразовав "Лазурь" в меч, она рубанула монстру по шее и зло зашипела, увидев результат. Плоть химеры была явно аномальным образом усилена, и синий псионный клинок лишь неглубоко разрубил кожу и скрывавшуюся под ней, блестящую, металлическую чешую, выпустив поток алой крови.

Почувствовав боль, грифон встал на дыбы и мощным толчком задних, львиных лап, послал свое тело высоко в воздух. Лина рассеяла "Лазурь" и вцепилась в основание золотых перьев. Найдя небольшую точку опоры для ног в складках шкуры она поползла вверх, пока тварь набирала высоту широкими взмахами крыльев. Динамик ожил, выдав встревоженную реплику Ричарда:

- Подлетаем, что там у вас?

Девушка заметила взмах длинной когтистой лапы, которой тварь попыталась до нее дотянуться, и перепрыгнула левее, едва удерживаясь за наливающиеся треском статики перья. Костюм пока гасил небольшие уколы электричества. Лина бросила больше сил в его укрепление и ответила:

- Я на грифоне, не стреляйте. Обеспечьте посадку.

- Ты что? ... Понял. - взяв себя в руки, ответил Ричард, стараясь держать дистанцию от опасной твари. Он уже распознал вид монстра и понимал, что один-единственный выстрел может разрезать его челнок пополам.

Девушка вновь прыгнула, избегая следующего удара, и быстро поползла вверх. В этой позиции химере ее было непросто достать лапами. В момент, когда перья опасно вспыхнули, Лина разжала руки и полетела вниз мимо спины набирающей высоту твари. По команде Искательницы включился модуль щита, недавно установленный на ее доспех вдобавок к Вуали. От ярости электрического шторма он вспыхнул и мигом перегорев сожрал шесть единиц энергии, гася танцующие вокруг потоки молний. Тело тряхнуло, но щит принял на себя большую часть ущерба, и сохранить подвижность ей удалось.

Быстро выхватив ртутный арбалет, она всадила серебристую нить в удаляющуюся золотую гриву. Со злым шипением, мощная лебедка быстро подтянула девушку назад к цели, и вцепившись в нее руками, Лина обрубила болевые сигналы, идущие от всего, что ниже десятого позвонка. Вцепившись в монстра, шипя от злости, блондинка быстро поползла вверх, стремясь к его голове. На свои обгоревшие, бессильно болтающиеся ноги ей смотреть было некогда.

- Ты полностью долбанутая. Однозначно одобряю! - раздался в ее голове восхищенный вскрик.

- Ты лучше не трынди и устрой мне перегрузку перед ударом. - подумала Лина.

Грифон сделал горизонтальную спираль и ринулся в крутое пике к земле, до которой было около полукилометра.

Крепко сжав зубы, Искательница еще двумя рывками наконец добралась до клювастой головы монстра размером с контейнер. Шея химеры изогнулась, и восстановившийся левый глаз уставился на нее, набирая энергию для выстрела. Дожидаться этого Лина, разумеется, не собиралась. Переведя всю задействованную пси-силу с укрепления прочности на усиление, девушка освободила правую руку и, призвав "Лазурь" в форме меча, нацелила удар в алое пламя, холодно приказав:

- Давай, Астра.

- Тебе с радостью! - азартно воскликнула искин, так же как тогда, во Сне, наполняя ее тело фиолетовой вьюгой.

Лазурный клинок вытянулся в длину до двух метров и изменил цвет. С коротким замахом Лина вонзила его в готовый извергнуть смертоносный луч глаз. Вспышка аннигиляции в черепе монстра навсегда избавила его от бремени размышлений и крутое пике сменилось свободным падением. Оттолкнувшись от мертвого тела руками, девушка широко их распахнула, стремясь немного замедлить полет и пропустить крупную тушу убитой зверушки мимо себя.

- Ричард, сможешь поймать? У меня щит погашен, а без него с такой высоты я рискую превратиться в лепешку, - тревожно спросила девушка, оглядываясь по сторонам в поисках шаттла. Земля приближалась неумолимо и слишком быстро.

- Сорок метров, подлетаю. Постарайся не пробить крышу, - форсируя двигатели, проревел Рич, отслеживая взглядом хрупкую фигурку девушки.

Когда до встречи с гладкой, черной, бронированной поверхностью челнока оставались мгновения, Лина бросила все оставшиеся силы на укрепление силового костюма. "Будет больно", подумала она, а затем услышала хруст собственных костей. Блондинка сгруппировалась и ударилась о челнок вытянутой правой рукой и бедром, немного помяв стальную пластину. Летательный аппарат начал резко снижаться, пока взлетные двигатели гасили полученную машиной инерцию.

- Жива? - спросил Рич, в голосе которого Лина с ухмылкой уловила живое беспокойство.

- Так точно. Только у меня три закрытых перелома и ожоги второй степени. Хана нашей экспедиции на сегодня, мне день отлежаться надо, - с счастливой улыбкой ответила девушка. Костюм уже диагностировал повреждения, с хрустом вправил вывихи, зафиксировал поврежденные конечности и напичкал ее разнообразной медицинской химией, от которой боль отступила, а башка опустела.

- Устроим лагерь на первом ярусе и разберемся пока с могильщиками. Потери есть? - Генар вел шаттл медленно и осторожно, постепенно снижаясь широкими кругами над зоной высадки.

Лина сверилась с показателями жизнедеятельности отряда в командном интерфейсе и радостно вскрикнула:

- Все живы! Смертник опять от смерти убег!

- Ну как “убег”, скорее “уполз”. На полметра разминулись, леди-босс. Если бы не ваш окрик, вместо одного смертника у вас были бы два полутрупа, - привычно тоскливо вздохнул солетадец.

Внизу, с глухим грохотом, наконец-то рухнула туша грифона. Лина удовлетворенно кивнула, устроилась на гнутой жести поудобнее и мысленно обратилась к своему пассажиру:

- Похоже, тебя прет от того, что я задницей рискую? С чего такой мандраж во время боя? Отвлекает.

- Ну я вообще всегда обожала сражения. Ты не подумай, я не люблю убивать, но сама битва, риск и опасность, напряжение, а затем вспышка триумфа! Это круче оргазма, ты так не считаешь? - живо и горячо откликнулась Астра.

- Для меня это работа, - отрицательно покачала головой Лина, глядя в голубое, далекое небо. - Но мне нравится, когда меня за нее потом хвалят.

- Вот чего ты такая скучная? Вот, например, Роза была со мной совершенно-совершенно согласна и такие же кренделя постоянно устраивала! Согласись, хотя бы немного тебе все же нравятся сражения, верно? Не бойся признаться, я никому ничего не скажу, даже если захочу очень! - заговорщицки прошептал соблазнительный голос внутри.

- Ты знала Розу? - уловив основную мысль, мгновенно задала вопрос Лина.

- Разумеется, дуреха. Я была с ней с самого начала и до конца, но не смогла защитить. А потом долгие годы ждала возвращения, не уверенная, что это случится. В качестве доказательства, именно моей энергией подпитывался корабль все это время. Но Астер своим воплем порвал последние связи и мне потребовалось с тобой контракт обновить. Эх, как же жалко, что вы так непохожи… Но с другой стороны, после такой славной победы, Роза всегда возбуждалась и устраивала рейд по своим мужикам, а мне приходилось смотреть за ее кувырканиями… Надеюсь, ты не будешь так делать?

Просительные интонации в голосе таинственной сущности заставили Лину опять захохотать во весь голос:


- Бедненькая. У тебя теперь психологическая травма? Хочешь поговорить об этом?

- Иди ты. Просто по-моему, это все полная дикость. Когда-то я любила лишь одного мужчину на протяжении всей жизни… Но это твое тело, тебе выбирать, только не забывай, что я это все переживаю вместе с тобой, - незлобно огрызнулась Астра.

- Не бойся, с Ричардом все было ошибкой, Найт далеко, а Сол хоть мне и нравится, но слишком… Эммм, молод, это не то слово, так то он старше меня раз эдак в сорок. Не совсем в моем вкусе, во! Впрочем, он все равно миленький... - язык Искательницы немного заплетался, вещества в крови быстро расщеплялись ее организмом, боль вновь обнажила клыки, но в этот момент в очередной раз сухо щелкнул дозатор и стало совсем хорошо, блондинка весело рассмеялась, судя по вою маневровых двигателей челнока, Ричард уже заходил на посадку.

Когда бережные руки бойцов осторожно спустили ее с крыши шаттла и погрузили на носилки, над ней возникло сосредоточенно-раздраженное лицо капитана. Он явно был зол и встревожен. Почти в ярости.

- Начальник, ну что я опять натворила? - жалобно пробормотала она, ожидая очередной нагоняй.

- Это был королевский грифон? - склонившись к ней спросил Генар..

Во время Восстания такие обладающие подобием разума хищники, созданные злым генетическим гением, стали настоящей напастью для торговых судов. В количестве двух и более особей они представляли угрозу для хорошо вооруженных кораблей Ордена, а обычного торговца могли сбить даже в одиночку. Справиться с ними с помощью лишь ручного вооружения считалось почти невозможным даже в групповом бою, не говоря уже о встрече один на один. Вот только туша грифона протухала в полукилометре от них, среди холмов, а Лина была здесь, у них на глазах, живая и даже почти целая.

- Ага, возможно последний на свете, судя по всему, он в скалах над лабой обитал, наверное гнездышко свил, теплое, уютное и охранял, так сказать, наследие создателя. - девушка говорила заторможено, а в этом моменте сморгнула жалостливую слезу:

- Понятия не имею, как мимо него люди твоего папки мотались. Если бы он атаковал в момент, когда вы шли на посадку, всем пришли бы кранты, так что делать было нечего, и я решила зверюшку развлечь, - чтобы отсечь все возможные нападки и обвинения, сразу выложила на стол карты Искательница. - Ой, а ты можешь меня погладить? Очень нужно.

- Как ты вообще его завалила? Раньше таких убивали только из корабельных орудий… - рука Рича дернулась сама собой к ее голове, глаза девушки блестели и будто просили о ласке. Лишь усилием воли ему удалось подавить это желание и выпрямиться, набросив на лицо строгую маску и ожидая ответа.

- Ну как, как… Сначала лазеры из глаз пыж-пыж! А потом я на него запрыгнула и силовым клинком вжух! А он такой электрической бурей бр-бр-бр! А я твой щит включила… Кстати он классный, он меня спас… - окончательно теряясь в заполняющей мозги химии Лина была готова уже отключиться, но вообще это было немножечко странно, обычно так сильно лекарства на нее не работали. Лениво бросив взгляд на показатели мединтерфейса, она свой ответ получила. Похоже, от электроразряда датчик вышел из строя и зафигачил в ее тушку весь боезапас боевых стимуляторов.

Подняв умоляющий взгляд на солнцеволосого, она тихо прошептала прежде, чем отключиться:

- Ричи, я молодец? Похвали меня…

- Хорошая работа. А теперь отдыхай, - властно приказал парень, отвернувшись и стараясь говорить ледяным тоном. Он начинал понимать Гермеса, порой ее действительно было трудно не баловать. Лина уже этого не слышала, с нежной улыбкой, она погрузилась в счастливые грезы.

Оглядев лица окружающих людей, на которых страх смешивался с благоговением, Ричард звонко хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание воинов:

- Ну, что уставились? Лейтенант Баррет наубивалась и спит, для нее это обычное дело. Ах да! Если у Совета будут вопросы, то скажете, что королевского грифона задушил именно я, голыми руками! Пылая от благочестивой ярости и решимости уничтожить всех долбанных, пожирающих мозги тварей Ротенхауза, как и надлежит наследнику Гермеса!

Заметив неуверенные и встревоженные улыбки на лицах Смертника и Угля, помнящих события, произошедшие два месяца назад в бункере, Ричард громко захохотал, окончательно их убедив, что на этот раз это была просто шутка, а затем властным жестом указал на челноки:

- Ладно, приступайте к работе. Шаттлы надо замаскировать, группа разведки - направляйтесь в пещеры, глубоко не заходить. Если увидите предполагаемого противника, то сразу отступить и доложить. Вы двое - обеспечить охрану, - бросив взгляд на замеревших бойцов, что держали носилки, он грозно добавил, - Положите ее наконец в тень. Если солнце напечет, удар от меня получите вы и отнюдь не тепловой. Выполнять!

Люди как муравьи разбежались исполнять указания, Генар размял шею, размышляя. Похоже, он недооценил Баррет, и ему нужно внести изменения в ее критерий полезности. Если Гермес собирался ему помочь разобраться с отцом, то, возможно, Лина была даже более ценной, чем Искатель Ветра. Жаль, что старик никогда не говорил этого напрямую, Рич до сих пор был в догадках, почему павший капитан завещал корабль именно ему, а не своей возлюбленной. Но это было на руку парню, и он собирался выжать из этого подарка судьбы все до последней капли.

Глава 7

К времени, когда шатллы были надежно укрыты маскировочной сетью, а все снаряжение распределено по бойцам отрядов, с наблюдающим за всем этим Ричардом связались разведчики. Сразу же приняв вызов, капитан услышал тихий, напряженный голос Смертника:

- Докладываю, пещера ведет на глубину примерно в десяток метров под поверхностью, достаточно широка чтобы мог пройти вездеход. Идя по следам мы достигли первых гермоворот, они заперты. Замок, судя по всему, с геносканером, взломан. Систем внешнего наблюдения не обнаружено, место выглядит разоренным и заброшенным.

- Оставайтесь на месте и ждите указаний, выдвигаемся к вам, - отдал приказ Ричард, подходя к Солу, который считывал поступающую информацию с биомонитора Лины.

Когда альв поднял на него взгляд, Генар холодно спросил:

- Баррет странно себя вела прежде чем отключиться. Что с ней?

Отключив идущий из основания ее шлема провод, Сол растянул губы в тонкой, почти невесомой улыбке и мелодично ответил:

- Передозировка стимуляторами. Я сейчас снимаю симптомы, чтобы не мучилась при пробуждении. Дозатор сломался и накачал ее всем, что было, обычный человек такого бы не пережил, но ей ничего не угрожает, разве что есть риск развития абстинентного синдрома.

- Понял, значит Лине стимуляторов больше пока не давать. Выдвигаемся в пещеру, останетесь с двумя бойцами у гермоворот. Как придет в себя, скажи чтобы скорее выздоравливала, пока я случайно не угробил ее отряд на задании, - улыбнувшись в ответ, заявил Рич.

Зеленоволосый, юный альв странным образом вызывал доверие и нравился абсолютно всем на борту корабля, начиная от техников и заканчивая капитаном, несмотря на свою экзотичность и отстраненность.


- Спаситель, вам не стоит её злить понапрасну… Лина очень дорожит этими людьми.

- Плевать на её злость, всё что мне нужно - чтобы она поскорее встала на ноги и сражалась. Мне она навредить всё равно не в силах, - окинув взглядом спящую девушку, Ричард склонился, снял с её пояса автоаптечку с пустыми ампулами и убрал в свой рюкзак.

- Своего создателя она все-таки убила. Мне бы не хотелось выбирать между вами, ведь мой долг перед вами обоими.

- Знаешь почему я все ещё жив? Если бы она действовала по своей воле, то устранила меня до того как остыло тело Гермеса. Но этого ей не позволили механизмы, вложенные не просто в разум, а в плоть и кости. Генар Старший, там в Плимуте, мне все о ней рассказал. Она была создана в этой лаборатории, чтобы стать моей супругой и стражем. Приоритет моих приказов работает на иных принципах, нежели у ее "отца", а потому ради их выполнения, она подсознательно придумает тысячу и одну причину для служения. Мне нет нужды думать о её чувствах, Баррет будет делать то, ради чего создана. Ведь на каждом атоме её тела выгравировано моё имя, хочет она того, или нет, - Генар отошёл на пару шагов и повернувшись к солдатам кивнул двоим на носилки. На миг, альву показалось, что он слышал в голосе капитана жгучую горечь.

Длинный, неровный туннель с множеством поворотов, вел отряд все глубже под землю, свисающие над головой серые корни плотно оплели весь его свод. Растения Пустоши были неприхотливы и крайне живучи, основная их часть всегда скрывалась под поверхностью, расползаясь корневой системой на многие метры вокруг неприметного, покрытого желтоватыми лепестками, кустика.

Люди прекрасно ориентировались в полумраке с помощью приборов ночного зрения и спустя короткое время добрались до расположения разведывательного отряда. Смертник коротко отдал честь капитану и кивнул в сторону высокой и крепкой гермодвери из антикоррозийной стали, она монолитной преградой, как будто вросла в окружающую их скальную породу. Панель находящегося неподалеку от неё геносканера, была аккуратно снята, вместо неё зияла небольшая ниша с переплетениями проводов. Питание на них отсутствовало. Мазнув по ней взглядом, Рич негромко спросил в динамик шлема:

- Сол, сможешь открыть ворота? Гости вкрай охамели, даже сканнер свинтили.

Альв с грустной улыбкой подошёл к гармостворкам из двух толстых, горизонтальных панелей, между которыми виднелся тонкий слой нанесенного ветром песка и кивнул:

- Думаю да, но потом ей пора на покой. Она очень страдала все эти долгие годы, в одиночестве и темноте..

- Приступай. Отряд, скройтесь пока за поворотом, огонь не открывать, я сначала поздороваюсь, - Ричард подошел к створкам и активировал силовой щит, потянув из кобуры тяжелый, плазменный пистолет.

Зарядная ячейка сразу начала наливаться синим свечением. Это было не реликтовое оружие. Генар сам его создал еще в юные годы, когда заканчивал работу над теорией силовых полей на основе псионов. Оно не требовало дорогостоящих зарядных капсул с гелием-3, весило куда меньше стандартных образцов, но сохраняло ту же убойную мощь. Однако за всё это великолепие приходилось платить огромными требованиями к пси-потенциалу. Даже Ричард не мог сделать из него больше трех выстрелов подряд.

Им молодой капитан гордился не меньше, чем своим средним доспехом под названием "Ласточка", который сейчас облегал его тело. Могучие и легкие сервоприводы были скрыты под воронёными пластинами из пси-стали. Усиленные владельцем, они могли выдержать выстрел в упор даже реактивным снарядом. Так что, вскинув руку с зажатым стволом, Генар терпеливо ждал, пока лязгающие и скрипящие механизмы медленно потянули тяжелые створки в разные стороны, открывая вид на крупный гусеничный вездеход в центре обширного зала. Он был едва освещён немногочисленными, мигающими фонарями. Машина была словно сварена из различных частей и напоминала железного жука, покрытого толстым верхним панцирем из нуль-стали, на котором виднелись глубокие подпалины, а также чудом сохранившаяся двухствольная автоматическая турель класса "Вьюга" - опасное оружие, которое несмотря на свою древность, могло доставить проблемы.

Орудие повернулось в его сторону, но огонь пока не открывало. Нацелив пистолет, Рич бесстрашно вошел внутрь. Его шаги, одетых в крепкую броню ног, порождали между колоннами зала долго затухающее эхо. Людей не было видно, похоже, они все попрятались при звуках открытия дверей.

- Тук-тук-тук, есть кто дома? Выбирайтесь, пока я добрый, говорить будем, - голос капитана, усиленный динамиками шлема, разорвал тишину, прогремев словно гром.

На несколько секунд повисла тишина, прерываемая только тихим скрежетом турели, которая поворачиваясь нацеливала на него попеременно то один, то другой ствол, словно не решаясь, из какого открыть огонь.

Когда зажёгся мощный прожектор, шлем снизил яркость, прежде чем луч ослепил Генара, а раздавшийся следом голос никак не мог принадлежать суровому могильщику, разве что исключительно молодому:

- Ннн-никого нету! П-п-пожалуйста уходите, - пропищал он, и сразу же следом послышался другой, ещё более юный:

- Батик, а то там? Папка ещё не велнулся? Я кушать хочу.

Ричард опустил нацеленный пистолет. Даже у него были принципы. Нахмурившись, он медленно и спокойно спросил:

- Ладно, малышня. Не бойтесь, я Искатель, и не причиню вам вреда. Давно родителей нет?

Из динамиков пескохода послышалась какая-то возня и тихие препирающиеся детские голоса. Спустя полминуты, мальчишеский голос жалобно произнёс:

- Два с половиной полных круга большой стрелки. Отец с братьями за хабаром пошли, а нас тут заперли. Я с ними хотел, но не взяли… Дядь, а ты правда Искатель?

- Правда, - солнцеволосый тыкнул пальцем в символ, похожий на четырёхпалую птичью лапу, выведенный белой краской на левом наплечнике. - Если отключишь пушку, мы сможем вас оттуда вытащить и накормить. Да и родню вашу поищем, что-то их долго уж нету, - Генар понизил голос и сделал его мягче, стараясь детей не пугать.

Чтобы убедить отчаявшихся молокососов, что он не скардж и не собирается их самих съесть на обед, у Ричарда ушло ещё целых десять минут и количество нервных клеток, сравнимое с тем, что выжирал диалог с Линой длиною в секунду. Наконец, атакуемый с двух сторон аргументами Ричарда и голодными просьбами сестры, мальчонка сдался и деактивировал турель. Когда оба ствола орудия задрались в потолок, капитан, предупредив малышей, подозвал Сола и попросил его вскрыть боковой люк вездехода. Альву было достаточно лишь приложить руку к двери, как механизмы загудели, а бронированная пластина скользнула в сторону, открывая вход, из которого испуганно выглядывали два чумазых ребёнка примерно десяти и шести лет.

"Ох и за что мне все это?" - сдержанно подумал солнцеволосый, сняв шлем, дружелюбно улыбнулся и достав из разгрузки два белковых батончика произнес:

- Вот, жуйте. А потом давайте рассказывайте, где родня подевалась, и как вы здесь очутились вообще.

Мальчика звали Эдвин, а его сестру - Глори. Вместе с отцом и двумя братьями они скитались по Пустоши в поисках забытых могильников, как легендарные Искатели прошлого, прежде чем те зазнались и ушли в небеса. Судьбу их матери Ричард не стал уточнять, по глазам деток прочитав, что для них это до сих пор тема больная. Он сам потерял мать и несмотря на прошедшие годы, прекрасно их понимал.

Их пескоход направлялся вдоль горной гряды в сторону Вайрна, чтобы продать восстановленные механизмы и оборудование на рынке Нижнего города, когда мусорщики столкнулись с королевским грифоном, загнавшим транспорт в пещеру. Лазер твари оставил страшные, оплавленные раны на крыше их мобильного дома.

Разумеется, родитель семейства решил пошуршать по окрестностям, оставил детям еды на два дня и растворился во тьме заброшенной лаборатории, где когда-то начинал свой путь Ротенхауз, экспериментируя в создании метаморфов… То, что у этой истории будет грустный конец, Генар не сомневался с начала и сейчас соображал, что ему со всем этим делать. Хорошим, сердобольным парнем он себя не считал, на его руках было достаточно крови. Но бросить маленьких детей одних в темноте… Даже по его меркам это было уж слишком.

Пока неприхотливая малышня с аппетитом хрустела батончиками, бойцы заняли зал и, скрываясь между колоннами, внимательно его обыскали. Судя по трехмерной карте объекта, отсюда вело два коридора. Южный в генераторную, где уже второй десяток лет надрывался за двоих небольшой, резервный, ядерный реактор. Второй же вел на восток, где был спуск на нижние ярусы, именно туда уходили следы трех могильщиков. Разместив спящую красавицу на мягкой кровати внутри вездехода, Рич приказал бойцам разбить лагерь и выставил охрану, ожидая её пробуждения. Продвигаться внутрь комплекса без второго офицера он не хотел.

- Интересно, что с ней случилось? - прямо над ухом прогремело фальцетом.

- Не знаю, но ножкам бо-бо…

В ушах стучали стальные набаты, сердце выпрыгивало из груди, а в горле бушевала жаркая, южная пустошь. Неподъемные, словно свинцовые, веки задрожали и нехотя поползли вверх, модифицированная печень едва справлялась с потоком токсинов и жалобно молила об эвтаназии. Так плохо, Искательница не чувствовала себя никогда, даже умирая от распада всего организма, она явно была в лучшей форме, чем сейчас. На лоб опустилась чья-то прохладная ладонь. Застонав, Лина открыла глаза и встретилась с сочувствующим взглядом альва.

- Добей… Ну, или воды дай. - жалобно попросила она хриплым голосом.

- Ты слишком рано пришла в себя. Поспи еще полчаса. - нежная прохлада покинула ее лоб, кожа альва была куда мягче, чем человеческая, а температура тела ниже на пару градусов.

Напившись из предложенной фляги, Лина заставила себя сесть и огляделась. Ее внимательно разглядывали три пары глаз, по бокам от взлохмаченного Сола, на соседней койке сидела парочка незнакомых детей.

- Могильщики? - кивнув на них, спросила девушка.

- Сами вы могильщики. Мы Искатели! Папка всегда говорил, что мы настоящие, потому что корпам не продались. Кстати, теть, а кто такие эти корпы? - воскликнул мальчишка, с интересом разглядывая ее мерцающий синим цветом, в процессе диагностики, костюм.

- Интересная точка зрения на историю Ордена, - пожала плечами Лина и закончив проверку снаряжения, поднялась на ноги.

Ее уже даже почти не качало, хотя бег на сто метров все еще оставался непосильной задачей. Повернувшись к мальченке, она наклонилась и ласково взлохматила его темные волосы:

- Корпы - это плохие люди. Как скарджи, только хитрее. Держись от них подальше, малыш, особенно если они тебе захотят что-то продать или купить.

- А как ты корпу продалась? - наивно и с жалостью спросил Эдвин в ответ.

Лина бросила взгляд за дверь вездехода на раздраженного Ричарда и, в ожидании неприятностей, тяжко вздохнула:

- А я не продавалась. Досталась бесплатно, в наследство, похоже.

Взяв стоящий неподалеку шлем, она выпрыгнула из транспортного средства и едва успела поймать пакет с рационом питания, что ей бросил Генар. Парень кивнул рядом с собой, усевшись у одной из побитых временем каменных колонн, окрашенных белой краской, что поддерживали бетонный свод над головой. Пожав плечами, блондинка подошла и присела рядом, надавив на кнопку разогрева пайка.

- Ты могла умереть, - бросил Ричард, открывая свой завтрак.

- Шокирующая проницательность! Мы Искатели, Ричи. У нас нет "вчера" и нет "завтра", есть только "сейчас". Я сделала то, что должна, чтобы обеспечить твою посадку. Корабль был на слишком большой высоте, орудия бы не достали. Так что не выноси мозг. В худшем случае, если бы ты меня не поймал, я стала бы такой же плоской доской, как твоя бывшая, - когда Лина закончила говорить, упаковка с едой вспухла. Открыв ее, девушка с наслаждением набрала пластиковую ложку сытной, горячей, гречневой каши с тушенкой.

- Это которая? - осторожно бросив на Искательницу взгляд, спросил парень.

- Сьюзан Крайд с второго курса аналитики реликтов. Ты ее трахнул в подсобке после сдачи всех тестов. Она визжала, как свинья резаная, на весь склад, мне ее хотелось добить, чтобы не мучилась.

- Даже не буду спрашивать, что ты там делала так поздно вечером. А еще кое-кто также орал по ночам на Искателе. Так что мы, как минимум, квиты.

- Я не думала, что это было так… громко, - блондинка покраснела, а затем вскинула голову. - А Линда Шаул? Ее ты… - начала было вспоминать старое Лина, но Рич ловко поймал девушку за руку и затолкал полную ложку ей в рот.

- Ешь молча. Потом я введу тебя в курс дела и приступим к заданию.

Гневно сверкая глазами, Искательница пыталась было что-то яростно промычать, но чуть не поперхнулась и замолчала, сосредоточенно работая челюстями. Наконец, покончив с приемом пищи, она счастливо выдохнула. Неприятные ощущения по всему телу уже начинали отступать. Потянувшись, девушка напялила на себя шлем и проверила записи встроенных камер. Там ничего интересного не было, так что пришлось ждать, пока интеллигентный и воспитанный капитан тоже завершит свою трапезу.

- Детей заберем на корабль. Взрослых, если они еще живы, придется убить, - мрачно заявил Ричард по персональной связи, надевая шлем.

- Рич, передумай. Зачем тебе малышня эта? Давай их тоже убьем? Чего голову морочить? - иронично ответила Лина, а затем добавила, понизив голос, - Только сильный человек может себе позволить быть добрым.

- У меня пока нет такой силы. А еще ты ее путаешь с глупостью. Они слишком много видели, а наш визит в это место должен быть тайным, - мужской голос в динамиках звучал так, как будто ему от самого себя тошно.

- Если ты постоянно так будешь поступать, то ее и не будет. Быть слабым войдет у тебя в привычку. Орден своих не бросает, а могильщики тоже в своем роде Искатели, если верить парнишке. Ребятам из отрядов вряд ли понравится то, что мы грохнем папу и маму бедняжек. Давай их разыщем, и там будем решать, ладно?

- Ты здесь ничего не решаешь. Решать буду я. Матери у них нет, только два брата и отец. Бери своих людей и направляйтесь на восток по их следам, сообщай о любых странностях. Выполнять.

Закатив глаза, Лина убрала пустой пакет из-под еды в рюкзак и, оттолкнувшись спиной от колонны, упруго вскочила на ноги, уколов солнцеволосого напоследок:

- Тиран. И самодур.

Длинный, разветвленный туннель вел к двум крупным, давно пустующим складам, широкой лестнице в конце, а также шести обесточенным лифтам, грузовой мог вместить в себя даже пескоход, остальные предназначались для персонала. Большая часть энергии, поступающая с аварийного генератора, похоже, направлялась на нижние ярусы, по списку приоритетов. Так что спускаться на второй отряду пришлось пешком. Бетонная лестница была занесена тонким слоем пыли, скопившейся тут за долгие годы. Её уже нарушали следы шести ног, спустившихся вниз, во тьму, за несколько дней до Искателей. На миг Лине стоявшая внизу мгла показалась какой-то неестественной, как будто уходящее переплетение лестничных пролетов шевельнулось и дрогнуло словно живое существо. Но сканеры шлема ничего не фиксировали, пси-активности, что сигнализировала о наличии аномалий, в обозримом пространстве не наблюдалось. Девушка молча отдала солдатам приказ и начала спуск.

Первой, в нарушении стандартных протоколов двигалась она сама, затем наиболее опытные Уголь и Смертник, и лишь следом шли Рован и Зара. Второй ярус располагался на десять метров ниже первого, судя по карте, там находилась жилая и производственная зона. Ведущая туда дверь была грубо вскрыта пилой по металлу. Приказав отряду остановиться, Искательница активировала стелс-систему и осторожно подошла к ней, приглядевшись к следам. Могильщики внутри явно уже побывали и вернувшись, продолжили спуск на третий ярус. Заглянув внутрь, девушка увидела пост охраны. На месте, где должны были находиться стандартные турели, лишь висели оголенные провода, а подготовленные к транспортировке ржавые орудия лежали на покрытом осколками стекла и пылью полу. Судя по всему, за этой добычей они собирались вернуться позднее. Коротко доложив командиру, Лина получила приказ продолжать движение, второй этаж их не интересовал.

Первые три заброшенных яруса должны были быть всего лишь приманкой. Устаревшая система автоматической охраны в них была практически неработоспособна из-за недостатка энергии, а любое представлявшее интерес оборудование либо отсутствовало, либо, как резервный ядерный реактор, доживало свой срок и было не приспособлено к транспортировке. Настоящая лаборатория, найденная Ротенхаузом в ту пору, когда он был капитаном, находилась гораздо ниже, а вход в нее был хорошо спрятан на "последнем" третьем ярусе бункера.

В пробирающей до мурашек тишине, слышался только тихий свист потоков воздуха и работа маховиков вентиляции. Каждый едва слышный шаг отряда её нарушал и чувствовался чем-то лишним. Лина тишины и темноты не боялась, но сейчас чувствовала подсознательный, таящийся в глубине разума страх.

Двери третьего яруса были широко распахнуты, словно предлагая войти. Остановившись на лестничном пролете чуть выше, девушка залезла в рюкзак и активировала дрона-паука. Немного повозившись с настройками, она направила его вниз, заставив споро передвигая лапы спуститься к двери и похолодела. На миг, изображение на экране показывало десятки людей идущих по коридору, мерцание ламп дневного освещения и несколько охранников у КПП, вооруженных оружием довоенного образца, но милисекунду спустя все это исчезло. Остался лишь заброшенный контрольно-пропускной пункт, обрывающиеся людские следы и тишина. Покадровая проверка записи камер дрона ничего необычного не показала, и убедившись в этом, Лина связалась с Ричем:

- Подозреваю наличие тахионно-темпоральной аномалии при входе на третий ярус. Наши могильщики похоже угодили в неё.

- Их всего дважды находили за всю историю Ордена, а погасить удалось и вовсе единожды. Уверена, что не почудилось?

- А как тут проверишь? Пси-сканнер её не покажет. Мы о них мало что знаем, дрон пересек порог аномалии без проблем, но следы могильщиков там обрываются. На стенах и потолке нет каких-либо следов, на гравитационную или пространственную она не похожа. Ну и разумеется, вряд ли разорители могил отрастили тут крылья, - хмуро ответила девушка, пару раз пробежавшись пауком через воображаемую границу.

- Вернись на второй и попробуй проникнуть на третий через лифтовую шахту, мы уже подходим, помогу тебе открыть створки. Сам лифт, судя по всему, остался на первом, - после недолгих размышлений приказал капитан.

- Так точно. Но она может занимать весь ярус, свой отряд я туда не потащу. Дай пару минуток подумать. - Лина отключила связь и осторожно спустившись, вгляделась в длинный, погруженный во мрак хол, перед которым было две будки охраны и пара металлодетекторов.

- Ну что, подруженька, мне чудится, или там и правда есть что-то? - мысленно обратилась она к голосу в голове.

- А ты разве сама не чувствуешь, как мурашки пробегают по коже, а на душе крысы скребутся? Здесь граница открывшейся после пробуждения Астера раны мира, моя девочка. Место, где однажды был или будет разбит бог. Это уже случилось, но для тебя все только в будущем. Принцип ретропричинности заставит тебя там оказаться, - Астра подозрительно рассмеялась.

- Знаешь, я ведь могу просто подняться по лестнице и уйти, - отступив на один шаг, ответила Лина.

- Если бы это было возможно, ты бы сейчас здесь не стояла. Время - чертовски упрямая сука, поверь мне, я её хорошо знаю.

- Допустим. Но почему ты считаешь, что это предназначено именно мне?

- Потому что только в твоих руках созданная мной "Синева" способна раскалывать их на куски. А если ты уйдёшь, то поднявшись по лестнице получишь от Рича приказ попробовать проникнуть через другой вход. Уж очень мальчишка заинтересован в том, что хранится внизу. А значит, чтобы разбить оковы судьбы, тебе придётся отказаться ему подчиняться. А ты это не можешь. Или не хочешь? Так какой вход выберешь? Тот? Или этот? - ехидный смех искина вновь прокатился внутри.

- Как же ты меня бесишь… Я могу ему отказать. Но не хочу, слишком рано. Я ещё его не успела понять. Хотя бы намекнешь, что меня там ждёт?

- Нууууу… Ваш цикл я наблюдала снаружи и знаю его основные вехи, они схожи с теми, что есть во всех остальных, но их последовательность предсказать невозможно. К тому же я видела их лишь в общих чертах, без деталей. Ведьму ты там не встретишь, она в Плимуте. Ненависть отпадает, от него и так только половина осталась… Рискну предположить, что это будет Логос. Он явно связан с Ротенхаузом, так же как я была связана с Астером, - бросилась в пространные рассуждения Астра.

- Зря я спросила. Сказала бы просто сразу, что не знаешь, - раздражённо ответила Лина, - Ладно, согласно тому же принципу ретропричинности, мне там ничего не угрожает? Раз как ты говоришь "бог был разбит".

- Не советую расслабляться, мы ведь не знаем, какою ценой? Ты имеешь все шансы выполнить задачу судьбы, но сдохнуть в итоге. Чего я бы, малышка, совсем не хотела.

Вздохнув, Искательница подняла голову, бросила взгляд в пустующий коридор перед собой и связалась с капитаном:

- Ричард, думаю, я смогу распутать эту аномалию, косвенно её наличие я подтвердила.

- Откуда уверенность? - сдержанно поинтересовался Генар.

- Мне так сказали голоса в моей голове. Если не вернусь до послезавтра, считайте меня шизофреником, - предчувствуя негодование капитана, с усмешкой заявила ему Лина в ответ и укутавшись в “Вуаль” направилась в аномалию.

- Хорошо, старпом. Ждем возвращения и постарайся на этот раз… - к удивлению Лины, полностью убежденный железобетонным доводом, одобрительно ответил Ричард, прежде чем его голос был заглушен гулом статики.

Глава 8

Потоки информации заполнили разум. Воздух со свистом выбило из груди, Искательницу едва не скрутило от боли, руки пылали так, словно она их сунула в раскаленную магму. Хотелось выть, но она могла только смотреть, в обрывок видения длиною в мгновение.

Его мир пылал и истекал кровью. Вглядываясь серыми зрачками в мелькающие на больших панорамных экранах картины, Дарланд судорожно сжимал кулаки, его длинные, изящные пальцы мелко дрожали, а в глазах застыла боль..

Над огромными мегаполисами, с сотнями высоких шпилей небоскребов и широких, залитых кровью проспектов - парили неестественные, уродливые тени, сама земля бурлила и вспучивалась наростами, что как гнойные язвы лопались увлекая в подземный мрак строения одно за другим. Адское пламя прорывалось сквозь эти трещины, опаляло и жгло тех немногих, кто еще остался в живых, несмотря на творящееся безумие. Моря вскипали и пенились, состав воды менялся каждую долю секунды, превращаясь в едкую кислоту, тенистые и бесконечные леса у Великого Древа уже были обращены в пепел. Они проиграли войну. Несмотря на все жертвы, все тяготы и лишения, этот мир был уже обречен.

- Сэр, прежде чем связь оборвалась, мы получили подтверждение относительно убежищ 12 и 4. Они были атакованы до завершения эвакуации. - позади альва раздался скорбный голос женщины с алыми кудрями волос и пронзительными, пылающими алым светом глазами, она была очень усталой.

Сняв очки, Адела протерла их платком, ожидая ответа. Но Дарланд молчал. Это был всего лишь еще один тяжелый удар. Тюремщик понимал, что не справился. Это все, была его лишь вина, доверившись Логосу он проиграл самую важную ставку. Легким движением пальцев погасив экраны, он повернулся к своей советнице и спросил:

- Проект "Забвение" уже активирован? Если Голод найдет нас раньше, чем будет запущена реструктуризация мира, Логос будет потерян, а с ним и все знания, что успел накопить этот цикл.

Вздрогнув, как будто от пощечины, женщина альв зябко обняла себя за плечи и отрицательно покачала головой:

- Пока нет. Сол… Ему тяжело, он справится, но нужно еще немного времени. Хотя бы двадцать часов. Остальные под командованием Нарамида уже внутри. Их разумы успешно записаны в "Клетку" мнемоника. А тела…

- Подсадите им в мозг искры "Знания" и пошлите на передовую. - сухо приказал Дарланд, скрестив на груди руки.

- Но… Они могут справиться и вернуться, уверена, что сеннор Картиох уничтожит Пожирателя! Мы можем сохранить их тела в криокапсулах и… - вскрикнула в отчаянии женщина.

- Нет, Адела. Нужно продержаться до того, как Спящие завершат цикл. Убежище уже под атакой, первый ярус потерян, и нам нужен каждый, кто может держать оружие в руках. Их лишенные душ тела пойдут в бой и купят нам время. Логос предрек завершение цикла в ближайшие дни, прежде чем погрузиться в молчание. Действуй. - Дарланд поднялся и, шагнув вперёд, опустил бледную, покрытую вязью сверкающих пси-татуировок контракта ладонь на плечо женщины и заглянул ей в глаза, - Ты уже потеряла мужа и сына ради нашего выживания. Не делай их жертвы напрасными. Ловушка для Голода должна быть активирована как можно скорее. Любой ценой.

- Логос предрекал, что убийство Экзарха предотвратит катастрофу. Мы предали и казнили его… И посмотри, где мы сейчас? Не слишком ли много жертв принесено, а Тюремщик? Почему ты думаешь, что в следующий раз все будет иначе? Сколько человек переживет тотальную чистку, что ты начал? - сверкнув рубиновыми очами, прошипела Адела в ответ.

- Более шестисот тысяч человек. Убежища под защитой своих Наблюдателей-искинов лишь косвенно будут задеты перезаписью реальности. Я не знаю, каким будет следующий мир, но этот мы уже потеряли. Сейчас не время для драмы. Есть ещё что доложить?

Глаза Аделы затуманились, пока она раздавала приказы о пробуждении тел навеки уснувших воинов, лежащих на нижних ярусах их цитадели. Автоматические системы жизнеобеспечения загудели, а когнитивные решетки их разумов перестраивались, возвращая в тела подобие жизни и мыслей. Теперь они были просто куклы, бездушные, лишенные чувств и эмоций марионетки, подобия былых себя. Выбираясь из капсул, альвы сразу же принимались облачаться в силовую броню и вооружались, без приказов или команд, всё уже было вшито в их сознание. Спустя пару минут Адела подняла на Дарланда взгляд и сообщила:

- Бойцы перестроены и пробуждены. Их подготовка и смена дислокации пройдут по планам Б2 и А3, на грузовых лифтах, ведущих на поверхность в горах. Ударив порождениям Ненависти в тыл, они оттеснят их и займут оборону. - заметив подтверждающий кивок Дарланда, она отошла назад, смахнув с плеча его руку и добавила:

- Два дня назад службой охраны третьего яруса были задержаны три человека, которые не значились в списках эвакуированных. Мы их допросили и получили странные сведения. За ворохом дел я не обратила на это внимания, но думаю, тебе это покажется интересным. Сейчас перешлю. - рубиновый взгляд вновь ненадолго затуманился.

Получив логи допросов, Дарланд быстро пролистал их взглядом, и на его словно высеченном из камня, строгом лице на миг блестнул призрак улыбки:

- Всё было не зря. Мы сможем пережить конец света.

- Выжившие будут скитаться по пустошам и резать друг другу глотки за остатки былого величия. Дарланд, я ненавижу этих тварей всех до единой. Включая Логоса и твоих "Спящих". Если буду жива, то в следующий раз я направлю Экзарха к Длани. И будь что будет, мне надоело быть игрушкой судьбы. - альв в алом поклонилась, направляясь к выходу из помещения.

- Обсудим это… Позднее. А сейчас, запуск "Забвения" в приоритете. Мы должны сделать всё, чтобы будущее стало возможным. Я отправляюсь к нашим гостям. - холодно ей вслед произнес Тюремщик и активировал личный лифт, ведущий на верхние ярусы.

Когда обстановка изменилась, а старые, проржавевшие металлодетекторы засверкали, как новенькие, Лина быстро пригнулась и оттолкнувшись ногами, взмыла к высокому потолку, зацепившись рукой за узкую прорезь вентиляционной решётки. Прижавшись к стене, она, скрытая под "Вуалью", внимательно оглядела пост охраны. Четырнадцать человек в странной форме вздрагивали и внимательно вглядывались в ярко освещённый туннель прохода у неё за спиной, откуда доносились звуки стрельбы, рычание и крики. Искажённая, едва заметная тень на стене их внимание пока не привлекла, бросив взгляд на переплетение кабелей и труб над головой, Искательница сделала ещё один быстрый прыжок и, ухватившись за них, медленно поползла.

Она пока понятия не имела, что надо делать, но попадать в лапы охраны в её планы точно не входило. Потолок ощутимо тряхнуло, а по скрытому за проводами бетону пробежали мелкие трещины. Чтобы там вверху не происходило, оно явно было очень громким, разрушительным и смещалось сюда. Лина ускорила движения, быстро пробравшись над головами стражей в заполненный взволнованными гражданскими коридор.

Этих людей, похоже, спешно эвакуировали из жилых блоков второго яруса, и сейчас малыми группами по двадцать-тридцать человек уводили вглубь комплекса. Внимание Лины привлекли несколько альвов, которые руководили расселением беженцев. Наплечники их легких костюмов из синтетической кожи украшали такие же символы, как тот, что красовался на её собственном. Перевернутая белая воронья лапа на тёмном фоне. Знак Ордена.

- Что собираешься делать? Скорее всего, тут грядет буря. - размышления девушки бесцеремонно прервал "пассажир".

- Подкараулю кого-нибудь из персонала и приму её облик. Так будет проще передвигаться по комплексу. - ответила девушка, сверяясь с картой в своём интерфейсе.

Третий ярус, который она наблюдала, значительно отличался от трёхмерной проекции, полученной Ричардом от того корпората. Он был раза в три обширнее, только центральный, большой коридор, ведущий к грузовым лифтам, остался без изменений. Найдя достаточно широкий вентиляционный проход, Лина быстро вскрыла его крышку и заползла внутрь, давая отдохнуть усталым мышцам. Ей повезло, что испуганные люди внизу больше беспокоились о своих нуждах, они почти не смотрели вверх.

- Не советую. Они воюют с тварями, многие из которых способны менять облик. Тело и разум ты можешь подделать, а вот пси-сигнатуру едва ли. И если спалишься, тебя примут за врага и попытаются ликвидировать без лишних слов.

- Спасибо за совет. Внесу корректировки в свои планы. - сдержанно ответила Лина, отмечая на карте новые коридоры и лифты, в которые заводили людей.

- Уверена, ты изнываешь от любопытства, и у тебя куча вопросов. Не стесняйся меня спрашивать, я многое могу рассказать. - вкрадчивый голос в голове звенел набатом тревоги.

- Нет, спасибо, обойдусь. До многого я сама догадалась, а достоверность твоей информации мне не проверить. Не хочу, чтобы она привела меня к ложным выводам из-за манипуляций с твоей стороны. К тому же, моя голова долгое время была проходным двором для "отца" и "Логоса", я не склонна доверять даже себе.

- Я же сказала, ты больше никак не связана с воплощением концепции "Информации", и он не может читать твои мысли. - успокаивающе ответила Астра, на что Лина нахмурилась:

- Вот именно, это ТЫ сказала. Все, не мельтеши, я, кажется, вижу кое-что интересное.

Рядом с дверями небольшого лифта, находящегося поодаль от грузовых, на которых увозили гражданских, собрались пять охранников. При том, судя по сухим, обтянутым силовыми костюмами телам и непривычно резким, но выверенным движениям, это были исключительно альвы. Когда дверцы разошлись, а прибывший шагнул на бетонный пол третьего яруса, Искательница удивленно выдохнула. Этого представителя племени ушастых она знала.

- Вот тебе на. Основатель Ордена и создатель теории антигравитационных полей, мсье Дарланд Среброрукий. При том тут у него еще обе ручки на месте. - сузив зрачки, внимательно считывая движения губ прибывшего, мысленно пробормотала Лина.

Покинув вентиляцию, Лина ловко, как ящерица, ухватилась за свисающие с потолка жгуты и поползла вслед за надменным, поджарым альвом, с черными, тронутыми сединой волосами. Он в сопровождении своих охранников направился в боковой коридор, в конце которого дежурила пара постовых в обычных нагрудниках. За их спинами была тяжелая запертая гермодверь и несколько чутких камер. Зато под ногами не было гражданских в этот закуток они старались не заходить. Лина бросила больше энергии в "Вуаль", почти избавившись от следов преломления воздуха, и беззвучно спрыгнула вниз, когда отряд, сопровождающий Дарланда, почти добрался до дверей.

После короткого приказа и взмаха руки, бронированные створки медленно поползли вверх, пятерка охранников расположившись полукругом, внимательно смотрели по сторонам. На фоне окрашенной в белом стены, Лина была почти неразличима, сейчас она замерла метрах в двадцати от ворот, двигаясь к ним короткими, резкими бросками, в моменты, когда визоры шлемов смотрели в другую сторону.

- За мной не входить. Камеры внутреннего наблюдения должны быть выключены, все записи с них за последние двое суток стерты, память проводивших допрос надзирателей очищена на эти сроки. Выполнять. - приказал Тюремщик, а затем вошел внутрь. Ворота медленно начали закрываться у него за спиной.

Кровь Лины почти вспыхнула от пси-перегрузки и адреналина. Сознание размылось, а ощущение времени стало фрагментарным, как будто покадровые снимки длиною в мгновение. Эта вспышка максимального напряжения, явно ей будет стоить выжженных нервов, беззвучно взбежав по стене, она оттолкнулась ногами и послала свое тело в полет за спинами внимательных альвов. В момент, когда округлые зубья ворот почти опустились в запирающие пазы, она приземлившись на руки, ловко проскользнула под ними, оставив растерянных, но не поднявших тревогу бойцов с той стороны.

Пара охранников успели заметить на краю зрения размазанные, призрачные очертания, но, проверив записи с камер визоров, они ничего не обнаружили. Решив, что им показалось, беспокоить грозного начальника, который терпеть не мог, когда кто-то напрасно тратил его время, не стали.

- "Я не дала тебя засечь на их аппаратуре, можешь не благодарить", - произнес самодовольный голос в голове Лины, пока она, в позе гордого льва, оглядывалась в помещении.

- "Спасибо, мы отлично работаем в паре, особенно молча", - мысленно ответила девушка, поднявшись на ноги.

Она находилась в ярко освещенной комнате с панорамными стеклами, за которыми виднелись два яруса камер. За большинством запирающих панелей из укрепленного прозрачного пластика не горел свет, они были пусты, немногочисленных заключенных похоже эвакуировали на нижние ярусы. К единственной, где еще томились несчастные и совершенно растерянные могильщики, и направлялся сейчас Дарланд. Визуально оружия у него при себе не было, а под скромной, серой мантией не виднелись волокна синт-мышц костюма. Только тускло светящиеся татуировки на обеих руках вызывали ощущение опасности и тревоги.

- "Он контрактер, как и ты. Подозреваю, что заключил сделку с Логосом", - тихо произнесла Астра, когда взгляд следующей за альвом Искательницы зацепился за переплетения светло-зеленых линий.

- "Пожалуйста, оставь эти догадки при себе. Или я начну прокручивать на фоне воспоминания о том, как мы с Гермесом трахались. А еще свои фантазии на тему Ричарда, Найта и Сола. Всех вместе, голых и в масле", - безжалостно пообещала Искательница, заставив искин дрогнуть.

- “Все-все, замолкаю.”

Нужная камера располагалась на верхнем ярусе, она была десятой от пункта наблюдения. К ней, мимо пустых помещений, вела галерея из закаленной стали. Альв шагал быстро, при этом даже миг не теряя величия. Словно плыл по воздуху, ничуть не подавая виду, что спешит. Его спина, с накинутой на плечи скромной мантией, была абсолютно прямая; орлиный профиль лица, когда он повернулся к заключенным, был застывшим, прагматичным и недоступным. Только серые глаза смотрели так, словно пытались прожечь разделявший его и людей пластик. Активировав переговорное устройство, Тюремщик звонко заговорил, эхо его голоса прокатилось вокруг и внутри черепа, заставляя прислушиваться и подчиняться. Лина усилила пси-блокировки в собственном разуме, желание грохнуться на колени ей не понравилось и вызывало неприятные воспоминания.

- Я глава этого объекта. Отвечайте на мои вопросы коротко и по существу, сколь странными они бы вам ни казались. Ложь я распознаю, попытки уходить от ответа будут наказаны. В случае сотрудничества, я обещаю, что вы останетесь в живых и будете отпущены на свободу после допроса, объявил Тюремщик.

- Не дави на мозги. Со мной можно по-человечески, расскажу все как есть, - несмотря на психологическое воздействие, его собеседник смотрел непокорно и зло.

У мусорщика оказалась неприметная внешность: русые волосы, карие глаза, небольшая бородка с толикой седины. Он стоял, прислонившись к внешней панели обеими руками, почти прижавшись к ней лицом. За спиной мужчины были два подростка, лет шестнадцати-восемнадцати, очень похожие на отца. Парни были очень испуганы и озирались, как загнанные в угол волки, но не паниковали.

- Хорошо. Как твое имя? снизив напор, спросил Дарланд обычным усталым голосом.

- Имени - нет. Мы имена говорим только возлюбленным, а ты хоть и смазливый, но явно мужик, - ухмыльнулся его собеседник, а затем прочитал в глазах альва угрозу и спешно добавил, - Зови как все, Ржавый Болт.

- Каких размеров ваш мир? Какая там гравитация, цвет неба, сколько светил? Назови количество населения в городах. Сообщи названия самых крупных поселений, - словно треск пулемета, выдавал вопрос за вопросом Тюремщик, заставив мужчину несказанно удивиться. Собираясь с мыслями, тот помолчал десяток секунд, а затем ответил:

- Ну… Здоровый наш мир. Я бы сказал, огроменный. В ширину, вроде как, от Заслона до Заслона около шести лямов метров, ну это плюс-минус. Гравитация где какая, у краев её вообще почти нет. Но я там не бывал, это по слухам, плюс там холодно, нечего жрать и нечем дышать. Небо - голубое. Солнце - как дырка в заднице. Насчёт городов не скажу, я человек вольный и туда только по делам хаживал. Но крупных поселений семь: Вайрн, Плимут, Вангелос, Берандар, Зефир, Солетад и Ноктюрн.

- Семь… Всего семь из тридцати. - до хруста сжав зубы процедил Дарланд, - Что такое "Заслон"? Что находится за ним?

- Ну я же не физик, деталей не знаю. Слыхал, что это квантово-волновое поле, которое окружает наш мир на манер крышки тазика. А снаружи нет нихрена, разве что звезды, но выбраться туда невозможно. Ну а снизу земля, под ней, наверное, тоже Заслон, но это хрен знает, никто пока не проверял. Ушастый, будь человеком, у меня сверху дети голодные. Отпусти хоть сынишку, чтобы их накормил. Помрут же с голодухи. Вы два дня уже нас здесь маринуете. - закончил мужчина с ощутимо умоляющими интонациями, глядя на собеседника как на умалишенного.

Лина уже поняла, что из допроса ничего дельного подслушать ей не получится, и решила взять быка за рога. Деактивировав "Вуаль", она звонко щёлкнула пальцами, почти над чуткими длинными заостренными ушками альва. Тот, вздрогнув от внезапности, повернулся, взмахнув рукой; татуировки ярко засветились. Почувствовав, что дело пахнет жареным, блондинка успела активировать силовой щит и подпрыгнула. Листовой металл под ногами со стоном смялся, а её саму ударной волной откинуло на пару десятков метров. Сгруппировавшись в воздухе, она оттолкнулась от стены ногами и опять приземлилась на покореженную галерею, наставив на Тюремщика указательный палец, громко прокричала:

- Дарланд, остынь! Как бы мне не хотелось тебе пустить пулю в голову, этого делать я не собираюсь. Мне нужны ответы.

"А с чего это тебе хочется его пристрелить, расскажи-ка?" - ехидно поинтересовалась Астра, пока альв, взяв себя в руки, внимательно разглядывал непрошенную гостью.

"Он позволил Кейлин забрать из Хранилища Ордена "Вуаль" и "Око Бури". Косвенно виновен в смерти Гермеса. Я знаю, что сама виновата не меньше." - нехотя подумала Лина.

- Нам всем нужны ответы. Почему ты решила, что я тебе могу их дать? - серые глаза неотрывно следили за обтянутой синей синтетической плотью, женской фигурой и черным, непроницаемым забралом шлема, скрывающим лицо.

Тип доспеха отличался от всех, что ему были известны. Всё снаряжение незнакомки работало на пси-технологиях, которые лишь в конце войны вошли в производство и научились ими пользоваться исключительно альвы. А она, судя по формам тела, была человеком. Девушка развела руки в общепринятом миролюбивом жесте и осторожно шагнула вперед, по скрипучему металлу:

- Я "экзарх" следующего цикла, Тюремщик. И мне уже известно, что "Длань Ния Тиана" скрыта в Харгране. Мне нужно это оружие, чтобы уничтожить воплощение Ненависти, что в очередной раз освободилось и готовится зажигать. Во время, когда я живу, ты уже стал гребанным мифом, а потому добраться до сюда было ещё той долбанутой задачкой. Ну так что, ты мне поможешь? Или позволишь этой мерзости вновь уничтожить наш мир? - самоуверенно заявила блондинка, широко ухмыльнувшись под шлемом.

Разумеется, она блефовала, однако ушастый это сможет понять только через семь сотен лет, и упускать возможность его допросить о "Тюрьме", хранителем которой он являлся, Лина не собиралась. Серые зрачки на мгновение расширились в страхе, а тонкие пальцы, направленные на нее, напряглись; по ним пробежала вязь молний, но в момент, когда Лина подумала, что все-таки брякнула что-то не то, плечи Дарланда поникли, а он, склонившись устало, покачал головой, альв выглядел так, будто она своим заявлением вытрясла из него душу.

- Значит, всё повторится? И я узнаю это сейчас, на закате своего цикла… Если ты та, за кого себя выдаешь, то ты ничего не изменить, "Экзарх". Даже если заберешь подарок Богоборца в Харгране, он завладеет тобой. И ты "освободишь" наш исстрадавшийся мир. Адела считает, что так будет правильно. Но ключ к "Тюрьме" есть только у меня.

- Мне это известно, и именно поэтому пришлось лезть в темпоральное искажение, - продолжила вдохновенно врать Лина. - Давай заключим сделку. Ты расскажешь мне про подводные камни, я тоже не горю желанием "освобождать" этот мир. Возможно, есть третий путь, что позволит все изменить. Даже если варианты будущего предопределены, кто сказал, что это выбор между двумя стульями? Наша встреча уже нарушает законы реальности, помоги мне найти новый путь.

- Ну, то есть ты хочешь, чтобы я дал тебе в руки оружие, чтобы ты могла обнулить всю реальность, а ты взамен обещаешь это не делать? Ты точно сможешь это исполнить? - по-голубиному склонив голову, Дарланд сцепил подрагивающие пальцы между собой.

- Бля буду, - привела железобетонный аргумент Лина, для верности топнув ножкой. И так пострадавшая галерея издала тихий, угрожающий скрип; девушка поспешно отошла поближе к стене, - А какой у тебя есть выбор? Лучше поверить в меня и мой мнимый шанс, чем не менять нечего и позволить Ненависти пожрать этот мир снова.

- Возможно, ты просто пользуешься моментом отчаяния… Но, подойди. Я отдам тебе ключ. И если ты не сдержишь слово и кинешь наш мир в пустоту, то… Наверное, это не худший исход, - альв протянул вперед руки.

Татуировки на них опасно мерцали, чем-то напоминая спящую вязь рун "Лазури". Лина подозрительно считывая мимику альва, направилась к нему. Он был разбит, почти сломлен всем произошедшим. Его лицо осунулось и постарело. А сквозь маску ледяного спокойствия проглядывала потаенная боль. Не похоже, что старик что-то замышлял.

“Хочет тебя подсадить на контракт с Логосом”, - хмыкнула в ее голове Астра, - “но ты не парься, я место уже застолбила и пододвинуть мою ленивую задницу у него не получится. Заодно ты убедишься, что мне можно верить.”

- Чтобы не позволить Разрушителю подчинить тебя, потребуется ментальная поддержка со стороны сущности, приблизительно сопоставимой по силам. Мой хранитель уже исполнил свою роль в этом цикле. И мы проиграли. Надеюсь, тебе он послужит лучше, - альв вцепился в ладони Лины, когда они оказались рядом.

Руны на его руках дрогнули и поползли, стекая по пальцам как капли крови. Лицо Дарланда исказилось от боли, Лина едва не закричала и крепко зажмурилась, когда кровь, вены и нервы задрожали от переполняющей силы переходящей пси-метки. Оглушительный, тысячеголосый хор в голове, грянул, круша все барьеры, взывая к самой ее сути, вызывая потоки видений. Но лишь на мгновение, вскоре он был сметен потоком фиолетово-серебристого пламени. Застыл на границах сознания, а затем вовсе сгинул.

“Спасибки, меточку я успешно перехватила, можешь поблагодарить старика,” - с интонациями довольной кошки произнесла Астра, - “Сейчас, лишившись контрактера, Логос ослаб, он находится в крипте на семнадцатом ярусе. Шепни старику, чтобы он уводил всех, кого можно, туда. Скорее всего, верхние ярусы подвергнутся искажениям, когда Спящие дуралеи начнут корежить реальность.”

Хватка стальных пальцев обмякла, когда Лина открыла глаза, руки Дарланда по локоть выглядели иссохшими и сморщенными, словно у мумии. Блондинка едва успела перехватить начавшего крениться на бок альва, он едва не грянулся с галереи к нижним камерам. Усадив его у стенки, девушка полезла в аптечку, но ее на привычном месте не оказалось, проклиная свою непредусмотрительность, она похлопала клювавшего носом Тюремщика по щекам и строго произнесла:

- - Уважаемый, открывайте глазки, сейчас отрубаться не время.

Землю под ногами ощутимо тряхнуло, все зашло ходуном, дальняя часть галереи, на которую пришелся удар Дарланда, с грохотом обвалилась. Подхватив старика под руки, Лина его перетащила поближе к камере с могильщиками и открыла затворы. Пластик скользнул в сторону, скрываясь в нише, а девушка сунула потерявшего сознание альва в руки растерянного мужчины и заговорила:

- Так, слушать сюда. Эдвин и Глори находятся в безопасности, я Искательница, - она ударила себя в отмеченный наплечник, - Если хотите жить, хватайте этого старика и за мной. Он хоть и помешанный чудак, но нам нужен, отвечаете за него головой!

- Так точно, лейтенант! - по-военному коротко кивнул Болт, считав знаки отличий и закинул Дарланда на плечо, словно мешок, - А что за хня здесь вообще происходит?

- Мы в аномалии и выбраться будет непросто, - Лина пожала плечами, - Так что лучше ничему не удивляйтесь.

- Я когда-то служил на Искателе… И повидал кое-какое дерьмо, так что можете быть уверены, справлюсь, - ухмыльнулся мужик, осторожно ступая за ней след в след по покреженному металлу. - А с какого вы корабля, не подскажете?

- Судя по всему, с Искателя Неприятностей, - вздохнула блондинка, - Сойдет такой ответ? А сейчас меньше слов, больше дела.

Глава 9

Когда гермостворки тюремного блока поползли вверх, Лина принюхалась к воздуху и проверила снаряжение на поясе и разгрузке. Пахло порохом, кровью и смертью, этот запах ей уже был хорошо знаком. Доносился треск очередей уже с этого яруса, вместе с криками и хрустом раздираемой плоти. Из пяти альвов с той стороны ворот их ожидали только двое. Увидев одетых в пыльники лохматых могильщиков, они вскинули оружие, но тут же раздался властный, хотя и полный боли голос:

- Отставить. Доложите обстановку. - Дарланд приоткрыл мутные глаза, свисая с плеча Болта на манер мешка с картошкой, он даже так умудрялся выглядеть полным достоинства.

- Так точно. Адела сообщает, что потеряла связь с 70% “особых” воинов, остальные вступили в бой на поверхности. Там шесть порождений типа “Злоба”. Еще одна такая тварь уничтожила заслон второго яруса. Большую часть моего отряда я отправила на усиление КПП. - звонко доложила девушка-альв, стоящая неподалеку, мгновенно встав навытяжку, едва увидев своего командира.

Тюремщик пару секунд помолчал, переваривая новую информацию, а затем, повернувшись к Лине безэмоционально, произнес:

- Ты не приняла контракт.

- Это не входило в условия нашей сделки. Я знаю, что делаю, альв. - так же холодно и самоуверенно заявила ему Лина в ответ.

- В таком случае прими ответственность за то, что происходит, и дай мне два часа, чтобы спасти людей! - прорычал тот, извиваясь на плечах ошарашенно крутящего головой Ржавого Болта, - Как ты собираешься возвращаться туда, откуда пришла?

- Прихвати этих трех ребят и спускайтесь, я сделаю все, что могу, чтобы задержать нападающих. - легко согласилась блондинка, - А вот ответ на второй вопрос тебя не касается. Давайте каждый из нас будет делать свое дело.

До Дарланда, который справился с вспышкой отчаяния, похоже, только сейчас начало доходить, что он натворил. Альвы всегда были очень эмоциональны, хотя и ходили с постными лицами. Лина это поняла из разговоров с Солом, Аделой и им самим. Взяв себя в руки, тюремщик согласно кивнул и разразился серией команд. Лина его уже не слушала, все ее внимание было приковано к выходу из туннеля, где с низким рычанием нарисовались пара существ. Слившиеся в жутком симбиозе плоть и металл формировали их искаженные тела, они напоминали крупных собак, с усиленным бронзовым черепом, крепкими клыками из стали и яростно-фиолетовыми, глубоко запавшими глазами, в которых виднелась знакомая тьма. Прежде чем альвы среагировали, Искательница молнией метнулась им навстречу.

Кисти рук обожгло болью, когда метка “Лазури” вступила в реакцию с полученными от Дарланда письменами. В ее руках возник сияющий, двуручный фламберг с колышущимся словно пламя синим лезвием. Лина хрипло втянула в себя воздух, и в момент, когда оба пса растянулись в прыжке, шагнув им навстречу, ударила. Оставляя за собой шлейф, энергетический клинок разрубил их на пополам, руки Искательницы даже не почувствовали сопротивления, когда позади нее беззвучно упали разделанные на четыре части туши. Сердце начинало биться все чаще, девушка не любила сражаться, но сейчас… Она помнила горевший в их глазах фиолетовый мрак, такой же, как тот, что забрал ее капитана.

Холодная, глубокая как дно океана, ярость медленно заполняла сознание. Следующий мелькнувший из-за поворота нечеловеческий силуэт, она встретила выстрелом, мгновенно преобразовав меч в винтовку. Сотканное безумным скульптором тело мутанта разорвало на части вспышкой аннигиляции, и Искательница, пропустив потоки энергии сквозь костюм, побежала. В центральном коридоре еще кипел бой, уродливые, сросшиеся с собственными доспехами и оружием твари, лишь отдаленно напоминали людей. Они заходились в яростном, неистовом вое, выпуская по защитникам нескончаемые потоки снарядов. А за их спинами, в дальнем, ведущем на второй ярус коридоре, колыхалась неестественная пелена, сквозь которую, нескончаемыми шеренгами выходили все новые кошмарные порождения.

Лина включила "Вуаль" и, став незримой тенью, проскочила в центр построения врага, чтобы взорваться во все стороны вихрем ударов. Мгновение спустя, пятерка ближайших тварей разлетелись в стороны, словно попав в невидимую мясорубку. Длинным прыжком назад разорвав дистанцию, она избежала ответных ударов и взбежала по стене, атакуя с другого фланга. Эти монстры были слишком неповоротливы и глупы, слишком поглощены одним-единственным чувством, что сейчас рисковало захватить и саму Искательницу.

Ненависть, глухая, бессмысленная и беспощадная, толкала их в битву. Гротескные и искореженные остовы странной брони, сросшиеся с телами, не могли защитить их даже от одного взмаха смертоносного синего света, который аннигилировал обычную материю на атомарном уровне. Лина начала петь про себя ту самую одинокую песню, которую подслушала когда-то у Смертника. Она отсекала в сознании все лишнее, полностью сосредоточившись на симфонии битвы. Каждый ее взмах, каждый выстрел, был всего лишь еще одной нотой, которая приближала неизбежный финал.

Альвы и остатки охраны ошеломленно взирали на устроенную одним-единственным воином бойню, гражданских на третьем ярусе уже не осталось, они все спустились вниз, за следующую укрепленную линию обороны, которая находилась на пятом. Лишь гневный окрик Дарланда привел их в чувство. Приказав отступать, Тюремщик перевел шесть оставшихся целых турелей в автоматический режим и вместе с мусорщиками погрузился в лифт, ведущий на пятый ярус, крикнув Искательнице на прощание:

- Не задерживайся там! Пара часов и уходи, иначе попадешь под волну реструктуризации!

Она осталась одна. Кроме рвущего душу от ярости воя и сухого треска турелей, что выпускали остатки реактивных снарядов, вокруг не осталось ничего больше. Ничего отвлекающего. Ничего лишнего. Ничего сложного. Визор безмолвно фиксировал все новые и новые цели, она металась по всему комплексу, скрываясь от выстрелов полуорганических орудий врагов за остатками колонн и разила в ответ из "Лазури". Сама больше похожая на автомат, Искательница чувствовала, что все больше приближается к тому идеалу, который видел перед собой создавший ее вид Ротенхауз.

На первую волну мерзостей ушла половина энергии и десяток минут, турели давно исчерпали свой боезапас и заглохли, а та фиолетовая пелена, что выплевывала врагов на Искательницу, стала значительно ближе. Простреленное плечо и рваная рана в ноге, оставленная укусом одной из похожих на собак тварей, ее почти не тревожили. Метаморф уже остановила потерю крови и запустила механизмы регенерации. Гораздо больше ее волновало что-то другое - ритмический звук, похожий на удары огромного сердца, идущий откуда-то сверху. И лиловая поросль из тонких жгутов, что крошила бетон, медленно оплетая окружающие стены.

Прижавшись к одной из колонн спиной, она отдыхала и проверяла оставшееся скудное снаряжение. Две зажигательные гранаты, одна осколочная, ртутный арбалет, пистолет с тремя обоймами и изогнутый клинок с рваными зубьями на лезвии, что был покрыт мерзкими символами. Последний она забрала у одного из врагов, когда начала экономить энергию в конце схватки. Он был явно непрост и пытался запустить жгуты чужой воли в ее собственный разум, а руны на нем расплывались перед глазами и грозили свести с ума и переписать любого увидевшего их смертного. Лине было плевать, она уже не была человеком. Свою человечность Искательница оставила за пределом кошмара. Здесь людям было не место, но внутренняя суть Лины пела. С каждым мгновением она все больше понимала замысел своего создателя. Причину, что толкнула генетика на предательство.

- Зачем ты сражаешься? Помнишь про принцип ретропричинности? Будущее уже произошло, ты ничего не изменишь. Отправляйся вниз, расколи Логос, замкни искажение и возвращайся в реальность. - Астра была непривычно серьезна. Она больше не чувствовала мыслей своего контрактера, как будто связанный с ней разум полностью опустел.

- Если наши действия ни на что не влияют и все предопределено, то я предпочту пока продолжить делать то, что умею лучше всего. Убивать. Мне никак не давал покоя вопрос, куда подевались все альвы, кроме Сола, Дарланда и Аделы, в нашем будущем их больше нет. Не потому ли, что мы саботировали систему обороны, разорвав контракт с Логосом? Я хочу проверить, насколько далеко мне позволит зайти "Судьба", Астра. Если я уничтожу концепцию "Ненависти" здесь и сейчас, Гермес будет жив в моем будущем. - холодно подумала Лина, прислушиваясь к тяжелым шагам, доносившимся с лестницы на второй ярус.

- Без Длани ты не сможешь его уничтожить. Здесь Астер уже полностью пробудился и почти поглотил мир, в таком состоянии с ним справится только Нездешний. Я не смогу тебя от него защитить. - в голосе искина сквозило отчаянием.

- Попытка не пытка. По условиям контракта ты обещала мне помочь уничтожить эту тварь. Так что либо потрать свой однократный приказ, либо заткнись.

Лина выглянула из-за колонны, в центральный туннель грузно заходили два трехметровых силуэта, вооруженные скорострельными гранатометами. Собранные из частей человеческих тел, ржавой агументики и грубой брони из листового металла, они низко рычали, бегая десятками мерцающих в глубине шлемов глаз в поисках врага. Прицелившись в голову правой абоминации, Искательница спустила курок. Синяя вспышка выстрела была ослаблена фиолетовой пеленой, которая постепенно наполняла окружающий воздух. Голова твари лишь дернулась, но направленный вниз гранатомет произвел выстрел ей прямо под ноги, затем сдетанировал боезапас, и оба чудовища потонули в вспышке яростного пламени. Стены туннеля дрогнули, и он с глухим треском обвалился, погребая останки монстров под десятками тонн бетона и щебня.

Блондинка подозрительно оглядела образовавшийся завал и поднялась.

- Ну сейчас-то ты успокоишься и станешь хорошей девочкой? - хмыкнула в голове Астра.

- Дарланд не дурак. Если бы подрыв верхних ярусов мог помешать, или затормозить тварей, то он бы их давно подорвал, - задумчиво пробормотала вслух Лина, оглядываясь по сторонам.

Опустившаяся тишина продолжалась недолго. Скоро справа от себя Лина услышала тихий треск, похожий на звук разрываемой плоти. Часть оплетенной лиловой порослью стены разошлась в сторону, обнажив скрывающую движения тьму. За которой не было ничего, кроме ненависти. Подхватив оружие, Лина бросилась туда и встретила первого выбежавшего мутанта выстрелом из пистолета в изъеденную кровавыми коростами грудь, прежде чем он успел направить в ее сторону правую руку, которая плавно переходила в автоматический дробовик. Лина быстро добила его пулей в голову и ушла перекатом в сторону, от грянувшей над головой очереди следующей твари. Нечестивый клинок взыл от бессильной злобы, когда Искательница разрубила им второго противника от плеча и до пояса. Затем оттолкнула тело ногой и использовала ртутный арбалет, чтобы взлететь к потолку.

Снизу грянул взрыв от выстрела гранатомета, бетонные стены рушились, открывая все новые и новые прорехи в реальности, сквозь которые с воем бежали кровожадные твари. Оттолкнувшись ногами от дрожащего потолка, Лина запустила свое тело, словно снаряд, в их самую гущу. Она с безмолвным неистовством срубила пару голов на лету, затем сделала быстрое сальто за спины, не успевающих реагировать на смазанный силуэт Искательницы мерзостей, и взорвалась серией коротких ударов меча. Заметив справа от себя высматриваемый высокий силуэт, девушка пригнулась, пропуская над головой выпад мутанта, и выстрелила в голову рослой твари из арбалета, сразу же активировав лебедку.

Мгновение спустя, в том месте, где она находилась, расцвел еще один взрыв реактивной гранаты, разорвавший мелких монстров на части, а сама Искательница ударилась о решетку, венчавшую уродливый, раздутый торс гранатометчика, и незамедлительно вонзила туда клинок, в десяток сплетенных вместе и искаженных в безмолвном крике голов. Меч пробил их с хрустом и застрял, врезавшись в плотные кости. Отпустив рукоять, Лина прыгнула еще выше, избегая предсмертный удар широкой лапы, и расчистила себе точку приземления выстрелом из "Лазури".

Страха не было. Как и азарта от схватки. Лишь предельно холодный расчет в каждом действии и движении. Она вырывалась из окружения безмолвной тенью, разила ударами преобразованной в клинок "Лазури", стреляла и мысленно пела.

Эта песня позволяла ей чувствовать нужный ритм, навязывать его неповоротливым монстрам и уклоняться от их неуклюжих атак. Позволяла ей выжить. Подслушанная мелодия никогда не была “песней одиночества”. Это была симфония абсолюта что достигал одиночка. Лина перестраивала свой организм, рефлексы и восприятие, отказываясь от сложных концепций в пользу прагматичных и эффективных. Зачем ей чувство вкуса в происходившем безумии, где в ее рот попадала только едкая, словно кислота, кровь? Зачем ей сострадание и сомнения? Зачем ей понятие нежности в этом мире, наполненном болью? Тело и психика метаморфа были созданы для того, чтобы адаптироваться к жизни в аду.

Тонкие хитиновые пластины вскоре прикрывали ей спину и грудь, легкие разбились на несколько камер, а второе сердце бешено билось на месте преобразованной матки, усиливая подачу кислорода к умирающему от напряжения мозгу. Усовершенствованные механизмы регенерации были способны исцелить легкие раны за пару минут, а разогнанные рефлексы — видеть пролетающие мимо пули. Но силы таяли исключительно быстро. Слишком уж много было врагов и слишком тяжело было дышать в окружающем вокруг, нечеловеческом ужасе. Благодаря нанесенным на руки рунам ее пси-показатель давно перевалил за десятку, но даже этого не хватало для постоянного использования Лазури на полную мощность, вместе с броней и "Вуалью". Обычные выстрелы из реликтовой винтовки уже не могли пронзить сгущающийся фиолетовый мрак, а энергетическое лезвие едва трепетало подобно одинокой свече. Поэтому Искательнице вскоре пришлось перейти на когти и костяные лезвия, выросшие из предплечий.

Выпотрошив последнего мутанта из четвертой уже по счету волны, Лина сделала шаг назад, позволяя рухнуть его мертвому телу, и огляделась. Большая часть колонн, за которыми она укрывалась, были разрушены, как и часть переборок между отсеками. Бетонный пол был покрыт толстым слоем из разрубленных костей и все еще дрожащим в агонии, кускам неумирающей плоти. Пси-индикатор ее перегрузки перевалил за красный, грозя плавлением синапсов в скором времени, а силовой костюм в дюжине мест был пробит выстрелами, порван когтями и разрезан. Синтетическая плоть не успевала заживлять повреждения за счет ее сил и так находящихся на исходе. Да и ее собственное тело было не в лучшем сейчас состоянии. Она понимала, что это предел, но вопреки здравой логике отступать не хотела.

- Если ты не свалишь в ближайшее время, то тебя затянет в Кошмар. И поверь, даже смерть в руках скарджей куда лучше, чем этот исход, — мрачно предрекла Астра.

- Логос не цель. Цель — Астер. Повергнуть отчаяние. Обрести надежду. Вернуть семью, — прохрипела вслух Лина чуждые и сейчас непонятные ей идеи, которые она зафиксировала своей задачей.

- Девочка, ты рехнулась. Я же говорила про упрямую суку-Время. Предупреждала тебя! Так и думала, что ты сунула голову в петлю только с этой немыслимой идеей. Сражение продолжается полтора часа, скоро сдвиг реальности и цикл закончится. Тебе не успеть, да и банально нечем его уничтожить. Лазурь не справится, понимаешь? Да и с чего ты взяла, что он сюда явится? — умоляюще принялась убеждать Астра.

Разум Лины был словно глухой монолит — ледяной, блеклый и предельно холодный. Даже простое прикосновение к нему сейчас доставляло искину жгучую боль.

- Убью много мелких. Придет крупный. Убью его, — упрямо и просто ответила блондинка, едва выговаривая слова изменившимися челюстями.

- Знаешь, я думала, что ты не настолько дура, чтобы сдохнуть в безнадежной попытке совершить невозможное... Но мне это нравится... Даже жаль, что ты закончишь именно так. Надеюсь, в следующий раз ты будешь умнее, — когда печальный и уважительный голос в голове затих, Лина заметила вышедший из фиолетовой тьмы силуэт.

Этот противник отличался от прочих. Четырехметровый исполин в поглощающих свет обсидиановых латах. Две пары рук сжимали мечи из закаленного камня, а мерцающие глаза смотрели сквозь узкое забрало шлема с чуждым пренебрежением и неприкрытой ненавистью. При его появлении остатки окружающих ее стен развалились во прах, а сквозь клубящийся над головой мрак были видны давно погасшие звезды. Возможно, Лина посчитала это даже красивым, если бы сейчас была способна воспринимать концепцию красоты.

- Это... Он? — призвав тускло блеснувшую в чернильной тьме "Лазурь", спросила девушка вслух.

- Разумеется, нет. Просто аватар, хотя и на редкость могущественный. Сам Астер сейчас собирается в очередной раз схлестнуться со Спящими, до тебя ему пока нет дела, — ответила Астра. — Я смогла удержать якорь реальности рядом с одним из лифтов. Он позади. Когда получишь по морде, попробуй удрать. Вдруг получится.

- Мелочь, убить. — прошипела блондинка, разглядывая внушающего подавляющую мощь гиганта, и ринулась вперед на врага. Чувство страха она тоже давным-давно потеряла.

Обсидиановый титан оказался слишком быстрым для своих размеров. Его первый взмах трехметрового меча едва не разрубил Лину на пополам; лишь чудом ей удалось поднырнуть под острие, но даже так порожденная волна воздуха ее отбросила назад и заставила прокатиться по начавшему покрываться лиловой мерзостью бетонному полу. Быстро вскочив на ноги, она сделала пару выстрелов из "Лазури", вложив в каждый всю доступную ей энергию, но окруженный фиолетовым маревом гигант даже не дрогнул; обсидиан надежно гасил ее пси-заряды. Скрипнув зубами, Искательница вновь обратила винтовку в меч и побежала вперед.

На этот раз враг встретил ее, ударив со скоростью звука крест-накрест, используя оба оружия. Загудел разрубленный воздух, но на этот раз Лина была готова не только к его скорости, но и к ветру. Едва разминувшись с клинками, она взмыла вверх, подхваченная терзающими воздушными потоками, и выстрелила из ртутного арбалета гиганту за спину, мгновенно активировав лебедку и подготовив меч для рубящего удара в его толстую шею. Надежно сжатую в перчатке рукоять едва не вырвало из руки, вместе с самой рукой, лишь чудом ее удержав. Лина пронеслась к чудовищной голове, послав последние остатки пси-энергии из метки в "Лазурь".

Меч, который прежде лишь блекло мерцал в пурпурной мгле, сейчас загудел и затрещал как магниевый факел, вытянувшись на два метра, но лишь на мгновение... Он бессильно потух, ударившись о поглощающий свет обсидиановый мрак. С немыслимой скоростью вскинув нижнюю руку, титан успел ухватить Искательницу за излишне длинные ноги в кулак и крепко его сжал. Послушался треск костей, арбалет вырвало из руки, а блондинки повисла в крепкой хватке, чувствуя, как ее бедра превращаются в фарш. Содрогаясь даже несмотря на предельно высокий болевой порог, она потянулась к поясу, когда наслаждающийся страданиями великан медленно приподнял ее к своему лицу вниз головой и вгляделся пылающими темными светом зрачками, нет, не в ее тело, а в саму ее душу.

Забрало обсидианового шлема оказалось достаточно широким, чтобы просунуть туда обе руки, сжимающие осколочную и зажигательную гранаты, что Лина и сделала. А затем, активировав силовой щит, широко ухмыльнулась. Она не слишком надеялась, что ненормально прочному чудовищу этого хватит, но даже уходить было лучше, все-таки с огоньком. Взрывчатка с минимальной задержкой сработала спустя пару мгновений, гудящее пламя и ворох разлетающейся внутри шлема шрапнели ослепили тварь, заставив разжать руку, а упавшая на бетон девушка медленно поползла к спасительной створке лифта, что казалась совершенно чужеродной на фоне окружающего фантасмагорического пейзажа. Слишком поздно она решила бежать. И слишком медленно. Позади раздался оглушительный шаг, от которого дрогнул оплетенный лиловой коростой и залитый кровью, заваленный воняющими ошметками плоти бетон. Затем прогремел еще один и вот титан уже замер над ней с вскинутым вверх мечом.

Искательница успела повернуться лицом к рухнувшей на нее неминуемой участи и изогнуть в подобие улыбки тонкие губы. Но черная смерть оказалась остановлена вспышкой пси-поля багрового света. Принявший немыслимой силы удар на оснащенный силовым щитом левый наруч мужчина рухнул на одно колено, проломив им бетон. Правой рукой он вскинул свой пистолет и разрядил воющий заряд плазмы прямо в грудь титана. Температура в двадцать пять тысяч градусов и взрывная волна сделали свое дело, махину от них отшвырнуло на несколько метров, и он звучно рухнул, проломив истончившийся пол. Мужчина не стал дожидаться того, что будет дальше, забросив пистолет в кобуру, он легко закинул Лину себе на плечо и побежал к единственной нормальной на вид вещи, что была в этом мрачном царстве.

Сервоприводы на руках брони скрипнули, когда спаситель с усилием разомкнул в стороны бронированные створки. Лифта на этом этаже не было, оставался лишь свисающий из пустоты трос, за который он ухватился латной перчаткой и с ворохом оранжевых искр заскользил в нормальную, обычную и такую родную сейчас темноту.

- Что. Ты… Здесь. Забыл? - пытаясь вспомнить нормальную речь, проскрипела нечеловеческими клыками во рту девушка.

- Спасаю будущие дивиденды с своей частной собственности, - ехидно прокомментировал этот парень и похлопал девушку по пухлой заднице, обтянутой в порванный костюм из синтетической кожи.

- Ричард? - едва слышно прошептала Лина в ответ, собираясь с мыслями и возвращая себе человеческий облик, под треск встающих на место собственных костей, металлический скрип троса и яростный рев прорвавшихся на четвертый ярус тварей у них над головами.

- Да-да, это я! - самодовольно откликнулся он, готовясь к очередной колкости от своего старпома.

- Спасибо, - с искренней благодарностью в голосе произнесла девушка.

Единственное слово, его обожгло, и наглая улыбка исчезла с лица. Воин только кивнул и бережно, переложил руку с попки на талию девушки, продолжая свой спуск во мглу.